***
В последующие дни обе команды обрели некое подобие нормальной школьной жизни. Хотя впечатление, которое Руби произвела своими поступками (да и присутствием), имело неприятный побочный эффект, вызвав некоторое отчуждение обеих команд от остальных сверстников, ведь никто не хотел оказаться на месте Кардина, столкнувшись с пустым, ужасающим взглядом тихой девочки, но девушки из RWBY и более смешанная команда JNPR нашли общий язык друг с другом. Все восемь членов команд часто проводили время вместе между уроками и заданиями, общались во время еды и присоединялись к командным упражнениям. Честно говоря, Руби была очень рада видеть, что не только она и Жон разговаривают, а все остальные неловко молчат рядышком, как было раньше. Еще больше ее радовало, что они не ходят вокруг нее как вокруг заряженной бомбы, если не считать рецидивов. По ее мнению, это означало, что все идет хорошо. Так прошло несколько недель без особых происшествий, если не считать нескольких встреч с Гримм во время одной из экскурсии. И маленький, но любопытный факт, который не ускользнул от внимания Руби.***
«Что-то не так», — поняла она. Они отправлялись на экскурсию в Лес вечной осени, и все были в восторге, болтали между собой о том о сем. Но только не Вайсс. Вайсс нашла себе место в самой уединенной части Буллхеда и сидела с закрытыми глазами. Статную неподвижность, с которой держалась ее напарница, нарушало судорожное дыхание и редкие вздрагивания. Вайсс боялась, это было видно и еще сильнее чувствовалось. Но в кои-то веки, причиной была не она. А если не она, то что? — Вайсс…? — тихо позвала Руби, не желая привлекать внимание остальных к явным проблемам своей напарницы. — В чем дело, Руби? — старшая девушка почти шипела, не в гневе или злобе, а с явным беспокойством. — В чем дело? — тихо спросила девушка в плаще, даже когда Мерл покинул свое место на ее плече и сел рядом с Наследницей, с любопытством разглядывая ее. — Ничего не случилось, — Вайсс отрицала, глаза ненадолго приоткрылись, чтобы бросить на нее взгляд, но он быстро увял, столкнувшись с ее пустыми, ничего не выражающими глазами. — Вижу иное… — она надавила. Вайсс была ее партнером. Партнеры помогают друг другу. — Я… — Вайсс колебалась, вздрогнула еще раз, когда транспорт столкнулась с турбулентностью, издала небольшой хныкающий звук и выглядела так мало похожей на гордую, властную девушку, к которой Руби привыкла… — Я просто не чувствую себя комфортно в полете, хорошо? Пожалуйста, оставь меня в покое. Вайсс боялась летать. И в данный момент они летели. Что она, та, кто привыкла вызывать страх, могла сделать, чтобы помочь обуздать его…? В конце концов, она просто села с другой стороны от Вайсс и положила свою руку на руку своего партнера, сжав её. Вайсс вздрогнула от первого их прикосновения, но даже не попыталась освободить руку.***
Осознав, насколько неприятной была для Вайсс эта поездка, и оглянувшись назад, она подумала, что ее грубость во время их первой встречи могла быть отчасти вызвана тем, что Вайсс была взвинчена после прибытия в Бикон. Руби решила попытаться подбодрить свою партнершу, сделав для нее что-нибудь приятное. Так, она позволила беловолосой девушке выбрать субботнее командное занятия на следующие выходные. Лично она считала, что ловля Буллхеда в Вейл не имеет смысла, когда всех могла перенести она. Но если Вайсс так решила… Итак, субботним утром команда RWBY оказалась в Вейле и спокойно шла к докам. Небольшая часть молодой девушки в красном плаще не могла не задаться вопросом, было ли хорошей идеей позволить Вайсс выбрать для них распорядок дня. Мерл, устроившийся на ее плече, и спрятав голову под крыло, был слишком сонным, чтобы высказать свое мнение. — Итак, напомните мне еще раз, что мы здесь делаем? — сварливо поинтересовалась Блейк, едва сдерживая зевок. — Выбор Вайсс, — просто ответила Руби. — Я знаю. Но неужели нужно было просыпаться так рано, чтобы увидеть первые приготовления к фестивалю Вайтела? — ворчала Белладонна, оставляя Руби гадать, насколько такое поведение может быть частью ее наследия. — Могла остаться, если не хотела идти, — напомнила Руби, искренне недоумевая, почему Блейк просто не сделала этого. Заставлять людей делать что-то против их желания — это не тот тип лидера, которым она хотела бы быть. — Не то чтобы я не хотела приходить, просто… — быстро ответила Блейк и на ее лице появилась легкая гримаса и зевок. — Уах, слишком рано… — У других все в порядке… — отметила лидер команды, заслужив не впечатленный взгляд девочки с бантиком, которая бросила взгляд на зомбированную походку Янг, и на спящую птицу на плече Руби, а затем снова посмотрел на нее, приподняв бровь. — …В основном, — девушка в красном плаще оперативно внесла поправку. — Мы с Вайсс в порядке. — На данный момент я уверена, что Вайсс — это что-то вроде робота с часовым механизмом. А ты, ты и так почти не спишь. Большинству людей не нравится рано вставать, — отмахнулась черноволосая девушка, бросив еще один, почти завистливый взгляд на спящего Мерла, пока Руби обдумывала её слова. — Могу принести кофе, — предложила она, от чего глаза Блейк на мгновение расширились от удивления, а затем выражение лица старшей девочки смягчилось. — Звучит неплохо. Спасибо. Даже если по ее лицу и поведению, как обычно, этого не было видно, Руби все равно чувствовала себя довольной. Казалось, что она наконец-то делает успехи в роли лидера. — Эй! — раздался голос, заставивший дуэт посмотреть на раздраженную Вайсс, которая шла немного впереди на пару с Янг. — Чего вы двое отстали? Давайте! Дуэт так и поступил, и, возобновив прогулку, команда вскоре оказалась у места назначения. По предложению Руби, они отправились на террасу кофейни у пирса, чтобы выпить кофе и позавтракать. — Ааах, — Блейк вздохнула с облегчением, когда тепло напитка смыло ее усталость. — Намного лучше. — Ты действительно не любишь утро, а? — заметила Янг, заслужив раздраженный взгляд своего партнера. — И это говорит пародист ходячих мертвецов, — черноволосая девушка фыркнула. — Эй, я и не против, — ответила блондинка, делая глоток своего напитка. — Но ты ворчала по этому поводу гораздо больше, чем я. — …Я люблю поспать, — ответила она слегка надувшись, чем вызвала усмешку Янг. — Что ж, а теперь возвращаемся к нашему вопросу, — привлекла внимания Сяо Лонг, повернувшись к остальным членам команды. — Теперь, когда мы все немного пришли в себя, не могла бы ты объяснить, почему так настаивала на том, чтобы прийти сюда, Вайсс? В доках Вейла не так уж много интересного… — Ну… — начала Наследница, спокойно ставя свою чайную чашку обратно на стол. — Кроме того, что я хотела своими глазами увидеть подготовку к началу фестиваля в Вейле, я слышала, что сегодня начнут прибывать студенты из других академий. Точнее, корабль из Вакуо и Академии Шейд должен… — она взглянула на часы, — …прибыть с минуты на минуту. Я просто хотела поприветствовать наших коллег. — И, возможно, получить преимущество перед конкурентами, разведывая информацию? — спросила Блейк, несколько насмешливо, только чтобы удивиться, когда беловолосая пожала плечами. — Если они что-то сболтнут и мы сможем это использовать, это будет их вина. — Ну, ты довольно жестока, — Янг не могла не прокомментировать. — Так вот как вы поступаете в Атласе? — Ничего подобного, — Вайсс огрызнулась с гримасой. — И я действительно не хотела бы говорить о… доме. Последнее слово было произнесено таким тоном, который, казалось, подразумевал, что лучше даже не пытаться продолжать, и, уловив это, Блейк и Янг решили оставить этот вопрос. Руби и Мерл во время всего этого общения просто с удовольствием ели пирожные. — Во всяком случае, — продолжила Наследница. — Пройдет не так уж много времени, пока… — Эй, поймайте этого вора-фавна! Как по команде, все девушки моргнули и посмотрели в сторону. Похоже, пока они ели и разговаривали, прибыл корабль, которой они ждали. И, судя по всему, с ним прибыл только один пассажир подходящего возраста, чтобы быть студентом. И этим пассажиром оказался светловолосый безбилетник-фавн-обезьяна, который сейчас весело уворачивался от полицейских, бегая по пирсу. … — Неверные сведения, — пробормотала Руби, заслужив согласие Мерла. Вайсс проигнорировал их, крикнув: «ПОЙМАЕМ ЕГО!». И молодой лидер команды вышла из кафе еще до того, как остальные встали, лепестки и перья мягко приземлились на ее сиденье. Безбилетник уже собирался уходить, весело отдавая приветы преследующим его офицерам, как вдруг обнаружил, что она преграждает ему путь. — Э-э… — он замешкался. — Эй, не могла бы ты подвинуться…? — Бежать от полиции — плохо, — подала она голос, уставившись на него, что основательно напугало парня. — Что, от этих? Да ладно, это было просто… — он попытался отмахнуться от нее, одновременно осторожно протискиваясь мимо. — Плохо. Оставайся. — сказала она, сверкнув глазами. И безбилетник едва успел поинтересоваться, что это за жуткая огненная штука произошла с её глазом, прежде чем его накрыла волна абсолютного ужаса, заставившая его упасть на спину и судорожно ползти назад от ужасающей девушки, прямо в объятия прибывших полицейских, которые подхватили его, поблагодарили за очевидную помощь в задержании преступника и потащили оцепеневшего от страха безбилетника прочь. Взглянув друг на друга и кивнув похвалу за проделанную работу, девушка и ворон повернулись, чтобы вернуться к своему пирогу, но обнаружили, что ее товарищи по команде смотрят на нее от входа в кафе. От нее не ускользнуло, что в то время как Вайсс выглядела очень довольной тем, что она только что сделала, Блейк казалась полной противоположностью. Неужели она как-то оступилась?***
Закончив завтрак, расплатившись за еду и убедившись, к огорчению Вайсс, что из корабля действительно не выходят студенты Вакуо, команда отправилась гулять по Вейлу, намереваясь осмотреть достопримечательности и найти что-нибудь еще, чтобы скоротать время. В отличие от разговоров, которые велись ранее, сейчас они шли молча. Руби была не чужда тишина, наступающая после того, что она делает, но в этот раз она скорее расстроилась, чем наслаждалась. В команде все шло хорошо, а теперь казалось, что по какой-то причине они сделали резкий шаг назад. Она могла предположить, почему Вайсс раздражена тем, что прогулка не удалась, да и Янг обычно не любила заводить разговоры. Но почему Блейк тоже была такой смурной? — Руби, — обратилась к ней последняя, когда прошли уже несколько улиц. Её тон был отрывистым и отстраненным, привлекая внимание не только ее, но и Янг с Вайсс. — Да? — Это действительно было необходимо? — спросила Блейк, нахмурившись и неодобрительно посмотрев на младшую девочку. — Что? — пробормотала Руби, не совсем понимая вопрос, а Мерл окинул черноволосую девушку недоуменным взглядом. — То, что ты сделала с тем парнем, — уточнила Блейк — Это было действительно необходимо? — Да? — девушка в оранжевом шарфе полуспросила-полуответила, не понимая, в чем дело. — Плохо поступил — я остановила. Очевидно, это было совершенно неправильный ответ потому что, к недоумению Руби, её черноволосая подруга по команде, казалось, вздрогнула от этих слов, заставив двух других старших подростков опешить, в то время как Руби просто моргнула. — Значит, только потому, что он был фавном, ты решила, что он замышляет недоброе? — рассержено зашипела она. …Что? Руби и Мерл растерянно посмотрели друг на друга, а затем перевели взгляд на своего почему-то разгневанного товарища по команде. — Почему это важно? Меня это не волнует, — ответила она, наклонив голову, причем ответ был произнесен особенно ровным тоном, что, казалось, застало другую девушку врасплох, так как все, что она смогла вымолвить в ответ, это изумленное: «Что?». — Фавн или человек… — уточнила Руби. — Не имеет значения. Если делает добро, то хорошо. Если плохо, я останавливаю. Полиция преследовала его, он насмехался и убегал. Я остановила. Также остановила Торчвика. Также остановила Кардина. Ее слова, казалось, успокоили Блейк, которая теперь выглядела довольно смущенной, стараясь не встречаться с ней взглядом, все время виляя в сторону. — …О, — прозвучало довольно неловко. — Простите, наверное, я ошиблась. — Все в порядке, — отмахнулась Роуз. Ведь именно так должны были поступить товарищи по команде, не так ли? — Не понимаю, к чему вся эта суета, — Вайсс решила вмешаться в разговор. — Я имею в виду, Руби права. Этот… преступник, может, и не был кем-то вроде тех дегенератов из Белого Клыка, но явно не из тех кто следует закону. Она просто поступила, как и положено охотнице, и задержала его. Руби моргнула. Похвала от Вайсс не была особо легкой, но концовка прозвучала немного грубо, и не только для неё, потому что Блейк снова загорелась. — Белый Клык — не дегенераты, — зашипела она, оскалившись, как рассерженная кошка. — Они просто… Ее прервало довольно не женское фырканье Наследницы. — Позвольте мне угадать, что ты собираешься сказать, — презрительно влезла Вайсс. — Они заблуждаются? С добрыми намерениями? Работают ради мира? Я все это уже слышала. Я не знаю, что за идиотскую пропаганду ты слушаешь, но могу сказать со стопроцентной уверенностью, что это все ложь. Белый Клык — не что иное, как кучка грязных воров и убийц. В этих словах было больше яда, чем в жале некоторых Дезсталкеров, настолько много, что гнев Блейк на мгновение схлынул перед лицом того, как она была поражена услышанным. — Послушай Шни и получишь идеальный пример предвзятости и высокомерия. Ты хоть понимаешь, как грубо ты себя ведешь?! — обозлилась в ответ Блейк, когда дуэт начал смотреть друг на друга так, что Руби подумала, что в другое время это могла бы показаться пугающим. — Почему бы нам всем просто немного не успокоиться? — Янг попыталась спокойно вмешаться, пытаясь разрядить напряженную ситуацию. — Вы обе слишком высоко забрались! Клэнг! — Ва-ак! Клэнг! — Ух-урх! Клэнг! Руби и Мерл моргнули, глядя вниз на своих товарищей по команде, лежащих на земле в разной степени дезориентации, а затем вверх на то, что заставило их упасть. Похоже, команда так много внимания уделяла своей маленькой размолвке, что не заметила девушку на пути, пока не столкнулась с ней. Девушка в красном плаще рассматривала новоприбывшую, почему-то совершенно не пострадавшую от столкновения с тремя телами, и только сейчас повернулась посмотреть, что случилось, с растерянным выражением лица. У нее были ярко-оранжевые волосы, украшенные ярко-розовым бантом, живые глаза светло-зеленого оттенка, более яркие, чем ее собственные, и темно-зеленая одежда со странными светло-зелеными линиями, украшавшими ее. Выражение лица Руби мгновенно изменилось, и на нем появился едва заметный намек на растерянное хмурое выражение. В этой девушке было что-то странное. Что-то почти… — Упс, простите за это! — сказала незнакомка с некоторым смущением, помогая трем упавшим студенткам подняться, буквально схватив их за плечи и поставив на ноги. — Я так отвлеклась, что не видела, куда иду. — Все… в порядке, — ответила Вайсс, тряхнув головой, чтобы избавиться от головокружения. — Нам, наверное, тоже стоит извиниться, мы сами немного отвлеклись. — О, ничего страшного, — весело ответила девушка, как-то упустив из виду, что Янг и Блейк потирали больные нос и спину соответственно. — Кто ты? — спросила блондинка, заставив глаза девушки расшириться от ужаса. — О, где мои манеры? — девушка смущенно хихикнула, а затем перед недоуменными глазами команды RWBY сделала реверанс. — Я Пенни. Пенни О.Р. Полендина. Я рада нашему знакомству. А кто вы? — Вайсс Шни. — Янг Сяо Лонг. — Блейк Белладонна. — …Руби Роуз… — Кау! — Мерл. Представившаяся Пенни повернула голову, чтобы кивнуть в знак приветствия, когда каждый из них представился, но когда ее взгляд упал на Руби, рыжая по какой-то странной причине замерла, ее дружелюбная улыбка сменилась недоуменным выражением, когда она пригляделась к самой младшей студентке, которая моргнула в ответ, оставив смущенную троицу подростков кидать взгляды то на одну, то на другую. — Итак… — неловко начала Вайсс. — Что привело тебя в Вейл, Пенни? Как будто кто-то снял с них оцепенение и девушка прервала соревнование взглядов, чтобы ответить на вопрос. Дружелюбная улыбка снова расцвела. — О, я приехала на фестиваль, конечно же. — Фестиваль? — удивленно спросила Блейк. — Ты студентка? — Да, это так! — весело подтвердила она. — Я буду сражаться за Атлас на турнире, но сейчас я просто приехала в Вейл, чтобы посмотреть достопримечательности. К сожалению, кажется, я потеряла своего друга где-то на улице, и я искала его, когда наткнулась на вас. Выражение лица девушки снова стало недоверчивым и неуверенным. — Вы случайно не видели… что-то странное здесь, не так ли? — Нууууу… — Янг колебалась. — Поясни насколько «странное». — Нет необходимости, — Пенни покачала головой, а на ее лице появилась забавная улыбка, как будто она только что услышала шутку, в которой участвовала только она. — Ты, очевидно, не видела этого, иначе бы ты знала. Затем ее внимание снова переключилось на Руби, и выражение лица было очень задумчивым. — Учитывая, что вас четверо, я так понимаю, вы команда из местной академии? — Да… — подтвердила лидер команды, наклонив голову, чтобы рассмотреть эту странную, загадочную, и очень знакомую девушку… — Команда RWBY. — Понятно, — Рыжая ответила довольно нейтрально, прежде чем подойти к младшему подростку, опустившись так, что их лица почти соприкасались, что для любого другого было бы огромным нарушением личного пространства, но Руби никак не отреагировала, кроме как продолжая смотреть в пустоту. — Прости, но… — спросила Пенни, задумчиво нахмурив лицо. — …Мы раньше встречались? Ты выглядишь… очень знакомой… Руби моргнула, не зная, что ответить, потому что, честно говоря, она хотела спросить тоже самое. Но когда эти яркие зеленые глаза пристально посмотрели в ее собственные, двухцветные, Руби заметила в них странность. То, как зрачки расширялись и сужались, когда они смотрели на нее, казалось слишком ритмичным. Неестественными. Механическими. Она увидела это, и… Она вспомнила Деву — чья плоть и кровь были заменены холодом стали и шестерней. Механическая кукла внешне, питаемая хекстеком с навеки застывшим равнодушным, детально проработанным лицом, единственное внешнее напоминание о той молодой девушке, которой она раньше была. Она вспомнила как казавшееся дерганным и излишне механическим в своём движении тело двигалось по Полям Правосудия с грацией танцовщицы во время представления, направляя движениями и пируэтами свою вторую половинку — сложный сферический механизм способный сеять хаос на поле брани. Глаза Руби расширились от шока и узнавания. — Орианна…? — почти прошептала она. Девушка отшатнулась от этого имени, уставившись на нее в полном шоке… в течение пяти секунд. Затем, казалось, узнавание буквально промелькнуло в этих глазах, и на ее лице расцвела восторженная ухмылка… — Старый друг! — Кааау! …И прежде чем кто-либо успел понять, что происходит, Руби подняли с земли и заключили в обманчиво крепких медвежьих объятиях. Остальные члены команды растерянно смотрели на то, как их лидер, ужасающая маленькая девочка, победившая Эбонмау, беспомощно дергается в объятиях другой, не такой ужасной, но не менее странной девочки, полусерьезно пытаясь освободиться. Её выражение лица было как всегда пустым, даже когда рыжая терлась своей щекой о её, а ворон возмущенно каркал из-за резкой потери своего насеста и хлопотал вокруг, клевая голову совершенно невозмутимого подростка. — Отпусти, отпусти… — бормотала юная руководительница команды, слабое раздражение омрачило ее обычно спокойный тон. И только в этот момент другая девочка, казалось, зарегистрировала все пинки и удары, отодвинув свою жертву, но все ещё не выпуская из рук. — Оооо, как приятно видеть знакомое лицо! — радостно воскликнула она, прежде чем посмотреть на совершенно не впечатленный взгляд Руби. — Ну, может, не лицо, но все равно знакомое. Как ты вообще здесь оказалась? Почему ты так выглядишь? И, ты всегда была девочкой, Фиддл…? — Руби, — новоявленная девушка-часовой механизм моргнула, когда ее прервали. — Что, простите? — Меня зовут. Руби. — Ох, — замялась Пенниа, явно смущенная, но быстро отмахнулась от этого, сказав, — Хорошо, Рубистикс. Серебряный глаз Руби дернулся один раз. — Ооо, но что я делаю? — Девушка быстро пошла дальше по своим делам, явно не замечая, как раздражена девушка в её руках. — Почему бы нам не пойти куда-нибудь? Столько всего надо наверстать, что… Ее снова прервали, на этот раз громким звуковым сигналом. Прошло несколько секунд, прежде чем все поняли, что это был свиток странной девушки. — Э-э… — протянула Пенни, наконец-то полностью отпустив Руби и проверив устройство. — Подождите секунду, я должна ответить… Алло? О, привет, папа!.. Ты не поверишь, кого я… Да? … Да… Что, сейчас? Но я просто… Нет, я не знаю, где он, он стал слишком любопытным, любит отвлекаться, я искала его, когда… Но Паааап… Уф, ладно, я приду. Да, да, я тоже тебя люблю. До скорого! Ее звонок закончился, она обернулась, чтобы посмотреть на Руби. — Так, это настоящий позор, но мне пора идти, — сказала она уныло, но затем легкая ухмылка вернулась на ее лицо. — Не волнуйся, я буду здесь до самого Фестиваля, так что у нас будет много шансов наверстать упущенное. Пока, Рубистикс! Пока, команда RWBY, увидимся позже! И с этими словами она убежала, оставив всех в недоумении, что же произошло. Руби, в частности, было трудно осознать это, она моргнула, увидев, как фигура из далекого прошлого исчезла за углом, и обменялась взглядом с таким же растерянным Мерлом. Может ли это быть на самом деле? Все это… веселье и улыбки… не очень сходилось с холодной, металлической девушкой из ее воспоминаний… Затем она заметила, что глаза ее товарищей по команде устремленным на неё, как будто ожидая, что она знает все ответы на то, что только что произошло… — Понятия не имею. …Что, по правде говоря, было вполне ожидаемо от неё. — Ооооооо, тогда… Как насчет того, чтобы пока отложить эту… странную встречу в сторону, — предложила Вайсс, отбросив на задний план свое огромное замешательство и бросив еще один взгляд на Блейк. — И объясни, что именно ты имела в виду под «высокомерно предвзятым»? …Руби надеялась, что дуэт забыл о своем предыдущем споре. Снова опустившийся на её плечо, Мерл устало вздохнул.