***
С другого направления, по воздуху, а не по морю, к городу приближался другой корабль, спокойно пролетая над Изумрудным лесом, многие из пассажиров которого воспользовались возможностью с волнением выглянуть из окон, чтобы с удивлением и благоговением взглянуть на академию вдалеке. — Давненько я здесь не был, но вижу, что она ничуть не изменилась. Все так же безвкусно, как и раньше, вкус у парня такой, — прокомментировал один из пассажиров со своего места, обращаясь ни к кому конкретно, и забавно покачивая головой. — Извините, сэр, — обратилась к нему стюардесса, симпатичная девушка с широкой улыбкой, которую они все тренируются дарить своим клиентам, что, впрочем, не слишком помогало скрыть неловкую неуверенность, с которой она смотрела на него. — Мы скоро прибудем в Вейл. Может быть, вам что-нибудь нужно на этом последнем отрезке пути? Может быть, перекусить? — Конечно, Тутси. Держи орешки наготове. Кивнув, девушка повернулась, чтобы выполнить его просьбу, и, если ей не нравится, что он смотрит на ее стройный зад, когда она идет, то ей стоит обратиться с этим к парням, которые разрабатывали униформу компании.***
На следующий день после поездки в клинику и окончания занятий Руби и Жон сидели в комнате первой. Девушка в красном плаще решила, что ее друг заслуживает того, чтобы узнать, что произошло, и только что закончила объяснения. Мальчик не сразу ответил, расхаживая по комнате и обдумывая то, что ему сказали. — Итак, давай проверим, правильно ли я все понял, — в конце концов заявил Жон, садясь. — Ты пришла в клинику просто для медицинского осмотра, а по пути раскрываешь сценарий из фильма ужасов о необъяснимом распространении приступов страха, вызванной сном. Которая оказалась следствием надуманного совпадения как медицинских исследований, которые пошли не так, так и твоего собственного… сумасшествия в доках, привлекшего внимание буквального, настоящего чертова демона из кошмаров, который узнал тебя, а ты узнала в нем бывшего коллегу твоего демона по Лиге, и которого ты прогнала, напомнив ему порядок старшинства? — Да… — пробормотала Руби в подтверждение, сопровождаемое утвердительным писком Мерла. — …Ну, черт, — в конце концов ответил он со вздохом. — Не обижайся, Руби, но похоже, что быть магнитом для странностей — это часть твоих способностей. Каковы были шансы на это? — Не обижаюсь… — ответила она, так как действительно не обижалась, потому что это казалось довольно точным. — Ты уверена, что этот… Ноктюрн не доставит больше проблем? Я имею в виду, что мешает ему вернуться? — спросил Жон, явно встревоженный мыслью о том, что представляет собой этот демон. — Я думал, что Гримм — это плохо, но древние времена, должно быть, были по-своему гораздо опаснее, если где-то рядом таилось нечто подобное… — Не может вернуться… — ответила девушка в красном плаще, выражение ее лица поминутно менялось в том, что для любого другого было бы задумчивой хмуростью. — Уменьшился… нуждался в особых обстоятельствах, казалось… прячется. И это была простая правда. Руби знала, что, если бы она встретилась с Извечным Кошмаром в том виде, в каком он был в ее воспоминаниях, как злобный, неумолимый охотник, борьба не была бы такой односторонней. Однако то, с чем она сражалась, при всей своей громогласности, было лишь бледной тенью того, что было когда-то, не более чем падалью, цепляющейся за последние объедки, которые он мог найти, стараясь остаться незамеченным с отчаянием, близким к ужасу, которое только может быть свойственно таким существам. Но все же… — Спрятался? Что может заставить демона прятаться… — высказал за нее эту тревожную мысль Жон, а затем посмотрел в ее сторону. — Разумеется, без учета присутствующих. — Не знаю… Не сказал. Это грубо, — ответила девушка, вызвав раздраженный возглас Мерла, который вызвал забавное фырканье Жона. — Только ты можешь назвать демона, созданного буквально из кошмаров, «грубым», Руби, — заявил он, покачав головой с недоуменной улыбкой. — Тем не менее, я не могу отделаться от ощущения, что это новый кусочек в головоломке, которую нам еще предстоит разгадать… Фиддлстикс, а по совместительству и ты, не знает, что произошло, из-за чего мир такой, какой он есть сейчас, память Пенни слишком повреждена, чтобы помнить, этот демон был слишком большим мудаком, чтобы что-то сказать, если предположить, что все, что происходит с этой штукой, связано с этим… Блин, мне действительно нужно записать это. С этими словами мальчик схватил блокнот и ручку, но прежде чем он смог начать, его осенила мысль. — Руби, ты не против, если через пару дней мы зайдем к Таксону и расскажем ему об этом? Может быть, что-то в его хранилище поможет пролить свет на эту новую информацию, а у нас не будет другого шанса проверить в ближайшее время. — …Почему? — спросила Руби, по-совиному моргая от неожиданной просьбы. — Ну, видишь ли… — начал Жон, ненадолго замешкавшись и оглядевшись по сторонам, словно высматривая кого-то из подслушивающих. — Причина, по которой я не стал поднимать шум вокруг прошлого Блейк, в том, что Таксон тоже когда-то был частью Белого Клыка. Я не знаю подробностей, но знаю, что он дезертировал от них и с тех пор старается жить в тени, а последние несколько раз, когда я навещал его, он был… нервным. В связи с возросшей активностью Белого Клыка в Вейле он решил перебраться в Вакуо, чтобы его не нашли. Я помогал ему собирать вещи и все такое, так что я подумал, что когда придет время прощаться, мы сможем убить двух зайцев одним выстрелом». — Эээ… — протянула девушка в красном плаще, снова моргнув. — Хорошо… — Супер, — обрадовался Жон и тут же отключился от мира, начав яростно писать.***
Вдали от академии, в неприметном здании в захудалой части Вейла, Синдер Фолл размышляла в своей временной каморке. Ёе глаза, как угли, сузились, когда она просматривала последние сведения, необходимые ей для того, чтобы ее план прошел гладко. В этом мире было много такого, что портило ей настроение: от правящей элиты, считающей, что у них есть власть, которую они не заслужили, и свобода, которую они не заслужили, чтобы делать все, что им вздумается, до высокомерия и недальновидности глупцов, которых только необходимость заставляла ее использовать, но больше всего ее раздражало то, что план не сходился с задуманным. А учитывая неудачи, постигшие операцию, которую она кропотливо организовала, чтобы лишить город как можно большего количества Праха, и все это по вине все тех же вредных сопляков из Бикона, настроение у нее сегодня было неважное. Она только что закончила проверять последние изменения в расписании доставки Праха в город и уже собиралась приступить к подделке документов, которые позволили бы ей и ее подчиненным проникнуть в Академию, чтобы найти то, что принадлежит ей по праву, как вдруг ее свиток завибрировал, что еще больше расстроило ее, поскольку она не ожидала такого отвлечения, тем более, когда определитель номера показал, что это был тот урод Уоттс. Она всерьез подумывала просто проигнорировать звонок, но если вдруг это что-то серьезное… — Лучше бы это было что-то важное, — прорычала она в качестве приветствия, ее голос был наполнен презрением. — Ну-ка, ну-ка, дитя, — ответил голос, очень не похожий на голос Уоттса, изящный, вежливый, ровный тон, благодаря которому слова почти не прозвучали как предупреждение. — Чем я заслужила такую враждебность с твоей стороны? Вот дерьмо! — Моя королева, — Синдер мужественно пыталась не заикаться, ее разум метался, отчаянно пытаясь сдержать внезапный шок, и она едва не бросилась на колени, прежде чем поняла, что это бессмысленно. — Мои глубочайшие извинения, я не хотела… — О, я совершенно уверена, что ты не хотела быть такой грубой, поскольку, полагаю, ты ожидала увидеть дорогого Артура, а не меня, — спокойно ответила Салем, бессмертная Королева Гримм и наставница Синдер. — Мне очень не нравится, когда мои подчиненные ссорятся друг с другом, но, увы, люди должны быть людьми. Я не обижаюсь. — Благодарю вас, моя королева, — сказала янтароглазая женщина, не совсем сдержав облегчение в голосе, а затем очень осторожно спросила. — Если я могу быть столь смелой, почему вы… вызвали меня? — Я не настолько замкнута и старомодна, чтобы не знать, как пользоваться современными технологиями, дитя, — прозвучало в ответ, и этот неизменно ровный тон лишь слабо давал понять, что она считает идиотом любого, кто считает иначе. — Просто так получилось, что раз уж именно Артур передал мне твои последние отчеты, то его свиток был самым доступным для связи с тобой. — А почему вы хотите связаться со мной…? — спросила ее подчиненная, искренне недоумевая по поводу всего этого. — Почему? О моя дорогая Синдер… — искренне ответил Салем. — Потому что, так получилось, что я весьма недовольна тобой. — Моя королева…? — пискнула Синдер, мужественно пытаясь сдержать внезапную панику. Перечить Салем нельзя, без последствий… — Что я…? — Ты была небрежна в своих отчетах, дитя, не указав, кто именно подстерег тебя. Исчез спокойный профессионализм, сердечная вежливость. Теперь ее хозяйка говорила с холодным гневом в голосе, и от этого по позвоночнику Синдер пробежали мурашки… — Девочка? — спросила она, вспоминая маленького «уродца в красном плаще», как выразился Роман, и, в кой-то веки, она была с ним полностью согласна. — А что с ней…? — Что ты о ней знаешь? — Только то, что смог предоставить Лайонхарт, — тут же ответила Синдер, выуживая из кучи бумаг на столе конкретную папку. — Ее зовут Руби Роуз, она родом с Патча, сейчас учится на первом курсе Бикона, поступив на два года раньше по рекомендации Озпина, является лидером одной команды RWBY, вместе со своей сестрой, Наследницей Шни, и… Она продолжила зачитывать практически всю информацию от посредника, которая у нее была. Все это время, и еще долго после того, как она закончила, ее хозяйка хранила молчание, которое действовало Синдер на нервы, давая ее разуму время придумать всевозможные способы, которыми Салем могла бы выразить свое недовольство… … … … — Как тебе удалось приручить его, старый дурак? — тихо спросила Королева Гриммов, обращаясь ни к кому конкретно. — Моя королева…? — У тебя новый приказ, Синдер, — приказала Салем тоном, не терпящим возражений. — От этой девушки нужно избавиться. И это будет твоей главной задачей, приоритетнее всего остального. Я ясно выразилась? — Дааа… то есть, конечно, да, моя королева, я прослежу, чтобы это было сделано. Это потребует некоторого планирования, но когда я и мои последователи отправимся в Бикон, это не должно быть… — Кстати на счет этого. Ты не поедешь. … … … — Простите…? — Эта девушка уже почувствовала твой страх, дитя. Нет, даже не пытайся отрицать это, у меня нет настроения для бессмысленной бравады, — заявила ее госпожа, прежде чем Синдер успела сказать что-нибудь другое. — Если ты отправишься в Бикон в ее присутствии, все, чего ты добьешься — это того, что тебя узнают и схватят, а в заточении ты не принесешь мне никакой пользы. Посылай своих приспешников, если хочешь, но тебе самой запрещено появляться в Биконе, пока она там. — Но моя королева, вы обещали… Аааарргх! Ее протест превратился в болезненный крик, так как жжение внутри нее, ее вечно голодный спутник, внезапно усилилось в десять раз, боль пронзила ее изнутри, словно что-то ползало у нее под кожей по всему телу… — Не испытывай мое терпение, Синдер, — прямо заявила Салем, ее тон был ледяным в своем полном отсутствии эмоций. — Эта девушка, эта тварь, может разрушить все, над чем мы работали, если ее не остановить. Твои амбиции и жажда власти похвальны, но по сравнению с угрозой, которую она представляет, они бессмысленны. И я предупреждаю тебя, только на этот раз: если ты попытаешься поставить во главу угла что-то другое, кроме ее смерти, я узнаю, и это будет иметь последствия. Она. Должна. Умереть. Я ясно выразилась? — Д-да, моя королева… — едва смогла произнести Синдер, шипя сквозь боль и стиснув зубы. — Хорошо. И точно так же боль прекратилась, позволив янтароглазой женщине рухнуть обратно на стул. — Я… — попыталась сказать она, стараясь восстановить дыхание под свой контролем. — Я не подведу вас, моя королева. — Смотри, чтобы не подвела, дитя. И на этом звонок оборвался так же внезапно, как и начался, оставив Синдер в одиночестве размышлять о внезапном повороте событий, который перевернул все ее планы, все приготовления, которые теперь были бесполезны. И все из-за одной девушки. Она снова взяла в руки папку, долго и внимательно рассматривая бледное лицо и двухцветные глаза, которые смотрели в пустоту… Бумага горела в ее руках, рассыпая по комнате мерцающие тени.***
На следующий день в академии произошли изменения, которые не остались незамеченными никем. — Мне кажется, или здесь больше людей, чем обычно? — спросил Жон, оглядывая главную аллею, на которой стояли студенты, и наблюдая постоянный приток людей, прибывающих с посадочных площадок. — Ну, конечно, — ответила Вайсс, явно не слишком забавляясь его невежеством. — Скоро состоится фестиваль Вайтел, Арк, поэтому прибыли представители студентов из других академий. Никто не пропустил «наконец-то», пробормотанное ею под нос, но никто и не обратил на это внимания. — Они останутся здесь, в Биконе, и будут проходить нашу учебную программу на время мероприятия. — Ах да, фестиваль. Да, это событие… — незаинтересованно ответил мальчик, что, похоже, только еще больше раззадорило наследницу, если судить по вздернутой брови. — Напомните мне еще раз, о чем речь? … … Все присутствующие странно уставились на него. В том числе и Руби. — Как ты можешь не знать о фестивале, Жон?! — Нора озвучила то, о чем думали все, хотя и более громко, чем хотелось бы. — Это крупнейшее событие на Ремнанте, которое проходит раз в два года, в честь окончания Великой войны и для укрепления единства между королевствами! Оно проходит по системе ротации в каждом королевстве, последний раз в Мистрале, и всегда организуется турнир с тремя различными условиями — команда против команды, двое против двоих и дуэли между представителями студентов каждой академии, которые представляют идеал всегда стремиться к совершенству! Не говоря уже о том, что это большое благо для экономики принимающего королевства с притоком туристов и отличный способ поделиться культурным наследием каждого из них. … … Теперь все присутствующие удивленно уставились уже на нее. — Что? — защищаясь, спросила рыжая. — Мне позволено знать кое-что. — Понятно… — в конце концов ответил Жон, как всегда решив, что лучше просто смириться с этим, потирая затылок. — То есть, я действительно знал, что такое бывает, просто большую часть последних лет я провел в разъездах, поэтому у меня не было ни времени, ни желания обращать внимание на то, что происходит в мире. Черт возьми, да я даже не знал, что Пирра является знаменитостью. — И с этим нет никаких проблем, — вклинилась рыжая, возможно, слишком быстро для тех, кто быстро сообразил. — Тем не менее, то, что сказала Нора, почти подводит итог. Нам сказали быть здесь сегодня, чтобы поприветствовать новичков, а позже директор произнесет речь. — Справедливо, — мальчик кивнул, но выражение его лица вдруг стало задумчивым, и Руби не упустила, как его настроение вдруг стало нерешительным, нервным. — Итак, этот турнир… Он ведь транслируется по телевидению? — Конечно, — ответила его партнерша и, заметив его внезапную неловкость, положила нежную, утешающую руку ему на плечо. — Не волнуйся, Жон. Поверь мне, я знаю по опыту, что то, что за тобой наблюдают люди по всему миру, может быть нервным, но когда ты окажешься на ринге, ты увидишь, что это последнее о чем ты будешь думать. — Ну, так и есть, но я думал… — Эй, Рыжая, — внезапно раздался другой голос, и командам понадобилось мгновение, чтобы понять, что это был не один из них. — Руки прочь от моего мужчины. … … … — Вот черт… — выдохнул Жон, его лицо побледнело, а глаза расширились в тревоге, когда он повернулся в направлении крика, остальным членам ошеломленной группы понадобилось еще несколько мгновений, чтобы обработать заявление и сделать то же самое. К командам приближалась девушка, одетая в форму Академии Хэйвен, хотя она отказалась от юбки в пользу брюк и большого ожерелья из красных бусин в качестве аксессуара. Кожа у нее была смуглая, бледные светлые волосы обрамляли лицо, словно грива, а ее оливковые глаза были устремлены на замершего мальчика, как у хищника, нацелившегося на добычу. Позади нее стояли еще три ученика: невысокая девочка с зелеными волосами, мальчик с розовыми волосами и еще один, как ни странно, похожий на Рена. Все они выглядели так же ошеломленно, как и они, что, вероятно, означало, что они тоже не ожидали такого развития событий. Руби слегка наклонила голову, рассматривая новенькую. Было в ней что-то такое… знакомое. — Так-так-так, — с веселой ухмылкой сказала девушка, приближаясь, двигаясь с уверенностью, которая, казалось, требовала, чтобы мир убрался с ее пути. — Жон Арк, безмолвствует? Я в шоке. — …О, привет, Арслан, как дела?! — Жон неуклюже заикался, выходя из шокового состояния, его голос был на октаву выше, чем обычно, он хихикал в смеси нервозности и паники. — Что ты здесь делаешь…? — О, удивлены, увидев меня, да? Зная, что я поступила в Академию Хэйвен и приехала, чтобы принять участие в фестивале, и что я появилась просто так, без предупреждения? — Арслан весело ответил, когда она подошла, весело, но довольно угрожающе. — Потому что я могу это понять. Например, когда я узнала, что ты приехала в Бикон. Или когда я узнала об инциденте с Эбонмау. Или о том, что в доках задержали прибытие нашего корабля. Представь мое удивление, Жон. Представь мое удивление, ведь последние несколько месяцев ты не сообщал мне об этом и даже не поддерживал связь. К тому времени девушка оказалась лицом к лицу с Жоном, который стал очень, очень неподвижным, словно отчаянно надеясь, что она его не заметит… … … …И тут ее рука вырвалась и схватила его за горло. — О ЧЕМ, ВО ИМЯ БОГИНИ, ТЫ ДУМАЛ, БОЛВАН?! — гневно потребовала она. — Ты хоть представляешь, как я волновалась, когда ты попал в беду, а меня не было рядом, чтобы помочь?! Что ты можешь сказать в свое оправдание, Жон Арк?! — Прости меня! — Мальчик изо всех сил пытался вырваться, когда хватка на его горле усилилась, отчаянно стуча по ее руке в явном жесте подчинения. — Она так и не появилась и… Арслан… нужно… дышать… — Не появилась?! — повторила девушка, освобождая его от удушающего захвата, только для того, чтобы схватить его за переднюю часть жилета и начать трясти довольно яростно. — И как, скажи на милость, она могла появиться, если я не получала от тебя никаких известий несколько месяцев?! Я узнала о том, что ты жив, только из новостей! У меня есть свиток, Жон, почему ты им не воспользовался?! — Почему ты не позвонила…? — Жон указал на это обстоятельство, не подумав, за что получил еще более грубую встряску. — Прости, прости, прости! Пожалуйста, я обещаю, что исправлюсь, но, пожалуйста, прекрати… Меня начинает тошнить… Она повиновалась, удерживая взволнованного и слегка позеленевшего мальчика и рассматривая его раздраженным взглядом. — …Тебе повезло, что ты симпатичный, — в конце концов сказала она, гнев исчез из ее выражения так же быстро, как и появился, чтобы снова смениться искренней улыбкой, в которой чувствовалось… желание? — А что касается заглаживания вины, то я, конечно, могу придумать, с чего начать… И тут ее губы впились в его. Руби и Мерл моргнули в унисон, наблюдая, как Жон как-то застыл и попятился от неожиданного контакта, затем она окинула взглядом присутствующих. Парни из команды Арслан уставились на происходящее с такими широко открытыми ртами, что челюсти грозили отвалиться, а девушка в благоговейном ужасе припрыгивала на месте, повторяя «О боже». Янг, Блейк и Рен смотрели на происходящее широко раскрытыми глазами, но в целом вели себя спокойно, Вайсс выглядела убитой, хотя, если бы Руби могла предположить, то скорее из-за того, что внезапный поступок иностранки противоречил всем «приличиям», в которые верила наследница, Нора выглядела так, как выглядит Жон, когда собирается делать заметки, а Пирра… Пирра застыла на месте, всё в рыжей фигуре, от позы до глаз, выглядело хрупким, как разбитое стекло… К тому времени губы дуэта разошлись, мальчик выглядел так, словно его мысли были за тысячу миль отсюда, и, хотя это было трудно заметить, учитывая цвет ее кожи, на щеках девушки появился легкий румянец. — Ну, это определенно стоило того, чтобы ждать, — задыхаясь, сказала она, широко улыбаясь. — Эгхгхфммглл…? — пробормотал Жон в ответ, его разум никак не мог оправиться от внезапного вторжения в его личное пространство, и на ногах он держался только потому, что его жилет все еще был в руках Арслан. — Я приму это как согласие, — ласково поддразнила бледно-блондинистая. — Прости…? — Пирра, которая, казалось, наконец обрела дар речи, вежливо вклинилась в разговор, ее обычная дружелюбная улыбка выглядела довольно жесткой. — Но кто ты такая…? Похоже, только сейчас заметив свою аудиторию, девушка с любопытством пробежалась взглядом по присутствующим, а затем снова обратилась к Жону с выражением бесстрастного раздражения. — Я вижу, ты забыл упомянуть обо мне своим друзьям, Жон. — Что…? — спросил блондин, прежде чем ударить себя и потрясти головой, чтобы снова сосредоточиться, и несколько неловко повернулся к своим друзьям. — Так, так, извините, думаю, нужно представиться… Все, это Арслан Алтан. Она… мой старый друг, которого я встретил еще в Мистрале… — Друг, — Арслан забавно фыркнул. — Не нужно быть таким застенчивым, Жон. Ты — мой обещанный, а я — твоя. Жон сильно поморщился, когда все взгляды в округе снова устремились на него. — Арслан, — шипел он тоном неловкого разочарования. — Ты прекрасно знаешь, что я не знал о последствиях… — И все же ты ничего не сказал против них, когда узнал, — без обиняков ответила девушка, победно ухмыляясь, когда Жон со вздохом сдался. Если Руби угадала, похоже, это был постоянный спор… Руби первой признала бы, что она не самый общительный человек, но даже для нее было очевидно, что ее друг не очень хорошо относится к этой теме. Ей казалось, что это как раз тот случай, когда хороший друг пытается отвлечь всеобщее внимание, верно? — Как узнала, что Жон причастен к неприятностям…? — тихо спросила она, привлекая внимание Арслан. Девушка в красном плаще слегка наклонила голову, когда взгляд другой девушки стал суровым, как будто ее осуждали… — Новости не указали… — …Я вижу, у тебя интересная компания, Жон, — в конце концов ответила она, закатив глаза. — Отвечая на твой вопрос, скажу, что я знаю, что этот идиот — магнит для неприятностей. Не может быть, чтобы все это произошло без его участия, либо потому что он хотел помочь, либо просто не повезло. Таков уж он. — Я не согласен, — отчеканил Жон. — Разве я не права? — возразила Арслан и снова победно ухмыльнулся, когда тот не ответил. — Прости, что прерываю тебя, Арслан, — внезапно решился влезть похожий на Рена парень. — Но я думаю, что нам действительно нужно присоединиться к остальным и разобраться с нашими вещами и жильем. Арслан моргнула, а затем быстрый взгляд вокруг показал ей, что действительно, ее команда была единственной из всего контингента Хэйвена, все еще присутствующей здесь… — Отлично. Думаю, дальнейшее знакомство подождет… — раздраженно пробормотала она, но тут ей в голову пришла мысль, от которой она снова оживилась. — Скажем, есть еще одна часть тебя, Жон. Ты можешь указать нам путь и показать все вокруг, идем же! С этими словами она грузно подняла мальчика с земли и понесла его прочь. Жон, выглядевший как человек, смирившийся со своей участью, даже не пытался сопротивляться, а остальные члены команды девушки, после нескольких мгновений неуверенных, растерянных взглядов и неловких приветствий, последовали за ней. … … … — Ну, — Рен, как никто другой, нарушил потрясенную тишину. — Это только что произошло. — Эта девушка знает, чего хочет, и не боится добиваться этого, — прокомментировала Нора, мудро кивнув. — Надо это уважать. Пирра издала странный хрипящий звук.***
В общем, церемония приветствия и речь директора школы оказались для Руби довольно скучным занятием. По крайней мере, если бы она могла отделаться от ощущения, что за ней наблюдают, которое стало еще более непонятным, когда она не могла понять, кто именно, поскольку, насколько она и Мерл могли судить, все взгляды в амфитеатре были устремлены на директора… — Мисс Роуз. Она была так занята этим чувством, что, когда собрание закончилось и люди начали расходиться, обращение Гудвич к ней стало для нее неожиданностью. — Да…? — Ваше присутствие требуется в кабинете директора. — чопорно заявила женщина, хотя от внимания девушки в красном плаще не ускользнуло, что за обычным строгим и правильным поведением, заместитель директора выглядела сильно раздраженной, а также довольно… взволнованной? — …Неприятности? — Нет, у вас нет никаких проблем, мисс Роуз. Директор просто хочет с вами поговорить, — ответила Гудвич, выглядя так, словно она изо всех сил боролась с желанием устало вздохнуть. Руби моргнула, обменявшись растерянным взглядом с каждым из своих товарищей по команде, а затем слегка кивнула. — Хорошо, — пробормотала она. — Поймаем девочек позже. С этими словами учительница повернулась, и девушка в красном плаще последовала за ней. Вскоре дуэт догнал директора у лифта, ведущего в башню Бикона. — А, мисс Роуз, — кивком поприветствовал мужчина. — Спасибо, Глинда, на этом все, вы можете пока заниматься своими делами. — С радостью, — с несвойственным ей облегчением и сарказмом ответила Гудвич, кивнула и удалилась, а Руби и Мерл на мгновение растерянно переглянулись. — А теперь, мисс Роуз, будьте добры, — вежливо попросил директор, жестом указывая на дверь. Руби вошла, и мужчина последовал за ней. Нажав на кнопку, они поднялись наверх. — Зачем вызвали…? — спросила Руби, скорее с легким любопытством, чем с чем-то еще. — Терпение, мисс Роуз, — попросил мужчина, его обычное вежливое, но стоическое выражение лица мало что давало. — Объяснения будут даны в ближайшее время. По дороге наверх больше ничего не было сказано, девушка была довольна тишиной. Вскоре после этого раздался мелодичный звон, и дверь открылась в огромный просторный кабинет директора, который вошел первым, а она тихонько последовала за ним. — Честно говоря, мисс Роуз, — сказал Озпин, обходя стол и занимая свое место, и окинул девушку долгим, задумчивым взглядом. — Лично я предпочел бы подождать еще немного, прежде чем обсуждать с вами эти темы, но, увы, последние события вынудили меня к этому. — Да…? — спросила Руби, действительно не понимая, к чему все это… — Ииии… Ты и вправду мало ей рассказал, да, малыш? — Скраук! … … … Свидетельством того, насколько неожиданным было это внезапное вмешательство, стало то, что Руби замерла, а Мерл чуть не свалился с ее плеча и от неожиданности взлетел в воздух. Она обернулась, и ее глаза расширились. Там, небрежно прислонившись к стене, стояла фигура ушедшей эпохи. Широкоплечая, одетая в тяжелую пурпурную мантию с капюшоном, лицо скрыто за черной маской, шесть точек сияющего голубого света, казалось, пронзают ее насквозь. Трехпалые руки и двухпалые ступни ног, которые могли бы выдать в нем явно не человека, скрывались под бинтами. И прислоненный к стене посох, один конец которого мягко светился пламенем в клетке… — Джакс…? — прошептала она после долгого-долгого мгновения, не в силах понять, было ли это то, что она видит сейчас, или еще один плод беспорядочных воспоминаний… И тогда Джакс, гроссмейстер по оружию, чемпион Лиги, заговорил и устранил все сомнения. — Йо. Давно не виделись, а, Фиддл? Позволь мне начать этот маленький праздник с самого важного вопроса: Какого хрена ты девчонка? … … … — …Серьезно, Джакс? — Директор в конце концов нарушил неопределенное молчание, уставившись на древнего воина с идеальным выражением бесстрастного отчаяния. — Серьезно? — Серьезно! Я не шучу, у меня большие проблемы с восприятием этой концепции, — красноречиво ответил чемпион, жестом указывая в сторону девушки. — Почему, во имя всего разумного и доброго в этом мире, эта чертова тварь решила стать каким-то безумным монстром из мешковины, если вместо этого был и такой вариант?! Ты хоть смотрел на эту девочку? Она так чертовски очаровательна, что я чувствую отчаянную потребность ударить головой несколько голиафов, чтобы снова почувствовать себя мужчиной! … … -… Я не очаровательна, — пробормотала Руби, а Мерл бросил на мужчину очень глубокий оскорбленный взгляд. — Я страшная… — Конечно, конечно, милая, конечно, конечно, — довольно порывисто согласился Джакс, к огромному раздражению девушки, после чего внезапно выпрямился и снова стал серьезным. — Но если серьезно, что это за смена дизайна, Фиддл? — Не. Он, — ответила девушка в красном плаще, ее бровь дернулась один раз. Сколько еще раз ей придется повторить это, пока люди не начнут понимать?! — Так, так, так, кажется, мы забегаем вперед, — успокаивающе вмешался директор, издав страдальческий вздох по поводу неожиданного поворота разговора. — Я был бы признателен, если бы вы двое воздержались от драки, которая приведет не более чем к разгрому моего кабинета. Джакс, на данный момент ты буквально самый старый человек на планете, веди себя соответственно. Гроссмейстер весело фыркнул на эти слова, он был далек от того, чтобы струсить, но, похоже, решил подшутить над директором. — Как скажешь, малыш. — Итак, — взгляд Озпина снова обратился к Руби. — Я уверен, что сейчас у вас накопилось множество вопросов, мисс Роуз. — Да. Откуда он здесь? Почему? — девушка в красном плаще спросила в своей обычной бесстрастной манере, хотя Мерл не переставал смотреть на воина в маске. — Ну, если хочешь знать, я проделал путь из самого сердца Земель Тьмы до Мантла, а оттуда сел на корабль, — непринужденно ответил Джакс, заставив Руби один раз моргнуть. — Честно говоря, труднее всего было пройти все эти дерьмовые меры безопасности в аэропорту. Однако стюардесса оказалась милой девушкой, что очень помогло. — Джакс, пожалуйста, — раздраженно проворчал Озпин, после чего снова обратился к ожидающей его девушке. — Что ж, мисс Роуз, полагаю, я буду откровенен. Как уже должно быть очевидно, я знаю о природе вашей силы гораздо больше, чем предполагал, и еще много чего. Я знаю все о Рунтерре, о Валоране, Институте, Лиге и ее чемпионах. О мире, каким он был раньше, когда по земле блуждали магия и существа, которые сейчас считаются мифами и вымыслом. Мужчина сделал паузу, казалось, оценивая реакцию девушки, но она почти ничего не выдала, выжидающе глядя на него. — Я также знаю об истинной природе ваших особых способностей, мисс Роуз. Кому они когда-то принадлежали. Как и мой старый друг, должен признаться, я был весьма удивлен, впервые увидев их в вас. Это было такое… странное отклонение от того, что мы знали о демоне из детских сказок по имени Фиддлстикс. — Ночь ограбления… — пробормотала девушка в красном плаще, лишь наклонив голову, когда директор покачал своей. — Нет, даже до этого, — признал Озпин. — Возможно, вы не знаете, мисс Роуз, но ваша семья была известна мне задолго до вашего рождения. Здесь учатся такие же студенты, как вы, и, кроме того, хорошие друзья. Более того, я внимательно слежу за событиями в Патче, где находятся руины, которые когда-то были Институтом войны. Я знаю о вас с той ночи, когда вы обрели эту силу, когда вы каким-то образом прорвались сквозь заслоны, которые я сам установил, чтобы не дать посторонним пробраться внутрь. — Постойте, — внезапно вмешался Джакс, наконец-то покинув свое место у стены и подойдя к столу директора. — Значит, ты знал, что уже много лет происходит какая-то жуткая сделка с одержимостью, и ничего не предпринял? Ишь, парень, должен сказать, что твоя склонность к хранению секретов однажды приведет тебя в глубокое дерьмо. — Я кое-что предпринял, Джакс. Я следил и наблюдал за тем, как растет мисс Роуз. И при этом я понял, что она совсем не похожа на демона и ни в коем случае не представляет угрозы, как это было раньше, — спокойно ответил директор, после чего снова бросил на девушку задумчивый взгляд. — Единственное, что я никак не мог понять… как это, что бы это ни было, произошло. Не будете ли вы так добры, мисс Роуз, объяснить подробности и развеять опасения двух стариков? Очень долго Руби молчала, размышляя над откровениями о прошлом, которое, очевидно, было гораздо ближе, чем казалось на первый взгляд, и над многими вытекающими из этого последствиями… … … — Вы… поэтому пригласили… в Бикон…? — спросила она без всякого осуждения, мягко жестикулируя в сторону чемпиона, который, казалось, смотрел на нее с легким замешательством из-за внезапного изменения ее манеры речи. — Чтобы держать меня… там, где за мной можно… наблюдать, а если понадобится… сдерживать? Он здесь… чтобы держать меня в узде. — Да. Или, по крайней мере, таково было первоначальное намерение, — Озпин ответил прямо, честно, но доброжелательно. — Не самый приятный поступок в моей жизни, признаю, и, если уж на то пошло, я приношу извинения за обман, мисс Роуз, но если вы разделяете воспоминания демона, как я полагаю, то вы понимаете, почему я предусмотрел такие… непредвиденные обстоятельства. Руби слегка раздражало, что она вынуждена уступить в этом вопросе. Но раз уж все так сложилось, она могла бы внести свою лепту, чтобы сгладить возможные недоразумения. И вот, впервые в жизни, она подробно рассказала о событиях той ночи и о странной череде маловероятных встреч, которые безвозвратно изменили жизнь маленькой девочки, которую она теперь едва могла вспомнить… … … — Итак, давайте проясним ситуацию, — заявил Джакс, когда все было сказано. — Все, что нам требовалось, все, что нам было нужно, чтобы взять это проклятое пугало под контроль… это просто заставить маленького ребенка вежливо попросить его о помощи? Серьезно…? У нас были дети в Лиге. Энни, Нуну, да и Зои, хотя она была странным случаем… По какой-то странной причине Руби почувствовала прилив иррациональной беспощадной злобы из глубины своей души при упоминании этого имени, но она сдержала свои эмоции. — И каждый из них неоднократно встречался с пугалом на полях правосудия, так почему же этого никогда не происходило? — Не знаю… — честно ответила она, а Мерл пожал крыльями. — Не менее любопытно… — заявил Озпин с выражением глубокой задумчивости. — Почему именно ОН привел вас в тюрьму демона. Подумать только, Странствующий Хранитель все еще способен, а тем более желает, предпринимать такие действия… Вопрос исчерпан, но он порождает множество других… — Это похоже на загадочное, непостижимое дерьмо, которое мог бы выкинуть шар, я тебе скажу… — кивнув, согласился Джакс. — Похоже, эти гады из небесного царства еще не всё потеряли. — Что это значит…? — спросила Руби, наклонив голову, на что двое мужчин, казалось, развели долгую, ничего не говорящую беседу в течение одного взгляда. — Что ж, мисс Роуз, полагаю, будет справедливо, если мы тоже поделимся с вами некоторой информацией? — Директор школы уступил. — Скажите, вы знаете о событиях, которые… ну, которые привели к тому, что все стало на свои нынешние места? Знает ли Фиддлстикс, вот что на самом деле было вопросом. — Нет… — Не хочешь ли ты взять на себя ответственность за это, старый друг? — спросил Озпин, повернувшись к гроссмейстеру. — Ну, парень, — проворчал Джакс, скрестив руки и приняв на себя объяснение с видом созерцательной задумчивости. — Суть в том, что в те дни по всей Рунтерре нарастало напряжение. Военные действия, вызванные экспансионистскими тенденциями Ноксуса, волнения из-за преследования магов Демасией, междоусобные конфликты между ионийскими фракциями, дипломатические отношения между Шуримой и Ишталем, потерпевшие фиаско, потому что, серьезно, нахуй Киану. В общем, куда бы вы ни пошли, везде появлялось плохое дерьмо, и Лига изо всех сил старалась удержать ситуацию от эскалации, но их ряды редели, чему, конечно же, способствовало то, что многие чемпионы встали на чью-то сторону. Все закончилось тем, что на фоне дипломатических переговоров с высшими чинами Института, которые наконец-то должны были заставить Демасию смягчить свои фанатичные взгляды, этот придурок Сайлас поднял восстание и все испортил. Лига была вынуждена принять жесткие меры, чтобы не допустить ухудшения ситуации, но ущерб был нанесен, Демасия и большинство ее чемпионов вышли из Лиги и отказались от дальнейшей поддержки или взаимодействия. Кретины. Чемпион издал многострадальный вздох, а в голове Руби пронеслись воспоминания об упомянутых народах и местах. — А потом все стало еще хуже, когда этот мелкий принц Виего вдруг решил довести до одиннадцатого уровня процедуру жуткого преследования и начать полномасштабное вторжение на весь мир со своим черным туманом, только чтобы найти ту девушку, чьи намеки он не принял. Хорошая новость: эта угроза была достаточно серьезной, чтобы заставить всех остальных объединиться против Сумеречных островов, которые нам в итоге удалось остановить навсегда. Плохая новость: это закончилось долгой войной на истощение, число погибших никто не смог точно подсчитать, включая нескольких чемпионов. Еще хуже то, что после того, как с этим дерьмом было покончено, вместо того, чтобы добиваться мира, идиоты во всех фракциях все еще держали свои головы слишком глубоко в своих собственных задницах, и напряженность нарасла снова. Теперь, рассказывая эту историю, Джакс широко раскинул руки, в его тоне слышалось сухое, саркастическое презрение. — И, как ты не понимаешь, вишенкой на вершине этого провального повествования стало внезапное появление Гримм из ниоткуда. Поначалу все шло медленно: то тут, то там появлялись следы, патрули докладывали о них, но к тому времени большинство людей были слишком измучены и устали, чтобы беспокоиться. К тому времени, как все осознали, насколько велика их угроза, они стали появляться в массовом количестве и уничтожать огромные участки территории. Они были безжалостны, их было много, и они, по сути, пинали нас, пока мы были на ногах. — Как… они появились…? — Руби внезапно прервала чемпиона, поскольку этот вопрос был самым насущным в ее голове. — Честно? Да хрен его знает, — кисло признался гроссмейстер, пожав плечами. — Помню только, что мы с Грагасом загуляли по таверне, чтобы отпраздновать победу на полях правосудия. Представь мое удивление, когда я проснулся с похмелья и обнаружил, что эти гады напали на город. И после этого почти все были слишком заняты, пытаясь отбиться от них, чтобы думать об этом. Джакс замолчал. По его сильно обмякшей фигуре и маске трудно было понять настроение древнего человека, но для Руби, более всего, он выглядел так, словно сам процесс воспоминаний обо всем этом лишил его сил. — Да, события происходили примерно так, как мне рассказал Джакс, — продолжал Озпин, поняв намек на то, что чемпион не настроен говорить об этом дальше. — Еще одна долгая война, так скоро после предыдущей, поставила всех в невыгодное положение. Медленно и неуклонно Рунтерра вынуждена была сдавать позиции перед Гримм. Падали города-государства, рушился даже сам Институт. В конце концов, те немногие, кто еще мог сражаться, были вынуждены… принять радикальные меры. Затем он тоже замолчал, его взгляд стал отрешенным. Тишина опустилась на комнату, прижавшись к ней, как саван. И Руби, Руби могла только тихо смотреть то на одного, то на другого мужчину, ожидая, кто первый найдет в себе силы рассказать подробнее. — Какие меры…? — спросила она, когда стало ясно, что тишина не закончится иначе. — То, о чем лучше не говорить, — мягко, но решительно заявил директор. — Не заблуждайтесь, мисс Роуз, то, что произошло тогда, было трагедией, и любая победа, которая могла быть получена в результате этого, была в лучшем случае пирровой. Но все это события далекого прошлого, и если мы хотим двигаться вперед, мы должны смотреть в будущее. Если быть откровенным, я позволил событиям отойти слишком далеко от того, что изначально планировал. Руби наклонила голову, рассматривая мужчину со своим вечно пустым выражением лица. Часть ее была раздражена тем, что ей так откровенно отказали. Но что-то в лице директора не позволило ей настаивать. Он хорошо скрывал это своей вежливостью, бесцеремонностью и обычным непринужденным поведением, но под всем этим, впервые с тех пор, как она встретила этого человека, Руби чувствовала это, то, что всегда должно было быть там, но только сейчас стало очевидным. Страх, который Озпин похоронил глубоко в себе, но который был вытащен на поверхность этим рассказам… — Хорошо… — сдалась она, не упустив облегчения в выражении лица мужчины. — Я ценю ваше терпение, мисс Роуз, — искренне поблагодарил он ее. — Теперь, собственно, отвечу на вопрос, который вы задали по поводу Джакса. Изначально он был моим запасным вариантом на случай, если вы окажетесь угрозой, но теперь его присутствие здесь будет преследовать совсем другую цель. Руби моргнула, не совсем понимая, к чему все идет… — Видите ли, мисс Роуз, Глинда уже некоторое время жалуется мне на ситуацию, которая происходит в ее спарринг-матчах. О том, как другие ученики просто отказываются драться с вами… — Неженки… — вмешался Джакс, разочарованно покачав головой. — Каких трусишек ты здесь учишь, Оз? — Учитывая это, — продолжал директор, игнорируя укол, — я считаю, что это будет самым практичным решением. — Другими словами, поздравляю тебя, девочка, — весело заявил гроссмейстер, подходя к девочке и гладя ее по голове. — Отныне мы с тобой будем спарринг-друзьями! …Руби это не позабавило.