Из Красных лепестков и Черных Перьев/Of Red Petals and Black Feathers

С громким треском громоздкий молодой человек пронесся по амфитеатру, как галька по озеру, в считанные мгновения преодолев всю длину арены и врезавшись в ближайшие сиденья, когда студенты поспешили убраться с дороги. Он потерял сознание еще в момент первого приземления. В большом зале воцарилась тишина, все смотрели на упавшего бойца, затем на других членов его команды, разбросанных по арене в разной степени бессознательности, а затем на их противника, стоявшего среди разрушений со спокойным и безмятежным выражением лица, которое явно было неуместным в данной ситуации. … … … — Уууууу… — Янг, чувствуя себя несколько обеспокоенной, неуверенно нарушила молчание, явно с трудом подбирая нужные слова. — Я и не думала, что Пирра может быть такой… жестокой… — Никогда не думала, что наступит день, когда мне будет жаль команду CRDL… — пробормотала Блейк, поморщившись, когда гравитация выбила Рассела из кратера, который он сделал на стене, и заставила парня с ирокезом сползти на землю. Это был день после прибытия новых учеников в академию, и в данный момент студенты всех четырех школ присутствовали в боевом классе под руководством профессора Гудвича. И даже с притоком новых лиц, жаждущих померяться силами на ринге, все шло как обычно. До тех пор, пока Пирру не вызвали на бой, и она не разгромила своего противника. И ещё, и ещё, и ещё, и так далее, и так далее, и CRDL стал последними в длинной череде… ну, назвать их матчами было бы не совсем честно. Они заканчивались слишком быстро для такой классификации. — …Ну, я надеюсь, что вы избавились от всего, что вас беспокоит, мисс Никос, — укоризненно сказала Гудвич, наконец заговорив после нескольких попыток просто наблюдать, приподняв бровь. — Однако в будущем я бы посоветовала вам оставить такое… рвение для сражений с Гримм, а не со своими сокурсниками. Не стоит заполнять весь лазарет в первый день фестиваля. Словно вынырнув из транса, Пирра моргнула от слов учителя, огляделась вокруг, а затем слегка покраснела, и на ее лице появилось измученное выражение. — Да, профессор… Простите… Затем она пошла обратно к сиденьям, больше похожая на застенчивого ребенка, которого только что поймали за руку в банке с печеньем, чем на джаггернаута, который только что вынес большое количество присутствующих студентов. От внимания Руби не ускользнуло, что рыжая предпочла сесть очень далеко от остальных членов своей команды. Жон, в частности, бросил на своего напарника обеспокоенный взгляд, а когда почувствовал на себе взгляд девушки в красном плаще, просто беспомощно пожал плечами. — В любом случае, — обратилась Гудвич к толпе, после того как несчастную CRDL унесли в лазарет. — Учитывая… быстроту предыдущих поединков, я полагаю, у нас есть время еще на пару матчей до окончания занятий. Есть добровольцы? — Я бы не отказалась. Из толпы вышла фигура. Отказавшись от школьной формы, Арслан была одета явно по-мистралийски: желтая роба с длинными рукавами, красный поясок на талии и мешковатые черные штаны. Но не это привлекло внимание Руби и Мерла, когда девушка прошла вперед с уверенной ухмылкой на лице. Нет, это были зеленые татуировки, проходящие через ее оголенную руку. Белый символ на поясе — многоглазое чудовищное лицо с четырьмя щупальцами на подбородке. А больше всего — оружие, которое она с легкостью носила. Золотая сфера, вырезанная в образе какого-то ревущего монстра, сверкающие глаза из нефрита, почти как будто светящиеся… …Она вспомнила женщину, с той самой ухмылкой на губах, стоящую высокой и могучей перед мириадами безликих врагов, осмеливающуюся померяться с ней силами, когда она обрушивала на них мощь бога, его многочисленные конечности, внявшие призыву жрицы… …О. — А, госпожа Арслан, не так ли? — Гудвич кивнула, быстро проверив свой свиток. — Очень хорошо. Есть ли еще добровольцы? — О, в этом нет необходимости, профессор, — непринужденно отмахнулась девушка, ее ухмылка превратилась в предвкушающую, а глаза устремились на внезапно очень нервную фигуру в толпе. — Я прекрасно знаю, с кем хочу сразиться. Жон, тащи сюда свою хорошенькую задницу! Мальчик вздрогнул, затем выпустил длинный вдох через нос, когда большинство глаз в амфитеатре обратилось к нему в ответ на этот вопиющий вызов. Все его поведение было поведением человека, который определенно не хотел принимать в этом никакого участия, но смирился с неизбежностью всего этого. — …Ты можешь, пожалуйста, не говорить так о моей заднице? — Он тихо застонал, шагнув вперед, и стал похож на человека, которого ведут на виселицу. — Почему бы и нет? Если она у тебя есть, выставляй ее напоказ, или так, как я слышала, говорится, — безразлично ответила девушка, широко ухмыляясь, разглядывая его с ног до головы. — А у тебя, несомненно, есть. — О боги, женщина, — сбивчиво шипел Жон, смущенный таким вниманием. — Может быть, тебе стоит быть немного менее откровенной, по крайней мере, в присутствии публики? — О, ты ранил меня, Жон, — ответила Арслан, на мгновение отведя взгляд, в голосе ее прозвучала обида и легкое смущение. — Я не возражаю, когда это просто поединок, но я бы не хотела зрителей для других приемов, которые я хотела бы тебе показать. … … … Тишина, последовавшая за этим заявлением, была нарушена несколькими окликами зрителей и звуками письма на бумаге, когда Нора что-то яростно писала в блокноте, к огромному замешательству своего партнера. — …Не может быть, чтобы ты не делала это нарочно, — это было все, что Жон смог сказать после того, как его мозг успешно перезагрузился, хотя то, как девушка моргнула в замешательстве, говорило об обратном. — Кхм, — внезапно вмешалась заместитель директора школы, прежде чем Арслан успела ответить, выглядя совершенно не впечатленной. — Если вы двое уже закончили флиртовать, я считаю необходимым напомнить вам, что у нас есть правила относительно… чрезмерного братания между учениками, я полагаю, нам еще предстоит спаринг. — Справедливо, — беззаботно отозвалась Арслан, что резко контрастировало со вспыльчивым отчаянием Жона, после чего она снова посмотрела на мальчика с ухмылкой. — Я все равно с нетерпением ждала этого. Мальчик не стал отвечать, зная, что это, скорее всего, будет пустой тратой времени, и просто принял боевую стойку, древние клинки парили вокруг него, готовые нанести удар. Увидев это, ухмылка девушки только расширилась, и она переместилась так, чтобы держать золотого идола одной рукой, ничуть не смущаясь его веса и габаритов. На экране на стене появились их фотографии. — Хорошо. Полагаю, вы оба осведомлены о правилах ведения боя, да? — Гудвич обратилась к ученикам, и только напряжение в их позах послужило ей подтверждением. — Тогда начинайте. Не успели слова покинуть уста учителя, как Арслан небрежно подбросила сферу вверх, а затем ударил ею вперед, прямо в своего противника. Однако Жон предвидел этот маневр и тут же ушел с пути снаряда. Но он не ожидал, что идол внезапно остановится в воздухе и с треском отскочит назад к метателю, который тут же снова ударом отправил его в полет, но ему снова удалось ловко увернуться. Когда шар пролетел мимо, краем глаза он заметил прикрепленный к нему провод, который натянулся, когда девушка снова потянула его назад за конец провода, скрытый длинным рукавом ее халата. — Вижу, с прошлого раза ты научилась нескольким новым трюкам… — прокомментировал он, чем вызвал ухмылку девушки. — Ты уже должен знать, что я принимаю свои уроки близко к сердцу, Жон, — ответила она с самоуверенной ухмылкой, нахально вертя сферу на одном пальце. — Забавно, потому что я уверен, что именно я научил тебя, что, бросив оружие, ты останешься без него в последний раз, когда мы сражались, — последовал спокойный ответ, который стер улыбку с ее лица, заменив ее раздраженным взглядом. — О, теперь ты в деле, — сказала Арслан тоном, в котором не было угрозы, а скорее констатация факта. — Да, наверное, — почти так же согласился Жон. Платиновая блондинка снова подбросила шар вверх, только на этот раз она прыгнула за ним и спикировала вниз, заставив парня отпрыгнуть в сторону, когда шар, словно метеор, врезался в пол арены, с кратером и всем остальным. Затем девушка бросилась прямо на него. Два плавающих вокруг Жона клинка метнулись вперед, чтобы перехватить её, но Арслан просто увернулась от первого и отбила второй рукой, в мгновение ока преодолев расстояние и открывшись для удара левой рукой прямо ему в лицо. Но мальчик, выражение лица которого теперь было нейтрально спокойным, похоже, снова ожидал этого удара, так как уклонился от него, наклонив голову в сторону. Не успокоившись, девушка продолжила атаку. То, что последовало за этим, было… странно ритмичным. Удар, уклонение, удар, блок, замах, поворот, удар, уклонение. Каждый удар мастерски избегался. Каждый ответный удар предугадывался и парировался. Кулаки летали, мечи мелькали, глаза смотрели только друг на друга… И все же, на взгляд Руби, это было похоже не столько на бой, сколько на… танец? В этот момент сверху обрушились клинки Жона, заставив Арслан отступить назад, чтобы избежать их. Наступила тишина, оба бойца смотрели друг на друга: парень — со спокойствием тихого озера, девушка — с широкой ухмылкой человека, веселящегося от души. — Должна отдать тебе должное, Жон, — нарушила она молчание шумно, но с явной нежностью в словах. — Ты действительно знаешь, как завести девушку. Я ожидала бы от своего обещанного ничуть не меньшего. … … … — …О, мать твою, Арслан, — в отчаянии пробормотал молодой человек, его самообладание разлетелось на миллион осколков, румянец снова распространился по его щекам, и он бросил на нее раздраженный взгляд, стараясь не замечать, как на него падают взгляды всех присутствующих в амфитеатре. — Ну, да, в этом-то и дело, — ответила она, ее тон был прямо-таки невинным, но в выражении ее лица промелькнуло смущение, даже несмотря на то, что возгласы из зала стали громче. — …Вау, хорошо, я вляпался прямо в это, — пробормотал Жон, звуча одновременно невероятно раздраженно и совершенно не удивленно. — Мы можем просто вернуться к драке? Это как-то менее болезненно, чем твое неумение читать обстановку… — Как хочешь, — пожав плечами, ответила девушка, видимо, не понимая, в чем дело. — Хотя в таком случае тебе лучше пригнуться. Мальчик едва успел осмыслить эти слова, как его охватила тревога от связи с клинками. Даже не задумываясь, он тут же сделал то, что ему посоветовали, едва избежав удара зеленого пятна позади себя, которое быстро оказалось светящимся призрачным щупальцем, растущим из такой же светящейся сферы, которая осталась лежать в кратере, образовавшемся ранее. Мгновенного отвлечения хватило Жону, чтобы выбить из него воздух, когда его противник внезапно повалил его на землю. От удара дуэт перевернулся, а когда они остановились, Арслан обхватила ногами торс мальчика, а руками — его шею, зажав его в замок. — Ты прекрасно знаешь, что не вырвешься, Жон, — она хрюкнула от усилия, когда он попытался это сделать. — Я выиграла. Сдавайся. — Я бы еще не был… так уверен… — прохрипел в ответ мальчик. — Ты опять забыла… о них… Арслан моргнула от этих слов, а затем почувствовала холод на шее. Чуть скосив глаза, она увидела его клинки, направленные прямо на ее голову, шею, сердце и печень, готовые нанести удар… … … … — …Отлично, — пробормотала она, скорее раздраженно, чем с угрозой. — Давай тогда назовем это ничьей. С этими словами девушка отпустила захват и поднялась на ноги, дав Жоне несколько мгновений, чтобы перевести дух, прежде чем поднять и его. — К твоему сведению, — сказала она небрежно, смахнув пыль с его плеча. — Ничья не учитывается при подсчете очков, так что мы скоро повторим это. — Я и не знал, что у нас есть счет, — отшутился Жон, потирая шею. — Ты тренировалась. — Глупый Жауне, как мы можем определить, кто лучший боец, не ведя счет? — Арслан рассмеялась и весело хлопнула мальчика по спине, не заметив, как тот поморщился от удара. — А лесть действительно может куда-то привести. — Скорее всего, в лазарет… — пробормотал блондин себе под нос. — Что ж, полагаю, учитывая то, что мы здесь увидели, я не могу дать много критики по поводу боя, о котором вы сами еще не знаете. Если не считать этого, я должна похвалить вас за то, что вы так хорошо представляете все, за что подразумевает Фестиваль, пусть и с большим энтузиазмом, чем это допустимо, — Гудвич прервала шутки, посмотрев на дуэт со своим обычным суровым выражением лица, прежде чем обратиться к толпе. — Во всяком случае, на сегодня занятия закончены, студенты, вы можете заниматься своими делами. Кроме вас, мисс Роуз, я должна попросить вас задержаться. Руби моргнула. На протяжении всего урока она была лишь наблюдателем, и была уверена, что не сделала ничего такого, за что можно было бы получить выговор, так что либо ее вызовут для чего-то, связанного с прошлым, либо… Она кивнула учителю, оставаясь на своем месте, когда толпа начала расходиться. — Идите, — тихо пробормотала она своим товарищам по команде. — Встретимся позже… — В последнее время учителя часто вызывают тебя на беседу, — заметила Вайсс, выражение ее лица было где-то между озабоченностью и любопытством. — Все ли в порядке? Девушка в красном плаще оглядела их, все они смотрели в ответ с разной степенью растерянности, а в случае Янг — нерешительности, после чего пожала плечами, отчего Мерл раздраженно пискнул, когда его столкнули с насеста. — Ничего серьезного, — заверила она, и только неоднократное наблюдение за ее обычно безучастным поведением позволило девушкам уловить слабое раздражение в ее сонном тоне. — Устранить проблему со спарингом, возможно… — Ну, если ты уверена… — неуверенно ответила наследница, после чего все трое удалились, бросив последний взгляд на своего лидера. Руби смотрела, как они уходят, потом ее взгляд обратился к Жону. Заметив это, мальчик оглянулся и пробормотал «встретимся позже у буллхедов», после чего к нему подошла Арслан и потащил его прочь, но не без сурового взгляда на младшую девушку. Это может стать проблемой, подумала она… Очень скоро амфитеатр опустел, остались только учитель, девушка и ее ворон, и в этот момент Руби встала и подошла к сцене. И тут одна из боковых дверей открылась, и вошел Джакс, подтвердив подозрения девушки. — Наконец-то, — ворчал чемпион, приближаясь. — Я уже сошел с ума от скуки, ожидая, пока все эти отродья закончат. Должен сказать, Глинда, я не слишком впечатлен выступлениями под твоей «опекой». Руби не пропустила, как глаз заместителя директрисы начал дергаться от укола. — …Я отказываюсь опускаться до твоего уровня, Джакс, — процедила женщина, не глядя в его сторону. — Мисс Роуз, следующий час или около того у вас в вашем распоряжении, только постарайтесь не причинить слишком много вреда, я бы предпочла, чтобы мне не пришлось все ремонтировать. С этими словами она направилась к выходу довольно быстрым шагом. — Вижу, годы не помогли убрать эту палку из ее задницы. Что чертовски жаль, учитывая, какая у неё хорошая задница, — гроссмейстер разочарованно покачал головой. — Серьезно, я знаю ее со студенческих лет, она ничуть не изменилась. Как по мне, женщине нужно научиться расслабляться. Может, попробовать одно из этих новых приложений для знакомств, которые, как я слышал, стали популярны. Блицкранк бы гордился. — …Подождать до этого момента необходимо? — спросила Руби, слегка наклонив голову, не обращая внимания на бредни древнего человека. — Ппффф, ты серьезно думаешь, что я буду давать уроки кучке новичков, которые, похоже, едва знают, какой конец их слишком сложного и слишком компенсирующего оружия является острым? Я здесь для тебя, парень, а не для того, чтобы быть нянькой для кучки гормональных подростков, — резко ответил Джекс, скрестив руки в явном раздумье. — Хотя я должен признать, что было забавно в ностальгическом смысле наблюдать, как эти двое сцепились. Оз рассказал мне о мальчике, но девица оказалась сюрпризом. Как и положено Бухру, эта девчушка не прочь подвигаться. Интересно, что Иллаой и Ирелия подумают об этом союзе? — Жон знает, — заявила Руби, заставив чемпиона с любопытством обернуться. — О прошлом. Он исследователь. Путешественник. Много спрашивает меня с тех пор, как познакомились… Хочет познакомиться. — Новый блондин-исследователь? Пфф, если бы я не знал ничего лучше, я бы спросил, не дальний ли он потомок Эзреала, но мы оба знаем, что у этого парня не было игры, чтобы оставить родословную. В любом случае, это не может быть совпадением. Двое детей, владеющих древним оружием, еще один с силами демона и я — и все они сходятся в одном месте? В кулуарах что-то нарастает. — …Не только ты, — поправила Руби, привлекая внимание человека в маске. — Орианна, Ноктюрн. — …Ты меня разыгрываешь? — выдохнул мужчина, его тон впервые за время разговора звучал искренне удивленным. — Расскажи мне все. И она рассказала ему подробности встречи с механической девой и события, произошедшие в доках, в клинике, а мужчина все это время молча слушал… — …Значит, жуткая кукла-робот уже не такая жуткая? Хорошо. В свое время она исчезла довольно рано, когда Гримм устроил заварушку, так что мы более или менее списали ее в запас, — прокомментировал Джакс после того, как она закончила. — Что касается Ноктюрна, то теперь есть кто-то, о ком я не могу сказать, что мне было бы жаль, если бы он исчез навсегда. Учитывая то, что ты сказала, маловероятно, что он доставит много неприятностей, так что молодец, возможно, у вас еще есть надежда. — Знаешь, почему он прячется? — спросила Руби, мысленно возвращаясь к злобным словам тени. — Мое предположение? Наверное, Гримм, — пожал плечами чемпион. — Гримм сходят с ума, когда ты рядом, верно? Держу пари, то же самое происходит и с не-Эзреалем, и с девушкой Бухру. Это не совпадение. С самого первого раза, когда они появились, все, что связано с Лигой и ее чемпионами, приводило их в бешенство. Мы так и не поняли, почему, но именно так мы потеряли многих из нас в те дни. И неважно, были ли они людьми, вастайи или еще кем-то, так что я не могу представить, чтобы с этим гадом было по-другому. — Понятно… — пробормотала она задумчиво. Это действительно имело смысл, учитывая ее собственный опыт. — В любом случае, это все очень интересно и все такое, но мы здесь не для этого, — отмахнулся чемпион, медленно разминая плечи и шею. — Оз говорит, что ты не часто участвуешь в спаррингах, потому что все дети слишком трусливы, и поэтому я здесь. Так что давай займемся этим, чтобы я видел, с чем мне работать. При этом Руби и Мерл обменялись долгим молчаливым взглядом, а затем снова обратились к чемпиону. — …Не могу победить. — Коу. — Конечно, не можешь, малыш. Я чемпион. Я провожу большую часть своего времени в дальних уголках мира, охотясь на худших из тех, кого могут предложить Гримм. Я мог бы сразиться со всеми сопляками в этой академии одновременно, со связанными за спиной руками, и победить, не вспотев, — мужчина захихикал, забавляясь самой идеей, его слова были наполнены уверенностью, рожденной опытом. — Конечно, ты, вероятно, продержишься дольше, чем любой из них, но дело не в том, чтобы победить меня, а в том, чтобы обучить тебя. Так что давай сделаем это. С этими словами древний воин сделал пару шагов в сторону, встав посреди арены и, скрестив руки за спиной, замер в терпеливом ожидании, почти как солдат, стоящий в боевой готовности. Руби наблюдала за этим, заметив совершенно спокойное поведение мужчины и тот факт, что он оставил горящий фонарный столб, который был его фирменным оружием, прислоненным к стене, и быстро пришла к выводу, что он не воспринимает ее всерьез. Кого-то это могло бы возмутить, кто-то счел бы это высокомерием, но девушка в красном плаще не сделала ни того, ни другого. Она знала, что может и чего не может, и воспоминания о далеком прошлом были для нее лишним доказательством того, что у нее нет ни единого шанса против гроссмейстера по оружию. Нет нужды говорить, что Руби не ожидала того, что ей предстояло. Не из-за страха — на него у нее не было сил, — а просто потому, что знала: это бессмысленно. Это было не высокомерие с его стороны, и не недостаток уверенности с ее, просто разрыв был действительно настолько велик. Тем не менее, казалось, что из этой ситуации не выбраться, так что можно было бы просто покончить с этим. С низким писком, больше похожим на стон, Мерл улетел. И без предупреждения Руби исчезла в мгновение ока, лепестки и перья осыпались на землю, когда она вновь появилась прямо над чемпионом, коса в ее руках была готова нанести удар… …Только мужчина в маске, который даже не соизволил посмотреть вверх, почти лениво протянул руку и схватил ее, остановив атаку на корню. Следующее, что она осознала, было мгновение размытой дезориентации, когда Джакс отталкивал ее от себя, а затем ее спина ударилась о землю. Моргнув, она осмотрелась и поняла, что лежит на том же самом месте, где только что стояла. Она моргнула, слегка удивившись. Скорость всегда была одной из ее самых сильных сторон, единственной, которая, как она знала, действительно принадлежала ей. Однако, судя по тому, как легко ее перехватили, она могла бы двигаться как в замедленной съемке… — Не могу сказать, что нападение без предупреждения и в слепую зону было плохим решением, — непринужденно прокомментировал Джакс, его руки снова убрались за спину, когда он остался стоять на месте. — Возможно, это сработает против многих менее способных людей. У тебя правильный образ мыслей, чтобы быстро заканчивать драку, а также скорость и ловкость, чтобы это сработало. Однако сама по себе атака была крайне неубедительной. Может, попробуешь еще раз? Руби встала, оценивая свои возможности. Затем она снова исчезла, на этот раз появившись низко над землей, и с размаху ударила мужчину по ногам. Она не попала в цель, так как древний воин небрежно перемахнул через косу, а затем нанес удар ногой в живот, который снова отбросил ее назад, но на этот раз ей удалось перекатиться, пока она не приземлилась на ноги и не посмотрела вверх, чтобы увидеть своего противника, совершенно невозмутимого. — Пытаешься подрезать мне ноги? Неплохо, — заявил чемпион, опустив ногу, которой оттолкнул ее, обратно на землю. — Вообще-то странно, что при всем том, что у тебя вроде бы правильные инстинкты, ты чертовски небрежна. Любой полукомпетентный боец должен был увидеть этот удар за милю. Попробуй еще раз, малыш. Девушка в красном плаще снова расплылась перед чемпионом, на этот раз появившись прямо перед ним с замахом. Он легко уклонился от атаки, но на этот раз она тут же исчезла, не дождавшись ответного удара, снова появилась сбоку от него и нанесла еще один удар по торсу, которого он избежал с почти непринужденной легкостью, а затем снова исчезла в лепестках и перьях. — Тактика «бей и беги», да? — размышлял Джакс, непринужденно уклоняясь от удара по лицу, слегка отклоняясь назад. — Неплохая стратегия в теории. Очко за старание, — он повернулся боком, избегая удара в грудь. — Однако… Он внезапно отпрыгнул в сторону, схватившись за косу в тот самый момент, когда она наносила очередной удар, хотя Руби еще не успела рематериализоваться. — Проблема с такими скороходами, как ты, в том, что ты довольно предсказуема. Легким движением руки Руби вдруг обнаружила, что ее оружие вырвано из рук. К счастью, к этому моменту она сообразила, что к чему, и тут же исчезла, едва избежав удара ладонью, который снова отправил бы ее в полет. Она снова появилась на небольшом расстоянии, ее пустой, двухцветный взгляд упал на гроссмейстера по оружию, пока он небрежно осматривал ее. — Что-то у тебя неважная хватка, коротышка? — прокомментировал он, балансируя косу на своей ладони. — Придется поработать над этим. И еще, не то чтобы у меня было много места для разговоров, но со всеми этими новыми модными приспособлениями, которые были бы мечтой любого пилтоверца и заунита, почему ты сражаешься буквально садовым инструментом? У Рааста хотя бы было оправдание, что это оружие магического монстра, а это буквально кусок металла на палке. — …Нужно было оружие. Взяла его? — Руби ответила просто. Через несколько мгновений коса исчезла из рук чемпиона, к его довольно легкому удивлению, снова оказавшись в ее руках. — Помнится, когда ты впервые встретила пугало? — Джакс спокойно согласился, синие огни маски выглядели довольно пронзительно, когда он смотрел на нее. — Но, как я уже говорил, это просто кусок металла на палке. Никакой магии на нем нет, вот и все. Клинки Ирелии сделаны так, что мир больше не увидит подобных им. Зная, как работают бухру, идол этой девушки, вероятно, последний в очень длинной очереди на замену, а мой фонарный столб так же велик, как и я. С другой стороны, ты все это время придерживался этой никудышной вещи, и меня честно удивляет, что она до сих пор не сломалась. Так что вопрос остается открытым: почему ты до сих пор им пользуешься? … … … — Не знаю… — ответила Руби, после долгого, долгого периода молчания, слова стали для нее чем-то вроде осознания, когда ее пустой взгляд упал на оружие, которое беспомощно не давало ответа. — Просто использую. — …Справедливо. Что ж, не могу сказать, что пока что я очень впечатлен. Судя по тому, что я видел, умение правильно владеть этой штукой кажется мне второстепенным по сравнению с другими твоими способностями. Так что, может, мы начнем относиться к этому более серьезно, а ты начнешь использовать свои маленькие хитрости? — Чемпион пожал плечами, а затем уставился на нее, весь его облик выражал ожидание. — Давай, выпусти жуткое свечение, выпусти ворон. Покажи, что сделал с тобой Старина Фиддл. Это немного уравняет шансы. Руби уставилась на Джакса, слегка наклонив голову. Затем ее левый глаз вспыхнул неестественным бледным пламенем, и амфитеатр пронизала аура леденящего ужаса. Она взмахнула косой, и жуткие зеленые полумесяцы устремились к древнему воину, который с той же непринужденной легкостью обошел их. Затем в ее руках расцвела клубящаяся тьма, и когда она направила её на чемпиона, близнецы-вороны из туманной тьмы прыгнули вперед и ударили его прямо в торс, ошеломив его едва ли на секунду. Мужчина только усмехнулся. — Немного неудачно использовать неизбежную атаку, чтобы наконец-то попасть в цель. Все же это больше похоже на правду, — одобрительно произнес он, совершенно не беспокоясь ни о царившей вокруг атмосфере присутствия, ни о теневой завесе, которая еще на мгновение сомкнулась вокруг него. — И еще, чтобы ты знала, теперь я буду переходить в наступление. — КАУ! Руби не успела даже осознать сказанное, как тревожный оклик Мерла позволил ей едва уклониться от кулака, ударившего ее по лицу. Инстинктивно она усилила страх, но чемпион был неустрашим, он рвался вперед так же неумолимо, как прилив, и она снова едва уклонилась от удара, кулак пролетел мимо ее головы на волоске. Вот почему она знала, что не сможет победить. Джакс, попросту говоря, не боялся. И даже если бы она усилила страх до уровня, способного привлечь Гримм, она не верила, что он испугается. Без магии полей правосудия, уравнивающей шансы, этот человек был недосягаем для нее, он был вне страха. И он продолжал наступать, неустанно продолжая атаковать, с каждым шагом заставляя девушку в красном плаще отступать назад, не давая ей ни пространства, ни времени, чтобы попытаться ответить или ослабить натиск, постоянно держа ее в обороне. В конце концов, ее удача закончилась. Один из кулаков мужчины ударил ее в бок, когда она попыталась сдвинуться с места, замедлив ее настолько, что следующий удар пришелся ей прямо в брюхо. Боль мало что значила для нее, но удар все равно ошеломил, оставив полностью открытой для следующего удара. Время, казалось, замедлилось, когда кулак все ближе приближался к ее лицу… Что-то щелкнуло. И тут же атака была остановлена, заблокирована призрачной когтистой конечностью, возникшей из её плеча. Джакс застыл от внезапной остановки атаки, впервые с начала поединка застигнутый врасплох. Однако через несколько мгновений он пришел в себя, выкрутил зажатую руку, чтобы освободиться, и отпрыгнул назад, когда вторая призрачная конечность бросилась на него. Наступила тишина, когда бой затих, древний воин ничем не выдавал себя, спокойно наблюдая за девушкой, которая смотрела на туманные, жутко длинные придатки, слегка наклонив голову, и выражение ее лица выражало легкое замешательство. — Ну, это что-то новенькое, — прокомментировал он праздно. — Или старое, в зависимости от обстоятельств. Ты больше похожа на него, чем я думал. Приберегла этот маленький трюк на крайний случай, да? — Нет. Не знала, — отрицала Руби, ее сонное бормотание в кои-то веки прозвучало со смутным удивлением, когда призрачные когти зашевелились по ее приказу. — Это случилось только один раз, во сне. В реальности такого не было… Она сосредоточилась на этих жутких руках, ощущая их как продолжение своего собственного естества, такие же реальные, как ее настоящие конечности, и, подумав, отбросила их, заставив раствориться в ничто. — …О, я вижу, — выдохнул Джакс, произнося слова непринужденно и легко, но с каким-то явным осознанием. — Так вот что это такое. — Что…? Долгое, долгое мгновение Гроссмейстер не отвечал, голубые огни его маски смотрели на нее с холодной, непостижимой сосредоточенностью. … … … — …Об этом лучше поговорить в другой раз, — решил чемпион, слегка пожав плечами и бросив взгляд на часы. — Как бы то ни было, я получил от этого то, что хотел. Теперь я знаю, в чем ты отстой, а в чем нет, так что в дальнейшем мы будем работать над этими вещами. Тебе, парень, есть над чем работать. Но это в следующий раз, а сейчас мы закончили. Ты можешь пойти и встретиться с не-Эзреалем, даже устроить встречу, если хочешь. Будет интересно посмотреть, что из себя представляет этот парень. Беги. С этими словами и небрежным взмахом руки чемпион повернулся и пошел забирать свой фонарь. Руби растерянно моргнула от такого резкого поворота событий, а столь же растерянный Мерл вернулся на свое место на ее плече в связи с очевидным окончанием поединка. Немного понаблюдав за уходящим чемпионом, девушка в красном плаще повернулась и собралась уходить. Жон ждал ее. Когда она вышла, Джакс открыл боковую дверь, с его верным фонарным столбом, небрежно закинутым на плечо, направился к башне Академии. — Пугало оказалось хитрее, чем мы все ему приписывали, — тихо размышлял он. — Ребенку это понравится…

***

/ — Подожди, ты серьезно?! — спросил Жон, с выражением полного изумления на лице, когда они вышли с взлетной полосы на улицы Вейла. — У нас есть еще один чертов чемпион в академии, прямо сейчас?! — Да, — просто ответила Руби. — Аааа, блин… — простонал блондин. — Я знал это, я точно знал, что мне тоже следовало остаться после уроков. Насколько астрономически мала была вероятность того, что мы будем постоянно сталкиваться с ними, а теперь они вдруг начали появляться налево и направо? Черт, не могу поверить, что директор не ввел меня в курс дела… — Джакс тоже хочет встретиться… — ответила девушка в красном плаще, похлопав друга по плечу, чтобы успокоить. — Можно позже, когда вернемся. — О, ты чертовски права, я так и сделаю, — нетерпеливо заверил парень, в его глазах появился блеск, который к этому моменту Руби распознала как признак того, что его исследовательский режим включен. — В любом случае, нам не стоит задерживаться здесь надолго, просто быстрая встреча с Таксоном, а потом мы сразу же отправимся обратно. Здесь столько всего интересного, и мне даже не нужно выходить на поиски. Решение поступить в Бикон себя все больше оправдывает Девушка в красном плаще спокойно кивнула, ничуть не смущенная энтузиазмом друга. Однако она хотела спросить кое-что. — Жон… — позвала она, привлекая внимание мальчика. — …Арслан? При этом имени Жон вздрогнул, его щеки покрылись легким румянцем, и он неловко кашлянул. — А, точно, она, — он нервно хихикнул, оглядываясь по сторонам, словно ожидая, что девушка появится из-за угла. — Она определенно оставляет впечатление, не так ли? — Как вы с ней познакомились? — спросила она, подчеркнутая любопытным ворчанием Мерле. — Ну, это полторы истории… — выдохнул Жон, и на его лице появилась задорная улыбка. — Помнишь, я рассказывал тебе, как пробудилось мое Проявление? Руби кивнула на вопрос. — Ну, вот длинная версия. Это было несколько лет назад, когда Таксон впервые взял меня с собой. Ему нужно было отправиться в путешествие, и ему негде было меня оставить, поэтому он нехотя позволил мне поехать с ним в качестве помощника, — начал Жон, его выражение лица выражало спокойное воспоминание. — Мы отправились в Мистраль. Там есть небольшая, относительно изолированная община, на южном побережье континента, не так далеко от Менаджери. Таксон часто посещал это место в рамках своих исследований старины, потому что у людей там есть свои костюмы, подобных которым не увидишь больше нигде на Ремнанте. У них даже есть свой бог, которого они называют — «Матерь Глубин». Божество было знакомо Руби. Ей было интересно, утеряно ли его имя в истории, или его нынешним последователям просто не до того. Даже если бы это было не так, на самом деле… — Так или иначе, Арслан родом оттуда, и там я впервые встретил ее. Она дочь вождя этих мест, старого друга Таксона и того, кто принимал нас у себя во время нашего пребывания, — фыркнул Жон, и на его лице появилось подобие веселья, которое может дать только ретроспектива. — Честно говоря, поначалу мы не очень-то ладили. Как только она на меня взглянула, то сразу списала меня на слабака, и, похоже, это было общее мнение окружающих. Она использовала любую возможность, чтобы придраться ко мне, в то время как я изо всех сил старался остаться незамеченным. Она была своего рода задирой, честно говоря, всегда втирая мне в лицо, что она намного сильнее. Пустое выражение лица Руби слегка нахмурилось. Издевательства — это плохо. — А потом все это закончилось нападением Гримм. Вообще-то это место — одна из самых безопасных отдаленных общин, с внушительным отрядом защитников, но время от времени они все же нападали. Таксон, вождь и их воины отправились на помощь защитникам, а дети и невоенные побежали в заранее подготовленное убежище, — Жон нахмурился, эта часть воспоминаний была неприятна. — Однако пара Беовульфов сумела проскользнуть в хаосе и наткнулась на нас двоих, прежде чем мы успели добежать. Арслан попыталась отбиться от них в одиночку, но это не очень хорошо для нее закончилось. Она осталась тяжело раненой, и каким-то чудом мне удалось справиться с ними самому. Может быть, помогли клинки, которые действовали сами по себе… В общем, Арслан была сильно ранена. Очень сильно. Не похоже было, что она выживет, и как бы она ни была мне неприятна… Я просто не хотел, чтобы она умерла. Итак, я отчаянно пытался остановить кровотечение, как вдруг мои руки начали светиться. Мое Проявление пробудилось, и это спасло ей жизнь. Представьте себе наше обоюдное удивление. Он посмотрел вниз на свою руку, на мгновение появилось то самое свечение. — Вскоре после этого Гримм были оттеснены. По сей день я испытываю фантомные боли при воспоминании о том, как отец Арслана обнял меня, когда узнал, что я сделал. Внезапно, никто больше не считал меня слабаком. Сама Арслан все еще была слаба после этого испытания и несколько дней была прикована к постели, поэтому я помог ей прийти в себя. Она спросила меня, почему? Почему я был так добр к ней после того, что она сделала. Я просто пожал плечами и сказал, что так надо. После этого она обычно вела себя со мной очень тихо и не смотрела мне в глаза, даже когда ей стало лучше. Я просто предположил, что ей было стыдно, но я был рад, что мы стали друзьями. Через неделю или около того нам пора было уезжать, и весь город пришел нас проводить. Когда мы прощались, Арслан подарила мне акулий зуб, и я с радостью принял прощальный подарок под громкое ликование толпы и смех Таксона. Затем на его лице появилось раздраженное выражение, а на щеках снова появился румянец. — Оглядываясь назад, это должно было быть очевидно. С тех пор мы поддерживали связь, но только во второй раз, когда мы вернулись в гости, когда мы оба немного подросли, Таксон, чертов засранец, соизволил сообщить мне, что в их культуре человек, дарящий другому безделушку из моря, практически означает предложение руки и сердца, а точнее, обещание, что они будут ждать друг друга, пока не смогут пожениться. Все это время я был помолвлен с Арслан. … … … — Не хочешь? — спросила Руби, невинная, но прямая непосредственность слов заставила мальчика ненадолго запнуться и уставиться на нее широко раскрытыми, смущенными глазами, когда он неловко заикался, отчаянно пытаясь придумать ответ. — Это… Не то чтобы я возражал. Арслан была одной из первых моих подруг, и она мне нравится. С ней весело, когда она к тебе привязывается, и я чувствую себя… счастливым, когда нахожусь в ее обществе, — в конце концов признался он, его лицо покраснело. — Я просто хотел бы, чтобы она не была такой бесцеремонной во всем этом. Ты видела тот матч, у нее нет никакого фильтра, что является немного культурной особенностью. Она хочет меня, и к черту все остальное. — Почему об этом не говорил раньше? — Девушка в красном плаще задала еще один невинный, но пронзительный вопрос, заставив мальчика вздрогнуть. — …Не спрашивали? — Он скорее спросил, чем ответил. — Я не стыжусь того, что у нас с ней, даже если пока не могу сказать, что это такое. Но это то, что вызывает вопросы, и я обычно не чувствую себя слишком комфортно, отвечая на них. Это сложно. — Справедливо… — согласилась Руби, решив, что у мальчика и так достаточно проблем на этом фронте. — Она сказала? — Э-э? О чему? — спросил Жон, удивленный внезапной сменой темы. — О прошлом, Лиге, чемпионах. Один был таким же, носил идол, поклонялась Морской Богине. — …Э, черт, серьезно? — спросил парень не столько потому, что был удивлен, сколько потому, что хотел убедиться. — У меня действительно были подозрения, я собирался спросить об этом. Я даже хотел вас познакомить, но она, кажется, не была в восторге от этой идеи. Есть какие-нибудь догадки, почему? — Морская Богиня говорит, что демоны плохие… — …А. Черт, да, похоже на правду, — выдохнул Жон, выглядя на мгновение обеспокоенным. — Это не должно стать чем-то слишком серьезным. Я поговорю с ней, она поймет, что ты не плохая. — …Спасибо. — Для этого и нужны друзья, — с улыбкой сказал мальчик и посмотрел на место назначения в конце улицы. — Похоже, мы на месте. Странно, магазин не должен быть закрыт в это время… В этот момент низкий рык заставил Руби напрячься. С другой стороны улицы на нее смотрел призрачный фиолетовый волк, когти и зубы которого были в крови, а затем он скрылся в переулке из виду. — Жон, — сказала она, и внезапная серьезность ее пустого тона привлекла к ней пристальное внимание мальчика. — Беда. Глаза Жона расширились, а затем он кивнул, выражение его лица стало жестким. Дуэт немедленно бросился к книжному магазину. Дверь была не заперта, мальчик открыл её… …Внутри царил хаос: книги были разбросаны повсюду, стенды и проходы разбиты и разрушены, повсюду лежали вырванные страницы и разбитое стекло. И посреди всего этого, в большой луже крови… — ТАКСОН! НЕТ!