— Итак, — подытожила Арслан, когда присоединилась к ним за столиком в довольно пустой кафешке. — Ты — робот.
— Технически я человек в переделанном синтетическом теле, — дружелюбно кивнув, пояснила её собеседница. — Хотя я полагаю, что разница в этом случае довольно незначительна.
— И ты очень, очень, очень старая, — продолжала девушка-бухру.
— Это верно, — озадаченно подтвердила рыжая.
— Достаточно старая, чтобы помнить время до прихода Гримм, и быть лично знакомой с предшественницей Жона, демоном этой девушки и предками моего народа, — продолжала платиновая блондинка, обводя взглядом сидящих за столом. — И мы знаем, что произошло нечто, что в значительной степени сломало все и в конечном итоге привело нас к нынешнему миру, но ты понятия не имеешь, что именно.
— Действительно, — ответила Пенни с небольшой улыбкой. — Хотя я скажу, что на самом деле очень приятно видеть, что бухру удалось каким-то образом дожить до наших дней.
— …Ух, — в конце концов выдохнула Арслан, после нескольких мгновений совиного моргания, пока переваривала только что сообщенные ей откровения. — Тогда хорошо.
— Ты воспринимаешь это удивительно неплохо, — Пенни не могла не прокомментировать ее довольно безразличную реакцию.
— Ну, судя по тому, что ты сказала, не похоже, что я не имею ко всему этому никакого отношения. Удивительно видеть, что в старых рассказах моего народа о том, что раньше мир был другим, есть доля правды, но нас не слишком волнует прошлое, кроме как для того, чтобы научиться не повторять ошибок в будущем, — пожав плечами, ответила Бухру, взглянув на Жона. От внимания Руби не ускользнуло, что она до сих пор не отпустила его руку, но говорить об этом было невежливо. — Если за все это поручился Жон, то, скорее всего, это правда. Нет смысла слишком суетиться по этому поводу.
Парень не мог не ответить на пристальный взгляд озадаченной, но ласковой улыбкой, тронутый таким доверием.
— …Хех, точно бухру, — с легкой усмешкой ответила Пенни, прежде чем повернуться к Жону с более серьезным, мрачным выражением лица. — Жон, прими мои соболезнования… и прости меня. Я должна была заметить повышенную активность Белого Клыка в городе после доков. Этого… можно было бы избежать, если бы я…
— Эй, эй, ничего подобного, — возразил юноша решительным тоном, после чего устало вздохнул. — Я ценю это, Пенни. Правда, ценю. Но это случилось не по твоей вине. И мы не можем зацикливаться на «что если» и «могло бы быть», иначе мы никогда ничего не добьемся. Сейчас важно… — Он запнулся: рука Арслан сжала его собственную в молчаливой поддержке. — Сделать то, чего хотел бы Таксон, а именно — убедиться, что эти ублюдки не получат в свои руки коллекцию. Со всем остальным мы разберемся после того, как она будет надежно спрятана в Биконе.
— …Очень хорошо, — ответила рыжеволосая, ее мрачность сменилась доброй, одобрительной улыбкой. — В таком случае, я хотела бы предложить свою помощь в этом деле, если вы согласны. Формально я все еще являюсь атласким агентом в городе, чтобы разобраться с ситуацией Белого Клыка. Помощь в том, чтобы они не получили то, что хотят, вполне соответствует тем параметрам, которые мне были назначены.
— Подожди, они все еще доверяют это тебе, даже после переполоха в доках? — спросил Жон, подавляя дрожь при воспоминании о той ночи.
— Кстати, ты так и не рассказал мне, что там было, — с любопытством влезла Арслан, не обращая внимания на то, как Руби, казалось, слегка ссутулилась, а ее ворон вдруг счел стол чрезвычайно интересным.
— Сейчас не время, Арслан. Клянусь, я объясню позже, — ответил парень, бросив на нее взгляд, который заставил ее кивнуть в неохотном согласии.
— Если отвечать на твой вопрос, то да, это все еще мое задание. Сейчас, как никогда, они хотят разобраться с Белым Клыком до того, как он сможет угрожать фестивалю. Они считают, что я сыграла важную роль в том, чтобы не дать ситуации зайти слишком далеко, и поэтому хотят, чтобы я была готова вмешаться, что бы ни случилось, — древний робот наклонился вперед и заговорил сценическим шепотом. — Кроме того, записи с камер наблюдения той ночи могли быть скомпрометированы, а могли и не быть, поэтому им пришлось поверить мне на слово, как единственному присутствующему агенту. Хорошо, что директор Озпин, похоже, хотел сохранить все в тайне, потому что он, очевидно, помог сгладить ситуацию.
— Но ты действительно сыграла большую роль в том, как… — Жон остановился на полуслове и долго смотрел на девушку. — …Пенни, ты только что сказала, что подделала видеозапись, чтобы обмануть атласких военных?
— Ну, я бы не сказала, что это обман, — с явным весельем ответила рыжая, переведя взгляд на Руби. — Возможно, я просто воспользовалась возможностью отвлечь их внимание от тебя и полностью сосредоточить его на том, что и так было в центре их внимания, сфокусировав свой отчет на том, что все пошло наперекосяк только после того, как Торчвик сделал кое-что, и позволила им самим делать выводы.
— Они верят…? — спросила Руби, слегка наклонив голову.
— Дело в том, что, кроме моего отца, никто в Атласе не знает всей правды о моих нюансах. Многие из тех, кто вообще знает о моем существовании, считают меня более продвинутой версией обычных атласских рыцарей, которых они держит на коротком поводке. Генерал Айронвуд знает, что я вполне разумное существо, но он думает, что я просто хочу угодить, — древний робот хитро улыбнулся. — Вы удивитесь, как много свободы вы можете иметь, когда люди, которые считают себя главными над вами, на самом деле не ожидают, что у тебя есть возможность самой решать, что ты хочешь делать.
…
…
…
— …Должен сказать, Пенни, слыша такие вещи, я действительно испытываю огромное облегчение от того, что ты не собираешься восстать и уничтожить всех нас, — в конце концов ответил Жон в бесстрастной манере, что заставило роботизированную девушку слегка хихикнуть.
— Эй, а вот это мне нравится, — заключила Арслан с приятно-удивленной ухмылкой. — Она довольно подвижна для машины.
— Ну, наверное, можно сказать, что в последнее время мои движения немного ускорились, — ответила Пенни, оценив похвалу. У Руби возникло ощущение, что эти слова значили для нее больше, чем Арслан предполагала. Иллаой, конечно же, не разделяла такого мнения о том, какой была Заводная Леди… — Во всяком случае, как я понимаю, перемещение коллекции произойдет в ближайшее время, да? Каков план?
— Посмотрим… — пробормотал Жон, на мгновение взглянув на свой свиток, проверяя время и сообщения. — Да, мы сказали остальным нашим командам встретить нас здесь, они должны прибыть через некоторое время. К тому времени ребята из фирмы должны все подготовить, так что мы отправляемся сопровождать коллекцию до воздушной полосы и до самого Бикона.
— Хотите, чтобы я подготовила атлаские силы на случай, если понадобится подкрепление? — спросила Пенни, заслужив взгляд парня, который сначала был удивлен, но потом стал задумчивым.
— О каких силах идет речь?
— Боюсь, ничего серьезного. Основная часть военных, посланных для защиты фестиваля, прибудет только через несколько дней вместе с генералом, но я приехала с эскортом, небольшим отрядом, который сейчас размещен в посольстве вместе со мной, — объяснила Пенни, ее поведение стало более спокойным и серьезным. — Я могу подготовить их к отправке в любой момент, если ты пожелаешь. Если ничего другого нет, у нас есть пара кораблей, которые могли бы помочь сопроводить рейс до Академии.
Жон обдумал эту информацию, обменявшись взглядом с Руби, которая просто кивнула.
— Знаешь что, если они будут ждать нас на станции буллхедов, но будут готовы прилететь к нам, если это окажется необходимым, то мы не против. Дополнительная поддержка может пригодиться, если Белый Клык действительно попытается что-то сделать.
— Как скажешь, — согласилась робот, ее зрачки сузились и стали тусклыми. — Готово. Они будут ждать нас, когда мы прибудем.
— Отлично, — Жон благодарно кивнул, а затем огляделся по сторонам и увидел, что все уже давно покончили с едой. — Может, нам лучше выйти на улицу, так остальным будет легче нас найти?
Никто не видел причин возражать, поэтому счет был оплачен (настойчивой Пенни), и через несколько мгновений они оказались на оживленных улицах Вейла, к дискомфорту Арслан.
— Итак, просто для подтверждения, — продолжила разговор Пенни, глядя вверх и вниз по улице. — Это будем мы, остальные члены ваших команд, плюс водители, которых пришлет компания, верно?
Руби кивнула в подтверждение, но тут в памяти всплыла маленькая деталь, которую она упустила из виду, заставив Мерла вздрогнуть от внезапного осознания.
— Жон, — позвала она мальчика, заслужив любопытный взгляд. — Забыл одного…
— Что-а, черт возьми, точно! — Арк тоже сообразил после секундного замешательства, глаза его расширились, когда он осознал смысл сказанного. — Есть еще кое-кто. Озпин сказал, что пришлет подкрепление, и…
— Я знаю, кто, возможно… — продолжила Руби, когда мальчик замешкался, уставившись на робота, который теперь смотрел между ними двумя, подняв бровь на их внезапную уклончивость.
— О? Кто это? Не думаю, что я знакома с кем-то в кругах директора школы, кроме Айронвуда и вас, ребята… — задумчиво произнес древний андроид. — Кто-то еще с силой или оборудованием, знакомым мне, я так понимаю?
— Полагаю, можно сказать и так, да.
— БИЭЭЭЭЭП?!
…
…
…
На внезапный, непринужденный ответ неожиданного, но очень знакомого голоса, Пенни испустила изумленный вздох и застыла на месте, заметив, что стоящий перед ней дуэт теперь смотрит на что-то позади нее. Руби оглянулась на широко раскрытые, полные страха и ожидания глаза и ободряюще кивнула. Медленно, очень медленно, рыжая и ее Шар обернулись.
Чуть в стороне от них был Джакс, который ленивой походкой приближался к группе. Даже сквозь маску казалось, что чемпион оценивающе смотрит на своего давно потерянного коллегу. Шар взвился в воздух, жужжа и пища, кружась во все стороны, но сама Пенни стояла на месте, неподвижная, как статуя, и просто ошарашенно смотрела на него…
— Давно не виделись, Орианна, — кивком поприветствовал гроссмейстер по оружию, гораздо более непринужденно, чем это могло бы быть в данный момент. — Должен сказать, что мертвые глаза — это уже сюрприз, но когда она сказала мне, что ты пошла и сделала себе апгрейд, я не ожидал, что он будет настолько обширным. Я действительно должен задаться вопросом, что не так со вкусами атласцев, если они выбирают все эти безликие бело-черные образы, когда мы могли бы иметь…
Он не успел вымолвить больше ни слова, ведь девушка внезапно налетела на него, обхватив руками его торс и вцепившись в него так, словно он был спасательным кругом для потерявшейся в море, а шар медленно вращался вокруг них, словно пытаясь запечатлеть момент со всех сторон. И хотя чемпион не выглядел особенно комфортным от этого контакта, к тихому одобрению Руби, у него хватило порядочности не комментировать это, и даже неловко вернуть объятия, одной рукой нерешительно похлопывая ее по спине.
Жон и Руби не осмелились прервать эту сцену, каждый из них прекрасно понимал, что означает эта повторная встреча для чемпиона-робота. Арслан не прерывала их в основном потому, что этого не делали они.
Через некоторое время Пенни наконец, пусть и неохотно, немного ослабила объятия, подняла голову, чтобы внимательно и долго посмотреть на чемпиона, словно пытаясь подтвердить, что то, что она видит, действительно реально.
— Ты действительно здесь, — сказала она в заключение, ее тон был удивленным.
— Насколько я знаю, да, — ответил мужчина, пожав плечами. — Похоже, тот парень был прав, когда говорил, что к тебе вернулись эмоции. Рад за тебя, правда.
— Как? Где ты был все это время? Как ты ничуть не изменился? Как вообще все так получилось? Почему… — слова Пенни в конце концов оборвались, рыжая горестно покачала головой. — У меня так много вопросов…
— Я более чем уверен, — с кивком согласился он, положив руки на плечи девушки и мягко отстранив ее. — Не хочу быть тем самым парнем, но, думаю, более долгие объяснения подождут, поскольку я здесь формально по работе, и у нас нет времени на безделье. Малыш хочет, чтобы эти вещи как можно скорее попали в его заведение. Но ты можешь остаться с нами после того, как все будет завершено. Он все равно хотел с тобой познакомиться, и я уверен, что он захочет присутствовать, когда мы будем вводить тебя в курс дела.
Пенни хотела возразить, но слова замерли у нее во рту, пока она обдумывала ситуацию, затем она неохотно кивнула.
— …Ладно, — надулась она, одарив своего собрата-древнего суровым взглядом. — Я долго ждала этого момента, думаю, я могу позволить себе подождать еще немного. Но мы будем говорить в Биконе.
Ее недовольное поведение, по-видимому, позабавило «человека» в капюшоне, и он с усмешкой погладил ее по голове.
— Ну, разве ты теперь не самая очаровательная металлическая девушка, Орианна, — сказал он с неприкрытым весельем. — Сначала пугало, теперь ты. А потом ты скажешь мне, что чертов Треш все еще где-то здесь, в виде симпатичного двенадцатилетнего гота или что-то в этом роде.
Девушка-робот выглядела крайне раздраженной поведением мужчины, но никто не заметил, как она наклонила голову к прикосновению, чтобы подольше насладиться контактом, даже когда она ворчала.
— Ты действительно ничуть не изменился. И меня теперь зовут Пенни.
— Кто-нибудь введет меня в курс дела, или как? — наконец вмешалась Арслан. Девушка уже не могла сдержать любопытства и смотрела на чемпиона, приподняв бровь, чем вызвала недовольный вздох Жона.
— Ну, ты помнишь все эти вещи о Лиге, чемпионах и прочем? Оказывается…
— Джакс, чемпион, — закончила за него Руби. — Старше Пенни. Очень старше.
— Не настолько стар, чтобы не выбить из тебя все дерьмо на тренировках, мертвые глазки, — сухо проговорил чемпион, на что Руби просто уставилась в пустоту, а Мерл бросил на него грязный взгляд.
Арслан, в свою очередь, приняла эту информацию на ура, с небольшим, любопытным «ха», оценивая человека перед собой.
— Да, я могу в это поверить, — заключила она после минутного молчаливого размышления, в выражении ее лица читалось легкое замешательство. — В этом человеке есть что-то странное, что, по-моему, можно объяснить только такими обстоятельствами.
— Ну, разве ты не наблюдательна, — ответил Джакс, встретив ее взгляд. — Просто плывешь по течению, как это по-бухру. Иллаой гордилась бы тобой.
— Идем дальше, — вклинился Жон, прежде чем Арслан успела ответить. — Я так понимаю, ты и есть тот помощник, о котором говорил Озпин.
— Все в одном, парень, — кивнул чемпион. — Думаю, это просто уместно, что я буду участвовать в этом маленьком празднике, учитывая то, с чем мы имеем дело. У тебя ведь есть план, как все это будет происходить?
— Вроде того? В основном он сводится к «сопровождению транспорта и избиению всех, кто попытается забрать мои вещи», — признался Жон, сокрушенно потирая затылок.
— Простой план. Мне нравится. В нынешнее время люди слишком многое усложняют, — чемпион одобрительно кивнул, без тени насмешки, прежде чем взять в руки посох. — Ну что ж, тогда я отправляюсь выполнять свою часть работы.
— И какую же?
— Я буду присматривать со стороны и разбираться со всем, что может доставить вам неприятности.
— …Мы поедем на грузовике, — заметил Жон. — Как ты собираешься за ним поспевать?
— Парень, ты разговариваешь с чемпионом. — Мужчина фыркнул, забавляясь тем, что такая вещь может считаться помехой. — Не волнуйся, я прикрою тебя, и я буду рядом, если что-то пойдет не так. Рад был снова тебя увидеть, Орианна. Выпьем пива позже, если, конечно, ты сможешь.
Сказав это, Джакс повернулся и пошел прочь, лениво помахав рукой и скрывшись за поворотом.
— Ну, он, конечно, с характером, — после некоторого молчания с ноткой одобрения прокомментировала Арслан. — Странно, что тот, кто чувствуется таким застойным, может быть таким подвижным…
— Он всегда был таким, даже в те времена, — ответила Пенни, забавно покачав головой. — Всегда делал все по-своему, независимо от того, что думали другие. И всегда выходил сухим из воды.
— О, вот вы где, ребята!
За неожиданным окриком последовало быстро приближающееся фиолетовое пятно, которое оказалось зеленоволосой подругой Арслан по команде, ехавшей на ховерборде, который, как выяснила Руби, был ее оружием. Оригинальный выбор, если честно, хотя и не слишком практичный. Может быть, Джакс и вправду в чем-то прав со своими рассуждениями о современном оружии, размышляла про себя девушка в красном плаще…
— Риз, — поприветствовала платиновая блондинка, кивнув в знак благодарности и одарив улыбкой. — Просто не могла не воспользоваться возможностью прокатиться, не так ли?
— Вы же знаете, босс! Остальные члены банды вот вот будут. Янг даже взяла с собой мотоцикл. Как же это круто — иметь мотоцикл! Может, мне стоит подумать о получении прав… — зеленоволосая девушка ответила веселой ухмылкой, которая не сходила с лица, когда она с любопытством посмотрела на Пенни, но слегка дрогнула, когда повернулась к Руби. — О, привет, Руби… Итак, кто эта новенькая?
Руби пришлось отдать должное. Риз, Болин и Надир, товарищи Арслан, были дружной компанией, и достаточно хорошо ладили с остальными членами команды Жона и ее собственной, всегда присоединяясь к ним в их обычно пустынном уголке кафетерия или в любом классе, но, как и все остальные студенты, они чувствовали себя рядом с ней… мягко говоря, неуютно. Ей казалось, что она еще не видела, чтобы Надир смог закончить предложение, разговаривая с ней. Очевидно, это даже принесло им некоторое товарищество с остальными членами JNPR, которые в начале года были в той же лодке. Сейчас, к счастью, все наладилось (хотя, по словам Жона, в тот период подобие Рена изрядно поиздержалось…), и она могла оценить, что команда Арслан, по крайней мере, все еще старалась быть вежливой, несмотря на то, какой страшной она им казалась. Может быть, они останутся здесь достаточно долго, чтобы стать лучше в этом…
— Здравствуйте, я Пенни О.Р. Полендина. Я подруга Руби и Жона, и я буду помогать вам в том, что вы будете делать в ближайшее время, — рыжая представилась с вежливой улыбкой.
— Да? Что ж, чем больше, тем веселее, я считаю. Риз Хлорис, приятно познакомиться! — радостно ответила девушка, заметив, что к ней с любопытством приближается Шарик, и с визгом обняла его, получив от него радостное визжание. — Ну разве ты не прелесть?
Мерл мог только кисло смотреть на эту сцену, как будто он с удовольствием наблюдал бы за этим, если бы не то, как назойливый дрон явно наслаждался вниманием.
В этот момент послышался рев мотора, и из-за угла с другого конца улицы показалась машина Янг. Вскоре после этого с той же стороны появилась небольшая знакомая толпа.
— А вот и вы все, — объявила Вайсс, как только все они оказались в пределах слышимости, и тут же сделала небольшой двойной взгляд, заметив одного неожиданного человека. — Пенни? Ты будешь помогать?
— Конечно, — ответила рыжая, махнув рукой в знак приветствия. — У меня всегда есть время помочь друзьям.
После нескольких минут знакомства атлезианки с теми, кто еще не знал ее, Наследница повернулась к Жону, в который раз не выказывая никакого раздражения, обращаясь к нему с мрачным уважением.
— Кстати, о помощи, Ар-Жон… ты уверен, что хочешь видеть меня здесь? Насколько я понимаю, идея в том, чтобы не привлекать внимание Белого Клыка. Иметь в одном месте то, что им нужно, и того, кого они ненавидят, может быть… несколько непродуктивно.
Руби спокойно наблюдала за тем, как Жон выслушивает опасения её напарника. На мгновение перед его глазами что-то мелькнуло, но тут же исчезло, пока он размышлял над вопросом. Она не могла ничего уловить своими чувствами, но почему-то это заставило ее почувствовать некоторое беспокойство…
— Ну, если честно, я думал об этом, — спокойно согласился блондин, обводя взглядом собравшихся студентов, а затем снова возвращаясь к ней. — Но, честно говоря, учитывая… учитывая то, на что они готовы пойти, чтобы заполучить эти вещи, я не думаю, что мы сможем так легко проскользнуть мимо них. И не поймите меня неправильно, я просто надеюсь, что слишком сильно волнуюсь из-за пустяков, и этот рейс пройдет гладко. Но если они попытаются что-то сделать? Тогда я бы предпочел, чтобы все были на готове, чтобы справиться с этим как можно быстрее. И все же, тебе не обязательно быть здесь, если ты не хочешь, Вайсс. Это не совсем твоя битва, и я не буду держать на тебя зла.
Он моргнул, когда беловолосая девушка с насмешкой отмахнулась от последней возможности отступить.
— За кого ты меня принимаешь, Арк? Это Белый Клык, конечно, это моя битва. И я думаю, то же самое относится к Блейк, — властно заявила она, а фавн, со своей стороны, молча кивнула в знак поддержки. — Кроме того, я бы не отказалась помочь… довольно сносному знакомому. По крайней мере, большую часть времени.
— Достаточно справедливо, — с недоумением согласился он, догадываясь, что это, вероятно, было таким признанием дружбы, какого он никогда от нее не добьется. — А что насчет вас, ребята?
Янг неловко попятилась от неожиданного вопроса, но ответила тихим, но решительным голосом.
— Я хочу помочь. Это важно для Руби и для тебя.
Янг, казалось, удивилась, когда ее сестра подошла к ней и положила руку ей на плечо в знак тихой признательности.
— Серьезно, Жон? — спросила Нора, на ее лице появилось удивительно серьезное выражение. — Неужели ты думаешь, что мы не захотим помочь нашему бесстрашному лидеру переломать ноги тем, кто его обидел?
На заднем плане обеспокоенный Болин тихо пробормотал «переломать ноги?». Янг только покачала головой в знак «не спрашивай».
— То, что она сказала, — с легкой улыбкой согласился Рен, кивнув головой в сторону своего партнера. Жон, в свою очередь, не смог сдержать улыбку, которая появилась на его лице от такой неослабевающей поддержки. Затем он повернулся к своему партнеру, выражение его лица вдруг стало нервным.
— Мы вместе, Жон, — сказала рыжая с улыбкой, которая, несмотря на грусть и даже некоторую стыдливость, была первой искренней улыбкой, которую она подарила ему за последнее время, и он дорожил ею, благодарно кивнув. Он скучал по своему другу в последние дни…
— Прежде чем ты спросишь, — заговорил Болин, повернувшись к ним. — Не считая всего остального, ты важен для Арслан. Для нас этого достаточно.
Платиновая блондинка ухмыльнулась, игриво обхватив плечо своего товарища по команде.
— Я так горжусь этими детьми.
— Ты, наверное, выбила бы из нас все дерьмо, если бы мы не вмешались… — сухо ответил парень, хотя в его словах не было ни капли серьезности.
— Все… Спасибо вам, — сказал Жон, после того как ему понадобилось мгновение, чтобы успокоиться. — Тогда пойдемте.
При этом он начал вести группу обратно к неприметному зданию охранной фирмы. Когда они приблизились, у входа показалась фигура.
— А, мистер Арк, — вежливо кивнул знакомый клерк. — Как раз вовремя, да еще и с подкреплением.
— Все готово? — спросил блондин после почтительного кивка.
— Вполне. — ответил мужчина, махнув рукой в сторону входа. — Прошу вас следовать за мной.
С этими словами он провел группу внутрь фирмы, миновал вестибюль и спустился по лестнице вниз, к внутренней парковке, где находился небольшой парк черных автомобилей нескольких различных моделей. Он подвел их к одному из них, довольно большому и тяжелому грузовику, стенки контейнера в задней части которого выглядели довольно прочными, а рядом с ним стоял меньший, но не менее впечатляющий бронированный джип.
— Это самое прочное транспортное средство из имеющихся у нас, — объяснил клерк в своей вежливой профессиональной манере, когда они подошли к нему. — Он может пережить давку голиафов с минимальными повреждениями. Он был признан лучшим вариантом для столь… деликатной задачи.
Подойдя ближе, они увидели пару мужчин, стоящих в ожидании перед грузовиком, одетых в черную одежду с логотипом фирмы.
— Эти два джентльмена будут водителями. Они не на уровне охотников, но они были обучены для таких миссий, знают город как свои пять пальцев, и у них пробуждена аура. Они проведут вас до конца.
— Итак, я так понимаю, вы заказчик, — сказал один из водителей, кивнув в сторону Жона, а затем спокойно оглядел присутствующих студентов. — Неплохой у нас эскорт.
— Это может стать проблемой? Я имею в виду, с размещением, — спросил Арк, получив от мужчины задумчивое ворчание.
— Ну, в самом грузовике у нас есть место для четырех человек на пассажирских местах, кроме водителя, и еще одно место внутри самого контейнера, а броневик сопровождения может принять еще пятерых. Остается трое.
— Хххмм, Янг, сколько человек может взять твой мотоцикл? — спросил Жон после минутного раздумья.
— Обычно два человека. Три, если мы плотно прижмемся друг к другу, — быстро ответила блондинка.
— Может, тогда вот так? — предложил мальчик, полностью взяв на себя роль лидера команды. — Вайс, Пирра, Арслан, Пенни и я возьмем грузовик. Пенни, ты можешь ехать в контейнере, если хочешь. Это позволит разместить несколько тяжеловесов ближе к цели. Блейк, Нора, Рен, Болин и Надир возьмут бронетранспортер, где они смогут быстро передвигаться по мере необходимости и использовать свой радиус действия (извини, Болин). Янг, ты возьмешь Руби и Риза на «Бамблби». Так будет проще, поскольку с твоей мобильностью вы все сможете действовать быстрее.
После минутного раздумья никто не нашел причин возражать против этого плана. Пенни и Риз, в частности, выглядели в восторге: первая — от возможности взглянуть на останки своего времени, вторая — от возможности прокатиться на мотоцикле.
— Хорошо, помните все, будьте начеку. Мы надеемся на лучшее и готовимся к худшему, но, прежде всего, что бы ни случилось, сегодня мы все вернемся в Бикон, — многозначительно заявил Жон, окинув группу серьезным взглядом, который был встречен серией кивков и утвердительных ответов, после чего повернулся к клерку. — Полагаю, тогда все готово.
— Очень хорошо, господин Арк. В таком случае, я предлагаю вам отправиться в путь. Транспортный корабль на Бикон заканчивает подготовку. Скоро он будет ждать вас. А мы будем следить за каждым вашим шагом, готовые подать сигнал тревоги в полицию и охотникам, если возникнет угроза, — мужчина ответил кивком, а затем спокойно посмотрел на блондина. — Обычно это противоречит политике компании, так как ставит под сомнение качество наших услуг, но в данном случае я желаю вам удачи, мистер Арк. Надеюсь, вы останетесь довольным покупателем, когда это дело будет завершено.
С этими словами он слегка наклонился вперед в вежливом поклоне, а затем пошел прочь, обратно к входу на парковку. Янг, Руби и Риз последовали за ним, чтобы добраться до Бамблби. Девушка в красном плаще лишь на мгновение оглянулась на Жона и Пенни, и они понимающе кивнули друг другу, после чего ушли, а Мерл поднялся в небо.
После этого все разошлись по своим местам. Последние проверки, и через несколько мгновений из гаража выехал большой грузовик, за ним — бронированный автомобиль, а за ним — знакомый оранжево-желтый мотоцикл. Они были в пути.
— Итак, вот что мы думали о маршруте, — сказал водитель грузовика Жону, который сидел на пассажирском сиденье рядом с ним. — Отсюда до станции безопаснее всего ехать по старому южному шоссе. Мало того, что мы едем против часа пик в это время, эта дорога сейчас мало используется, так что это идеальный вариант, чтобы двигаться быстро и избежать столкновения, если кто-то попытается врезаться в нас на пути.
— Ха, ребята, вы все продумали, — ответил юноша с приподнятой бровью, искренне пораженный тем, что он не учел.
— Минимизация возможного риска — это часть услуги, сэр. — Водитель ответил. — Я так понимаю, вы согласны?
— Конечно, — кивнул Жон, оглянувшись на других пассажиров для подтверждения. — Я доверяю вам, вы знаете об этом больше, чем я.
— Вы — босс. — ответил мужчина, перемещая довольно громоздкое транспортное средство через повороты и изгибы этой части города с легкостью, которая могла прийти только с опытом.
Вскоре они достигли намеченного шоссе, которое, как и предсказывал водитель, было совершенно пустынным в это время суток, если не считать их колонны: мотоцикл ехал впереди грузовика, а бронетранспортер следовал вплотную за ним. Езда проходила в напряженной тишине во всех трех машинах, все были начеку, все следили за тем, не мелькнет ли что-нибудь в быстро проносящихся мимо крышах домов и на близлежащих дорогах.
Затем, когда некоторые из них начали думать, что, возможно, все обойдется без происшествий, на шоссе со стороны обочины позади колонны выехала вереница из пяти машин, за ними следовал белый фургон, ни у одной из которых не было номерных знаков или каких-либо других опознавательных меток. При полном отсутствии других машин вокруг, не потребовалось много времени, чтобы понять, что они превысили скорость, чтобы догнать их.
— Возможно у нас гости. — заметила Пирра, посмотрев в зеркало заднего вида.
— Похоже на то, — согласился водитель, загружая систему комма. — Диспетчер, имейте в виду, к нам быстро приближаются неизвестные машины. Возможен контакт с противником.
— Принято, Форт-2, пожалуйста, шшшшшшшшшшш!
— Диспетчер? Диспетчер?! — Мужчина безуспешно пытался, так как связь давала только помехи.
— Бесполезно, — отозвалась Пенни со своего места. — Сигналы прерваны. У одного из этих автомобилей должна быть глушилка.
— Как им удалось заполучить такую?! — Вайсс не могла не высказать своего недоумения.
— Скорее всего, украденная собственность атласа. Несколько недель назад были сообщения об ограблении оружейного склада, — лаконично ответил андроид.
Не успели они договорить, как две ближайшие из приближающихся машин заняли позиции по обе стороны от машины сопровождения, а окна и панели крыши распахнулись, открывая мужчин в знакомых белых масках, у каждого из которых было оружие.
Второй водитель едва успел выругаться, как «Белый клык» открыл огонь, и град пуль загрохотал по бронированному покрытию, продолжая приближаться, пытаясь зажать вторую команду.
Но тут раздался внезапный визг шин и громкий рев работающего двигателя: Янг заметила атаку и тут же развернулась, проезжая мимо грузовика. По мере того, как она шла, из-за ее спины вынырнули два размытых пятна, направляясь к каждой из машин-нарушителей.
Слева красное и черное пятно на скорости врезалось в ветровое стекло и рематериализовалось в Руби. Террористы на водительском и пассажирском сиденьях едва успели осознать внезапное появление, как острие косы пробило стекло и впилось прямо между ними, позволив девушке в красном плаще остаться на месте, тупо глядя на них.
Прошло еще мгновение после того, как это неудобно близкое и острое на вид лезвие осело, прежде чем фавны, находившиеся в этом конкретном транспортном средстве, отреагировали, нацелив свое оружие на незваную гостью. Но ей это было не нужно, ее глаза горели жутким пламенем, когда она зажгла свою силу.
Внезапный всплеск страха заставил водителя замереть и потерять контроль над собой с ужасающим криком, к которому быстро присоединились остальные бойцы, когда машина начала дико вилять в стороны, пока не врезалась в разделительную полосу посреди дороги. Удовлетворенная тем, что машина выведена из строя, Руби стремительно скрылась в облаке перьев и лепестков, чтобы догнать преследователей, приземлившись на контейнер грузовика.
Тем временем справа Риз мчалась к машине на своем ховерборде, громко вскрикивая, когда одним прыжком она ударила ее в бок, сопровождаемая воплем рвущегося металла и взрывом искр, когда лезвия ховерборда прочертили по машине борозду. Этого повреждения было недостаточно, чтобы остановить машину, но оно отвлекло врагов от нападения на эскорт. Норе хватило этого драгоценного окна времени, чтобы высунуться наполовину из окна и выпустить взрывчатку Магнхильд.
Слишком розовая ракета попала в центр двигателя как раз в тот момент, когда зеленоволосая девушка успела убраться в сторону, вызвав взрыв, от которого машина подскочила в воздух и упала вверх тормашками.
Фиолетовая девушка была быстро подхвачена Янг, прежде чем она успела сильно отстать, а Бамблби поехал назад к передней части колонны, как для защиты, так и для подготовки к очередному повороту. Он проехал достаточно близко, чтобы Риз смог протянуть руку с розовыми перчатками и похлопать по ней в знак приветствия.
Остальные члены команды на второстепенной машине воспользовались возможностью и открыли ответный огонь, который, наряду с внезапной потерей двух машин, заставил оставшихся преследователей Белого Клыка замедлиться и уклониться от слишком близкого выстрела, увеличив расстояние между ними и конвоем.
— Отличная работа. Даже в юности охотники не перестают впечатлять, — похвально отозвался водитель грузовика, увидев все, что мог, через зеркала. — Полагаю, не слишком ли многого я прошу, чтобы они поняли намек и уехали?
— Вряд ли, им это очень нужно. — Жон нахмурился. — Пенни, ты можешь что-нибудь сделать с этой глушилкой?
— Нет, пока мы не выясним в каком транспорте она расположена, — отозвалась рыжая, глядя на стены контейнера, как будто она могла видеть сквозь них, что, честно говоря, сейчас не удивило бы его. — Точно не в тех двух.
— Да, не думаю, что нам так повезет. — проворчал блондин. — Остальные держатся на расстоянии, но будьте наготове. Они так просто не сдадутся.
Несмотря на его мысли по этому поводу, их преследователи, казалось, колебались. На протяжении большей части пути они держались на расстоянии, лишь изредка особо воинственный белоклыковец пытался снова открыть огонь, но безрезультатно.
— Что они делают? Белый Клык так не колеблется… — шипела Вайсс, явно что-то подозревая. — Как будто они чего-то ждут…
Не успели они произнести эти слова, как раздался оглушительный взрыв, и шлейф огня и дыма взвился в небо из здания, расположенного рядом с проезжей частью.
— Что это было?! — громко выругалась Арслан, выражая всеобщее удивление.
— Не могу точно сказать, мэм, — ответил водитель. — Я могу только предполагать, но возможно, что они ожидали подкрепления, чтобы отрезать нас, и если это так, то явно что-то пошло не так.
Что бы ни произошло, это, похоже, активизировало их преследователей, так как через мгновение оставшиеся машины внезапно рванули вперед, одна из них заблокировала машину сопровождения и попыталась столкнуть ее с дороги, а две другие прорвались вперед, пытаясь обойти грузовик с двух сторон, стреляя на ходу, без вреда для здоровья, ударяясь о толстые металлические пластины и пуленепробиваемые стекла.
— Полагаю, теперь наша очередь, — прокомментировала Арслан, заметив приближающуюся машину, и обратилась к водителю. — Эй, открой окна.
— Это оставит нас открытыми для их выстрелов, — ответил мужчина, не столько протестуя, сколько объясняя, почему это не подходит с тактической точки зрения.
— Я позабочусь об этом, — вклинилась Пирра, заслужив короткий взгляд платиновой блондинки. — Просто делай то, что она сказала.
Не выглядя в восторге от этой идеи, мужчина, тем не менее, кивком согласился, и черное тонированное стекло опустилось. Их преследователи тут же сосредоточили огонь на нем, но Пирра раскинула руки в стороны с вытянутыми ладонями, на ее лице появилось выражение напряженной сосредоточенности. К удивлению тех, кто наблюдал за происходящим на обеих машинах, пули внезапно застывали в воздухе, а затем безвредно падали на асфальт.
— Я не могу продолжать это долго, — пробурчала рыжая, закрыв глаза. — Останови их сейчас же.
Остальные не нуждались в дальнейших подсказках. Слева Арслан высунула своего идола в окно: его ревущая пасть светилась зеленым светом, когда из нее появилось большое спектральное щупальце, и прежде чем атакующая машина успела среагировать, проскользнуло под шасси и потянуло вверх, выбросив машину и ее кричащих пассажиров по дуге на встречную полосу, где она тяжело рухнула на бок.
Справа Вайс выглянула в окно и сосредоточилась, направив свою рапиру прямо перед преследующей машиной: на дороге появился черный глиф. Как только машина проехала мимо, она застыла на месте, так как подобие остановило ее движение вперед. Резкая остановка резко дернула пассажиров вперед по инерции, большинство из них вырубилимь, ударившись головами о приборную панель, а Жон воспользовался возможностью, чтобы проткнуть шины.
В то время как это происходило, третье транспортное средство было так же уничтожено, когда окно открылось достаточно, чтобы посох Болина пронесся вперед, как поражающая змея, ударившись о голову водителя-фавна и быстро выбив его из колеи, после чего неуправляемый автомобиль был легко отброшен к разделительной полосе.
Остался только белый фургон, и, увидев, что их товарищи так быстро уничтожены, бойцы, занимавшие его, открыли верхнюю панель машины, которая, к всеобщей тревоге тех, кто мог ее видеть, показала то, что казалось пусковой установкой для ракет.
— Что за… Они с ума сошли?! — крикнула Вайсс, явно встревоженная, как только заметила это. — Если они попадут, то могут взорвать грузовик и дорогу, на которой он стоит!
— Либо они в таком отчаянии, либо просто решили, что если они не получат это, то никто не получит, — ответил Жон, стиснув зубы от злости.
— О боже… — сухо прокомментировал водитель, увидев, что происходит. — Пристегните ремни, леди и джентльмены, дела пойдут неважно.
Как раз в этот момент с соседней крыши спрыгнула какая-то фигура.
***
Двое фавнов Белого Клыка на пассажирских сиденьях фургона на мгновение растерянно моргнули, а затем уставились друг на друга, ища подтверждения тому, что человек в капюшоне и черной маске, который сейчас непринужденно сидел между ними, на самом деле не был там всего мгновение назад.
— Привет, ребята. — непринужденно поприветствовал новоприбывший, чувствуя себя здесь как дома. — Может, мы избавим себя от лишних хлопот, и вы просто сдадитесь?
Вояки снова моргнули. Затем все они поспешно потянулись за оружием.
— Что ж, пусть меня потом не обвиняют, я сначала попробовал дипломатию.
***
Фургон вдруг начал вилять и крениться, его двери распахнулись, и из него с криками вывалились фигуры в масках. Через несколько мгновений фургон замедлил ход и спокойно припарковался на обочине, а человек в фиолетовой одежде спокойно покинул водительское место и отдал салют в сторону конвоя.
…
…
…
— Кто это, черт возьми, был?! — Вайсс нарушила растерянную тишину, воцарившуюся в грузовике из-за того, чему они только что стали свидетелями.
— Это Джакс. Озпин послал его в качестве подкрепления. — лаконично пояснил Жон, в который раз разделяя ее изумленное выражение лица. — Честно говоря, я даже рад, что он это сделал…
***
Со своего места на вершине грузовика Руби кивнула в сторону стремительно уменьшающейся фигуры гроссмейстера по оружию. Она не сомневалась, что он легко догонит их.
После его вмешательства в преследование последней машины, девушка в красном плаще не могла не задаться вопросом, это все с чем они будут иметь дело?
— Кау!
Не успела эта мысль прийти ей в голову, как рядом с ней внезапно возникло присутствие. Не успела она отреагировать, как почувствовала, что рука нежно взяла ее за плечо, мир вокруг помутнел…
…И в следующее мгновение она поняла, что находится совсем в другом месте. Моргая по-совиному, она только через несколько мгновений поняла по окружающему городскому пейзажу и горизонтам, что находится на одной из крыш рядом с шоссе. А перед ней стояла уже знакомая фигура.
Маленький помощник Торчвика, Нео, если она правильно вспомнила, ухмылялся девушке в красном плаще, делая небольшой реверанс. И снова Руби заметила что-то не то, чего не заметила в первый раз, когда увидела эту девушку. За этой милой ухмылкой скрывался какой-то знакомый блеск в меняющих цвет глазах…
Словно догадавшись, о чем она размышляет, девушка улыбнулась еще шире. А затем, эффектно выпрямившись, она достала свиток, представив его так, как фокусник представил бы карту перед исполнением фокуса. Руби только моргнула, слегка наклонив голову, когда девушка начала набирать текст на устройстве.
Через несколько мгновений раздался модулированный, монотонный, но со странным акцентом женский голос:
—
[Привет, сестренка. Думаю, пришло время нам с тобой немного поболтать]
&&&
Главное: Треш — НЕ 12-летняя девочка-гот. Он даже больше не существует, как и никто из чемпионов Сумеречных островов, по причинам, которые были объяснены в истории. Это была шутка, не более того.
И, говоря о развитии сюжета, есть кое-что, на что следует обратить внимание. Видите ли, я люблю историю League of Legends. Это должно быть очевидно, учитывая, что я пишу этот фик, и я стараюсь следить за всеми событиями, связанными с историей, несмотря на то, что я не прикасался к игре сто лет и никогда не был в ней хорош, даже когда играл (эта MMO не может появиться достаточно скоро…). Но дело в том, что с постоянно меняющейся и расширяющейся историей иногда бывает утомительно иметь дело, когда появляется новый чемпион, и вы вдруг думаете: «Так, похоже, это имеет отношение к чему-то, что произошло в истории, так почему же об этом не было сказано…?».
Поэтому, учитывая это, я решил взять страницу из книги моего друга и ввести своеобразную точку отсечения. В AU этой истории Гвен была последним чемпионом, присоединившимся к Лиге Легенд после войны с Сумеречными Островами. Все последующие чемпионы либо никогда не присоединялись, либо вообще не существовали, в зависимости от того, насколько полезными они мне могут показаться. Бел’Вет не существует в этом продолжении, у нее не было шанса проявиться в мире до того, как все пошло прахом. А Нила никогда не путешествовала из своей страны в Валоран, так что там о ней никто никогда не слышал.
Но, говоря о Ниле, — а у меня есть план, — можем мы на минутку задуматься об этой последней чемпионке?
Девушка, которая раньше любила истории и сказки, которая столкнулась с древним демоном и вышла из этого столкновения, используя его силу, ценой сильно измененной психики, склоняющейся к тому, что представлял этот конкретный демон, и теперь стремится помочь другим с помощью этой великой и ужасной силы?
Это звучит странно знакомо, не так ли…?
Это может показаться самонадеянным с моей стороны, но я не могу не задаться вопросом, читает ли кто-нибудь из Riot эту историю (в этом случае, пожалуйста, побольше раскрытий «Десятки» в ближайшее время), или это просто странное совпадение. В любом случае, это подтверждает все, что я планировала для этой истории. xD
Также, что касается RWBY, у нас есть Ice Queendom. Посмотрел первые три эпизода. Должен сказать, что, несмотря на некоторую поспешность в некоторых моментах, в целом это был довольно хороший просмотр. Мне очень любопытно посмотреть, чем все закончится, что, честно говоря, больше, чем я могу сказать о девятом томе, когда бы это ни случилось…
Ладно, это почти все, что я хотел сказать. Извините за большой AN.
Надеюсь, вам всем понравилась эта глава, обязательно оставьте отзыв и дайте мне знать, что вы думаете.
В следующей главе встреча демонов, и команда еще не выбралась из леса, но до этого у нас есть следующая глава Beneath a Broken Moon в следующем месяце.
Всем привет в следующей главе, оставайтесь в безопасности и берегите себя.
