***
— Через неделю я намерен официально представить тебя Пожирателям Смерти, — тем же утром, прямо во время завтрака, заявил Темный Лорд. — Зачем? — спросила Юфи, удивленно глядя на дядю. — Как это? — искренне изумился тот, — Разве я не обещал избавить тебя от всех проблем? В глазах девочки светился немой вопрос. — Большинство моих слуг — бывшие слизеринцы, и их дети учатся там же. Как думаешь, хоть кто-то из них решится потревожить мою племянницу? На лице Юфимии сама собой появилась хищная усмешка. Неужели она все-таки дождалась этого момента? Момента, когда все те уроды, превратившие ее жизнь в ад, будут ползать перед ней на коленях, вымаливая прощение? Когда Милли, Пэнси и Дафна будут напрашиваться в подруги, Флинт искусает себе все ногти в бессильной злости, а Джемма и Теренс получат награду за свои большие сердца? И Драко… Бывший друг увидит ее во всем блеске, как самую настоящую принцессу, и пожалеет! Приползет на пузе, надеясь на прощение, или вновь попросит стать другом — не важно! Юфи теперь — вторая после Темного Лорда, и никто не посмеет не считаться с ней. Расплата была совсем близко… — Спасибо, дядя! Подхваченная порывом лучших чувств, Юфимия вскочила, подбежала к Волдеморту и крепко обняла его. Мужчина дернулся, но не отстранился, а протянул руку и погладил племяшку по голове. — И так будет всегда, если я рядом, — тихо произнес волшебник. Девочка отстранилась, и ее взгляд встретился с дядиным. В зеленых глазах полыхал нездоровый огонек. — Я никогда тебя не оставлю. Обещаю, — твердо произнесла она. — Знаю, — с улыбкой произнес Темный Лорд, снова обнимая Юфи. Его холодные руки крепко прижимали к себе ребенка.***
Юфимия с удовольствием разглядывала свое отражение в большом напольном зеркале. Домовики действительно постарались на славу: выглядела девочка роскошно. В черных, как смоль, волосах, слегка небрежно заплетенных в замысловатый пучок, сияли жемчужным блеском драгоценные набалдашники шпилек. Они подобраны под небольшие гвоздики, которые Юфи носила после того, как проколола уши — давняя мечта, одна из многих, которым было суждено сбыться в уютном дядином дворце. На шее — тонкое жемчужное ожерелье. Жемчуг и на длинной юбке нарядного платья, и даже на носиках атласных туфель. Сам наряд был выполнен в красивом изумрудно-зеленом цвете, идеально подходящем к глазам девочки. Традиционно-аристократичное платье с длинной юбкой невероятно шло девочке: одновременно подчеркивало ее легкость, но и не делало тростиночкой, готовой сломаться от единственного легкого дуновения ветра. Но что радовало Юфи больше всего — заоблачная цена. Весь жемчуг был коллекционным, а потому — баснословно дорогим. Шутка ли, но за одно только ожерелье можно было купить весь дом Дурслей вместе с его хозяевами, да еще и сдачу получить! — Ну что, принцесса, довольна? — Волдеморт пришел неожиданно, и девочка даже вздрогнула, услышав звук его голоса. — Очень! Я себя даже не узнала сначала! — Это прекрасно, — улыбнулся мужчина, присаживаясь на корточки и протягивая руки вперед, — Залезай. — А?! — Юфи застыла, изумленно глядя на Темного Лорда. — Сегодня ты будешь сидеть у меня на руках, чтобы показать всем, как я тобой дорожу. Хорошо? Девочка яростно закивала, и позволила дяде себя поднять. — Идем? — сгорая от предвкушения спросила она. — Идем, дитя. В бальном зале, нарядно украшенном по случаю приема, собрались десятки, если не сотни людей. В основном это были мужчины, чей возраст колебался от зеленых юнцов до переживших шестой десяток стариков. Различалась и их одежда: кто-то, как Люциус Малфой, так и лоснился богатством и роскошью, а чью-то мантию едва ли можно было назвать даже «неброской». Юфи с любопытством осматривала собравшихся, пока ее глаза не наткнулись на мрачную фигуру, замершую в углу. Девочка сжалась, мгновенно узнав в среднего роста мужчине с крючковатым носом и сальными волосами до плеч своего самого ненавистного учителя — Северуса Снейпа. Темный Лорд с племянницей на руках дошел до возвышения, находившегося в одном из концов зала, а Юфимия все еще никак не могла отвести взгляда от преподавателя. На короткий миг ей показалось, будто она снова в Хогвартсе, и снова каждый встречный будет издеваться над ней. Скоро придет Флинт, а до нее — подлые однокурсницы изведут своими насмешками. Драко посмотрит с жалостью, сидя в окружении приятелей. И в конце придет декан, отпустит свою презрительно-надменную колкость и уйдет, оставляя Юфи одну в окружении громко смеющихся слизеринцев. Нет! Нет… Так не будет! Никогда больше не будет! Ведь теперь власть и сила на ее стороне, а Снейп лишь жалкая муха, которая ничего не сможет ей сделать! Юфи крепче прижалась к дяде. — Пожиратели Смерти! — властно произнёс мужчина, и голос его разнесся по всему залу, — Сегодняшний прием организован мной не просто так, и не ради простого веселья. Нынче передо мной стоит другая цель — выразить благодарность человеку, вернувшему мне тело! Позвольте представить вам — моя племянница, Юфимия Лили Гонт, девочка, укравшая из-под носа Дамблдора философский камень и главная причина, по которой я нахожусь здесь. Зал погрузился в молчание. Все смотрели на маленькую фигурку на руках у Темного Лорда, а та упивалась всеобщим вниманием, расточая лучезарные улыбки. Волдеморт оглядел толпу, и по спинам некоторых побежали мурашки. — Вы задаёте себе вопрос: «Как же так вышло, что наследница Слизерина — дочь магглолюбца и грязнокровки?» Но разве вас не удивляли силы Лили Поттер? Не удивлял ее талант управляться с магией? Так как же могла грязнокровка быть настолько сильной? Пожиратели загомонили, уже подозревая, что им скажут. — Никак. Ведь Лили Эванс — наследница Слизерина, по несчастливой случайности оказавшаяся в семье магглов. Её мать и отец, дед и бабка — все волшебники, но к моменту рождения Лили не осталось никого. Морфин Гонт погиб в Азкабане, его жена при родах, дочь, Ивет Гонт, к моменту рождения Лили осталась совсем одна, и прожила совсем недолго. Сироту забрали к себе магглы, так как в магическом мире она была никому не известна. Зал погрузился в молчание. Никто даже не посмел шелохнуться, жадно впитывая новую, доселе неизвестную, информацию. — Потому сегодня я с гордостью представляю вам свою троюродную внучку, Наследницу Салазара Слизерина — Юфимию Лили Гонт! Юфи сидела на руках дяди и широко, победно усмехалась. Огромная толпа взрослых людей апплодировали ей, широко улыбались, стараясь словить ее взгляд. И наверняка, каждый уже подумал, как заручиться дружбой маленькой принцессы, способной одним своим словом изменить чье-то место в иерархии. Если бы. Когда отгремели авации, Темный Лорд спустил малышку с рук, и праздник потек в расслабленном темпе. Слышались разговоры и звон бокалов, кто-то облюбовал столик с закусками. Сам Волдеморт же, стоя в компании нескольких взрослых мужчин, среди которых был и Люциус Малфой, обсуждал что-то сложное, и совершенно неинтересное для Юфимии. Так что, недолго думая, девочка сошла с возвышения и направилась к закускам. В конце концов, она никого не знала, а лезть к неизвестным взрослым не было никакого желания. Взяв несколько канапе на красивую тарелочку, Юфи отошла в сторону, и с удовольствием откусила первое, однако ее отвлекли. — Добрый вечер, мисс Поттер. Поздравляю вас с обретением семьи. Перед девочкой стоял высокий хорошо слаженный мужчина. Лицо его было грубым, тяжёлым, похожим на звериное. Двумя маленькими огоньками сияли на нем голубые глаза. Тонкие губы растянулись в приветливой улыбке. Светлые волосы мужчины были собраны в тонкую косичку, настолько аккуратно прилизанную, что Юфи даже подумалось, будто это парик, причем парик, сделанный, из силикона. Одет волшебник был под стать остальным — вычурно, нарядно, черная длинная мантия аккуратно удерживалась на груди роскошной брошью с драгоценными камнями, на пальцах — несколько золотых перстней. Словом, видно было, что денег у этого человека явно немало. — Здравствуйте, мистер… — Яксли. Лорд Яксли, — доброжелательно улыбнулся мужчина. — Да-да, Лорд Яксли. Благодарю за ваше поздравление, — вежливо ответила Юфимия, припоминая все то, что говорил ей дядя. — Мисс Поттер, позвольте спросить, — волшебник смотрел на девочку лукаво, и к Юфи невольно закрались самые нехорошие подозрения, — Как вы узнали о своей принадлежности к роду Слизерин? У вас проявился талант к парселтангу? Поттер застыла. В голове пронеслись несколько мыслей разом, но ни одна не была разумной. Поэтому она явно не знала, как ответить на этот вопрос. Ни о каком загадочном «парселтанге» Темный Лорд ей не рассказывал… А Яксли продолжал стоять, все так же выжидательно глядя на девочку. Юфимия поджала губы. Могла ли она сказать, что не знает? Не опозорит ли это ее дядю, и без того столько всего сделавшего для Юфи? Нет, молча стоять ещё хуже. Темный Лорд не разозлится… Не на нее… — Я не понимаю, о чем вы, — произнесла она тихим голосом, изо всех сил сдерживая дрожь. — Ох, прошу прощения, мисс Поттер. Я выбрал неподходящую тему для разговора со столь юной леди, поэтому позвольте меня извинить, и я покину вас. Яксли походил на змия-искусителя, про которого однажды читала тетя Петунья. — Конечно, Лорд Яксли. Хорошего вечера. — Благодарю. Вам того же. Мужчина отошёл к ближайшему столику, взял бокал шампанского и пригубил. Вскоре его окружили другие маги, с которыми Яксли завязал оживленную беседу. Юфи смотрела на него с подозрением. Почему он вел себя так странно? Чего добивался, зачем выяснял про загадочный «парселтанг»? Девочка задумчиво взяла со стола крошечную тарталетку и откусила, не чувствуя вкуса. — С-шсфолочшси, — раздалось совсем рядом приглушённое шипение. Юфимия в панике заозиралась, стремясь найти источник шума, но вокруг никого не было. — Кто здесь? — испуганно спросила девочка. — Гоффоряшсщая? Юфи дернулась и опустила голову — голос шел снизу. Между ног девочки ползла змея: небольшая, около двенадцать дюймов длиной, серо-бежевая, с яркими вкраплениями белых и коричневых ромбовидных узоров по всей шкуре. Она казалась Юфимии подозрительно знакомой. — Чшсто это зсначшсит? Говорить со змеёй было странно, но вместе с тем как-то маняще и приятно. Ее глаза, не просто неглупые, а разумные, почти человеческие, смотрели прямо в душу. — Гоффоряшсщая… — блаженно протянуло животное. А Юфи, внимательно рассматривая шкуру змеи, застыла, не смея пошевелится. Казалось, что даже самые крошечные волоски встали дыбом от страшного озарения. Девочке вспомнились страницы учебника по естественным наукам, где была нарисована ядовитая эфа: копия невольной собеседницы Юфимии, способная убить человека за пару минут. Юфи задрожала, огромными глазами следя за каждым действием змеи. Она крутилась вокруг ног девочки, медленно обвивалась, трясла головой, грозно шипела. — П-пусшсти п-пожшсалуйстсша, — взмолилась слизеринка. — Я не сшсделаю тепшсе ничсшего плохшсого… — Не бойшся, гоффоряшсщая. Я не жсшелаю тепсше зсла… Можсшесшь подержсшать меня, сслышсала ффы такшсое любитше… Бершси, чшсего сстоишсь? Юфимия вздрогнула и поспешно подняла змею на руки. Ослушаться приказа зверя, убивающего одним укусом, было бы безумием. По залу пронесся рой шепотков, и Юфи дернулась, поднимая голову и оглядываясь. Все взгляды были прикованы к ней.