« — Мне нет смысла убивать тебя.
Ты мне ещё пригодишься, когда немного подрастёшь.»
— А я ведь раньше не воспринимала её слова всерьёз... — девушка отвела взгляд в сторону. — Мне казалось, что это всего лишь игра. Умело отвлечь ребёнка, чтобы он не лез, куда не следует. — Ты не виновата. — барсук сделал шаг вперёд и поднял голову, отчаянно пытаясь поймать взгляд девушки. — Она всех обманула. В силу юного возраста, далеко не каждый сможет разглядеть истинные мотивы того, кому поначалу всем сердцем доверял. Девушка прикусила нижнюю губу, искоса поглядывая на барсука: — Не думаю, что это можно назвать доверием. Скорее, это страх перед неизбежным. Каждый мой шаг, действие, либо слово — воспринимается ею как покушение на её собственную жизнь. — Раз так, то ты действительно представляешь для неё угрозу. — хмыкнул Виноед, поднимая мешок и взваливая его на плечо. — В таком случае, понятно, почему она держит тебя под боком. — О чём это ты? — девушка воззрилась на приятеля из-под нахмуренных бровей. — Я как-то слышал от деда выражение: «Держи друзей близко, а врагов ещё ближе». — нарочито протянул барсук, разворачиваясь в сторону леса. — Думаю, это как нельзя подходит вашей ситуации. Девушка перевела обеспокоенный взгляд на собственные ботинки, принявшись изучать налипшие на них комки снега. Холодный поток воздуха мазнул по щеке, откидывая в сторону спутанные волосы, но беглянка не обратила на это никакого внимания. Бледная ладонь непроизвольно потянулась к груди, грубо скомкивая ткань рубашки. Там, чуть глубже, размеренный стук сердца пробивался через грудную клетку, отдаваясь на кончиках пальцев, словно электрический разряд, даря приятное, еле ощутимое тепло. — Каждый раз, я ищу способ, чтобы сбежать, как можно дальше... — с закоченевших губ беглянки сорвался шёпот. — Но почему я всегда возвращаюсь? Оглянувшись через плечо, Анна прошлась глазами по линии горизонта, словно ожидая кого-то увидеть. Но, к необъяснимому огорчению девушки, на опушке леса они с барсуком были совсем одни. Горько усмехнувшись собственным ощущениям, девушка покачала головой и, ухватившись за подол плаща, поспешила догнать приятеля, что уже достаточно далеко прошёл вглубь леса. Дремучий лес становился мрачнее с каждой минутой. Бескрайнее небо заслонило тёмной пеленой, через которую с трудом проглядывались огни даже самых ярких звёзд. Мороз набирал силу, неистово пощипывая открытые участки кожи. Промозглые порывы ветра, того гляди, собьют с ног, а в отместку ещё и засыпают снегом с головой. — Идти осталось совсем недолго! — с надрывом прокричал Виноед, выставив лапу у головы на манер козырька. — Я вижу огни вдалеке! Скоро будем дома! Натянув капюшон чуть ли не до подбородка, девушка на негнущихся ногах плелась чуть позади. Лёгкие нестерпимо обжигало, из-за чего, Анна боялась вздохнуть лишний раз, дабы вместе с воздухом не наглотаться хлопьев снега, что пробирались под ткань капюшона. Ей пришлось преодолеть небывалое усилие, чтобы с хрипом выдавить: — Кто на здоровую голову выйдет на улицу с огнём в такой жуткий буран?! Барсук резко встрепенулся и, опустившись на все четыре лапы, стремглав рванул с места, ловко перебросив мешок в зубы. Не долго думая, Анна помчалась вслед за приятелем. У неё будто открылось второе дыхание. Неужели, в поселении случилось что-то ужасное?! Ведомая собственными опасениями грядущего, девушка ловко маневрировала между сугробами, надеясь хоть чуточку нагнать Виноеда, но тщетно. В скорости, он ей явно не уступал. Словно прочитав мысли спутницы, или же, скорее всего, услышав её прерывистое дыхание у себя за спиной, Виноед чуть сбавил скорость, позволяя девушке нагнать его. Спустя некоторое время им удалось достичь границы поселения. — Оставайся здесь, — вполголоса произнёс нарниец, украдкой косясь на зажжённые навесные фонари у основания крыш худо-бедных домишек. — а я проверю обстановку. Если вдруг что случится, хватай мешок и беги, что есть мочи, куда глаза глядят. В нём есть всё необходимое на первое время. — Ты всегда таскаешь с собой половину своего жилища? — выдавила спутница, облокотившись о ствол дерева всем телом. — Разумеется. — барсук попытался улыбнуться, но промелькнувший в глазах испуг, выдавал его подчистую. — Никогда не знаешь, куда тебя дорога заведёт. Задержав лапу на пару мгновений у Анны на плече, Виноед настороженно озираясь, выглянул из укрытия. Девушка тут же высунулась из-за дерева и присела на колени, буквально вжимаясь в шершавую кору. Ох, и не нравится мне всё это! Как бы не мучили её переживания, она не хотела ослушиваться барсука, опасаясь, что, своими необдуманными действиями, сделает только хуже. Подтянув мешок к себе поближе, Анна принялась внимательно прислушиваться. Хруст снега под тяжестью лап Виноеда скоропостижно стих, стоило ему лишь обогнуть один из покосившихся домиков, что стоял на пересечении извилистых троп. И более, не доносилось ни звука. Девушка нервно перебирала ткань плаща между пальцами, неотрывно наблюдая за углом дома. Совсем-совсем скоро он появится на тропе и, мы как ни в чём не бывало... Хрусь! Анна подскочила на месте и зажмурилась от испуга, чуть было не оторвав пуговицу от плаща. Сердце заколотилось в бешеном ритме, пробираясь всё выше, к горлу. Медленно разжав пальцы, девушка поднесла ладонь к лицу и зажала рот, боясь, что сейчас сорвётся на крик. Хрусь! Промычав в ладонь, Анна распахнула глаза. Стук сердца преобразился в несусветную какофонию. Ритм, то ускорялся, то смешивался, сбиваясь окончательно, вызывая головную боль. Наскоро ущипнув себя за щеку, девушка резко обернулась. Несмотря на глубокую ночь, ей виделось всё достаточно чётко, чему она поначалу удивилась, но вовремя взяла себя в руки. Скорее всего, тому виной выброс адреналина. Пользуясь возможностью, Анна тщательно осмотрела все близ расположившиеся деревья и сугробы, но ничего подозрительного не зацепило взгляд. Странно всё это... Коснувшись лба ладонью, девушка заметила, что головная боль почти сошла на нет, а сердце, что будто барабан, не так давно отстукивало сумасшедшую песню, успокоилось. — Сама себя, видимо, надурила! — раздражённо буркнула Анна себе под нос. — Мало ли, ветка обломилась и упала. Я же всё-таки в лесу нахожусь! Тут такие «странности» практически на каждом шагу. Со стороны поселения послышались быстрые шаги, и Анна, рефлекторно ухватилась обеими руками за мешок и взвалила его на плечо, чтобы как следует замахнуться на внезапного обидчика, которым... оказался, не менее чем она, перепуганный барсук. — Стой-стой-стой! Это же я! — зашипел Виноед, вытянув лапы вперёд. — Тьфу ты! — девушка облегчённо выдохнула и бросила мешок на снег. — Зачем так пугать-то? Настороженно бросив взгляд себе за спину, нарниец наклонился к спутнице и прошептал: — Я кое-что узнал от местных. Но думаю, обсуждать такое лучше за стенами жилища. Анна уже было открыла рот, чтобы расспросить по подробнее, где он вообще пропадал так долго, но барсук схватил девушку за руку и дёрнул на себя, принуждая подняться. В последний момент, беглянка повернулась за спину, всматриваясь в непроглядную мглу деревьев, что более не казалась пристанищем чего-то пугающего. Что казалось, куда более странным. — Не впервые у меня, так что знаешь, что нужно делать в первую очередь, — по-доброму оскалился Виноед, отворяя замок. — а я пока быстренько раскидываю вещички и позже присоединюсь. Как только дверь распахнулась, нарниец наперевес с мешком помчался в кладовую, а Анна, поспешно повернув засов, засеменила к очагу, привычным движением заглядывая в шкафчики в поисках бумаги для розжига. Вскоре, языки пламени уже во всю облизывали подвешенный на крюк котелок, в котором начинала кипеть вода. Очищенные и порезанные овощи лежали на столе и терпеливо ожидали своей участи. Тем временем, Виноед разливал ароматный обжигающе горячий чай по кружкам, а Анна сидела напротив огня, вдумчиво помешивая приправленную воду в котле. — Садись за стол, Анна, отдохни, попей чаю. — девушка сразу и не заметила, как к ней подкрался Виноед. — Полно тебе кухарствовать, теперь моя очередь. Лениво кивнув, девушка передала ему поварёшку и поднялась с колен. Погружённая в собственные мысли, она опустилась на деревянный стул и рассеянно покосилась на кружку, на поверхности которой клубились завитки пара. Думаю, стоит отвлечься от надуманных переживаний. Действительно, чего это я? Чахну над ними, как Колдунья над своим посохом... — Так что тебе удалось узнать от соседей? — натянуто проговорила Анна, пытаясь побороть невольный зевок. Ладонь запоздало поднялась вверх. — Ах-ах, точно-точно! — встрепенулся Виноед, отложив поварёшку в сторону. — И это не абы что, а самое что ни на есть, важное событие! — Ну не томи уже! — проворчала Анна, заметно оживившись. Схватив поднос с овощами со стола, она уселась на пол напротив барсука. Без лишних слов, нарниец сгрёб в охапку ингредиенты и сбросил их в котёл. Мысленно проворчав, что девчонке не сидится спокойно на месте, он шумно выдохнул и повернулся к собеседнице: — С того самого момента, как ты обмолвилась о странном противоречии по пути сюда, я ещё больше стал подозревать, что дело тут нечисто от слова совсем. И поэтому, хотел во что бы то ни стало, добраться до дома как можно скорее. Надеюсь, ты не проклинаешь меня сейчас за то, что я заставил тебя плестись за мной. Совсем ведь изморил тебя этой беготнёй... — Виноед, — Анна широко улыбнулась в ответ, окончательно расслабившись. Вся эта забота её забавляла и умиляла одновременно. Быть может, это то, что мне всегда не хватало? Девушка неловко заёрзала на месте. — сейчас мы сидим перед пылающим очагом, в тепле и уюте, в приятной компании, возглавляемой подробным, вплоть до мельчайших деталей рассказчиком. Скоро будет готов вкусный ужин. Разве столь необходимо грузить себя тем, что было давным-давно? — И то верно, — барсук потянулся лапой к голове, дабы почесать себе за ухом. — что было, то было. — Вот и хорошо. — мельком заглянув в котёл, подытожила Анна. — Так что было дальше? — В общем, когда я велел тебе сидеть тихо, я направился прямиком к беличьему дому. Народ беличий достаточно своенравный, не обделён хорошими мозгами, чего уж истину утаивать, я и подумал было, что именно им пришла в голову идея зажечь огни. Завернув за дом Кабана, на своё удивление, я увидел на поляне сборище местных... — Сколько у тебя раз побывала, ни разу никого не встречала. — прервала рассказ барсука девушка. — Так они прячутся, Анна, — сокрушённо опустив голову прошептал нарниец. — сама прекрасно знаешь, от кого. Скажу откровенно, я тоже крайне рискую, приводя тебя сюда. Девушка потупила глаза в пол и прикусила губу: — Я подвергаю тебя опасности. Всех вас... Барсуку пришлось изрядно наклониться, чтобы поймать взгляд девчонки: — Ну, полно-полно, тебе переживать. Если бы я тем днём не нашёл тебя в лесу, чтобы с тобой стало бы? Вот именно, мало ли что! А тут я решил поступить по совести. Не оставлять же тебя на морозе! Мы — Нарнийцы, друг друга в беде не бросаем. Не в нашей это природе. Сдавленно шмыгнув, Анна подняла голову и слабо кивнула, вытирая лицо тыльной стороной ладони. — А то что ты из наших, даже не сомневайся. — дотянувшись до стола, барсук прихватил кружку с чаем и вручил её девушке. — Ну же, пей, а то остынет. А я, с твоего позволения, продолжу свой рассказ. Отпив пару глотков, Анна еле заметно кивнула, выдавив улыбку. Получив одобрение, которое, по сути, было для него необязательным, он продолжил: — Стоило мне только показаться перед ними, как одна из белок подбежала ко мне и поманила за собой. Остальные тут же начали перешёптываться, косясь в мою сторону. Ну, я уже не выдержав, поинтересовался у них, что собственно происходит, почему огни горят, не боятся ли они в столь поздний час раскрыться перед шайкой Моугрима. Из толпы вышел Кабан, мой приятель, весьма неплохой, но ворчливый, ух, мрак, и произнёс шёпотом, что, дескать, белки хорошую весть принесли. Всё моё внимание было тут же обращено к этим хвостатым. «Прыгали мы с ветки на ветку, — говорили они шёпотом, но в разнобой, еле смог их понять. — как вдруг видим, знакомый, такой алый шарф и козьи ноги». Разумеется, пара сатиров принялись осуждать беличий народ, грозя им шутливой, но расправой. В такие суровые времена, даже Нарнийцы опускаются до пустых, но всё же угроз, но да, что это я, как бы не об этом сейчас. Путём быстрого жребия выбрали одну белку, что расскажет всем присутствующим, по какой-такой важной причине, развесили они огни повсюду. И вот что в итоге мы услышали и не поверили собственным ушам: «Встретился нам в лесу фавн, отшельником невольным у нас его кличут. Шёл он, как и всегда с горой свёртков в руках. Но заметили мы то, что ранее никогда при нём не замечали: улыбался рогатый, глаза его будто светились от счастья. Любопытно нас стало дико, отправились мы следить за ним. Долго ли коротко он бродил по лесу, пока не подошёл к своему жилищу. Постучал он пару раз о дверной косяк, и дверь ему открыл, вы не поверите, честной народ, чтобы нам пусто было... Человек!» Анна, что хотела глотнуть ещё чая, резко вздохнула и забилась в приступе кашля. Виноед в тот же миг вытянул лапу и аккуратно похлопал девушке по спине, но прервать свой рассказ даже не подумал: — Тут же местные заохали, заахали. Начали причитать вполголоса, что видно, почудилось беличьему народу такое, быть может спутал с кем-либо. Не иначе, какой-то безбородый гном в гости к фавну зашёл. Но нет, куда нам, хвостатые вновь начали наперебой шептаться, что, мол, нет, не было у них желания обмануть нас. Ощущая, как от многословия в горле пересохло, Виноед отхлебнул немного из своей кружки и, не заметив сопротивления со стороны Анны (напротив, она слушала крайне внимательно), продолжил: — Ох-ох, долго бы мы спорили, если бы от общего столпотворения хвостатых не выскочила одна белка. Неодобрительно покосившись на своих собратьев, она взобралась ко мне на плечо и прошептала, что я могу вконец убедиться, правдивы ли их слова, если поговорю с Бобром. И тут я воспрял духом, ведь не иначе как завтра, мой старый друг обещал явиться в гости, а там, его и заставлять не придётся, выскажет всё, как на духу! Со свистом выдохнув, Виноед сделал ещё пару глотков чая и воззрился на беглянку. Барсук был достаточно горд собой, что поделился новостью со своей подругой, но его малость пугал её ошеломлённый вид. — Здесь побывал человек... — только и смогла вымолвить Анна, неотрывно смотря на нарнийца. — Да-да! А значит грядут большие перемены! — барсук подскочил с места и заглянул в котёл. — И суп уже готов! Садись за стол поскорее, сейчас будем ужинать. Остаток ночи друзья провели в спокойной обстановке. Взбудораженный по причине недавних событий Виноед наскоро расправился с едой и, поблагодарив девушку ещё раз за помощь, завалился в кровать. Спустя непродолжительное время, барсук уже посапывал носом, с головой зарывшись в одеяло. В отличие от своего приятеля, Анна так и не смогла сомкнуть глаз. Она толком не могла понять, что могло быть причиной этому: матрас, который вдруг именно в эту ночь стал нестерпимо жёстким, одурманивающий запах засушенных пучков трав над головой или же треск прогоревших поленьев. А тут ещё назойливый скрежет по ту сторону двери. Да сколько можно?! Усевшись на кровати и скрестив ноги, девушка с усердием потёрла костяшками пальцев переносицу, прогоняя сонливость. Её взгляд упал на соседнюю койку, на которой безмятежно спал барсук. Так сильно устал, что даже не слышит ничего. Может, это и к лучшему. Лёгкая улыбка коснулась губ беглянки. Но мне кажется, что прямо сейчас я медленно схожу с ума. Правда, есть единственный способ в этом убедиться... Стараясь двигаться как можно тише, Анна опустила босые ступни на прохладный пол. Колкая череда мурашек пробежалась по спине, принуждая невольно поёжиться. Ловким движением, она выудила из-под койки ботинки и наскоро обулась, особо не заботясь о шнуровке. Буквально на цыпочках, девушка добралась до входной двери, попеременно косясь в сторону ничего не подозревающего нарнийца, и прижалась всем телом к деревянной поверхности, прислушиваясь. По ту сторону не доносилось ни звука. Дрожащей ладонью она накрыла дверной засов и, зажмурившись, медленно отодвинула его в сторону. Сквозь открытую щель прорвался сквозняк, тот час всколыхнувший гирлянду из пучков травы. Анна вжала голову в плечи, резко обернувшись назад. Барсук активно закопошился на кровати, бурча что-то не разборчивое. Перевернувшись на другой бок и поплотнее закутавшись в одеяло, он тяжело выдохнул и замер, уткнувшись лбом в стену. — Ух, кажется, пронесло. — боязливо озираясь, прошептала девушка. Её взгляд проскользнул через всю комнату и остановился на проёме, из которого пробивалась полоса света. Недолго думая, Анна приоткрыла дверь немного шире, что позволило ей осторожно прошмыгнуть наружу. На раскинувшейся перед беглянкой опушке постепенно светало. Снежинки игриво переливались на поверхности высоких сугробов. Промозглый ветер окончательно стих, вручая бразды правления трескучему морозу. Анна вдохнула полной грудью, превозмогая колкое пощипывание, и с трудом сдержалась, дабы не разразиться громким чихом. Девушка начала горько жалеть о том, что не прихватила с собой плащ: открытые участки кожи начало неистово щипать. Думаю, побуду здесь ещё немного, а позже, вернусь в жилище. Не хочу лишний раз тревожить Виноеда. Сложив ладони вместе, девушка с усилием растёрла их друг об друга и размеренным шагом направилась вперёд по заметённой тропе, с любопытством осматривая соседние домишки. Худо бедные постройки располагались в хаотичном порядке по обеим сторонам дороги. Наличие немногочисленных отпечатков лап на снегу давали понять, что кто-то из местных выходил наружу по своим делам, но к удивлению беглянки, ей не удалось ни на кого наткнуться по пути. — Может, они меня сторонятся? — предположила вслух Анна, очерчивая взглядом близлежащую местность. Хотя, если быть честной, я сама боюсь встретиться с ними ненароком лицом к лицу. — Я, конечно, этого не утверждаю, — послышалось у девушки за спиной. — но думаю, что это догадка не безосновательная. Анна вздрогнула от неожиданности и резко обернулась. В паре шагов от неё, не скрывая ехидную улыбку, стоял лис. — Впрочем, — продолжил нарниец, аккуратно переступая лапами и придвигаясь к девушке всё ближе. — могу с уверенностью сказать, что вас здесь быть не должно. Сохраняя небольшую дистанцию, он остановился напротив Анны, воззрившись на неё с прищуром. — Но почему? — беглянка сделала пару шагов назад, с опаской поглядывая на лиса. — Дела обстоят таким образом, — Лис сокрушённо опустил голову и приглушённо выдохнул. — что своими безрассудными действиями, вы накликали на всех беду. Еле уловимый на слух перезвон колокольчиков раздался за полосой леса, заслоняющей укромное поселение. Ощущая, как к горлу подступает неприятный комок, Анна испуганно уставилась на Лиса, желая убедиться, что ей не послышалось. Но нарниец, что, всё это время не мигая наблюдал за девушкой, судорожно кивнул, подтверждая самые ужасные опасения. Круто развернувшись, Анна рванула со всех ног к жилищу барсука. Перелетев в прыжке порог, дрожащими руками она нащупала рукоять и потянула её на себя. Дверь с резким грохотом ударилась о внешнюю стену дома. — Ох-ох! — послышалось со стороны спальни. — Что за грохот? — Колдунья! — девушка упала на колени перед лежащим у кровати барсуком. — Она скоро будет здесь! Вздрогнув плечами, Виноед поднял голову, таращась на гостью во все глаза. Ему хватило пары секунд, чтобы осмыслить происходящее: — Живо за мной! — нарниец поднялся и подскочил к вешалке. Сдёрнув с него плащ, барсук перебросил его девушке. — Проведу тебя по тайному ходу! А там Бобр тебе поможет! Гулкий перезвон колокольчиков раздался совсем близко, что заставило как следует навострить слух двух приятелей. Вцепившись в ткань плаща, Анна приглушённо всхлипнула, ошарашенно уставившись на Виноеда: — Она уже здесь.