Души в Проклятых Землях

      Бреннхейм, царство сожжённых собственной магией, тут находят свой вечный приют души колдунов и чародеев. Утопая в скорби и душевных муках, скитаются они привидениями по серой пустыне без цели и без смысла. Однако нет правил без исключений. Недавно среди угрюмых дюн появились два призрака, коим чужды были страдания этого мира. Не найдя себе здесь места, отправились они на поиски портала, что вернул бы их домой. На пути своём повстречали они храброго воина из крови и плоти, завлечённого в этот мир коварным колдуном. Не остановятся они, пока не найдут выход с этих земель.       — Интересно, а если бы про нас сложили легенду? — задумчиво произнёс Хенсир. — Мы, должно быть, побывали там, где не ступала чья-либо живая нога! Это заслуживает внимания поэтов и менестрелей!       — Уж лучше пускай напишут, как прекраснейшая принцесса сражалась как лев с двумя тысячами вооружённых бандитов! — Ченари толкнула брата локтем. — Да брось ты! Я шучу! Их было тысячи полторы!       Холодная серая пустыня тянулась до самого горизонта, замок всё ещё не приближался. Редкие кустики мёртвой травы хрустели у Марэка под ногами. Он не хотел этого признавать, но с его новыми спутниками ему стало легче, по крайней мере, вой и стоны кружащих в округе призраков уже не так давили на него.       — Кстати, ты называл себя Принцем Подземелья, — спросил как-то Марэк призрака. — Это что, страна такая?       — Да, мой род правит ею с самого её появления. Это огромнейшая пещера пещера в горе, в которой мы возделываем поля, строим города и спокойно живём вот уже на протяжении почти тысячелетия.       — Интересно как? Туда же ведь не проникает солнечный свет.       — Мы используем искусственные солнца, созданные нашими чародеями. К сожалению, мы не можем жить снаружи и довольствоваться настоящим солнцем, нас издревле держит под землёй могучее заклятие. Если ты человек с поверхности, то скажи, как там?       — Там? Ну… Голубое небо, белые облака… Рядом шуршит зелёный лес… Я не знаю как описать, я не видел вашего Подземелья!       — Эй, осторожней! — Хенсир поднял щит.       Стрела отскочила и упала в песок.       Из-за дюны выбежали бандиты, грозно размахивая оружием. Однако они сразу же дали дёру, стоило их первым рядам сложить головы.       — Пф! И это те разбойники, которых мы боялись? — Ченари спрятала меч. — Эй, трусы позорные! Я что, настолько страшная?.. Ой, снова «Ченари-привет»! Кажется, они меня услышали.       Развернувшись отряд бандитов вдвое яростнее бросился в бой и, похоже, к ним пришло подкрепление. Бой был быстрее, чем Марэк ожидал, осознал он это уже вытирая меч куском одежды бандита. В это время Ченари с умным видом ходила между трупов, набивая колчан стрелами.       — Всё-таки, мне слабо верится, что вы принадлежите к дворянству, уж тем более к наследникам короля, — задумчиво произнёс воин, наблюдая за принцессой. — Я встречал пару баронов и даже одного графа, но даже они вели себя совсем иначе. Изысканнее, воспитаннее, а один даже боялся упоминания крови. А вы… не такие.       — Наш отец был лучшим фехтовальщиком во всём Подземелье, — Хенсир сел на песок. — Он мог владеть любым оружием, словно это был для него пустяк. Он научил нас всему что знал, в том числе и как сбегать из дворца. Забавно, что его этому научил мой дед. Это многое для меня открыло, однако кое-чьё появление сильно изменило мою жизнь и жизнь всех во дворце…       Он посмотрел на свою сестру. Марэк вдруг поймал себя на том, что не может оторвать от неё взгляд. Гуляя среди окровавленных тел и собирая трофеи, она была похожа на кошку: гордую, изящную, грациозную и в то же время от неё веяло опасностью, как от взгляда хищника. Она выглядела как остальные девушки, и в то же время была совсем не похожа на них. Может, она не совсем была человеком? От этой мысли на спине у воина проступил холодный пот.       — Дикая принцесса, так её прозвали в нашем дворце… — Хенсир перевёл взгляд на Марэка. — Эй, что с тобой? Не засматривайся!       — Бррр! Что-то тут х-холодновато! — Марэк с трудом смог посмотреть в другую сторону. — Думаю, нам пора уже выдвигаться!       — А ты сам, Марэк? Не расскажешь о себе? — Хенсир потянулся. — Ты сказал, что ты обычный охотник. Тогда почему ты носишь меч и доспехи?       — …Излишки работы, — воин остановился и обернулся. — В своей деревне я был лучшим подмастерьем кузнеца. После смерти мастера, кузнеца была обещана мне, но из-за ссоры с его старшим сыном я оказался на улице. Тогда-то я и стал охотником. Мой учитель был потомком магистра древнего ордена, истребителей чудовищ. На плечи охотников ложилось пропитание всей деревни и её защита, как от чудовищ, так и от грабителей. Не сказать, что монстров в округе водилось много, но минимум раз в год мы умудрялись находить…       — А ты стал сговорчивее, чем при нашей первой встрече! — хитро прищурился призрак принца.       Рядом на песок упали два переполненных колчана, а следом плюхнулась и Ченари:       — Фух! Сувенирчики собрала, теперь можно выдвигаться дальше… А о чём вы тут ворковали?       — Ни о чём! Пора уходить, пока не прилетели эти птицеящеры! Судя по карте, мы прошли только треть пути…       Сложно сказать, как долго они шли, может даже целый день. За весь этот путь Марэк подустал и проголодался. Замок с чёрными стенами угрожающе возвышался над песками, а вблизи казался настоящим чертогом зла. Спрятавшись за дюнами воин и призраки осматривали его со всех сторон, пытаясь найти лазейку.       Под высокой чёрной стеной раскинулся широкий ров с торчащими на его дне острыми кольями. За замком пустыню обрывали тёмные скалы, а за ними начиналось зловещее море. Единственный мост, перекинутый через ров, охраняло два закованных в металл огромных стража и три ужасных и безобразных псины. Так просто вовнутрь не пробраться.       Некоторое время рассуждая, призраки всё же уговорили Марэка на достаточно рискованный поступок. Дождавшись момента, когда стража у ворот и на стене не будет смотреть в их сторону, они подобрались прямо ко рву. Хенсир и Ченари взялись за разные концы раздобытого у разбойников копья, сделав из него своего рода перекладину.       — Давай, цепляйся! — шёпотом позвал Хенсир.       Марэк всё смотрел вниз, где между огромных жутких кольев, ползла и булькала отвратительная тёмная каша. Давясь рвотными позывами, воин всё же нашёл в себе силы взяться за древко. Хуже стало, когда ров оказался под ногами. Холод ужаса сковал пальцы, заставив их мёртвой хваткой вцепиться в оружие, к тому же голова жутко кружилась.       Воину стало куда легче, когда внизу их миновал зубчатый верх стены. Призраки не думали на него спускаться, направляясь вглубь замка. Руки мужчины стали уже затекать, когда он наконец-то приземлился на скромный балкон.       Внутри замок оказался куда страшнее, чем снаружи, глядя на окутанные полумраком коридоры и гуляющее по ним эхо загробных воплей. Это было только начало. По замку разгуливали вооружённые стражники, раза в два больше Марэка, с рогами, клыками и демоническими глазами. Вжимаясь в тёмные ниши, даже мёртвые Хенсир и Ченари затаивали дыхание.       Но помимо стражи по коридорам бегали омерзительного вида твари. Некоторые из них были не больше крысы, а другие уже походили на собак и даже на людей. Прикончив как-то одного такого мутанта, Марэка вывернуло наизнанку от одной только вони.       Коридоры всё петляли внутри замка огромной и запутанной паутиной. Один раз воин и призраки проходили мимо большой слегка приоткрытой двери позволили себе немного любопытства. Не успели они заглянуть за дверь, как оглушительный нечеловеческий крик вырвался наружу, а затем раздался хлюпающий звук и стихающий стон.       — Ещё один образец не выдержал… — от этого голоса по коже прошёлся озноб. — Изменить дозировку… Принести ещё одного подопытного…       Марэк поспешил убраться от двери как можно дальше. Это место давило со всех сторон, суля долгую и мучительную смерть. Спустившись по лестнице, они оказались в залитом кровью зале. Ржавые крюки торчали из всех стен и свисали с потолка, но это не была обычная пыточная — это было сердце адских мук. Таких жутких приборов, что стояли здесь, Марэк никогда не видел и не знал.       Следующий зал был не лучше. За ржавыми прутьями огромных клетей таились вперемешку существа. Ни живые, ни мёртвые, разных рас и мастей, и люди, и звери — всё сплелось в единый шевелящийся комок, стонущий и тянущий к пришельцам свои костлявые руки.       Как же они были рады выбраться на задний двор замка, вдохнуть свежего воздуха. Однако и здесь их ждало страшное зрелище. Железные колонны торчали в разных частях замка, на стенах, на башнях, на крышах и на земле. На их вершинах распяты были призраки и каждую секунду их били молнии, заставляя извиваться от невыносимой боли. То этих призраков тянулись реки странной энергии и скрывались в глубине замка.       — Д… Даже призраки? — Хенсир старался не показывать испуга, но это всё равно было видно. — Нужно выбираться отсюда как можно скорее!       — Мы облазили почти половину замка, — Марэк невольно стал искать глазами Ченари. — На рисунке портал выглядел так, словно он должен стоять на видном месте. Лучше найти его прежде, чем нас заметят… А где твоя сестра?       — Эй, мальчики! — словно ожидая этой фразы, зазвучал её голос. — Сюда! Я нашла портал!       Тёмный проход привёл их на широкий каменный мост, перекинутый через бездну. Впереди, там, где мост кончался, зависла над жутким мрачным морем каменная платформа, а на ней… Та самая арка с рисунка. Внутри неё кипел водоворот пурпурного пламени, столь знакомого Марэку. Это пламя притащило его сюда, оно же и поможет ему выбраться.       — Этот портал… Он похож на тот, что демонстрировали нам маги из Академии! — глаза Ченари посмотрели на брата. — Тот самый, помнишь? Где нужно было хорошо представить место, куда хочешь переместиться!       — Точно! А это значит, что скоро мы вернёмся домой! Неужели! — Хенсир повернулся к Марэку. — Спасибо, что помог нам! Мы тебя не забудем. Мне неизвестно, как далеко мы живём друг от друга, и не знаю, как и когда нас сведёт судьба. Ты же ждёшь что-то взамен?       — Вы собираетесь об этом говорить, оставаясь в паре шагов от пекла? Нас всё ещё могут заметить!       — Но я не могу уйти, оставив тебя ни с чем! Я же тебе благодарен!       — А вот сейчас ты точно похож на сына монарха! — буркнул Марэк, делая шаг.       — Братец, ты делаешь неправильно! — Ченари приблизилась к воину вплотную. — Отблагодарить можно не только деньгами, да, бородатый?       Марэка мигом бросило в холодный пот, рукам в перчатках стало душно, а в груди стало подозрительно тихо. Вблизи глаза девушки казались двумя зловещими безднами, на дне которых таилось многое. В голове миллиарды голосов закричали только одно: «Беги!». Эта девушка, нет, это существо, казалось, было способно на многое, даже убить всех богов.       — Э… Кхм! Мертвым уже иметь нечего, — воин отвёл взгляд, но легче не стало. — Забудьте. Идём!       — Не думай, что я не заметила, как ты на меня глазел!.. А…Ах…?       — Ладно, Ченари, идём! — Хенсир направился к порталу. — Пора нам возвращаться! Осталось только пересечь этот мост…       — Хенсир, стой! Назад! Все назад! «Ченари-привет!»…       Раскатом грома прокатился звон колокола по замку. На стенах заблестели копья и каски, везде слышался стальной лязг и крики. Воин не успел сделать и шагу, мост содрогнулся от сильного удара. Там, где они недавно стояли, сверкало лезвие огромного топора. Страж выпрямился во весь рост, оказавшись настоящим великаном.       — Промазал… — в его голосе почти не было досады. — Нарушители порядка, дальше вам не пройти!       Призраки достали оружие, Марэк был уже наготове. Страж моста снова замахнулся топором. Сверкнула молния.