Охота на лисицу

      Проклятый лес не кончался. То там, то тут отряд Мэвы поджидали засады и ловушки скоя’таэлей. Банда Лисы иногда пополнялась новыми рекрутами, что очень не нравилось Черной Райле, но, как бы это странно ни звучало, если эльфы выбирали смерть, то это ещё больше злило воительницу. Королева не спешила лезть в душу черноволосой, да и сама Райла чаще и охотнее общалась с Рейнардом, с которым у них явно было больше общих тем для разговора, чем с королевой, которая спасает нелюдей. Мэва тяжело вздохнула. Но с другой стороны она имела поддержку банды лисов и более лояльное отношение их главаря к другим расам. Королева как раз поравнялась с Гасконом и Лисой, которые увлеченно о чем-то говорили. — Так что, Лисенок? Ты же знаешь Старшую Речь? Скажи, например, о чем говорят вон те эльфы, что идут вдалеке, — подначивал девушку парень. — Даже если бы я умела говорить и понимать эльфский, я бы всё равно ничего бы не услышала отсюда, — возмутилась Лиса. — Так ты не знаешь их языка, — удивилась королева, — Тогда как же ты их понимаешь? — Я знаю лишь некоторые фразы и слова, и то, как говорит Уэверт, «произношение у меня как у беззубого краснолюда», — спародировала она своего помощника, попытавшись встать повыше в седле и гордо задрав голову, — А понимаю я их, потому что они говорят на всеобщем, это раз. И я столько провела времени с ними, что могу по взгляду понять, что да как, это два. Вот, например, те эльфы, Гаскон, — показала она рукой на выбранных парнем подопытных, — говорят о степени натягивания тетивы и вроде о стрелах или о каких-то палках. — Ага, так вот я прям взял и поверил тебе, — хмыкнул кобелиный князь. — Пф-ф, ну хорошо, сейчас проверим. Королева, ты не против поучаствовать в этом эксперименте? — И что же от меня требуется? — улыбнулась Мэва. — Я сейчас позову парней, а ты спроси у них, о чем они говорили. На случай, если наш скептик подумает, что я им как-то подскажу, — глянула Лиса на Гаскона. — Ну-ну, — ответил, ухмыляясь, тот. — Дрейлон и Вэйрет, подойдите-ка ко мне, — позвала она эльфов, которые сразу притормозили возле дороги, дожидаясь главаря, — у королевы к вам небольшой вопрос. — Кхм, да. Мне хотелось бы полюбопытствовать, о чем вы с таким увлечением говорили. Понимаете ли, хоть меня и обучали во дворце Старшей Речи, но некоторые… обороты речи я не понимаю, — распиналась королева. — Конечно, Rhena, — немного не поняли эльфы, — вам интересно, о чем мы говорили? — Да. — Да так, знаете… о солдатском. Как тетиву натянуть, из какого дерева лучше делать лук, стрелы… — Понятно, что ж, если это никакой не секрет, то я бы хотела, чтобы и мои лучники поучились вашему мастерству, — эльфы кивнули и продолжили свой путь, — ну что, Гаскон, ещё остались сомнения? — Лисенок по-любому где-то хитрит, Мэва. Нет, ну ты посмотри на эти рыжие ушки! Врет и не краснеет, — паясничал парень, вызывая добрые усмешки у королевы и девушки.       Однако эту идиллию прервал подошедший разведчик. Пятна крови на его мундире явно указывали на то, что дело срочное, поэтому королева тотчас попросила отдать ей рапорт. — Ваше Величество… Когда мы ходили в разведку, то нашли вход в пещеру. Его стерег небольшой отряд эльфов, но нам удалось их одолеть. — Хм-м… — Гаскон почесал подбородок. — Бьюсь об заклад, что у скоя’таэлей там схрон. Если мы ударим прежде, чем они поймут, что мы перебили стражу, может, и удастся их застать врасплох… Но нужно действовать быстро, — он посмотрел на Лису, которая с грустью взглянула на него, но согласно кивнула. — Ну так будем действовать. Собирайте своих людей, пусть готовятся к атаке… Всех мы туда не возьмем, выберите надежных и быстрых. Только тихо.       Кобели, лисы и небольшой отряд лирийцев вошли в пещеры. Они двигались осторожно, даже беззвучно. Долго они оставались незамеченными, но из боковых коридоров выскочили эльфские воины… И в этот раз не было пленных, были лишь свирепые партизаны, которые любой ценой хотели вытолкнуть отряд Мэвы из пещеры. Лисы были шокированы такой силой скоя’таэлей, и некоторые из них пропустили несколько первых ударов. Один из яро сражающихся выбил из руки Лисы привычный кинжал, по ушам резанул громкий мат и хруст кости, девушка ударилась коленями о пол пещеры, шипя от боли. Нависший эльф уже заносил руку для решающего удара, когда девушка перекатилась в сторону и, вынимая другой кинжал левой рукой, встала на ноги, нанося новые удары. Гаскон, поспешивший на помощь, прикрывал со спины. Когда отряд прорвал ряды эльфов, Мэва была уверена, что те отступят и перегруппируются, но, к ее удивлению, скоя’таэли сражались до самого конца.       Когда Мэва вошла в очередной грот, в нос ей ударил запах крови, гноя и мочи. Тогда она поняла: пещеры служили эльфам полевым госпиталем. У стен лежали раненые воины. Они не пытались сопротивляться, не молили о пощаде, не призывали богов. Они спокойно наблюдали за людьми, с нескрываемым презрением. Лиса осмотрела помещение, прижимая к груди правую руку, Гаскон, который шёл за ней следом, видимо, ожидая, что разбойница вот-вот упадет в обморок, поддерживал ту за талию. Она же спокойно прошла к одной из коек: — Двигайся, — буркнула она лежащему эльфу, — давай-давай, — больной нехотя подвинулся, освобождая место разбойнице, та присела на край и принялась осматривать руку, когда она заметила, что все на неё смотрят в тишине, то подняла раздраженный взгляд и коротко осведомилась, — Что? — Да ничего, Лисенок! Подумаешь руку сломала и надо бы отступать, но нет же! Мы же сраные убийцы, ловкие ведьмаки, лучше любого наемника! Нам не сидится на жопе ровно! — вспылил Гаскон, походил в маленьком помещении, осмотрелся, вздохнул, — ну что ж. Нам повезло. Здесь есть медики, которые смогут перебинтовать руку этой ненормальной? — А я-то в чем виновата? Мне там надо было помереть или чего? — возмущалась рыжая. — Успокоились! Оба! Это приказ. — встряла королева и осмотрелась, тоже выискивая кого-то, похожего на лекаря. — Т-ты… Фокс… — прохрипел один из раненных. — Ага, приятно познакомится! Помахала бы ручкой, но ваш собрат мне её сломал, — зло бросила разбойница через плечо, потом вздохнула, повернулась к говорившему, хмуро его осмотрела, — Сочувствую, что встретились в таких обстоятельствах. — Я… т-тоже, — ответил эльф на последнем издыхании, а Лиса продолжила: — Ты не видел моего помощника? Уэверта? — тот отрицательно покачал головой, — жаль. — Ага, очень жаль, что здесь нет нормальных медиков, так что вставай и пошли на выход к нашим. Там тебя подлатают, — кобелиный князь закончил осмотр и присел напротив девушки на корточки, — идти-то можешь? — с волнением спросил он. — Могу конечно, мне ж не ногу сломали. Но подожди… А как же, — она обвела глазами эльфов, Гаскон вздохнул и посмотрел на королеву, прося немой помощи в усмирении этого глупого лисенка. — Госпожа… — шепнула Райла, — вы видели, на что способны скоя’таэли, что они делают с людьми… Они бы нас не пощадили.       Обычно спокойный Рейнард не выдержал и прервал Райлу: — Так что же ты предлагаешь? Чтобы мы их перебили?       Воительница ответила шепотом, медленно цедя слова: — Я предлагаю, чтобы вы отсюда вышли. А я и мои люди… Довершили остальное.       Лиса резко вскочила на ноги, от чего слегка покачнулась, но с помощью Гаскона встала ровно: — Не позволю. Даже если придётся сражаться… Что ж, — она прижала правую руку к груди, — у меня есть ещё левая рука. — Нет, — громко объявила королева, потом повернулась к черноволосой воительнице, посмотрела ей в глаза и ужаснулась тому, что там увидела. — Нет, Райла. Мы оставим их в покое. Тебе ясно?       После долгого молчания Райла кивнула головой и вышла из пещеры. Рейнард и Лиса проводили ее взглядом, держа ладони на рукоятях мечей, кто правую, а кто уцелевшую левую. Гаскон с облегчением выдохнул, и постарался-таки наконец вывести рыжую к выходу. — Рейнард, послушай. Ты должен присматривать за Райлой, пока мы не отойдем на день от этой пещеры. Если она отлучится от колонны, попытается вернуться… Я хочу об этом знать. Ты понимаешь? — обратилась к советнику королева, в последний раз окидывая взглядом полевой лазарет.       Рейнард кивнул. Несмотря на одержанную победу, они вышли из пещеры в траурном настроении. Не бывавшие в битве солдаты быстро узнали от лисов и кобелей, что произошло внутри. Многие посчитали нужным пройтись рядом с повозкой медиков, куда отвели главаря лисов. Они надеялись увидеть Лису и лично удостоверится, что с ней все хорошо. Сама же повозка в тот день получила сопровождение Гаскона, который не спускал глаз с занавесок, где скрылась рыжая и несколько знахарок, ведя не только своего коня, но и рыжую кобылку разбойницы. Когда занавески раздвинулись, оттуда показалась макушка с лисьими ушами, которая громко убеждала медиков, что все хорошо. — Ну, пройдусь пешком, со мной ничего не станет, да и если я смогла воевать левой рукой, думаете я поводья ею же не удержу? — возмущалась девушка с перебинтованной рукой, — всё-всё. Я поняла, буду помирать — ещё вернусь.       Она спрыгнула с повозки, отряхнула нитки от бинта, которые нашла на куртке и шкуре лисы, подняла глаза и столкнулась с карими глазами Гаскона. — Привет! — махнула она забинтованной рукой, от чего тот закатил глаза и слез с коня, — Скучал? — улыбнулась она. — Да. Очень скучал по твоему несносному характеру. Давай залазь уже. — Куда? — не поняла девушка. — Как куда? В седло. Я тебя подсажу. Я конечно слышал, что ты у нас теперь всё собралась делать левой рукой, но, чтобы залезть — нужны обе руки, — он присел рядом с её кобылой.       Лиса сначала недоумевающе на него смотрела, а потом воспользовалась его помощью. — Эм, ну спасибо, типа. — всё ещё недоумевала девушка. — Ты что руку раньше не ломала? — Ломала, и не раз, и в седле ездила. — И что же тебе твой Уэверт не помогал? — съязвил кобелиный князь. — Не ревнуй. Нет, не помогал, да я и не просила. Просто подводила коня к дереву, отталкивалась от ствола и садилась, — брови Гаскона взметнулись вверх, — А что? Я, когда мелкая была, также на коня залазила. — А что-то изменилось? — спросил парень. — Да, сейчас я могу тебе уши надрать, — оскалилась рыжая. — Из-за чего опять спорите? — вздохнула королева, подъезжая поближе. — Он меня мелкой назвал, — тыкнула перебинтованной рукой Лиса в парня, тот возмущенно открыл рот на ябедничество разбойницы.       Королева вздохнула ещё раз, и этот вздох вскоре превратился в смех. Ей нравилось наблюдать за этой парочкой. Их общение сплошь и рядом состояло из подколов и шуточек, граничащих между флиртом и детскими забавами. Мэва сама ощущала себя моложе и легче в их обществе, беззаботная и веселая жизнь простых разбойников ненадолго отвлекала её от рутинных дел королевы. — Как твоя рука, Лиса? — На месте, королева. Вишь, как привязали? Теперь точно не сбежит — веселилась рыжая, Мэва хмыкнула, понимая, что большего она не добьется.

***

      Вечером того же дня Мэва, едя рядом с Рейнардом, услышала вопль ужаса и обратилась к советнику: — Возьми пару людей, съездим проверим, что там, — графу повторять дважды не надо было, он быстро собрал людей, решив не тревожить Лису, которую запихали обратно в повозку к медикам, дали снотворное и какую-то микстуру для быстрого сращивания кости, чтобы она поспала и ещё больше не травмировала руку, разъезжая верхом.       Крики доносились из небольшого поселения. Когда королева проезжала между домами, ее конь встал на дыбы и пронзительно заржал. Кругом так и кишели трупоеды. Чудовища окружили нескольких нильфгаардцев, которые тщетно пытались отогнать их факелами. Рейнард окинул взглядом поле боя и заявил: — Не устоят. А доспехи у них слишком тяжелые, чтобы убежать.       Решив, что никто не заслуживает смерти от лап чудовищ, Мэва повела солдат в бой. На удивление королевы, лисы действовали слаженно и организованно и без своего лидера. Хотя она заметила одного мужчину, который всё-таки отдавал хоть какие-то приказы. Это был парень из Росберга, который тогда докладывал рыжей и ей о сложившейся ситуации. Его рука всё ещё была перебинтована, но это не мешало ему расставлять ловушки для чудовищ.       После битвы спасенные нильфы признались, что дезертировали из армии, в которую их принудили вступить, что они не хотели воевать на войне, которую затеял Нильфгаард. Они просили взять их в ряды армии королевы. Мэве нужны были рекруты, и эти парни показались ей честными. Вдруг среди домов раздался громкий вздох — это Лиса зевала, сонно потягиваясь: — Что я проспала? — воодушевленно начала она, а потом заметила нильфов на коленях и с протянутыми королеве мечами, осмотрела убитых чудовищ, подошла поближе к черным, — Ага, значит хотите к нам? — Ты вообще как проснулась? — удивился Гаскон. — Ой, да подожди ты. — она присела на корточки перед стоящем на коленях солдатом, посмотрела ему в глаза и изрекла, — ну лан, я им верю, — повернулась она к королеве, — Я Лиса, кстати. — Она ещё раз смачно зевнула. — Когда зевают — рот принято прикрывать ладошкой, — не упустил момента поучить манерам разбойницу Рейнард. — Ой, Рейнард, ты с собой всегда справочник по этикету носишь? — спросила девушка, направляясь обратно к повозке, — Я, пожалуй, ещё посплю.       Гаскон тяжело вздохнул и пошел проводить девушку, а то под снотворным она могла куда-то завалится по пути. Королева же просто проводила взглядом девушку и вернулась к насущной проблеме: — Враг Нильфгаарда — мой друг. Вне зависимости от того, кто он и откуда родом.       Лирийские солдаты приняли решение королевы с явной неохотой. Было видно, что закованным в ненавистные черные панцири дезертирам из Гесо ещё предстоит завоевать их доверие. Что нельзя было сказать про членов банды лисов. Они быстро приняли новых бойцов, веря в проверку, которую устроила их главарь. Это удивило королеву, но что именно это было, она решила узнать позже у самой девушки.