Красная нить

Рынок на пристани Ли Юэ кажется Сяо слишком людным и шумным, а непрекращающаяся суета навевает головную боль, потому, изредка оказываясь в городе, он старательно избегает этого места. Однако сегодня Адепт собирается посетить оплот портовой торговли. Не ради покупок — едва ли его могут заинтересовать людские товары или общение с хозяевами бесконечных лавочек и ларьков, старающихся привлечь внимание прохожих и разрекламировать свои изделия. Нет, он с удовольствием избежал бы столь пустой траты времени, если бы не желание сопроводить свою знакомую из русалочьего племени. Адепт не рассчитывает раскрыть в себе талантов по согласованию коммерческих сделок, напротив, он наслышан о прекрасном умении цзяорен торговаться и заключать взаимовыгодные контракты и понимает, что Аи легко может справиться с этим лучше многих умудрённых опытом жителей Ли Юэ. Его же молчаливое присутствие способно распугать добрую половину потенциальных покупателей её волшебного шёлка, и всё же, когда девушка обмолвилась о желании посетить торговые площади города, предложив ему присоединиться, отказать Сяо просто не смог по вполне понятным для него причинам. С момента их знакомства Адепт встречает Аи на своем пути слишком часто по его собственным меркам, но из раза в раз он сам навещает девушку на небольшом озере на одном из пиков горы Тяньхэн, где лично помог устроить её временное прибежище. История его взаимоотношений с её народом пока не позволяет Сяо вычеркнуть цзяорен из своей жизни, как он привык исключать других случайно повстречавшихся ему людей, а чувство ответственности за грехи прошлого вновь и вновь подталкивает его заботиться о благополучном пребывании Аи в оберегаемых им землях. Однако, хоть девушка и не доставляет ему особых хлопот и дискомфорта в общении, а терпеть её практически ежедневное присутствие Адепту уже начинает нравится, он решительно готовится прекратить их общение, как только она обживётся на новом месте и обзаведётся более подходящими друзьями. Таков его план, а совместное посещение Ли Юэ — отличная возможность обеспечить безопасность целительницы из русалочьего племени и убедиться, что она больше не нуждается в помощи Адепта. Сяо чувствует приближение Аи раньше, чем до его слуха доносятся неспешные шаги её босых ног по дощатому мосту, соединяющему портовый город с главными воротами, раньше, чем улавливает запах её волос, напоминающий аромат утренней росы на лепестках цветов цинсинь. Отвечая привычным сдержанным кивком на её радушное приветствие, Адепт ведёт цзяорен в город, без промедлений переходя к цели своего пребывания на залитых солнцем раздражающе оживлённых улицах. В отличие от него, девушка чувствует себя в толпах людей как рыба в воде, так же естественно как в одиночестве или с ним наедине. Сяо находит подобную способность вливаться в любое окружение занятной, как и талант Аи чувствовать себя комфортно при его немногословности. Она охотно говорит сама, плетя свой шёлк, или, когда у обоих нет желания болтать, напевает незнакомые ему песни, не заставляя Адепта развлекать её и не расценивая молчаливость, как личное оскорбление. Очаровательное умение цзяорен понимать окружающих и принимать такими, какие они есть, возможно, связано с её особым даром всевидения, в любом случае, у Адепта нет сомнений, что Аи приспособлена жить в людском обществе и обладает всеми необходимыми для этого навыками. Цзяорен с грациозной неспешностью плывёт между прилавками, доброжелательно отвечая назойливым торговцам, пока Сяо держится рядом, молчаливо скрестив руки на груди. С каждой минутой Адепт всё больше убеждается, что для неё нет необходимости в его дальнейшей опеке, пока не замечает светловолосого юношу необычного для здешних мест вида, целенаправленно идущего в их сторону. — Я слушал ветер у причала и он принес твой голос. — Красные глаза незнакомца с интересом рассматривают Аи, лишь разжигая недоверие в сердце Сяо. — У тебя необычная манера изъясняться, а тембр голоса, такой… Природный. Откуда ты? — Путешественники редко бывают в родных мне краях. — По воле судьбы я слышал, что ты ищешь торговых партнеров для продажи шёлка. — Откровенное отсутствие ответа, кажется, нисколько не удручает блондина. -Меня зовут Каэдэхара Кадзуха. Я странствую на корабле Южного Креста под началом капитана Бэй Доу. Мы часто перевозим грузы по морю и, я уверен, сможем тебе помочь. Имя капитана знакомо Адепту, потому он еле заметно одобрительно прикрывает глаза, поймав вопросительный взгляд Аи, представляющей себя и своего друга их новому знакомому. Однако, несмотря на возвращающийся покой, бдительности Адепт всё же не теряет. С видом каменного льва он наблюдает, как цзяорен весело беседует с Бэй Доу, к которой их учтиво проводил Кадзуха, и вслушивается в рассказ Аи о необычных свойствах шёлка водного народа, пока на его плечо не ложится изящная, но нечеловечески сильная мужская рука. Сяо не нужно оборачиваться, он точно знает единственного из всех живых существ Тейвата, кто может позволить себе подобную дружескую бесцеремонность в отношениях с ним. Властелин камня, должно быть, почувствовал его непривычно длительное пребывание на улицах Ли Юэ. — Я рад, что ты нашёл новых друзей, Сяо. — Я лишь выполняю свой долг. — У тебя есть контракт с юной цзяорен? — Нет. У меня есть долг перед её народом. — Вот оно что. — Архонт убирает руку с плеча Адепта, голос его звучит понимающе. — Когда же ты сочтёшь его уплаченным? — Как только удостоверюсь в её безопасности. — Что ж, позволь мне освободить тебя от ноши этой ответственности. Мы с Аи давние знакомые. — От этих слов Сяо машинально касается жемчужин своего амулета. — Но я вижу, ты уже и сам это знаешь. Я помогу ей обустроиться в городе и составить договоры на продажу шёлка — это меньшее, чем я могу отплатить ей за преданное выполнение нашего контракта несколько лет назад. С остальным она прекрасно справится и сама. Уверен, ткани, не способные промокнуть, сколько бы воды на них ни попало, будут пользоваться большим спросом как в Ли Юэ, так и за его пределами даже без моего содействия. Тебе больше нет нужды здесь оставаться. Янтарные глаза Архонта осязаемо пристально следят за смятением на лице Сяо. Адепт давно ждёт этого момента и, как ему кажется, готов оставить девушку, но по непонятной ему причине он всё же медлит. Однако неуверенность в его душе рассеивается так же быстро, как появилась. Сяо благодарит Властелина камня, и вместо того, чтобы просто раствориться, всё же подходит к цзяорен, чтобы попрощаться. — Не бойся медлить, мою друг, бойся остановиться. — Доносятся до Адепта прощальные слова Архонта. Сяо не вполне понимает, что именно имеет ввиду знающий цену своим словам Властелин Камня. Пока что не вполне понимает.