Красная нить

Атмосфера праздника разливается по Ли Юэ реками горящих в вечернем сумраке фонарей и журчащим плеском смеха жителей города. Завораживающий поток веселья способен увлечь даже случайно оказавшегося в городе путника, едва ли понимающего значение праздника Морских фонарей для местных жителей. Однако в невозмутимых глазах Сяо фестивальные ярмарки, гулянья и красиво упакованные подарки не больше чем ребячество смертных, старающихся наполнить свою мимолетную жизнь яркими воспоминаниями о счастливых мгновениях. Адепт вовсе не осуждает подобных порывов, напротив, его янтарный взор с теплой снисходительностью наблюдает за жизнерадостной оживленностью вокруг, пока сам он неподвижно стоит на центральной улице города, словно камень посреди бурлящего радостью течения. Его взгляд скользит по лицам проносящихся мимо людей, а слух пытается уловить в окружающем гуле знакомый голос цзяорен. Не одна неделя успела пройти с того момента, как он оставил её на причале в компании Властелина камня, бойкой Капитана Южного креста и красноглазого блондина. Сяо не навещал Аи, а она в отсутствии порывов навязать свое общество тоже не искала с ним встречи, хотя точно знала, где может застать его за поеданием миндального тофу. Тем не менее, всё это время сердце Адепта полнилось чуждых ему сомнений в собственном решении. Теперь же он уверенно идёт по вымощенной камнем улице, восхищаясь, как та же связь, что усыпляет его бдительность, словно маяк ведёт его сейчас к девушке из водного народа. Люди вокруг, кажется, не замечают Адепта, хоть сегодня он и не прибегает к привычной ему маскировке, открыто шагая по переполненным улицам. Сяо понимает, куда его ведут собственные ощущения. Нельзя сказать, что он так уж хорошо ориентируется в городе, но этот путь ему знаком — однажды он уже брёл по нему, скрытый от глаз людей, ища встречи с Властелином камня. Похоже, Архонт серьезно подходит к своему обещанию помочь Аи обустроиться в Ли Юэ. Хоть по-другому быть не могло, но Адепт всё же испытывает чувство искренней благодарности. Последний поворот и Сяо ступает на лестницу, ведущую к известному ему строению. Двери ритуального бюро «Ваншэн» распахиваются и из помещения, затемнённого в отсутствии работы из-за празднований, вырывается вихрь огненных бабочек, сопровождающий стремительное появление миниатюрной управляющей, хорошо знакомой Адепту. Ху Тао задорно мчится навстречу веселью и ярмарочным играм, крепко сжимая руку бегущей следом, звонко смеющейся Аи, с удивительной легкостью поспевающей за ней. Наблюдая за их игривой жизнерадостностью, Сяо инстинктивно останавливается на ступенях, ведущих к небольшой площадке перед похоронным бюро. Последним здание неспешно покидает Властелин камня, с присущей ему плавной грациозностью запирая «Ваншэн» на ключ. — Аи просто дар Архонтов. — Обращается он к Адепту, раньше, чем успевает обернуться, очевидно, ощущая его присутствие. — Спасибо тебе, Сяо, что сопроводил её в Ли Юэ. — Защитник Якса! Не для того ли ты здесь, чтобы присоединиться к нам на время празднования? — Жемчужные глаза цзяорен горят от радости, хоть голос и звучит привычно спокойно. — Стойте! — С этими словами Ху Тао действительно резко замирает на месте. — Дар Архонтов… Оооо, господин Чжун Ли, Ваши слова звучат как вдохновение для стихотворения! Подходя к деревянной ограде, энергичная брюнетка тот час начинает складывать рифмы, словно обращаясь не к стоящим неподалёку Властелину камня и Адепту, даже не к цзяорен, чью ладонь всё ещё надёжно держит в своей. Взор цветочных глаз управляющей направлен на гавань, а слова звучат для кораблей, виднеющихся в порту, для воды, плескающейся о камни, где-то далеко под её ногами, для дрожащего на ветру клёна и кипящего праздничным предвкушением города. — Я не был уверен, что мне должным образом удаётся совладать с этим ребёнком. — Еле слышно продолжает Архонт, приближаясь к Сяо, пока Ху Тао громко декламирует своё свежее сочинение. — Но у Аи получается справляться с ней, участвуя при этом в половине её шалостей и розыгрышей. Хотя, кто знает, возможно, для этого она в них и участвует. — Сяо, — Наконец закончив свой стишок, владелица ритуального бюро обращает своё внимание на Адепта. — Сегодня Шэн Аи представила меня капитану Бэй Доу! Представляешь… — Шэн Аи? — Прерывает он её рассказ. — Меня просили назвать фамилию, для заключения договоров на продажу шёлка. И я выбрала ту, что принадлежит моему отцу, ту, которой он представлялся в своих бесчисленных путешествиях — Шэн. — Бэй Доу пригласила нас на церемонию зажигания фонариков в нефритовый дворец! — Всё так же задорно продолжает Ху Тао. — У нас, конечно, уже было приглашение от госпожи Нин Гуан. Зато теперь у меня есть и повод подружиться с Бэй Доу. Я столько о ней слышала! Присоединяйся. И никаких отмазок! — Я здесь не для этого. — Ответ не терпящего подобного отношения Сяо звучит немного резче, чем он того хочет. — Время летит так быстро. — Отзывается Властелин Камня, не давая Ху Тао возможности заметить раздражение в голосе Адепта. — Церемония зажигания фонарей уже совсем скоро начнётся. Мы с госпожой Ху, пожалуй, отправимся в Нефритовый дворец. Встретимся там. — Архонт жестом пропускает миниатюрную брюнетку вперёд и та неохотно отпускает руку Аи. Сяо провожает взглядом величественно ступающего Архонта и искоркой порхающую возле него хозяйку похоронного бюро, пока они ни скрываются из вида. — Я здесь, чтобы позвать тебя с собой. Мы не успеем в Нефритовый дворец, но я хочу показать тебе кое-что. Мне кажется, смертные называют такое «сюрприз». — Адепт видит сомнение в глазах цзяорен, явно не планировавшей пропускать церемонию, но смиренно ждёт ответа. — Пусть будет так. — Наконец с улыбкой отзывается Аи. — Веди меня, нелюдимый Якса.