Однажды в Луизиане, или эта глупая любовь...

Она еще никогда не получала такой красивый букет. Даже от родителей. Поэтому с особым трепетом поставила это фиолетовое великолепие в вазу и разместила его на журнальном столике. — Ты где здесь нашел такого монстра? — с удивлением спросил По. — О… погоди. Только не говори, что ты ездил за ним в Лафайетт. — Отвали. — Ты что, реально, ездил за ним в Лафайетт? Ну дела… — Заткнись, По, — прорычал себе под нос Бен, наблюдая за улыбкой именинницы. — Спасибо огромное, Бен. Мне очень приятно, — сказала она, но слова не способны были передать всю гамму переполняющих ее чувств. — Пожалуйста… Я рад. Прерванный приходом Соло разговор возобновился с новой силой. Компания наслаждалась едой, шампанским и уютной веселой атмосферой. В этот вечер Рей купалась во внимании друзей и с особым энтузиазмом делилась с ними воспоминаниями о своем детстве и юности. Она хотела, чтобы эти люди узнали ее получше, а в особенности она хотела, чтобы получше ее узнал Бен. Сидя напротив этого большого привлекательного мужчины, девушка испытывала легкий трепет. Каждый раз, когда их взгляды пересекались, ее сердце совершало кульбит. — Марди Гра? — уточнила она у Роуз, прерывая ее рассказ. — Да-а-а. Мы хотим поехать с Финном на следующие выходные, но нам нужна тачка. Поехали все вместе? — Оу, я не уверен… — ответил Бен. — Боже, как там красиво, — воскликнула Рей, просматривая фотографии с карнавала в инстаграме*. — Да говорю же! Там офигенно. Второй бразильский карнавал. — Это же крутецкий контент… — А еще ты побываешь в Новом Орлеане, — продолжала соблазнять подругу Роуз. — Давайте, ребят, поехали! Всего два часа пути, да и там у Финна тетка живет – у нее есть свободные комнаты. Так что… можем остаться там на все выходные. — Я в принципе не против, — отозвался По. — Карнавал – много красивых женщин. Думаю, скучно не будет. Бен? — Ну, я еще буду в отпуске… — Да и с магазином за пару дней ничего не случится. В крайнем случае, оставишь ключи у Леи, — вмешался в рассуждения друга Демерон. — Да. Ладно. Поехали. — Ура! — расплылась в улыбке Роуз и потянулась за своим бокалом для очередного тоста. Неделя пролетела быстро. Рей провела ее в предвкушении. Тщательным образом были подобраны наряды и выбраны локации для фотосессии. Она даже составила список из нескольких заведений, куда бы хотела сходить. Да, в запасе было всего два дня, но девушка с детства привыкла все продумывать до мелочей. Когда наступил день X, рано утром на подъездной дорожке своего дома она обнаружила два знакомых автомобиля. — Ты едешь с Беном! —крикнула ей подруга с заднего сидения тачки Демерона. Что ж, ладно… Не то чтобы Рей была против. Точнее, она была совсем не против. Но поездка ожидалась волнительной. Первые полчаса тишину разрушали лишь звуки радио. Благо, что Бен включил современную попсу, а не заунывное старье, почитателем которого, как показалось девушке ранее, он был. Однако, даже ритмичные басы не спасли ее от недосыпа, и весь оставшийся путь Рей проспала крепким сном младенца. — Рей… Рей, просыпайся. Мы приехали, — разбудили ее приятный мужской голос и легкое прикосновение к коленке. — Мы уже в городе? — Подъезжаем, но я подумал ты захочешь посмотреть на него, пока мы добираемся до дома тетки Финна. — Да, спасибо. — Сзади термос с горячим кофе – взбодрись. — С удовольствием, — ответила она Бену сонной улыбкой. Потягивая крепкий напиток из пластикового стаканчика, девушка принялась наслаждаться видами одного из самых красивых городов Америки. Сначала все было уныло: редкие вагончики и придорожные кафе, заброшенные заправочные станции и промышленные амбары, но стоило им пересечь Миссисипи, что разрезала центр и пригород пополам – Новый Орлеан открылся для Рей во всем своем великолепии. Когда небольшая группка небоскрёбов, что составляла деловой центр города, осталась позади, они оказались в другой части Орлеана, той, которую по ярким фотокарточкам знал весь мир. Красивейший Французский квартал, что сохранил свою атмосферу еще со времен колонизаторов, одним своим видом вызывал у девушки непроизвольную улыбку. Чуть ли не на каждом здании висели флаги страны и самого города. В своей яркости с ними могли посоревноваться неоновые вывески местных питейных заведений, что предлагали каждому посетителю богатейший выбор напитков. Красота местной архитектуры восемнадцатого столетия вперемешку со звуками аутентичного джаза сильно взбудоражили ее, и чувство щемящего счастья разбудило в Рей ее плаксивую сторону. Она всегда тонко чувствовала красоту. — Рей? Ты чего? Все в порядке? — переполошился Бен, когда увидел в ее глазах слезы. — Да, — рассмеялась она. — Это глупо… Просто, я сейчас так счастлива. — Оу… — растерялся он. — Точно все в порядке? — Да точно. Не волнуйся – я та еще плакса, — нежно улыбнулась девушка ему в ответ. Тетка Финна жила почти в самом центре города, недалеко от знаменитого района Фабурж Мариньи с его красивейшими разноцветными жилыми домами. — А вот и мой мальчик! — воскликнула полная темнокожая женщина средних лет, выбегая из дома на крыльцо. — Тетя Дженни! — Ну какой красавчик. Нет, ну вы посмотрите какой жених! — не переставала она восклицать, тиская его в своих крепких объятиях. — Так… а кто из этих красоток твоя? Как по команде подруги покраснели и на перебой залепетали: — Это она… — Я… — Во-от она… — Да, это я, — уверенным голосом наконец выдала Роуз. — Ну иди сюда, — схватила ее тетя Дженни в охапку. Поприветствовав и остальных, женщина показала гостям дом. Комнат в нем оказалось немного. Роуз и Финн удостоились отдельного пространства, а вот Рей, Бену и По пришлось делить одну общую спальню с двухместной кроватью и диваном. — Я могу спать на диване, а вы... — Э-э-э, нет. Не спеши, подруга, — прервал ее Демерон. — Я прекрасно знаю, какой Бен у нас любитель обнимашек. Ты у нас человек привыкший, вот и отдувайся. — Ой, пошел ты, По… — проворчал себе под нос Соло, но отказываться от соседства с девушкой не стал. — К тому же, я, может, сегодня буду ночевать в другом месте, — растянул свои губы в широкой улыбке По. — Посмотрим, какой будет улов… — Ох, какой ты засранец, — от возмущения закатила глаза Рей. — Что? Я никого не заставляю. Это они меня хотят! Спорить с этим самовлюбленным индюком было себе дороже, поэтому девушка принялась разбирать свою спортивную сумку. — Если хочешь, я могу спать на диване, — предложил ей Бен, стоило Демерону выйти из комнаты. — Брось, тебе придётся сложиться пополам, чтоб на него взгромоздиться. Кровать широкая – места всем хватит. Было ясно, что он и не хотел спать на этой старой узкой тахте. Явное облегчение отразилось на его лице, и эти двое обменялись улыбками, значение которых, кажется, знали только они. Без обеда на прогулку их никто не отпустил. Уплетая вкуснейшую джамбалайю, Рей мысленно благодарила тетю Дженни, что та заставила их поесть перед уходом. Карнавал должен был начаться ближе к вечеру, поэтому было решено прогуляться по Французскому кварталу, попутно делая тысячу и один кадр. Ответственность за фотографии с участием Рей была возложена на Бена. — У тебя уже прокачан этот скилл… — усмехнулась Роуз, когда девушка попросила его взять на себя эту роль. Честно говоря, он особо не возражал и даже отдался делу со всем энтузиазмом, инструктируя ее по перемещению в кадре. Однако, основную часть снимков Рей делала сама, запечатлевая на своем телефоне Новоорлеанскую культуру. — Похоже, тебе это очень нравится, — сказал ей Бен, когда она выбирала ракурс для очередного снимка. — Так и есть. Я уже непроизвольно вижу во всем потенциальное фото. — Это хобби или ты училась где-то? — Это хобби, но в семнадцать лет я ходила на курсы фотографии. Кажется, мне нравилось это всегда... Когда была маленькой, всем говорила, что буду как Патрик Демаршелье*… Но когда подросла, мы с мамой решили, что это лишь хобби, и нецелесообразно превращать его в работу. — Есть много фотографов, зарабатывающих кучу денег. Наверное, как и твой этот Патрик… — Да-а-а, — невесело усмехнулась Рей. — Я говорила об этом родителям, но в конечном итоге они меня убедили, что сфера образования куда более престижна. — Поспорил бы, но... А тебе нужен этот престиж? — Я… я не знаю. Просто мама всю свою жизнь строила карьеру в этой области и…, наверное, ее пример сильно повлиял на меня. — Мне кажется, ты была бы куда более счастливой занимаясь тем, что тебе нравится. — Да, но… — Что «но»? Знаешь, моя мама всегда говорила мне, что я могу заниматься чем хочу, лишь бы был счастлив. Я безумно благодарен ей за это. — Счастье непостоянно. — Конечно, нет ничего постоянного, но гораздо хуже стремиться к так называемому престижу, если в конечном итоге ты знаешь, что счастье тебе это не принесет. — О! А ты, значит, знаешь, что мне принесет счастье? — хитро улыбнулась Рей. — Нет, но я вижу, как ты буквально вся светишься, когда фотографируешь. Я просто делаю выводы. Девушка не нашла, что ему ответить. Он озвучил то, о чем она думала очень часто. Однако, мысль об успешной карьере в системе образования, которую с юных лет ей внушала мать, засела очень глубоко. — Кажется… ты знаешь, у меня есть для тебя предложение, — своей загадочной фразой прервал ее мысли Бен. — Предложение? — Да. Я поговорю с мамой и думаю, что она поддержит мою идею с кружком фотографии. — Кружком фотографии? — Ага. Я уверен желающие среди учеников точно найдутся, особенно девочки, — усмехнулся Бен. — А если тебе понравится, на следующий год мама будет не против включить его в программу как полноценный факультатив. — А я… я буду его вести? — Ты не хочешь? Я подумал, что тебе понравится эта идея, — испуганно затараторил мужчина. — Нравится! Но… А так… а так можно? То есть я не знаю… я не думала об этом раньше. — Не волнуйся. Я не сомневаюсь, у тебе все получится. Стоит одним взглядом посмотреть на твой профиль в инстаграме, и ни у кого не останется сомнений в твоем таланте, — тепло улыбнулся Бен. Приятная нега разлилась по всему ее телу от такой похвалы. Погодите, он что, сидит в инсте? — Ты что, сидишь в инстаграме? Его растерянность была видна невооруженным глазом. — Я ну… я не такой старый, чтобы не пользоваться соцсетями. — Я не помню, чтобы ты подписывался на меня, — сверлила его подозрительным взглядом Рей. Кажется, Бен всерьез занервничал и совсем не мастерски перевел тему: — Ну так что, ты согласна насчет фотокружка? — Если миссис Органа позволит, я с удовольствием… — Значит решено. Может, в итоге тебе так понравится, что ты решишь у нас остаться, — полушутя сказал он. — Эй, вы там! — крикнула им Роуз. Кажется, за приятной беседой они и не заметили, как отстали от остальных. — Давайте зайдем на аперитив? Ее рука указывала на синюю неоновую вывеску с названием бара: «Эрин Роуз». Идея была отличной – куда веселее наблюдать за праздничным шествием через призму легкого алкогольного опьянения. По оторвался от компании еще час назад, заявляя, что его ждут дела поинтереснее, поэтому компания разместилась за небольшим столиком для четверых человек. Оплатить свою порцию выпивки и закуски к ней Рей не смогла: — Я угощу тебя, и это не обсуждается, — сказал ей Бен, когда она потянулась за кошельком. Пока ребята забирали заказ у бара, а подруга отлучилась в туалет, Рей прокручивала в голове свежий разговор с Беном. Удивительно, но сейчас с ним было так легко общаться. Словно и не было их прежних ссор и недопониманий, словно и не было того позорного вечера, когда она полезла к нему в штаны. У него есть инстаграм… Подписчика по имени «Бен Соло» или около того у нее не было. Значит, он подписан как-то по-другому. Она мало представляла себе, как этот мужчина постит свои фоточки и ждет лайков, но он мог завести страницу, чтобы наблюдать за своими друзьями… И за мной. Одним таинственным подписчиком, за личиной которого мог скрываться Бен, был некий k_ren11, который подписался на нее еще в сентябре, когда страничка девушки была открыта для всех пользователей. Он пролайкал все ее фотки, но никогда ничего не писал. Был подписан на Роуз и Финна, и изначально Рей думала, что это кто-то из школы, но сейчас была уверена – это был Бен. Она не успела насладиться этой догадкой – ее окликнул высокий мужской голос. — Рей? Это была весьма неожиданная встреча. — Тони?