Уходи, уходи! Я и без тебя проживу!

Эстель с изумлением смотрела на разыгравшуюся «драму». Она не верила своим глазам. Ей казалось, что это все нереально. Несмотря на то, что это первый «выход в свет» ее мамы, она никогда не ожидала подобного. Девочка знала свою маму, как милую, добрую, иногда веселую, иногда грустную женщину, и всегда, вследствие незнания всей истории, удивлялась, как она стала королевой с таким мирным характером. Эстель выросла во дворце, в его особой атмосфере дерзости, крупных и мелких внешнедворцовых интриг, напрямую отражающихся на самом дворце и его обитателях, но всегда считала, что быть королевой - это не для мамы, а для бабушки Нерейвы, для Мендейры, которые словно природой созданы, чтобы править. В это время шокирована была не только принцесса лютов. Весь зал замер в тишине, не ожидая подобного от «сопливой», как многие считали, королевы. Даже музыка словно затихла. Возникло нешуточное напряжение. Несколько сотен пар глаз устремились на повелительницу лютов, ожидая то ли пояснений, то ли вообще непонятно чего. Казалось, можно слышать любой шорох или вздох. Каждый либо молча усмехался над «расправой», либо неодобрительно-вызывающе смотрел на Асейлину. И все до одного следили за малейшей реакцией новоявленной королевы и тщательно продумывали свои дальнейшие действия. - Что же вы замерли? - спокойно улыбнулась повелительница лютов. - Бал никто не отменял! По залу прокатилась волна шепота, но никто не осмелился возражать. Музыку словно только что включили. Эстель спокойно вздохнула, наблюдая как все постепенно приходит в норму, и ее мама затерялась в толпе гостей. - Ничего себе! - прошептала Аврора, находящаяся рядом. - Не то слово! - также шёпотом ответила принцесса, оглядывая зал и ища глазами Тима: злость на нового друга прошла также быстро, как и появилась, и теперь стало как-то одиноко. Однако парень как сквозь землю провалился, и теперь девочки не знали чем заняться. - Может, пойдем отсюда? - предложила Аврора. - Нам здесь нечего делать, а я знаю тайный выход, никто ничего не заметит. - Давай, - пожала плечами рыжеволосая. - Все равно нас никто не замечает вообще. Подруги спокойно, с самыми невинными улыбками на лицах, захватив у ближайшего фуршета побольше разнообразных пирожных и два бокала лимонада, направились к одной из колонн, вовсе не примечательной, но именно за ней находилась потайная дверь в боковой коридор, который вел из зала в главный холл. Однако именно в этот момент раздался голос, от которого девочки вздрогнули. Такой не слишком громкий, но приторно сладкий: - И куда же мы идем?

***

Асейлина отошла от очередной пары гостей, которые милой беседой пытались вызнать у нее выгодную им информацию. То о ней самой, то о ее политических взглядах и планах, то еще о чем-нибудь. Нигде молодая женщина не видела ни одного человека, с которым не нужно было бы притворяться, изворачиваться. Не надо было бы заранее трижды продумывать каждое свое слово и трижды продумывать каждый свой жест или мимику. Она устала от интриг. Тринадцать лет назад она сбежала из дому не только из-за поступка Драгоция, но и от интриг и политики. Тогда она сама еще не отдавала себе отчет об истинной причине побега, она слишком страдала из-за измены и во всем винила ее. А потом родилась девочка, и она всю себя посвятила ей. Задумываться о прошлом было бессмысленно. И именно в этот момент пришла Нерейва. Бабушка прекрасно все понимала лучше ее самой и очень удачно выбрал момент для своего предложения. Надавила на нужные моменты - и все! Ради будущего ребенка она, Асейлина, снова вернулась к тому, от чего бежала: власти, интригам, бывшим друзьям и... Фэшу. Совершила то, что никогда бы не совершила! Как горько! Даже родная бабушка использовала ее в своих целях! Пусть даже это было во благо всех лютов, пусть даже это было во благо ее самой! Но... Так тяжело быть всегда пешкой в чьих-то играх... Королева незаметно тряхнула головой, сгоняя с себя тяжелые мысли. Невольно задумавшись она осознала все так глубоко, как раньше никогда не осознавала. Но сейчас не время размышлениям, она была на торжественном вечере, посвященном Чарованиям, на котором присутствовали все высокопоставленные особы Эфлары. Менее знатные гости по традиции прибывают непосредственно к самим соревнованиям, а не к открытию. Оглядев зал и обнаружив, что все чем-то заняты и за ней никто не следит, повелительница лютов незаметно прошла в потайную боковую дверь, находящуюся за одним из гобеленов и которыми кишил весь дворец. Ей надоело излишнее внимание, и ей хотелось подышать свежим воздухом. Пройдя по узкому тоннелю, женщина прямиком попала в заднюю часть дворцового сада, самый дикий уголок природы в округе. Это место не предназначалось для посторонних, а тем более гостей. Даже большинству слуг запрещалось в нем находиться. Королева подняла глаза. Луна уже полностью завладела небом, отправив солнце в сон, и теперь круглый диск ярко сиял на темном полотне. Вокруг него скопились миллионы маленьких светлых точечек - звезд, которые поочередно мигали, временно заслоняемые мутными облаками. Земля была покрыта причудливыми черными тенями от деревьев, кустов. Благодаря старинным толстым стенам шумные звуки праздника не доносились из дворца, и в парке стояла ночная тишина. - А Вы, оказывается, жестокая, Ваше Черное Величество, - услышала Асейлина сзади и едва не вздрогнула. Оборачиваться ей не потребовалось, чтобы опознать нарушившего ее покой. Этот добрый голос она узнала бы из тысячи других, ведь когда-то его обладательница была ее подругой. - Вы что-то хотели? - чуть менее равнодушно, чем следовало, спросила повелительница лютов, игнорируя вопрос. Был бы кто другой, она бы использовала жёсткие интонации, но с ней... Королева фей стояла в тени деревьев и смотрела прямо на нее. - Я хотела с Вами поговорить, - ответ не был сухим: голос был твердым и серьезным, но глаза... Они перестали быть холодными и изучающими, какими были до этого. Они смотрели как-то по-другому, более эмоционально, что ли? - Вот как? - Асейлина слегка поджала губы. - Говорите. Я Вас слушаю. - Этот разговор не для этого места, слишком много лишних ушей. - спокойно сообщила фея. - И в Ваших же интересах, чтобы никто не знал о содержании нашей беседы, - с мимолетной усмешкой добавила она. - Вот как? - повторила рыжеволосая, все больше поражаясь тем же глазам. - В таком случае приходите завтра на аудиенцию в мои покои. Там нет лишних ушей, - завершила она, поставив точку в разговоре. Диана кратко кивнула, тут же развернулась и исчезла в ночной мгле. Асейлина глубоко прерывисто вздохнула. «Сегодня точно не мой день» - подумала повелительница лютов.

***

- И куда же мы идем? - раздался голос прямо за девочками, от которого они вздрогнули. Аврора медленно развернулась, Эстель же не сдвинулась с места. - Скажи, что это не тот, о ком я думаю, - с надеждой обратилась она к подруге, все еще не поворачиваясь. - Не могу, - мрачно сообщила девочка. - Я кажется задал вопрос, - повторился голос, и принцесса наконец развернулась. Разумеется, перед ней стоял Тим. - Не твое дело! - сердито, но шёпотом ответила рыжеволосая, стараясь не привлекать внимание. - Ну-ну, - хмыкнул парень и, кинув высокомерный взгляд на Аврору, обратился к Эстель. - Между прочим, ты так и не представила мне свою ммм... фрейлину. - Ты реально думал, что я на это куплюсь? - с усмешкой заметила «фрейлина», предотвращая взрыв негодования подруги, готовой за нее вступиться. - Это же смешно! Я прекрасно знаю, что ты не выше меня, первой фрейлины принцессы лютов. Велронт слегка улыбнулся: - В этом-то ты как раз ошибаешься. Но ладно. Но я здесь по другому поводу. Я же вижу, что вы задумали и... - Мы ничего не... - попыталась вмешаться принцесса, но парень ее прервал. - Вы собрались сбежать с праздника, - заявил он и быстро продолжил. - Я не собираюсь вам мешать. Но пообещайте, что придете в сад на рассвете. - Зачем это? - спросила Эстель. - Надо, - последовал краткий ответ. - Я вас кое с кем познакомлю. - А сейчас нельзя? - поинтересовалась Аврора. - Нет, здесь слишком много лишних ушей. - Но... - Я потом вам все объясню, - пообещал Тим. - Но вы должны прийти. - Ладно, - пожала плечами дочь королевы. - До встречи, - удовлетворенно кивнул парень и тут же ушел. Девочки недоуменно переглянулись и покинули зал.