Пустыня

       Спустя долгие пять с половиной дней путники добрались до крупного города, окружённого высокими толстыми стенами из сваренных вместе кусков металлолома, ржавого и не создающего ощущение безопасности, но на удивление прочного, судя по хвалебным речам Кая: —Ах, Нексус… Хорошее место, спокойное. Ты не смотри, что он снаружи ржавый, это только так кажется, что всё хлипкое и уже падает. Я и сам помогал эти стены варить, так что за качество могу поручиться - любой местный подтвердит, что хороши. А рыжеют от песка, он тут слишком уж въедливый. И буры пылевые часто случаются, так что стены чистить бесполезно будет - все равно через день-два снова рыжими станут, что хвост твой. Пойдём-ка внутрь лучше, там вид покрасивше будет. И правда, за ржавыми стенами, создающими ложное впечатление разрушенного или совсем уж бедного города, оказались ухоженные и даже почти не занесённые багровым песком улицы, выложенные камнями и залитые бетоном. Сразу у ворот, справа от них, оказался бар, заставивший Скарлет ахнуть от изумления. Снаружи увешанный неоновыми вывесками и плакатами с произведениями местного искусства маркетинга, он представлял собой весьма недурное, но вполне типичное для Нексуса строение со вторым этажом, мутными и местами побитыми окнами и старой деревянной дверью; и вызвал у лисы удивление только за счёт отсутствия у неё приключенческого опыта и красивых рекламных постеров. “Приходите на выставку оружия всемирно известного кузнеца Оникса! Качество, которому доверяют сами легенды!” - гласил один из них, украшенный изображениями мечей, копий и портретом самого кузнеца, хмурого и бородатого. Внутри же бар оказался чуть менее пёстрым и красочным, даже немного мрачным: в обед здесь практически никого не было, тишину прерывал только жужжащий кондиционер, а бармен скучал, дописывая объявление о розыске какого-то преступника. Однако, завидев Кая, он приободрился, подошёл к стойке и, приветственно махнув рукой, улыбнулся: — Здорово, дружище! Давно тебя в наших краях не было. — Здорово! Давно уж, давно. Ну, рассказывай, как дела в городе обстоят. — Хреново, дружище, дела обстоят. Недавно только отпели Санько, что главный у наёмов был, а со вчера в госпитале лежит и наша главная. — Да ну! — Лицо Кая разразилось удивлением, смешанным со страхом. — Не может быть такого. — Да я тоже так думал. Но объявился среди городских убийца. Кто - неизвестно, но понятно, что профессионал и своего дела знаток, зараза. В один удар, понимаешь, Санько нашего сложил, гад! Да так, что тот на месте и погиб, а мы и опомниться не успели. Слушай, Кай, может найдёшь эту заразу? Всем городом сколько ищем, а найти не можем. И главное же довериться некому - все под подозрением. А тебя в городе не было сколько, взгляд со стороны свежий будет, и алиби есть. Награду деньгами уплотят, коль найдёшь! — Давно я не занимался охотой. Ну давай, попробую. Сколько, говоришь, награда? — Три тыщи серебром и меч от Оникса. — Да ну враки! Серебро ещё ладно, и побольше суммы видал, но меч… — Ухом тебе клянусь - правда! Даже выкован уже. — бармен перешёл на шёпот — у меня в подвале лежит. Хочешь - пройдём, опробуешь. — Куда мне-то? Я двадцать лет как арбалетчик по специальности. А вот напарнице моей в самый раз будет. Её только обучить надо, а учится она быстро. — А звать как? — Скарлет. А прозвище пока не придумали. Окинув девушку спокойным взглядом, бармен улыбнулся и подытожил: — Красавица. Неместная ты, да? — Нет. Из деревни. — Ого! Далековато идти, наверное? — Неделю почти. Шестой день сегодня был бы, как вышли. — И как тебе пустыня? — По песку бегать неудобно. Но зато мест интересных много. — А город наш уже видела? — Нет ещё, мы только прибыли и сразу сюда зайти решили. — Это хорошо. Говорю тебе, а то Кай забудет: ближе к вечеру подходите к дому напротив бара, я вам ночлег подготовлю. Ночи у нас суровые, холодные. — Ага! Я уже прочувствовала. Мы вот вчера ночевали у костра, так чуть насмерть не замёрзли. А за приглашение спасибо, очень мило с вашей стороны. — Да не за что, это ведь элементарная вежливость. Ох, чуть не забыл. Звать меня Михаил, для друзей - Миша. Можешь ко мне на ты обращаться. — Хорошо. Спасибо. — Михаил, — вмешался в разговор Кай. — мы пойдём, пожалуй, город посмотрим. — Тогда до вечера. Одолжив у Михаила экземпляр объявления о розыске, Кай и Скарлет отправились исследовать город. “Среднего роста, в маске, в одежде ниндзя… — Полезной информации в описании преступника оказалось катастрофически мало, но это не очень-то и удивляло после слов бармена о его неуловимости и истории о скрытном убийстве. — Очень опасен. Доставить живьём Михаилу Радецкому. Награда: ЗООО серебра и меч от кузнеца Оникса” — Негусто. – подытожил Кай. —Но придётся работать с тем, что есть. Пойдём я тебе для начала окрестности покажу. — Пойдём! — Приободрившись, Скарлет радостно зашагала следом, всё вокруг разглядывая и наслаждаясь рассказами напарника. Сам по себе Нексус оказался городком небольшим, полным двух- и трёхэтажных зданий, разделённых на два ряда одной длинной и широкой улицей, переходящей в центральную и единственную площадь, посреди которой, воткнутый на постамент заместо давно разрушенной статуи, развевался на ветру старый флаг, нещадно потрёпанный временем и стихией: когда-то бывшее тёмно-зелёным знамя теперь выцвело и казалось уже больше жёлтым, герб канувшего в лету дворянского дома, вышитый на полотнище, разошёлся и потерял всякую форму, а надписи металлической краской и вовсе оставили в память о себе только ржавые пятна. Однако на постаменте сохранилось имя того, во чью честь воздвигли памятник – “Здесь покоится Октавиан Вер – последний защитник земель Доминиона, отдавший жизнь за мир и спокойствие. 176 - 198 гг.” — Ах, Октавиан. — Начал Кай ещё одну историю из своего прошлого. —Хороший человек был, храбрый и поистине непобедимый. Не без греха, но о покойных либо хорошо, либо никак. Мы с ним считай лучшими друзьями числились. Ну, когда ещё молодые были, полные амбиций и энтузиазма, ещё при его жизни. Тогда здесь росла трава, вместо металлических стен стояли каменные, с башнями, а Пустыня не простиралась настолько далеко на юг. — А почему сейчас она здесь? — слушая Кая, Скарлет пыталась разглядеть остатки узоров на полотнище флага. — На этот вопрос я…не смогу ответить. Когда она начала двигаться на нас медленной неотвратимостью, лучшие чародеи и учёные короля бились над решением проблемы, но так и не смогли понять, почему Пустыня решила расширить свои владения. А когда она оказалась здесь… — Кай погрузился в траурное молчание, нахмурил брови, и, горестно вздохнув, продолжил. — Думать было поздно. — Почему? — Вместе с Пустыней пришли войска ужаса: демоны, лица которых до сих пор мучают меня в кошмарах; сошедшие с ума бедолаги, забывшие человеческую речь и теперь стремящиеся убить себе подобных; легионы мертвецов, раз за разом поднимающихся, чтобы сражаться и погибать снова и снова - на нас обрушился шквал самых яростных атак, что когда-либо видело королевство, заставляя нас сражаться днём и ночью. Мы оказались отрезаны от внешнего мира, обречены на гибель среди каменных стен, и каждый был готов принять свою судьбу, какой бы ужасной она не оказалась. — А как вы спаслись? — Никак. — Кай сделал долгую паузу, преклонив голову перед потрёпанным флагом. —Спасения не было, а с каждым часом нас становилось всё меньше и меньше. Когда же нечисть пробилась в замок, мы приняли последний бой. “Загнанный в угол зверь бьётся в десять раз яростнее” - так сказал наш король, отец Вера. И он был прав, ещё как прав. Даже самый слабый из нас тогда забрал с собой по меньшей мере сотню тварей, пав самой храброй и достойной смертью, какую только можно представить. — Но ты же выжил? Да? — Наивно волновалась Скарлет. — Да. И, с тех пор, жизнь – мой дар и моё проклятье. В конце, когда мы с Октавианом остались вдвоём, был только страх и ужас. Демоны, смерть повсюду, и только чудо позволило нам продержаться так долго, охраняя тронный зал. Помню оглушающий рёв тварей, звон наших мечей, запах крови, изувеченные тела наших соратников - такое окружение кого угодно сведёт с ума, но не Вера. Он-то меня и спас. — А как? Как? — Когда силы наши иссякли, а мечи совсем затупились, он воззвал к богам. И они ответили ему, наделив нас невиданной силой, что позволила рвать нечисть на куски голыми руками. Я не помню, сколько мы мстили за павших в те долгие дни осады, но за это время точно успел рухнуть замок, стены, а с ними - все наши дома. Пустыня поглотила это место. И когда месть наша свершилась, когда последний солдат демонического войска был повержен, силы вновь нас покинули. Тогда боги забрали душу Вера, погибшего от страшных ран, и я видел, как он улыбнулся, глядя на меня с небес и наказал мне стать великим воином, достойным места на ночном небе, поведать всем историю того сражения и вернуть былое величие замку. Как видишь, память об Октавиане живёт и сейчас, Нексус медленно, но верно идёт к процветанию, а мой путь пойти завершён. — Так, стой, погоди. То есть ты из королевской стражи был? А как ты подружился с Октавианом? А как? А почему? У меня столько вопросов! — Видно, тебе понравились мои сторицы, но давай пока повременим с ответами. Нам убийцу ловить надо, а мы ещё город даже не обошли. Пойдём, к Мэтью заглянем. Он тебя будет учить сражаться на мечах и голыми руками драться. Хороший человек, надёжный. Бросив на флаг прощальный взгляд, Кай повёл Скарлет к высокой каменной башне, возвышающейся над городом в лучах заходящего солнца.