***
Каллен потер ноющий затылок. Последнее время головная боль стала его постоянной спутницей, он уже свыкся с ней и старался не обращать внимания, лишь еще больше загружая себя работой. Прошло уже больше недели с тех пор, как Инквизиция прибыла в Скайхолд. За этот промежуток времени было сделано очень много: солдат разместили во временных казармах, восстановили конюшни и кузницу, организовали работу арсенала, расчистили сторожевые башни, установили порядок несения караула. Но расслабляться было еще не время, впереди ждало много работы. Нужно было отремонтировать обветшавшую часть оборонительных сооружений, хотя в целом Каллен был доволен состоянием Скайхолда, крепость, хоть и была очень древней, на удивление хорошо сохранилась и потому обещала стать надежной базой для Инквизиции. Те, кто строили твердыню, знали толк в фортификации. Основной задачей сейчас была подготовка солдат и качественная разведка, их больше не должны застать врасплох, как в Убежище. Также необходимо оборудовать для воинов постоянный лагерь с тренировочной площадкой, так как в крепость с каждым днем прибывало все больше добровольцев, многие из которых понятия не имели с какой стороны нужно держаться за меч. И, конечно, нужен полноценный лазарет, это не дело - размещать больных и раненых под открытым небом. Каллен повернулся в сторону поляны во дворе, на которой расположилась временная лечебница. Взгляд его быстро обежал ряды наскоро сколоченных лежанок и женские фигуры, передвигающиеся среди них, машинально выхватив одну, не облаченную в церковный наряд. Хрупкая девушка в простом крестьянском платье с длинными русыми волосами, заплетенными в косу, спускавшуюся почти до пояса. Обычно она убирала волосы в тугой пучок, но сейчас они выглядели так, как будто их не переплетали уже несколько дней. Движения целительницы выдавали крайнюю усталость, но она все равно находила силы для того, чтобы уделить внимание всем пациентам. Возле каждого она присаживалась, выслушивала жалобы, утешала и как могла облегчала страдания. Сейчас в лазарете осталось не так много пациентов, большинство уже вернулись в строй или шли на поправку. На попечении целительницы и ее помощниц оставались лишь самые тяжело раненые воины и крестьяне. И не было ничего удивительного в том, что, не смотря на помощь лекарей, многие из них в конце концов умирали. Вот и сейчас, подойдя к одной из коек, девушка вдруг резко остановилась. Затем, опустившись на колени, дрожащей рукой закрыла глаза новопреставленного солдата, поправила растрепавшиеся волосы и стерла кровавую пену, выступившую на его губах. Каллен не видел лица целительницы, но ссутуленные плечи и замедленные движения выдали ее глубокую печаль. – Больно. Винит себя в смерти солдата, - раздался вдруг за спиной флегматичный голос. Каллен дернувшись обернулся. Позади стоял белобрысый парень в потрепанной шляпе, который предупредил их о нападении Старшего, а потом разглагольствовал о том, что его дракон похож на Архидемона. – Что? - переспросил коммандер. – Целительница, - парень кивнул в сторону Кэтрин, - винит себя в смерти пациентов, считает, что они погибли из-за нее, как и Адан... Огонь уже близко, нужно успеть. Он смотрит... зовет ее. Она должна помочь... Нет, нет! Каллен перевел ошарашенный взгляд на девушку, та уже покинула лазарет и медленно пошатываясь шла вглубь двора. – Откуда ты... - Каллен повернулся к парню, но рядом уже никого не было. Минуту поколебавшись, не понимая до конца, что в итоге собирается сделать, Каллен двинулся вслед за девушкой. Кэтрин сидела на траве у внешней крепостной стены, подняв лицо к небу и часто моргая. Услышав шаги, она обернулась и окинула его долгим внимательным взглядом. От этого взгляда по телу Каллена забегали мурашки. В свете заходящего солнца ее усталое лицо показалось ему необыкновенно красивым. В серых глазах, обычно глядящих с холодностью и подозрением, сейчас плясали теплые блики. Каллен на ходу пытался придумать, как завязать разговор, чтобы подбодрить девушку, но от ее пристального взгляда мысли в голове путались и разбегались, потому, приблизившись, он не нашел ничего лучше, как спросить все ли с ней в порядке. Последовал утвердительный, хотя и неуверенный ответ. Он машинально подал девушке руку, помогая ей подняться с земли, и тут же понял опрометчивость этого шага. От прикосновения ее прохладных пальцев его будто прошиб удар молнии, но Кэтрин быстро разорвала контакт и отступила назад. Каллен подавил чувство досады, вызванное ее нежеланием находиться рядом с ним, и напомнил себе, что он здесь для того, чтобы поддержать девушку. Секунду помедлив, подыскивая подходящие слова, он наконец проговорил: – Леди Кэтрин, я хотел поблагодарить вас за заботу о солдатах Инквизиции. Девушка фыркнула. – Вы хотели сказать - спасибо, что еще не всех успела угробить? - она отвернулась, обхватив себя за плечи, бледные щеки пошли пунцовыми пятнами. Каллен покачал головой. – Не корите себя. Никто в текущих условиях не сделал бы большего. Все эти люди, - он кивнул в сторону лазарета, - не просто мои подчинённые. Я знаю каждого по именам, знаю кто их родные, и мне тяжело терять любого из них. Но война жестока, а мы не боги, чтобы вершить чужие судьбы, и можем лишь делать все возможное, чтобы сохранить как можно больше людей. Переведя дух, он наконец решился озвучить то, что, вероятно, терзало девушку больше всего. – То, что случилось с Аданом - трагедия, но это не ваша вина, вы не могли спасти его. Девушка всхлипнула, зажав рот ладонью. Она все еще стояла отвернувшись, и Каллен не мог видеть выражение её лица. Он вдруг подумал, что она может винить его в том, что не дал прийти на помощь другу. – Простите, но я не мог допустить, чтобы вы тоже погибли, - проговорил он и тут же смутился, понимая, что эта странная фраза выдает его особое к ней отношение. Кэтрин подняла на него влажные от непролитых слез глаза. – Коммандер, я ведь не дура и понимаю, что вы спасли меня... в который раз. На Каллена накатила волна облегчения, он смущённо откашлялся и, пройдясь рукой по затылку, сказал: – Леди Кэтрин, я обещаю вам, что такого больше не повторится. Она удивлённо вскинула бровь и Каллен, осознав глупость сказанного, стушевался еще больше. – Я имею ввиду, - пробормотал он, - повторения ситуации в Убежище не случится. Там мы смогли кое-как укрепиться, но к нападению Архидемона, или что это было, не были готовы. Если бы нас предупредили раньше... Но Скайхолд - надёжная крепость, способная выдержать нападение любой армии, отсюда мы не отступим. Кэтрин пристально вгляделась в его лицо. – То есть, вы пытаетесь меня убедить, что я не должна корить себя за смерть солдат, а сами оправдываетесь за то, на что не в силах были повлиять? Каллен криво усмехнулся. Она верно подметила, он пришёл сюда, чтобы помочь ей избавиться от чувства вины, хотя сам испытывал схожие ощущения. Кэтрин вдруг шагнула к нему и, нерешительно коснувшись рукой латного нагрудника, тихо сказала: – Спасибо, генерал. Не знаю, что сподвигло вас на этот разговор, но это именно то, что мне было необходимо в данный момент. Она с благодарностью взглянула ему в глаза и, скользнув пальцами по рельефу брони, пошла прочь. Каллен смотрел ей вслед, слушая как шумит в ушах кровь и бухает сердце в груди. – Хорошо, теперь легче, - раздался из за спины бесцветный голос, - А что значит "хотел бы я в этот момент быть без нагрудника"? Он разве снимается? Щеки Каллена вспыхнули. – Да чтоб тебя! Не смей лезть мне в голову, демон! - процедил коммандер сквозь зубы. Сжав кулаки, он повернулся к настырному духу, но Коул снова исчез.Глава 9
1 мая 2022 г. в 09:33
Скайхолд — величественная древняя твердыня, скрытая глубоко в Морозных горах. Монументальные башни, мощные крепостные стены, длинный подъездной мост, раскинувшийся над пропастью, все это внушало благоговение и трепет. Именно здесь Инквизиции суждено было обрести новый дом.
Кэтрин недоумевала, как такой великолепный замок мог оказаться заброшенным. Возможно, дело было в его недоступности и удаленности от основных торговых маршрутов, а может быть в том, что находился он аккурат на границе между Ферелденом и Орлеем и ни одна из сторон не желала предъявлять на него права, чтобы не вызвать недовольство другой.
К сожалению, внутри крепость выглядела не так впечатляюще, как издалека. Чтобы попасть в замок, солдатам Инквизиции пришлось предварительно расчистить двор от скопившегося в нем мусора, представлявшего собой мешанину из поломанных досок и кирпичей, пожухлой листвы и гнилых фруктов. Удивительно, но в Скайхолде росли фрукты. В пределах крепостных стен воздух вообще был гораздо теплее, чем за ними. Землю покрывала поросль молодой сочной травы, деревья шелестели густой листвой, а их ветви склонялись под весом спелых плодов. Люди восхищенно вздыхали, оглядывая благодатный оазис, раскинувшийся среди покрытых вечным льдом вершин. Кто-то предположил наличие под Скайхолдом горячих источников, согревающих этот небольшой участок земли, но Кэтрин при виде столь необычного природного явления сразу подумала о древней забытой магии.
Внутри замка царила еще большая разруха. Ветер свободно гулял по залам, проникая сквозь разбитые окна. Мебель была переломана, гобелены порваны, а со стен сыпалась штукатурка. В относительно приличном состоянии сохранилась лишь одна спальня на втором этаже, куда и заселили Эвелин, как новоиспеченную главу Инквизиции. Советники и друзья Инквизитора разбрелись по замку, выбирая себе апартаменты по душе. Жозефина расположилась недалеко от главного зала, в комнате, примыкающей к Ставке командования. Лелиана забралась на самый верхний этаж, отдав поручение обустроить там же место под воронятню. Каллену приглянулась комната в одной из сторожевых башен, но она была в таком плачевном состоянии, что ему пришлось временно организовать штаб во дворе, чтобы дать строителям время на расчистку кабинета. Кассандра выбрала помещение над кузницей. Варрик остался в главном зале, чтобы иметь возможность следить за всеми происходящими событиями. Солас облюбовал большую ротонду с высокими гладкими стенами. Железный бык со своими ребятами удобно устроился в таверне. Остальные также разместились с каким-никаким комфортом.
Для раненых солдаты расчистили большую поляну в нижней части двора и Кэтрин нашла неподалеку довольно приличные, хоть и небольшие апартаменты из двух комнат. В ближней ко входу располагался очаг, здесь она могла готовить еду и зелья, а дальняя, меньшая по размеру, была отведена для отдыха. Девушке хотелость быть поближе к лазарету, поэтому она не стала селиться в основной части замка. В ее новом жилище царила разруха и запустение, как и во всей остальной крепости, но времени на то, чтобы создавать уют, пока не было, нужно было позаботиться о раненых, которых все еще было слишком много. Кэтрин принесла охапку старой соломы в комнату, которую мысленно обозначила как спальню, и бросила поверх спальный мешок. На первое время этого было достаточно.
Впереди было бесконечное число забот. Не смотря на помощь послушниц, на попечении целительницы оставалось множество пострадавших солдат и жителей Убежища. Ситуация осложнялась тем, что у них не было достаточного количества лекарств. Кое-какие травы Кэтрин смогла собрать за время их путешествия к Скайхлоду, но все же растительность Морозных гор была слишком скудна, чтобы приготовить из нее что-нибудь сложнее зелья для заживления ран или противорвотного чая. Эвелин обещала отправить поручение разведчикам Инквизиции, которые в данный момент находились в разных уголках страны, чтобы они собрали необходимые ингредиенты, но Кэтрин понимала, что это займет время, да и у агентов Инквизиции было полно другой работы помимо сбора трав. Потому в данный момент нужно было надеяться только на свои силы.
Потянувшиеся следом дни слились в один бесконечный поток, в котором одни сутки были неотличимы от других. Буквально за неделю Скайхолд преобразился. Двор, главный зал и большинство сторожевых башен были расчищены от мусора. Заработали конюшня, кузница и таверна. В самом замке начался ремонт. За стенами раскинулся удобный лагерь для воинов Инквизиции. Вскоре в крепости появилось несколько торговцев, а горная дорога стала напоминать оживленный тракт, ведь по ней в Скайхолд каждый день прибывали все новые и новые добровольцы, желающие по мере своих сил бороться со злом, распростершим над миром свои когтистые лапы. Но Кэтрин не замечала произошедших перемен. Все ее внимание было отдано заботе о пациентах. Собственные потребности отошли на второй план. О еде она вспоминала только тогда, когда очередная сердобольная монашка начинала настырно совать ей в руки миску с похлебкой или ломоть хлеба с мясом, ворча и приговаривая, что она уморит себя голодом. На сон девушка тоже старалась не отвлекаться, давая телу лишь несколько часов отдыха в те моменты, когда оно окончательно отказывалось повиноваться. В ней появилась какая-то одержимость, Кэтрин обещала себе, что не допустит больше смерти тех, кто на нее рассчитывает. Но как бы она не старалась, спасти всех не удавалось. Каждый день, видя, как угасает еще один солдат или крестьянин, она все больше впадала в отчаяние.
В один из дней, закрыв остекленевшие глаза очередного солдата, она шатаясь побрела прочь от лазарета. Отойдя в тень крепостной стены, где, как она рассчитывала, ее никто не увидит, девушка бессильно опустилась на землю, спрятав лицо в ладонях. Ей хотелось взвыть от собственного бессилия. Зачем вообще она вступила в Инквизицию, если от нее нет никакого толку? Она не смогла помочь Адану, как теперь не может помочь всем этим людям, которые умирают из-за того, что она делает недостаточно для их спасения. Кэтрин запрокинула голову, не давая пролиться подступившим слезам. Вдруг рядом послышались шаги. Девушка повернулась на звук, стараясь рассмотреть того, кто решил нарушить ее уединение. Поморгав, чтобы прогнать застилающую взгляд пелену, Кэтрин с удивлением воззрилась на приближающегося к ней генерала армии. Мужчина выглядел утомленным, лицо его осунулось и побледнело, под глазами залегли темные круги, подбородок был покрыт двух, а может и трехдневной щетиной. Зато волосы как обычно были в идеальном порядке, если не считать одну непослушную прядь, упрямо падавшую на лоб. Закатные лучи отбрасывали блики на пшеничные волосы коммандера, окутывая их золотистый сиянием, и Кэтрин невольно залюбовалась игрой света и мужчиной, который, не смотря на усталый вид, по-прежнему был невероятно красив. На миг девушка забыла, как нужно дышать, забыла о своих переживаниях и о том, что беззастенчиво разглядывает шагающего к ней коммандера. Опомнившись лишь когда мужчина подошел на расстояние вытянутой руки, она опустила глаза, чувствуя, как к щекам приливает кровь.
– Леди Кэтрин, вы в порядке? - спросил генерал.
– Д-да... наверное, - промямлила Кэтрин, краснея еще больше.
Каллен подал ей руку, помогая встать с земли. Прикосновение отдалось разрядом в солнечное сплетение, потому девушку поспешно высвободила пальцы из его горячей ладони и отступила назад, увеличивая разделяющее их расстояние.