***
Время уже перевалило за полдень, а до замка Редклиф оставалось еще несколько часов пути. Каллен и Кэтрин не спеша ехали по безлюдному тракту, оглядывая окрестности. Здешние земли еще не вполне оправились от свалившихся на них потрясений, да и вряд ли полного восстановления стоило ожидать в ближайшие пару лет. То тут то там встречались остовы сгоревших фургонов и изломанных телег, которые просто спихнули с дороги, чтобы не мешали проезду. Часто можно было встретить неглубокие, наспех выкопанные могилы, а то и просто бесхозные кости. Некогда плодородные поля ощетинились сгнившими стеблями посевов. Кое-где среди сплошного бурого покрова можно было разглядеть черные подпалины, оставшиеся после сражений между мятежными магами и храмовниками. — Ты бывал раньше в Редклифе? — спросила Кэтрин. — В замке нет, только в деревне, и то ещё в детстве, когда мы с отцом и Мией приезжали на рынок, чтобы продать урожай с фермы. — Ты жил на ферме? — удивилась Кэтрин. — Да, а что такого? — Ничего. Просто я думала ты сын военного или что-то вроде того. Как ты пришёл к мысли стать храмовником? — Несмотря на то, что мои родители были фермерами, они всегда поощряли в детях стремление к обучению. Я рано научился читать и проводил каждую свободную минуту с книгой. И знаешь, ни в одной из них не было описания захватывающих приключений молодого фермера, большинство рассказывали о подвигах храбрых рыцарей и умелых воинов. — Я поняла тебя. — улыбнулась Кэтрин. — Значит твои родные места где-то неподалеку? — Да, мы жили в деревне Хонлит, южнее Редклифа. — Не хочешь там побывать? Каллен покачал головой. — Мои сестры и брат давно покинули эти места, а смотреть на руины родного дома у меня нет желания. Кэтрин кивнула. Некоторое время они ехали молча. — А ты сама откуда? — наконец спросил Каллен. Кэтрин искоса взглянула на него. — Ниоткуда… из Круга. — Я имею ввиду, где ты родилась? — Я не знаю, Каллен. Моя мать была магичкой и меня забрали у нее сразу после рождения. Мне не известно даже в каком Круге она жила, так как детей, подобных мне, Церковь старается увозить в другие регионы, чтобы мы после раскрытия магических способностей не могли воссоединиться. — Прости, мне, наверное, не стоило спрашивать. — Почему? Ты ведь поделился со мной своей историей, хоть тебе и было тяжело об этом вспоминать. Если тебя интересует мое прошлое, я не стану ничего скрывать, оно такое, какое есть и мое молчание его не изменит. Каллен посмотрел на нее долгим внимательным взглядом. — Мне бы хотелось больше узнать о тебе. — Хорошо. В детстве я жила в детском доме при денеримской церкви. В основном там воспитывались сироты из бедных семей, у которых не нашлось родственников, готовых повесить на себя еще один голодный рот. Все они относились ко мне либо со страхом, либо с презрением, так как послушницы не упускали шанса указать на мое происхождение. Как ни странно, других детей магов данное заведение в то время не содержало, так что ничего удивительного, что друзей я там не приобрела. Зато нашла недругов в лице мальчишек, готовившихся стать храмовниками. Они считали своим долгом наказать «ведьминское отродье» и при любой возможности изводили меня тычками и оскорблениями. И у меня не было возможности от них отделаться, стоило пожаловаться послушницам, меня наказывали за вранье, оставляя без ужина и заставляя всю ночь замаливать грехи перед статуей Андрасте. Поэтому, став старше, я начала убегать в лес за городом, чтобы как можно реже попадаться им на глаза. Однажды, когда мне было почти двенадцать, они нашли меня там. Ты ведь знаешь — если у ребенка до двенадцати лет не проявились магические способности, то он уже наверняка не станет магом. Я горячо надеялась, что материнский дар не передался мне. — при этих словах она горько хмыкнула и стиснула поводья своего коня. — Они напали на меня. Избивали, рвали на мне одежду. Без посторонних глаз им уже не нужно было сдерживаться. И в какой-то момент я почувствовала, что сейчас умру. Меня просто разорвет на куски от распирающего изнутри чувства боли и отчаяния. Я закричала. Мне казалось, что я просто беззвучно открываю рот, как во сне, когда ты хочешь позвать на помощь, но не можешь издать ни звука. Но это не было похоже на сон, я чувствовала, что вместе с криком из меня исторгается горечь, копившаяся внутри годами. Каллен молчал, лишь вздувшиеся на щеках желваки выдавали его реакцию на рассказ Кэтрин. — Очнувшись от крика, — продолжила она, — я поняла, что все мои обидчики лежат на земле без сознания. Вернее в тот момент я подумала, что убила их, но теперь понимаю — мне едва ли хватило бы сил, чтобы даже мышь лишить жизни. Я запаниковала. Мне было ясно, что меня будут судить, а потом, скорее всего, убьют или усмирят. И я бросилась бежать. Я бежала через лес, пока были силы, когда силы закончились — ползла на четвереньках, а потом упала в траву и просто отключилась. Такой меня и нашла Марта — местная травница, жившая в уединенном домике в лесу недалеко от Денерима. Она выходила меня и оставила у себя жить. Я не знаю, почему меня никто не искал. Возможно, те мальчишки постеснялись признаться, что их вырубила одна единственная свежепробужденная магичка. Их, уже тогда без пяти минут бравых храмовников. Ну а послушницы не донесли начальству об исчезновении вверенного им «отродья», прикрывая свои худосочные задницы. Итак я провела под крылом Марты чуть больше трех лет. Она научила меня разбираться в травах и, как могла, развивала мои магические способности. Сама она не обладала магией, но у ее матери был слабый дар. От нее у Марты остались кое-какие воспоминания и пара магических книг. Годы жизни с ней стали для меня самыми счастливыми, а потом за мной пришли храмовники. Ну а остальную часть истории ты знаешь и так. — Как храмовники узнали о тебе? Кэтрин пожала плечами. — Может быть, донес кто-то из деревенских. Многие приходили к Марте за зельями, и не всем она предоставляла то, что они хотели получить. Она учила меня, что даже в самом бедственном положении, нельзя переступать через совесть ради денег. — Что с ней стало, когда тебя забрали? — Я не знаю. — Кэтрин закусила нижнюю губу. — Мне об этом не рассказали. — Хочешь я разузнаю о ней по нашим каналам? — Нет, пожалуйста, не нужно! — вскинулась Кэтрин. — Если она пострадала из-за меня, я никогда себя не прощу. — Кэтрин, мне жаль, что тебе пришлось все это пережить. — Моя история не единственная в своём роде. Каждый маг плюс-минус проходит через что-то подобное. Всему виной преступная система, которая вырывает детей из рук матерей и помещает их в клетки, чтобы потом превратить в живые инструменты, служащие лишь для того, чтобы и дальше укреплять власть Церкви. Каллен открыл было рот, чтобы что-то сказать, но в этот момент они услышали полный боли и отчаяния крик, а вслед за ним еще один.***
Каллен жестом попросил Кэтрин остановиться. Вместе они тихо спешились и он, бросив ей поводья, сказал в полголоса: — Подожди здесь. Потом коммандер бесшумно достал из ножен меч и двинулся в направлении звуков. Стоило ему скрыться за ближайшим кустом, Кэтрин быстро привязала лошадей к дереву и осторожно последовала за ним. Подкравшись к краю поляны, на которой точно не происходило ничего хорошего, она тихонько отодвинула закрывающую обзор листву. Почти в самой середине лесной прогалины, свернувшись калачиком, на земле лежал молодой парень в богатой одежде, которая теперь, впрочем, напоминала скорее лохмотья. Обступившие его четверо молодчиков явно не имели намерений предложить ему выпить с ними чаю и потом проводить до дома. Самый здоровый из них схватил парня за грудки и, хорошенько тряхнув, прорычал: — Последний раз спрашиваю — где ты выбросил кошель?! — Я вам уже говорил — у меня с собой только пара серебряных монет, — заскулил парень. Кэтрин заметила на его лице несколько глубоких сочащихся кровью порезов. — Чё ты мне лечишь, сазанчик?! Подобные тебе пижоны с пустой мошной не ездят! — Но я правду говорю, поверьте мне, — всхлипнул «сазанчик». — Ну что ж, ежели не ценишь ты моей доброты, придется по серьезному с тобой поговорить. Для начала отрежу твое мягкое розовое ушко и посмотрю, как ты тогда закукарекаешь. — Отстань от парня! — голос Каллена разнесся по поляне подобно звуку горна. Молодчики, увлекшись забавой, даже не заметили его приближения, и теперь изумленно таращились на стоящего в нескольких шагах от них статного воина в латной броне и мечом наперевес. Самый здоровый, видимо, главарь банды, приосанился. — Тебе чего, дядя? — Парня, говорю, отпусти. — А то что? — А то придется вас подкоротить, — прорычал Каллен, делая шаг к разбойнику. — Кончай его, Йен! — неожиданно тонко по-поросячьи взвизгнул здоровяк. От одного из стволов, окружавших поляну, отделился еще один разбойник, которого Кэтрин сначала не заметила, в руках он держал готовый к выстрелу арбалет. Вскинув руки, он взял Каллена на прицел. Нельзя было медлить ни секунды. Кэтрин закинула правую руку за спину, выхватывая из-за пояса кинжал, а левой сделала магический пасс. В тот момент, когда арбалетный болт с глухим звуком ударился в руку коммандера чуть ниже латного наплечника и срикошетил от магического щита, стрелявший уже корчился на земле, хрипя и захлебываясь кровью. Каллен сердито зыркнул на целительницу через плечо. — Прости, — прошептала Кэтрин одними губами. — Вот же ж, блядь! — заорал главарь, поняв, что основное свое преимущество они уже просрали. Отбросив от себя парня, судя по всему, потерявшего сознание, он выхватил кривой длинный тесак, чем-то отдаленно напоминавший мясницкий нож, но воспользоваться оружием так и не успел. Каллен одним мощным рывком подскочил к нему и полоснул мечом поперек корпуса. Бандит, словно подкошенный, рухнул на колени и коммандер одним ударом снес ему голову. Оставшиеся три головореза переглянулись и бросились бежать, но далеко уйти им все равно не удалось. Один, с торчащим из-под лопатки кинжалом, свалился через пару шагов, пропахав носом землю. Двух других догнал и добил Каллен. Когда он, тяжело дыша, вернулся обратно на поляну, Кэтрин уже вытирала об рубаху одного из неудачливых грабителей свои кинжалы. — Зачем ты вмешалась?! — напустился на нее коммандер. — Я же просил тебя подождать на безопасном расстоянии. Тебя могли ранить! — Тебя тоже, — спокойно ответила девушка. — Кэтрин, ты не воин, тебе ни к чему участвовать в сражениях! — Так я и не кидалась на них с мечом наголо. — Почему ты меня не послушалась?! — Я вообще-то не состою в армии Инквизиции и, значит, тебе не подчиняюсь. Коммандер бросил на нее хмурый взгляд. — Каллен, мы с тобой прекрасно сработали, — Кэтрин погладила его по щеке, — так что просто скажи «Спасибо» и давай займемся мальчишкой. — Спасибо, — буркнул Каллен, — но больше так не делай. Они подошли к парню, лежавшему ничком на примятой траве. Каллен хотел сразу перевернуть того на спину, но Кэтрин его остановила. — Погоди, я посмотрю, вдруг у него что-нибудь сломано. Она присела рядом с молодым человеком (на вид ему было лет восемнадцать-девятнадцать) и провела над ним руками, исследуя тело магическим взором. Серьёзных повреждений у него не обнаружилось, лишь сломанное ребро и несколько ушибов. Она сунула парню под нос нюхательную соль и через секунду он вздрогнул и прерывисто вздохнул. Открыв глаза, он опасливо взглянул на них, не пытаясь встать с земли. — Кто вы? — дрожащим голосом спросил он. — Не бойся, парень, мы тебя не обидим. Каллен присел на корточки возле него. — А что с разбойниками? — Пошли на удобрение, — хмыкнула Кэтрин. Мальчишка, кряхтя и морщась, принял сидячее положение и оглядел поляну и последствия случившейся на ней бойни. Открывшееся зрелище, видно, повергло его в шок, так как он зажмурился и, опустив голову между колен, зажал рот ладонью, сдерживая рвотный позывы. Через несколько минут, немного успокоившись, он поднял глаза на Каллена. — Это вы их всех уложили? — Нет, она мне помогла, — сказал коммандер и, поджав губы, мотнул головой в сторону Кэтрин. — Вы тоже воин? — спросил мальчишка, недоверчиво оглядывая целительницу в поисках приличествующего такому званию оружия. — Нет, парень, я — маг. Глаза паренька расширились от ужаса. — Точнее сказать, целитель. Ужаса в глазах несколько поубавилось. — И как целитель может помочь в убийстве разбойников? — Целителям тоже нужно уметь за себя постоять. — Справедливо. — Как тебя зовут? — Бевин. — Очень приятно, Бевин. Я Кэтрин. А это Каллен. Мы из Инквизиции. — Инквизиции? Я кое-что слышал о вашей организации. Вы, вроде, неплохие ребята. — Стараемся. Как ты тут оказался? — Я ехал к сестре в Редклиф, когда на меня напали эти… — он дернул подбородком, стараясь не смотреть на то, что осталось от его мучителей. — Лошадь перепугалась и сбросила меня. — Понятно, видимо тогда ты и сломал ребро. — Что? — удивился Бевин, прикладывая руку аккурат к поврежденному месту. — Маг… помнишь? Мальчишка закивал. — А что с лицом? Бевин попытался потрогать раны на лице, но тут же отдернул руку и зашипел от боли. — Эти ублюдки пытались выведать, куда я спрятал деньги. А у меня не было с собой денег, я всегда путешествую по-простому, потому что мне не нужны дорогие гостиницы и изысканные блюда. Неожиданно он всхлипнул и крупные слезы покатились по его щекам, смешиваясь с кровью из порезов. — Я теперь навсегда останусь уродом. — Эй, не реви, — Кэтрин положила руку ему на плечо, — тебе сегодня дважды крупно повезло. Во-первых, потому что ты встретил нас, во-вторых, потому, что у меня есть зелье для заживления ран. После него порезы затянутся, будто и не бывало. Бевин перевел на нее недоверчивый взгляд. — Правда? — спросил он, шмыгая носом. — Правда, только сначала нужно будет немного потерпеть. Раны нужно промыть, в них попала земля, да и неизвестно, что еще резали тем ножом, прежде чем пройтись по твоему личику. Но я уверена — ты храбрый парень и не боишься небольшого пощипывания. Прерывисто вздохнув, Бевин кивнул. Кэтрин подняла глаза на Каллена. — Придержи его на всякий случай. Каллен обхватил парня поперек груди, стараясь не давить слишком сильно, и зафиксировал его голову, прижав к своему плечу. Пока Кэтрин щедро обрабатывала порезы спиртом, Бевин плакал и поскуливал, но вырваться не пытался. — Ну все, дело за малым. Теперь я могу излечить твои раны с помощью магии или дать тебе заживляющее зелье. Эффект будет тот же, только магия быстрее. Бевин взглянул на нее исподлобья. — Не обижайтесь, но можно лучше зелье. — Хорошо, — сказала Кэтрин, вынимая из сумки бутылек с красновато-оранжевой жидкостью. Сорвав пломбу, Бевин опасливо принюхался, но потом все же опрокинул содержимое склянки себе в рот. Кэтрин забрала у него пустой бутылек. — Ну как ощущения? — Пока ничего не чувствую. — Это нормально. Пока доедем до Редклифа, будешь как новенький. — Вы тоже едете в Редклиф? — Да, план был такой. — Но я не знаю, где моя лошадь, — замялся Бевин. — Ничего, поедешь на коне Кэтрин, а она сядет ко мне, — сказал Каллен. Он подал парню руку и тот наконец поднялся с земли, все вместе они покинули злополучную поляну, возвращаясь к лошадям. Конь Кэтрин недовольно подергал ушами, почувствовав незнакомого седока, но противиться не стал. Каллен помог целительнице взобраться на своего коня, а потом запрыгнул в седло позади нее, и в новом составе они двинулись дальше по дороге. Через некоторое время Кэтрин, откинувшись назад и опершись на грудь коммандера, задрала голову, пытаясь заглянуть ему в лицо. — Прости, что пришлось применить к тебе магию, я просто очень за тебя испугалась. Каллен скосил на нее глаза и кивнул. — Все еще сердишься? — Кэтрин, я не сержусь, — ответил он, чмокнув ее в макушку, — я просто не хочу, чтобы ты подвергала себя опасности. — Каллен, мы на войне, опасность есть и будет для каждого. Я не смогу отсидеться в защитном коконе, пока другие рискуют жизнью. Скоро предстоит штурм Адаманта, и я должна буду быть там, в том числе и на передовой, чтобы помогать раненым. И не мне тебе объяснять, что на войне гибнут не только солдаты, целители тоже часто… — Не нужно! Не продолжай! Я не хочу думать об этом. — резко бросил Каллен, теснее прижимая ее к себе. Оставшийся путь они проделали в молчании. Не доезжая нескольких миль до Редклифа, им встретился вооруженный отряд, от которого тут же отделился рыжеволосый мужчина средних лет и подъехал к ним. — Бевин! Слава Андрасте, ты жив! — воскликнул он. — Что с тобой случилось? И кто эти люди? Мужчина пристально оглядел рваную покрытую грязью и пятнами крови одежду Бевина, а потом перевел тяжелый взгляд на Каллена и Кэтрин. — На меня напали разбойники, Теган, — буркнул парень, — а эти двое меня спасли. Они из Инквизиции. Губы эрла Тегана презрительно искривились. — Что бы мы делали без Инквизиции… Что ж давай вернемся в замок и ты мне все подробно расскажешь. — сказал Теган, а потом бросил, обращаясь к коммандеру и целительнице. — Вы тоже будьте моими гостями, раз уж, как говорит мой шурин, вы спасли его. Каллен и Кэтрин удивленно переглянулись. — Бевин, как же я волновалась! Молодая симпатичная женщина со светлыми волосами бросилась им навстречу, стоило переступить порог главного зала замка Редклиф. — Андрасте Всемогущая! Почему ты весь в крови? — На меня по дороге напали разбойники. Глаза женщины округлились. — Как же так? Почему ты отправился в путь без охраны?! — Ты же сама писала мне, что дороги теперь безопасны! — огрызнулся парень. — Не твои ли это слова, что Теган собирается разогнать лагеря Инквизиции, так как от них все равно нет никакого толку? Только почему-то меня спасли люди Инквизитора, а не твоего мужа! Женщина бросила быстрый взгляд на нечаянных гостей, а потом на Тегана. — Бевин, пожалуйста, не при посторонних. — Кайтлин! Они порезали мне лицо! И собирались отрезать ухо! Бевин недоверчиво ощупал щеки. — Если бы не она, — он кивнул на Кэтрин, — я бы на всю жизнь остался уродливым посмешищем, а может и вообще валялся бы сейчас в какой-нибудь канаве с перерезанным горлом! — Бевин, не говори так! — женщина всхлипнула и бросилась к брату на грудь. — Кайтлин, дорогая, проводи Бевина в его комнату, ему нужно отдохнуть, — проговорил Теган. Женщина закивала и, подхватив брата под руку, увлекла его прочь из зала. Дождавшись, когда его родные выйдут, эрл повернулся к Каллену. — Я так понимаю — вы и есть тот самый генерал Каллен Стентон Резерфорд, о котором писала мне леди Монтилье? Коммандер кивнул. — В таком случае, могу сказать вам только одно — я крайне признателен за спасение брата моей жены, но моей позиции относительно присутствия ваших войск на моей территории это не меняет. Тем не менее, вы сами и ваша спутница — почетные гости в моем доме. Я уже распорядился, чтобы для вас подготовили лучшие комнаты. — Эрл Теган, благодарю вас за гостеприимство и предлагаю обсудить наши вопросы завтра, когда улягутся волнения сегодняшнего дня и мы все успокоимся. Эрл недовольно поджал губы, но спорить не стал.***
Кэтрин сидела на роскошной кровати с балдахином, стоящей посреди комнаты, которую ей выделили в замке Редклиф. Сам замок ей совсем не понравился — такой же мрачный и неприветливый, как и его хозяин. Но, по крайней мере, здесь неплохо готовили, если судить по запахам, исходящим от блюд, расставленных на небольшом, но довольно массивном столике у двери. К тому же к ее приходу в комнату успели доставить ванну с горячей водой и целительница с наслаждением смыла в ней дорожную пыль и усталость. Теперь же она сидела на постели, расчесывая все ещё влажные волосы, которые шелковистым покрывалом струились по ее плечам. Неожиданно в дверь постучали. — Открыто! — крикнула Кэтрин. Дверь отворилась и в комнату вошла Кайтлин — жена эрла Тегана. Сделав несколько шагов к целительнице, она в нерешительности остановилась, сцепив пальцы в замок. Кэтрин отложила гребень и вопросительно взглянула на женщину. — Бевин мне все рассказал! — выпалила она. — И? — Я вам так благодарна! — она прикрыла ладонями лицо и всхлипнула. — Бевин — моя единственная родня. Кроме него и Тегана у меня никого нет. Но он еще так молод и безрассуден. Я боюсь представить, что бы с ним было, если бы не вы и ваш мужчина. От мысли, что Каллен — ЕЁ мужчина, Кэтрин захотелось расплыться в крайне идиотской счастливой улыбке, но она сдержалась. Вместо этого она подошла к Кайтлин и, обняв ее за плечи, проговорила: — Не нужно думать о плохом. Все обошлось, ваш брат с вами, с ним все хорошо. Растроганная Кайтлин ткнулась ей в плечо и беззвучно разрыдалась. Кэтрин оставалось только ждать, когда женщина наконец совладает с эмоциями, поглаживая ее по спине. Через несколько минут эрлесса отстранилась и, вытащив из кармана платья кружевной платок, утерла слезы и высморкалась. — Мне бы хотелось вас чем-то отблагодарить. Что вам необходимо? Я сделаю все, что в моих силах. — Нам не нужны никакие награды, но если вы поговорите со своим мужем и убедите его не отказываться от помощи Инквизиции, а вместе работать над восстановлением Внутренних земель, вы окажите нам большую услугу. — Да, конечно, я обязательно поговорю с ним, — закивала Кайтлин. — Большое вам спасибо, — улыбнулась Кэтрин и эрлесса улыбнулась в ответ. Потом она заметила остывающий на столе ужин и заторопилась уходить. — Если вам что-то понадобится, не стесняйтесь обращаться к слугам, — проговорила она, прикрывая дверь.