***(день 204, где-то в тумане)
Бескрайние розовые поля слегка колыхались, повинуясь слабым течениям газовых завихрений. Почти идиллия… Если не замечать небольшие холмики, почти кочки, изредка конвульсивно вздрагивающие от приступов сильнейшей боли. Но и они, эти приступы, скоро закончатся, когда нервная система жертв окончательно переварится агрессивной плесенью. Медленная и мучительная смерть. Иногда некоторые из кочек вставали, отряхивались и куда-то убегали… Чтобы после появится близ одного из немногих очагов сопротивления. Там розовые мохнатые шарики осматривались и длинными прыжками врывались в самое сердце строя, где и погибали, разнося гибельные споры. Раз за разом, группа за группой, гвинал стремительно слабел, но не терял надежду — метрополия уже поднимала резервы, спеша на выручку. Точнее спешила, пока не случилось страшное…***
Гуньвтыр, прозванный Избранником за своё участие в обожествлении Хозяина, напряжённо замер, вглядываясь в завихрения чужеродных газов. С недавних пор частичка дарованных сил заработала в полную мощь, из-за чего несчастный монстр потерял всякий сон — каждая секунда существования несла огромные массивы информации о состоянии и деятельности всех окружающих живых существ. Множество раз Гуньвтыр пытался поставить хоть какой-то фильтр или барьер, но любая попытка заканчивалась инсультом или буквальным запеканием мозга. Кхых, слава Плоти, что подобное не грозит её детям смертью или подорванным здоровьем. Но это для них, творений падшего мира. Он же с недавних пор получил обширные знания анатомии различных рас, от чего не переставал удивляться… примитивности жизни. Как местной, так и иномирной. Слабые, глупые, хрупкие… Хорошо, что Хозяин нашёл способ улучшить себя. Да, Хозяин умный и понимает слабость примитивов. Но теперь его верный «жрац», видимо так бог именует жрецов-воителей его народа, был вынужден стать менее эффективным — обрушившийся вал информации смог разобрать лишь сильный разум, появившийся в результате увеличения и усложнения мозга. Однако теперь Гуньвтыр не только стал умнее, но и обзавёлся всеми побочными эффектами разумности, как то: огромный расход энергии на зачастую бесполезный орган; периодические сбои в работе инстинктов; противоречивые выводы, выводящие разум монстра из строя; постоянные обдумывание незначительных или бесполезных вещей; усиленные эмоции; неприязнь к идиотам-сородичам. И последнее — самое печальное, ведь все его сородичи — идиоты. Ужас! А всё из-за этой новой способности… как её… Кажется, Хозяин называл это «чувством крови»… Страшная вещь, на самом деле. И не то чтобы прирождённый охотник был против, пугал скорее размах способности. Целый регион… Ну ничего, он привыкнет. Уже привык. На то они и зверодемоны Плоти, чтобы подстраиваться под изменчивый мир и желания Хозяина. Тем более после такого подарка! Все они, от крохотного неразумного кустика кровоцвета, до самого большого творения Плоти — его-любимого, ощутили, как обретают дом. Прямо сейчас, в эти самые секунды, формируется и растёт домен Хозяина! Пусть это будет уже не старый-добрый план Плоти, но какая им, в сущности, разница? Приспособятся. По нервам резанули новые смерти младших, а значит крупный форт, охраняющий подступы к проходу под землю, вскоре будет захвачен. Таких фортов было несколько, и каждый охранял свой собственный проход. Старый Гуньвтыр не заметил бы, но… мозг всё-таки не совсем уж бесполезен. Если из огромного числа ходов враг охраняет лишь несколько, да ещё и направленных почти в одну сторону, то он там что-то прячет. Что? А какая разница? Главное — разнести плесень, а там посмотрим. Хотя можно и ускорить события. Рык-вопль и младший, до селе развалившийся близ хвоста Гуньвтыра, вскакивает и исчезает в тумане. За ним, секунду помедлив, устремляется нестройная толпа низших зверодемонов. Не думая, не страшась смерти. И уже там, добравшись к намеченной цели в виде розовых пушистых шариков, повинуясь воле старшего, они прорвутся через хлипкие заслоны, сходу нырнув в только-только открытый портал… Чтобы вскоре погибнуть в чуждом мире, так и не достигнув цели. Владыка Великого гвинала Тахан, однажды уже пострадавшего от Розовой смерти, озаботился возведением целой крепости для изоляции портала, как потенциального источника плотоядной плесени. И попавших через него внутрь зверодемонов просто заперли, отсекая таким образом не только врагов, но и Аршахан от основных подкреплений… Правда, даже такие меры не помогут другому миру. Запертые зверодемоны, не способные покинуть отсечённые участки крепости, умерли… Чтобы породить толпу крошечных насекомоподобных, кои, проев стены и артефакты-фильтры, всё-таки прорвутся на широкие просторы. А вместе с ними под чуждое небо устремятся тысячи розовых спор…***(Горный массив «Великое страдание», регионы западнее Вечного Царства)
— Не пойми неправильно, условия найма — чистый восторг! И бессмертие в родном теле, и силы тяжкие, и лояльность, словно не шваль наёмная, а родные клановцы. А уж оружие какое, м-м-м! Вот же… говорливое создание. И становление вампиром лишь усугубило эту черту, к глубокому несчастью окружающих. Интересно, в новой магии есть заклинание молчания? — А помнишь испытания? Вжух, бух — столько огня и взрывов! А какие! Меня даже дрожь пробрала… Помнишь, мы как-то про искусство говорили? Я до сих пор не понимаю эти ваши картины и заунывные мелодии, но это… Горящие поля на фоне взрывов так красивы… … Что? Так, последнее я не слышал. Кхм… Кстати говоря, ведь ходило мнение, что вся это операция — лишь изощрённый способ отослать всех доставшего болтуна подальше. Но он на то и командир, чтобы умники свои длинные языки да прикусили. А сам… старался просто не думать о роли друга во всех последних событиях. — Ну ты видел, а? Пушки на ножках! Нежить! Ха, механисты друг друга удавят, когда узнают… — Если узнают, Куман. Если. Пока Прародитель не собирается контактировать с осколками Лиории. -… Да? А почему? Я-то как бы и рад, но ведь не логично! Враг моего врага — временный союзник, все дела… Мы идём по узкой горной тропе, всё вокруг заполнено слигами… А ему плевать. О Владыка, дай мне сил… — Потому что они бесполезны. А ещё за царством следят, и пока мы чисто локальная проблема — не дёргаются. Ты личей знаешь, они могут быть очень… деятельными, когда припечёт. — Это да… Собеседник, топающий перед главой клана Одмит, почесал затылок в настолько задумчиво-удивлённой манере, что Даум невольно улыбнулся. Куман всегда был удивительным человеком. Многие, если не все окружающие, искренне считают его эдаким дурачком-простофилей, почему-то забывая о биографии внешне непримечательного мага. Одарённый ребёнок из самых низов, фактически скот, Куман смог не только подняться, не угодив в вечные рабы ушлых магов-учителей, но и даже выкупил семью. Почти невозможное деяние… А ведь это только общеизвестные факты… — Кстати, Кум, ты семью перевёз? На лице обернувшегося промелькнуло непривычное выражение холодной ярости, тот час же сменившиеся мягкой улыбкой простофили. — Конечно! Правда, к нам пыталась всякая грязь прилипнуть, но и то мы решили. А затем вампир внезапно хмыкнул и задумчиво произнёс: — Зато на носильщиках сэкономили, да и прислуга будет… всё же гули — полезная нежить. Пожалуй, нужно будет полюбопытствовать… как-нибудь потом. Каким же был его друг на самом деле? Хитрый, жестокий и наглый лицемер — ибо другие не выживают на дне и уж тем более не всплывают наверх. И маска шута-балагура, такая эффективная для грубоватых махинаций. Или уже не маска, а явь? Трудно вспомнить, когда Даум в последний раз видел на лице друга то самое выражение загнанной в угол крысы… — Хе-хе, где же наши солдатики? Гули-гули! Или как их там, а? Кажется, будто этот человек не может быть серьёзным в принципе. Удобное заблуждение. И оно работает, действительно работает, пока не затрагивают действительно важные вещи. В конце-концов там, на дне, самая большая ценность — доверие. Поэтому нет ничего удивительного в том, что Куман беззаветно предан единственному другу и семье, когда-то отдавшей очень многое ради него. — О, смотри! Произнёсший это Куман уже сидел за камнем чуть впереди, но маскироваться не спешил. Подозрительно. Встав рядом, я смог насладиться видом стойбища слигов. Поправка — бывшего стойбища, всё население которого уже в виде гулей радостно скалилось в нашу сторону. Тут же больше сотни метров, управление кровью так далеко не достаёт! И как же нас обнаружили?.. — Ха-ха, небось учуяли, как зверьё какое. Тела стали сильнее, да не настолько — потом уже несёт. Ах да, точно. Слиги — это слиги, как есть звери с умом ребёнка. По крайней мере большинство. Посмотрим, насколько хороши они будут в новом виде. — Ну что, — уже что-то предвкушающий Куман потирал руки, — пошли за слугами? Они же наши, да? Я сосредоточился на способности, попробовав уловить ответ. Увы неудачно, далековато. — Хаос их знает. Придётся подходить, иначе никак. — Хаос? Ха, Прародитель тоже всё это слово поминает, а что оно значит — не говорит. — Ну, — вспоминаем, что там было, — это как анархия и беззаконие, только во всём. То есть и магия случайная, и логика работает неправильно. Что и как не делай — предугадать последствия невозможно. — Ох… Мне нравится! — Что? — Знаешь, родным дерьмом повеяло! Одни по понятиям живут и батрачат, другие упьются и за ножи, а ежели кто под дрянью… Сам понимаешь. Зато если при этом «хаосе» законов не будет, то и сверху облавы не устроят. Так-то логика есть, хоть и своеобразная, вот только… — Ты неправильно понял, Куман. Когда нет законов, то верхушка будет делать всё тоже самое, только без оправданий. Так что ничего не изменится. Пока шёл высокоинтеллектуальный диспут, господа маги напряжённо приблизились к толпе красноглазой нежити… И получили отклик, облегчённо выдохнув. Кровавые гули радостно заскулили, бросившись к хозяевам-вампирам. Несчастная нежить, получившая при обращении инстинктивное желание подчинятся Старшим, искренне опечалилась, не найдя хозяев поблизости. Что делать? Куда идти? Будь они поумнее, может и придумали бы чего-нибудь, но имея слигов как материал обращения — шансов на интеллект выше птичьего у них не оставалось. — Какие-то они совсем тупые… — Задание только что стало не в пример сложнее, к тому же повесив на опечаленного вампира работу няньки. А вот Куман был счастлив, скотина! — Я всегда хотел собачек! Дум, давай их себе оставим, а? Ну пожалуйста! Когда-нибудь я тебя придушу. Нежно и любя, сволочь ты шутовская!***
— Ладно, признаю, они не так плохи. Шут радостно оскалился, погладив… Фу! — Ты же помнишь, что они были слигами? — Были и были, какая разница? Главное, что теперь они гули. Наши гули. И довольно классные! Десять минут назад, собрав ещё горстку низших, мы вышли к каньону. Сверху, со стороны стены. Хорошо, что склон пологий, а то пришлось бы обходить. Спустились, прошли чуть дальше и принялись забираться, когда с пары верхних площадок не полетели примитивные копья. Засада! Командный состав в лице двух вампиров сразу же залёг под небольшим выступом, а гули… им было плевать. Абсолютно. Копья? Попали? И что? Нежити, прекрасно контролирующей остатки крови в организме, было абсолютно плевать на то, какие раны им пытались оставить колющим оружием. Вот рубящее или дробящее… Но чего нет — того нет. Поэтому, немного подумав, мы дали команду «Фас!». В ответ гули встали и, обратив лица к небу, едино взвыли, бросившись вверх по склону. Десять секунд. Именно столько понадобилось рвущейся нежити, чтобы разорвать обидчиков на куски. — Вынужден признать, что гули гораздо лучше остальной низшей нежити… Неплохо, очень даже неплохо. Хотя профильным, думаю, проиграют. Один на один. А вот толпа… Нужно будет спросить. — Дум. С чего это шут такой грустный? — Кум? Что случилось, ранило? — Дум… — Явственно почудился душераздирающий всхлип. — Дум, друг мой. Как мы из этих кусочков гулей собирать-то будем? Уже новым взглядом я окинул поле боя… — Шарах мне в зад… — Ага.***(Столица)
— Как продвигаются? Лилиан подлетела к группе постаментов с открытыми папками и магией перелистнула несколько страниц, пытаясь найти свежие донесения. — Нормально, пап. Вампирчики играют в солдатиков, но не задерживаются… Сверх разрешённого. Кусак всё больше и больше, а слиги в панике — бегут прямо к дяде Периту. Хе-хе, пишет, что очень рад такому подарку, а то устал уже сам за тушканчиками бегать. Вот. — Нашли что-нибудь? — Нашли-то нашли, а вот полезного… — Самая опытная и ответственная фейка устала заворчала, ведь именно ей приходилось контролировать «группы шмона» и, соответственно, определять ценность добытых… объектов… — Пап, можно я их немножечко побью, а? Пожалуйста! — Нет. Держи себя в руках. Но фея, будто не услышав меня, продолжала разорятся. — Я понимаю, артефакты этих дикарей! Ну ладно одежда и побрякушки. Но камешки?! — Мы ищем руды, Лилиан. Любые руды. Не вини их за исполнение приказа. В ответ на меня уставилось слегка заплаканное, но очень красивое личико. — Так ладно минералы, пап. Но… но… Какашки! Затвердевшее дерьмо слигов! За что?! Почему?! Неужели так трудно понять, что выгребная яма в лагере этих мохнатых будет заполнена совсем не рудой?! Стоило признаться, что это было бы немного смешно, если бы не было так грустно. Уже целый малый склад забит мешкам с… Затвердевшим навозом. И кому-то придётся его разгребать, потому что… — Ты же прекрасно понимаешь, что тушканчики могли найти что-то особенное, а потом выбросить это в выгребную яму. Так что шансы найти там что-то полезное довольно велики… Яростная фурия вскинулась, грозно сверкнув крошечными глазками-бусинками. — Милая, успокойся. Если не нравится эта работа, то поступай как я, — весело улыбаюсь, — переложи неприятное на подчинённых. Фея секунду подумала, и её мордочка исказилась в злобно-предвкушающем оскале. — Хи-хи, ты прав, пап! О да-а, я отомстю и мстя моя будет ужасающа! — Ручку вскинуть, личико вверх и злобненький смех. — Му-хя-хя-хя! Я так горжусь тем, что научил девочек этой фразе! Сердце радуется и душа поёт, когда вижу эту милоту в исполнении крохотных магов-разрушителей. Так, отдохнули и хватит. — Лили, что с гвиналом? Фейка быстро переключилась, продолжив перелистывание страниц… Слишком быстро. Она что, передо мной играла? Возможно… Может быть, хотела порадовать? Эх, как же быстро растут дети… — Туман отступает, плесень мрёт. Большая собачка, — это она так монстра размером с танк называет? — сказал, что главный портал отключён. Нашли несколько малых, но даже если их в десять раз больше, то роли это уже не сыграет. Девушка задумалась. — А почему, пап? — А потому, — не погладить эту прелесть было выше моих сил, — что против зерг-раша… Ты же помнишь этот термин? — Малышка сосредоточенно кивнула. — Так вот, против зерг-раша нужна концентрация сил и огня. Только так. И одно дело, когда через хорошо охраняемый портал прут легионы солдат, а другое — мелкие форты, которые и дня не продержатся. У первых есть шансы закрепится, а вторые… Сама понимаешь. Фея загрузилась, даже перестав махать крылышками. Не то чтобы это было так уж обязательно, но я предпочёл мягко усадить её на стол, чтобы ненароком ни грохнулась. Прождав ещё пять минут, что были героическим усилием вырваны из пасти монстра, работой именуемого, я слегка погладил красавицу, возвращая её внимание. — Ладно, Лилиан. Давай продолжим работать…