***(Столица)
— Вы всё помните? — Вопрос, имевший чисто ритуальное значение, сорвался сам-собой, в обход сознания. Сладкая парочка, состоящая из подтянутого бывшего мэра и молодой, но опытной паучихи, синхронно кивнула, продолжая взволнованно следить за моими мерными шагами. Всеми игнорируемые феи продолжали наводить марафет послов Царства. — Ваш облик должен быть спокоен, а воля крепка. В любом случае, слышите? — Коне-ечно, Владыка. — Даже несколько удивлённо протянула Ихра. — Никаких просьб, лизоблюдства и подобострастия. Вообще. Даже если за горами есть целая империя в двадцать Лиорий, что возжелает нашей крови, стелиться перед ними нельзя. А вот теперь господа-вампиры совсем не аристократически вылупились, тихонько подбирая уроненные челюсти. — Нам плевать на их силу, союзников и богов. Пусть Царство ещё маленькое, но наших сил хватит развязать тотальную мировую войну! А я сам не только полубог и прародитель расы бессмертных колдунов, но и признанный Князь лесов, Владыка Плоти и победитель месфелита. Так что пусть знают, что даже победа в войне приведёт к нескольким иномирным вторжениям и обретению очень и очень страшного врага. И крайне мстительного, к тому же. — Кого? — Робко спросил впечатлившийся перспективой Татал. — Меня. Так или иначе я выживу и сбегу, чтобы потом обязательно отомстить. Так и говорите — пусть проникнутся перспективами. Фигуры покивали болванчиками, подтверждая попадание инструкций в место назначение. То есть прямиком в мозг. — Далее. Никакой информации о регламенте найти не удалось, как и о самом дворце. Так что возможны различные эксцессы… на которые нам плевать, понятно? Никаких извинений или чего-то такого, а то ещё вздумают использовать факт «прощения» на переговорах. В целом, вам в принципе должно быть плевать не всё, кроме соблюдения интересов Вечного Царства, понятно? Болванчики закивали быстрее. — Ну и повторяю основные тезисы, запоминайте: мы -пострадавшие, они — проклятые агрессоры; они напали в спину, пока мы ведём боевые действия с иномирными захватчиками и слигами; мы понесли огромные и критически важные, но восстановимые имущественные и людские потери; мы потеряли высший командный состав, аристократов и героев; горные провинции понесли непоправимый урон. Поэтому вира должна быть большой, а главное — вкусной для нас. И нам глубоко нас… плевать на их потери и тяжесть репараций, так как именно мы выступаем пострадавшей от вероломного захватчика стороной. Чем дальше, тем больше стекленели глаза вампиров. Ничего, пусть учатся нелёгкой науке дипломатии. Это всё же не интриги и махинации, изворотливость и сладкоречие не поможет. И как же всё-таки хорошо, что навык «высший советник» содержал также и общую информацию о правилах ведения переговоров… — Теперь последнее и самое важное — вира. Или репарации, если за раз не получится. Во-первых, нам обязательно нужно дипломатическое представительство в их государстве-сюзерене. Повторяю ещё раз, обязательно! Во-вторых, знания и технологии. Энциклопедии, методички, учебники, трактаты… Словом, всё, что содержит конкретные знания, но не находится в общем доступе. Они по-любому попытаются затянуть выдачу макулатуры, чтобы намерено испортить/исказить содержимое, поэтому требуйте как можно меньший срок. Думаю, пары дней должно хватить. Ну и третье — земли. Нам нужен остаток горной гряды с их стороны и хотя бы пяточек перед ним, чтобы определить границу и поставить форпост. Плевать, что рядом ещё один гвинал, сейчас они не будут рыпаться… Всё это послы уже слышали, причём не раз, но повторение — мать учения. И мучения, в принципе, тоже. Причём «мучиться» будут либо наши оппоненты, теряя последние портки на жарких переговорах, либо красноокие послы, если эти самые переговоры провалят. Слишком уж опасна была ситуация, слишком вовремя всё случилось, и слишком уж я перепугался за Перита, только услышав о второй суицидальной атаке. Всё же высшая нежить ценна сама по себе, тем более с таким опытом. Да и как слуга… Скажем так, я испытываю благодарность и уважение к существу, не раз спасавшему Царство и мою жопку в придачу. Не отомстить за попытку его ликвидации — свинство и плохой пример, так что Орден жаренного цыплёнка ждёт тотальное разграбление! Можно было, конечно, назначить и иные репарации — деньги, артефакты, оружие, корабли и остальные материальные ценности. Но зачем? Мы берём то, что нужно конкретно нам, подрывая будущее враждебной организации — что не говори, а знания куда важнее презренных материальных благ. И восстанавливать их придётся дольше. А уж если провести пару-тройку акций, например спалить их библиотеку, то… Обязательно, но потом. — Ладно. — Критически осмотрев дипломатов молодого, но крайне перспективного государства, резюмирую: — Выглядите представительно и значимо. Лилиан — молодец. Приталенное платье и камзол, всё — чёрного цвета, что символизирует основу Царства — нежить. В качестве значимых элементов добавлено много, но не чрезмерно, кроваво-красных аксессуаров и вышивки, а также редкие элементы тёмного-синего и зелёного цветов. Первое соответствует вампирам — основному лейтмотиву государства, последние — арахноматам и феям. Остальные не успели добиться чего-то значимого, хотя помня необходимость в покупке новых пакетов знаний, шансы на добавление новых цветов имеют место быть. Таймер прозвенел и передо мной открылся разрыв в пространстве… Который я умудрился на рефлексах чуть не закрыть. Чёрт, ну вот кто так делает? Особенно перед полубогом с растущим доменом! И так каждые пару дней аномалии возникают, всё же появление нового пространства — процесс сложный и влияет на все соседние измерения. А так как его, домена, якорь в этом мире — ваш покорный слуга… Всякое бывает. И это «всякое» нужно не только убирать, но и сдерживать. Переведя дух, молча указываю на воронку из голубоватых завихрений. Но перед последним шагом слегка притормаживаю сосредоточенный дуэт. — Помните, они — люди. Кто бы не стоял за ними, пусть даже самые верховные боги этого мира, это не важно. Вы — вампиры. Бессмертные маги огромной силы, рождённые из крови полубога. Пусть мы сейчас слабее, но это пройдёт со временем. И мы это время имеем, в отличии от смертных. Чёрт, было же какое-то высказывание на эту тему… Точно! — Мы терпеливы и имеем мудрость не мстить, но сесть на берегу реки. Там и дождёмся мига, когда уносимое течением мимо проплывёт тело нашего врага. И больше не задерживая родных кровососов, ободряюще сжал их плечи, подталкивая в сторону марева. Шаг.***
Вампиры спокойно шли по пустым коридором роскошного дворца, ведомые графическими указателями Системы. В простонародье — стрелочками. На очередном повороте Татал развернулся слегка более необходимого, взяв тихонько подрагивающую девушку под локоток. — Успокойся. В ответ Ихра вспыхнула тщательно скрываемой яростью, зашипев подобно растревоженной гадюке. — Иди ты! Как вообще можно успокоится, когда в случае провала нас… — Нам ничего не сделают. — А вот Татал успел полностью успокоится. — Прародитель переживает за исход переговоров, это верно, но последней фразой он прямо намекнул — даже достигнув малого, мы ничего не потеряем. Мысль сбила девушку, и та смогла выдавить только: — Почему? В ответ мужчина как-то по-доброму усмехнулся, огладив побритый подбородок. — Он напомнил нам, кто мы есть. У бессмертных много времени, моя дорогая Ихра. Так или иначе, но однажды мы выполним задание Владыки… Просто наши враги к тому славному мигу могут и не дожить по причине обыкновенной старости. — Понятно… — Девушка медленно выдохнула, успокаиваясь. — Хорошо. Я поняла. Сделаем всё от нас зависящее, чтобы Отец мог гордится нами. — Твоё отношение к нему слишком… Странное. Нетипичное для тебя. Больше напоминает до… — Бывший мэр замолчал, заметив в мимолётном взгляде собеседницы обещание жестокой кары. — Понял, извиняюсь. Но ты всё же разберись в себе, иначе твои метания могут аукнутся не только тебе… Поверь моему опыту. — Ещё не хватало, чтобы меня поучал старик… — Но-но, я глава владетельного клана, дорогуша. Пусть я не так опытен в интригах, но повидал поболее многих. Ихра ухмыльнулась, найдя возможность укола в уже ставшей традицией пикировке: — Но весь твой опыт не помог клану… А в ответ мужчина улыбнулся, удручённо покачав головой: — Мой клан снова со мной, леди. А ваш? Уж кого-кого, а Ихру этот вопрос не задел бы, задай его даже сам Прародитель. Это понимали оба, но продолжили свою игру: Татал всё давил на честь и достоинство последней наследницы рода, уничтоженного по её же прихоти, а девушка притворно злилась, делая вид, будто сие трогает её раненное сердце. Трудно сказать, почему игра, начавшаяся ещё в первой миссии, всё ещё продолжалась. Возможно, оба участника получали своеобразное удовольствие… У магов свои заморочки, а у бессмертных магов — тем более.***
— Приветствуем участников на встрече по урегулированию пограничного конфликта, я — ваш распорядитель, Тун. Прошу, не пытайтесь использовать меня в своих целях, ибо это замедлит наступление консенсуса между сторонами. А также может перевести к введению системных санкций. Гуманоид, в котором прародитель вампиров безошибочно опознал бы оживлённый магией манекен, скривился в чём-то, видимо должном напоминать улыбку. Получилось плохо. И если вампиры удивились подобному… представлению, хоть и не показали этого, то вот из их оппонентов, девушки, двух мужчин в возрасте и молодого парнишки-писаря, удивился лишь последний. По крайней мере только он отобразил это визуально. Подождав, пока гости рассядутся, гуманоид продолжил: — Сторона «Орден Жаровита» выступает агрессором по профильной претензии патрона организации — бога солнца Жаровита, сторона «Вечное Царство» выступает успешно защитившимся потерпевшим, её патрон… — Манекен внезапно замер, уставившись пустыми глазницами в противоположную стену зала. Пауза затягивалась, пока представители ордена не начали удивлённо шептаться — одно наличие «патрона» говорили о многом, всё же боги всегда были крайне значимы, а подобная заминка в речи распорядителя… Что она могла означать понимали лишь одни существа в этом дворце — вампиры, замершие напротив. Но они-то как раз подсказок не давали. Внезапно, пару раз дёрнув головой, гуманоид отмер: -… её патрон, полубог-князь-планарный лорд Безымянный. Поправка. Так как фракция «Вечное Царство» является родиной возвысившейся расы, на агрессора накладываются штрафные санкции в рамках переговоров. Поправка. Так как фракция «Вечное Царство» является фракцией защитников мира, победивших месфелита Веайн, а также по причине того, что боевые действия проходили в границах пяти территорий от места финального сражения с разрушителем миров, Система выдает справедливые претензии на все территории фракции «Орден Жаровита» в установленном радиусе. Уже одно только полное «наименование» патрона новичков-некромантов вызвало своеобразный фурор, подведя давление одного из послов-мужчин к опасной планке инсульта, однако то, что произошло дальше… Немыслимо. Люди выпали не в осадок, нет, а в точку. Причём мнимую, то есть бесконечно малую и статистически не учитываемую. На лице взмокшей девушки-человечки читался искренний ужас… И только парнишка-писарь, старательно выводивший сказанное в своём журнале, искренне не понял случившегося. Потом ему, конечно, объяснят, что одни только «штрафные санкции», насколько бы малы они ни были, переводили разговор из спора «двух равных» в одностороннее диктование условий. Пострадавший от санкций может лишь спорить о размере «условий», но никак не о их наличии. Ну а для проигравших агрессоров, коим выступал орден, это было крайне неприятно, ведь в умах опытных советников, кои и играли роль послов-дипломатов, всё ещё теплилась надежда если не на «белый мир», то хотя бы на малую виру в виде признания и некоторой суммы золотом. Теперь же на мечтах о безоблачном можно поставить жирный крест. Но если бы только это. «Справедливые претензии» — это довольно редкий вид притязаний на земли, делающий территории-цели довольно… нестабильными в политическом плане. Мало того, что ведение подрывной и военной деятельности на таких землях не накладывает штрафов, и даже более того — выдаёт бонусы «своих земель» для захватчиков, так ещё и значительно увеличивается шанс появления сепаратистских настроений. То есть такие территории сложнее оборонять и удерживать, что требует не только повышенного контингента войск, но и значительно большей автономии. А что самое поганое — «справедливые претензии» являются бессрочными… И единственная возможность их снять, устранив точку напряжения, это буквально заставить имеющего эти претензии отказаться от них. Официально. В их случае это выглядит как «победи уже однажды разбившее тебя государство, поймай полубога-планара и убеди пойти на уступки». Задача, прямо сказать, не выполнимая. Даже если в противостоянии вмешается сам Жаровит, что в принципе маловероятно, то мордобой между сверхсуществами закончится лишь со смертью одного из них. И в лучшем случае, им просто некого будет убеждать в необходимости «снятия притязаний», в худшем же… О вероятности последнего никто предпочитал не думать. — Благодарю, распорядитель, мы всё поняли. — Слово взял вставший представитель царства — средних лет мужчина с бледной кожей и красноватыми глазами. Хотя, такой же была и женщина… — Наш… Патрон распорядился передать через нас список следующих требований к вероломным агрессорам, ударившим в спину, пока Вечное Царство выгоняло из этого мира ужасных захватчиков… Паладин-следователь Зирая, направленная на встречу для того, чтобы изучить представителей их… врагов, а в последнем она уже не сомневалась, задумчиво следила за странной парой существ. С виду они напоминали людей… Почти. Если красные, чуть мерцающие глаза и бледную кожу ещё можно было списать на магические модификации, то вот ощущения нежити, прущее от гуманоидных фигур, Зирая бы не спутала ни с чем. Они точно являются нежитью… и не являются ей одновременно. И последнее вводило в откровенный ступор. Немёртвые — это немёртвые, даже личи и твари различных планов смерти определялись чётко. Но не сейчас. И самое странное, что ни один из вариантов такого «совмещения» тоже не подходил: для паразитарной нежити «жизни» было слишком много, а для некроаберраций — слишком много «смерти». Одержимые? Они разрушают тело, так что были бы видны деформации и обширный некроз. Стяжатели? Что-то две фигуры напротив не похожи на изуродованные скелеты, обтянутые живым мясом и кожей. В общем — ничего не подходило, а ходячие аномалии продолжали… Давить на советников. Ничем помочь она и так не могла — дворец переговоров защищает от любой агрессии. Тем более, что смутные ощущения чудовищной силы с виду хрупких фигур явно намекали на малую вероятность сделать хоть что-то весомое, даже при заранее подготовленном нападение на выгодных позициях. Поэтому паладин просто закрыла глаза, погружаясь в ощущения аур этих… существ. Нужно запомнить побольше деталей. В конце-концов, ответ "я не знаю что это за херня" абсолютно неприемлем для опытного, уважающего себя следователя. Вот в кулуарах пожаловаться можно будет, а перед магистром изволь дать хоть какую-то пищу к размышлению. А потом она напьётся, старательно, чтобы забыть ощущение полной беспомощности перед, с виду, обычными людьми.