***
Дверь открылась, впуская вернувшихся послов. Судя по радостным улыбкам, всё прошло удачно. Для нас. — Прародитель, — воскликнула Ихра, — Система была на нашей стороне, а распорядитель… — Тут она заметила наше с Камором состояние и объект нашего внимания. -… Он… А что это? Татал промолчал, но до того выразительно, что стало понятно — повидавший многое вампир желает знать, какого хрена у нас опять происходит. — Это… — Я рефлекторно сверился с описанием. — Дух. — Дух? — Тут даже Камор не выдержал, задумчиво нахмурившись. — Да, именно дух. Пусть и в таком теле. — Но… — Пред нами магическое существо, которое, судя по описанию, является духом. Хотя с нашей точки зрения это скорее монстр, то есть зверь с магической силой. — А как… — Окружающие продолжали недоумевать, но проще было объяснить всё и сразу, чем отвечать на разрозненные вопросы. — Согласно системе, — поэтому я не дослушав фразу перебиваю, — эти зверьки являются дальними потомками Офиона, существа крайне неординарного с точки зрения мифов. Царь всех змей и гигантов, отец миров и даже антигерой, в наглости своей назвавшийся единственным творцом. Вот так вот… Вампиры молчали, пытаясь соотнести описание прародителя и его… потомка. Получалось так себе. Ну вот в каком месте жирненькая, аки свинка, метровая, короткомордая травоядная ящерка с гребнями крокодила на спине походит на, прости Хаос, Отца всех змей? А вот, бывает… И это я ещё умолчал об остальных родичах этих существ, иначе несчастные красноглазики рисковали бы порвать шаблон окончательно. Что тут сказать, в семье не без разочарования… — И что… это… может? В ответ я хитро усмехнулся, на секунду смежив веки: — Ни-че-го полезного для войны… Сие существо, именуемое каратисом, крайне медлительно, добродушно и вообще довольно инертно. — О, Татал уже всё понял по интонациям, а вот остальные продолжали недоумевать. — Зато имеет привычку закусывать каменной породой, землёй и песком, от чего растут вот эти пластины на спине. Видите металлический отлив? Да-да, это именно то, о чём вы сейчас подумали — магический сплав. Кто-то строит алхимические печи чудовищной сложности, кто-то десятилетиями обрабатывает металлы… А у нас вот такие ящерки. Мило, правда? Тишина. Ай, ну кому я всё тут разжёвывал? Вот фейки бы сразу обрадовались, и даже пофиг на чешуйки — новая магическая живность сама по себе производит фурор в среде этих природных существ. Правда, если учесть повадки моих дочек, то вскоре несчастная ящерка оказалась бы разложена на хирургическом столе… Но не будем о грустном! Ведь всегда можно призвать ещё. Ах да, Система: ___ Карликовые каратисы (1-монстр/1-дух/0-? /0-?) (0/1 улучшений) — дальние потомки Офиона, Царя змей, эти существа окончательно утратили разум и разводятся для получения чешуи — магического сплава высокого качества. В виду духовной природы имеют небольшое сопротивление физическому урону. Справочная информация: Чешуя карликовых каратисов сменяется постепенно, поэтому им нужен постоянный доступ к каменным породам. Рацион состоит из растительной биомассы широко спектра, за исключением целлюлозы. Не агрессивны, послушны, охотно идут на контакт и уживаются с другими животными. Размножаются нециклично, по мере накопления достаточного уровня маны, массы и объёма сплава. Следует внимательно следить за загоном, так как имеют склонность к поеданию выпавших чешуек. ___ Конечно, знак вопроса на месте определения природы — это довольно подозрительно, но прошерстив справочную информацию, решил всё же взять монстриков, уж зело они полезны. Тихие, спокойные, жрут как траву, так и всякие объедки, а дают крайне ценный ресурс. Магический сплав… На самом деле, «магический сплав» — термин крайне размытый и может означать очень и очень многое. И обычные металлические сплавы, слегка обработанные магией, и плоть кремний-органических тел так называемых «силикоидов», и совсем уж экзотическая материя, выступающая смешением привычных металлов и маноформ различной природы. В общем, всякое разное. И что же из всего этого многообразия выдают наши мини-крокодильчики ещё предстоит выяснить. После короткого отдыха, совмещённого с совещанием по поводу успешных переговоров, я продолжил мозговой штурм в одиночестве. Остальные отправились отдыхать — пусть организмы вампиров и выносливы, но проверять их на прочность без необходимости не следует. Да и ментальную выносливость никто не отменял, а она зависит именно от психических характеристик, традиционно более низких, чем все остальные. В остальном же всё свелось к поиску чего-то похожего на каратисов. Не в смысле происхождения или духовности, а в плане производства полезных ресурсов. В надежде найти что-то подходящее, я долго листал каталог доступных монстров, пока не наткнулся на: ___ Младшие ростки (1-монстр/1-магическая форма жизни) (0/1 улучшений)— отпрыски Бесконечного леса, эти создания медленно растут, с течением времени превращаясь в стражей родных лесов. В виду чуждой биологии, часть процессов жизнедеятельности модифицирована в соответствии с физическими законами. Справочная информация: Имеют четыре стадии роста: первая, или семя, характеризуется крайне малыми размерами и отсутствием боевых возможностей; вторая, или рост, характеризуется активным развитием и высоким потреблением питательных веществ из почвы, для боя используют тонкие лианы в качестве хлыстов с иглами, наполненными нервно-паралитическим ядом; третья, или созревание, характеризуется развитием вторичных средств и органов, включая иглострелы с гемотоксином (прим. разрушают кровеносную систему, вызывает кровотечения) и камеры с распыляемым микотоксином (прим. споры плесневых грибов); четвёртая, или цветение, включает приобретение более развитых инстинктов и активные попытки создания симбиотических отношений с иными живыми формами. Сами по себе мирны и дружелюбны, однако беспрекословно подчиняются более развитым формам. ___ Энты, вы ли это? Помнится, я обещал самому себе найти кого-то вроде вас, ребята! И не то чтобы они сейчас были так уж актуальны, или вообще полезны, но феи обрадуются. К тому же альтернативная биология… Да и сама возможность наводнить окрестные леса и болота тварюшками, что способны устроить засады на ровном месте, крайне притягательна. Пусть нежити Лиории будет глубоко плевать на какие-то там ядовитые цветочки, зато диверсантов поменьше будет… И постоянный источник ядов. И маны спектра жизни, что ещё немного скомпенсирует обилие нежити. И Естиль будет рада новым спорам, а Ваита, чьи безуспешный попытки совместить растения и нежить уже стали притчей во языцех, наконец-то получит шанс к исполнению мечты. А хороший папа должен исполнять мечты дочек, не правда ли? Лишь одно не даёт мне покоя — описание этих существ. Вспоминая характеристики костяков на первом уровне знаний, эти недо-энты кажутся слишком уж крутыми, даже для конченных пацифистов. Где-то должен быть подвох… Либо растут долго, либо вооружение и способности слабее, чем кажутся на первый взгляд, либо сами по себе малютки, размером с одуванчик. Ну это ничего, даже если для боя не годятся, то для исследований подойдут. Так или иначе. Значит решено, беру! А то какой же я тёмный князь, да без цветочков-людоедов? Увидав неспешно ползущие хищные растения, плебс получает +100 к интеллекту и сразу же прекращает раздражать уставшего правителя. Фобос подтвердит, вот настоящий мастер! (прим. Принц Фобос Эсканор — вымышленный злодей серий комикса W.I.T.C.H («Чародейки») и сериала с одноимённым названием.) Выбрав заветную кнопку покупки, я не стал задерживаться и вызвал первого представителя нового вида… И получил ягодку. Маленькую, размером с голубику, красную ягодку с ярко-голубыми прожилками. При… физическом тестировании оказалось, что полученное было не плодом, а чем-то вроде семени. Сравнивая с теми же каштанами — для деревца маловато будет, но и не цветочек какой. Отдам Лорэ, пусть вырастит. Подумав, призвал ещё десяток. Мало ли… Поиск полезного продолжился. Из начальных двенадцати с половиной сотен потрачены уже четыре, причём недо-энты стоили всего полторы из них. Дорогие вышли ящерки, но на экономике скупиться никак нельзя! Иначе потом, в час нужды, она скупится на тебе… Поэтому я решил продолжить искать именно ресурсных тварюшек. Мясо и жир, перья и шерсть, молоко, кости, — всё это уже было, пусть и не слишком хорошего качества. Теперь появится и чешуя, но лишь отдельными фрагментами. Хм, может быть шкуры? А как их добывать, не убивая первоначальных носителей? А если уж убивать, то тут и каратисов хватит… Перейдя на очередную страницу каталога, безучастно пробежался взглядом по представленным тварюшкам, пока удивлённо не замер. Инсекты! У арахномат ведь есть бонусы для контакта с этими животными… Правда, не слишком-то понятно, почему именно с «инсектами». В том смысле, что арахноматы — скорее паукообразные, а инсекты именно что насекомые. Разные классы членистоногих… Посмотрю-ка в справке… А, понятно. Что же, часть вопросов разрешилась, но появилось ещё больше — «инсекты», с точки зрения Системы, это «…все гады, сегменты и экзоскелет имеющие…». Сразу же захотелось проверить, будет ли считаться инсектом химера на основе крысы, если её строение также сегментировать и нарастить панцирь… С другой стороны, если учесть распространённость магии и химер, получить насекомое без сегментов не так уж и сложно. Будет эдакий шарик на лапках, вроде колобка-паука, или чего-то вроде того. Странно, тупо, неудобно, но интересно ведь! Или ножки не добавлять? Просто колобок… Ладно, потом проверим. И так, пауки, ракообразные и насекомые с остальной шушерой. Чем могут быть полезны? Яды и иные химикаты, экзоскелеты для очень маленькой нежити и артефактов, красители, пищевые продукты вроде мёда и мяса ракообразных, медикаменты, в том числе мечехвосты с их особой кровью, ткань… Многое. Вот только большую часть потребностей мы уже покрыли. По крайней мере животных химикатов, пищевых продуктов, хитина и ряда медикаментов нам уже хватает. Шёлковые ткани и ещё больше лекарств? Возможно… Но всё это могут и арахноматы производить! Причём число ремесленников из их народа только растёт, хоть и в ущерб воинам. Всё же, не смотря на постоянные воины, непосредственно наши паучки воюют редко, в основном следя за подрастающим молодняком и обживая второй ярус катакомб. И слава Хаосу — без них найдётся кому воевать. Но кого же тогда покупать? Мучительно жалко не использовать бонус, за который честно уплачено. Так, посмотрим, где там мои фильтры с тэгами… А вот и занимательные варианты: малые нодзути — здоровенные волосатые гусеницы с огромной пастью, жрут много и раздают проклятья на ухудшение здоровья; виспы — мелкие насекомоподобные природные духи, не разумны, живут в массе листвы и цветов; солнечные скарабеи — навозные жуки размером с кошку, поедают навоз и гниль, а выделяют черную маслянистую легковозгораемую жидкость, подозрительно напоминающую нефть. Из полезных и нероевых — всё. Первые интересны проклятьями, вторые — положительным влиянием на природу, треть исключительно ресурсные. Ну и кого брать? Вызову-ка я наших маленьких экспертов… А пока можно и в остальных категориях поискать…***
К тому времени, как гурьба крылатых малышек прибыла, я прошерстил остальные категории… И заметил одну интересную деталь — чем больше растёт уровень навыка самоэволюции, когда я покупаю новые знания, тем больше мне открывается лотов для покупки. Не то чтобы прямо кардинально много, но рост в пять-шесть процентов на уровень очень даже не плох. Думаю, при развитии навыка откроют ещё больше. — Папа! — Хоровой возглас уже отрепетировали, молодцы. Лилиан, как самая главная фея всего царства, подлетела поближе, чтобы спросить Самые Главный Вопрос: — Папа, у нас новые игрушки? — Да. — Концентрация счастья возросла настолько, что пришлось снижать восприятие эмоций. — И вы можете помочь мне выбрать ещё игрушек, но дело серьёзное — всё выбранное должно быть полезно. Пока малявки судорожно метались, пытаясь найти место приземления где-нибудь повыше, я ещё раз взглянул на купленные лоты в остальных категориях: ___ Карликовые гасторнисы (1-зверь) (0/1 улучшений) — нелетающие хищные птицы, стайные хищники с высокой скоростью передвижения. Справочная информация: Не смотря на стайный образ жизни, их социум развит крайне слабо из-за низкого интеллекта. Агрессивны и не слишком выносливы, однако относительно быстры и хрупки благодаря облегчённым костям. Взрослые особи достигают полутора метров в высоту, имеют обильное пуховое оперение и равнинную желтовато-коричневую раскраску. ___ Хищных страусов я хотел отдать феям на разведение и химерологические исследования, вдруг что путное выйдет. Кроме того, посмотрим, что я сумею создать из их скелетов. В конце-концов у нежити нет выносливости, а кости и укрепить можно… Выйдет либо новый вид кавалерии, либо как минимум более быстроходные гонцы. Не всё же самолётам летать… ___ Компсогнаты (1-зверь/1-древний) (0/1 улучшений) — древние мелкие хищные динозавры, ведут стайную охоту благодаря высокой скорости и развитым органам чувств. Справочная информация: Рацион состоит преимущественно из насекомых и иной мелкой добычи, может включать падаль. Социальное устройство динамично и зависит от обилия пищи, хотя интеллект остаётся достаточно низким. Проворны, быстры и ловки, а крайне развитые органы чувств позволяют замечать незначительную по размеру добычу на больших расстояниях. ___ Признаться, о покупке каких-нибудь динозавров или их современников я подумывал с самого начала. Но логика неумолима — эффективность этих тварюшек слишком низка. Увы, но это действительно так: травоядные дино не идут ни в какое сравнение с крупным рогатым скотом по соотношению кг. пищи на единицу мяса, а прокормить каких-нибудь брахиозавров, весом в полсотни тонн, текущее сельское хозяйство просто не способно. Единственный выход — нежить, и я даже склоне попробовать создать что-нибудь эдакое… А с другой стороны, хищные дино ведь тоже совсем не плохи! Да, относительно слабы и неэффективны, не говоря уже о почти повсеместной хреновой выносливости, но в виде той же нежити кое на что способны. Одна беда — на первом уровне доступны лишь мелкие их представители. После зверей я ещё раз прошёлся по нежити, так и не найдя чего-то выдающегося. Большая часть лотов была откровенно бесполезна, остальные же повторяли что-то уже придуманное нами. Например, оживлённые трупики пауков, которые я и так призывать могу. Ну и зачем? Конечно, если развить знание, то можно получить что-нибудь более значительное, но… И без того дел много, чтобы дурью маяться. Поэтому я перешёл к самой сложной и опасной категории — магическим народам. Духи и всякая нечисть, японские ёкаи и даже «инопланетяне», придуманные моими современниками. Почему в ковычках? Потому что большая часть той дичи не сможет выжить иначе, как подпитываясь магией. Система неумолима, серые головастики с огромным мозгом и одной прямой кишкой сдохнут от истощения раньше, чем успеют себя модифицировать. Про псионику и речи не идёт. Но, слава Хаосу, «пришельцы» мне были без надобности. Всё же выдуманные технологии, работающие по ненаучным принципам, скорее всего просто не будут работать. ___ Чудь (1-магическая раса/0-? /0-?) (0/1 улучшений) — пустые существа, имеющие склонность к жизни под землёй. Невысокий рост и физическая слабость компенсируются талантами в областях магии и ремесла. Справочная информация: Капля крови Матери-земли, обретшая разум и волю. Являются прототипами множества существ и народов, однако сейчас пусты и развитие их зависит от внешних факторов и желания призывателя. На данный момент имеют форму худых людей, чей максимальный рост достигает одного метра в высоту. Технологий и знаний нет. ___ Зачем мне нужен этот народ? Но ведь это же такая притягательная заготовка! Хочешь — гномы с кузнецами и механиками, хочешь — злобные духи с проклятьями… Уверен, они займут своё место в нашем государстве. Ремесленников много не бывает… О, феи наконец расселись. Ну что же, девочки, слушайте сказку внимательно…***
А вот и занимательные варианты: малые нодзути — здоровенные волосатые гусеницы с огромной пастью, жрут много и раздают проклятья на ухудшение здоровья; виспы — мелкие насекомоподобные природные духи, не разумны, живут в массе листвы и цветов; солнечные скарабеи — навозные жуки размером с кошку, поедают навоз и гниль, а выделяют черную маслянистую легковозгораемую жидкость, подозрительно напоминающую нефть. Из полезных и нероевых — всё. Первые интересны проклятьями, вторые — положительным влиянием на природу, треть исключительно ресурсные. — …Но ведь идея неплоха, а новые виды колдовства… — Папа! — Опять меня перебили. — Если хочешь больших гусениц, то я их сделаю, только не надо на такую гадость тратиться! Оп-па, а это что-то новенькое. — Противные? — Да, противные! — И глазом не моргнула Лилит. — Противные своей бесполезностью! Проклинать они могут, тьфу… Зачем проклинать на кашель или понос, если можно просто убить? Профессиональное мнение любительницы монстров подтвердил нестройный гул голосов, так что мне пришлось отступить. В принципе, меня эти тварюшки тоже не сильно заинтересовали, но не хватало аргументов против… А феям аргументы оказались не нужны. — Ладно, девочки, нодзути из покупок вычёркиваем. Остаются скарабеи и виспы. Серия безмолвных переглядываний и стрельбы глазками-бусинками, в результате которых бедняжка Лилиан опять стала рупором мнения фей. — Па-апочка… — На этих словах всё крылатое население царства, более шести десятков фей, синхронно состроили глазки того самого кота… — А зачем нужны тупые бяки, когда у тебя есть мы? Мы же лучше… — Тут мне почему-то почудилось сакраментальное «… лучше собаки», но моргнув, странное видение испарилось без следа. И что это было? — Я хотел вам помощников создать… — Папа. — Меня перебили. — Если… Если нам понадобиться помощь, то мы обязательном всё-всё расскажем. И лучше бы сестричек побольше, чем каких-то подозрительных жучков… — Девочки согласно закивали, подтверждая слова Лилиан. — А скарабеи? Фейки опять переглянулись, каким-то мистическим образом вырабатываю общее мнение. — А они нам нужны? — Вопросом на вопрос ответила храбрая предводительница и гордо подбоченилась. — Не знаю что там они производят, но смола или нефть нам бы очень пригодились. Да и масла, в принципе, тоже. — Тогда давай! В ответ я пожал плечами, находя нужный лот. ___ Солнечные скарабеи (1-монстр/0-? /0-?) (0/1 улучшений) — крупные насекомые-чистильщики, питающиеся различными органическими остатками и мусором, выделяя Пламенное масло. Справочная информация: Неся в себе частичку Солнца, эти насекомые являются крайне полезными магическими существами. Во взрослом состоянии достигают полуметровой длинны. Миролюбивы, однако могут защищаться от хищников по средствам разбрызгивания и воспламенения вырабатываемых секретов. Устойчивы к повышенным температурам и огню, уязвимы к холоду. Питаются органическими останками, гнилью, навозом и т.д., испражняются чёрным жидким секретом. Размножение нециклично и происходит при достаточном обилии пищи, высокой температуре и наличии звёздного света. ___ Позёрский щелчок пальцами и пред заинтересованными взглядами фей появляется… Навозный жук. Поправка — неимоверно пафосный здоровенный жучара, со спинкой разукрашенной золотистым орнаментом и стилизованным Солнцем. Скарабей поднялся, размял лапки и деловито двинул… Наверное на поиски пропитания. — Нужно построить подземные загоны и систему зеркал, чтобы размножались. Лилит отвлеклась от созерцания бодро вышагивающего жука и задумчиво нахмурилась. — А зачем им свет? Жуки же… — Иначе не размножаются. Взгляд феи снова прикипел к призванному монстру. — Понятно…