***(Столица, 216 день)
Трёхдневный раж прошёл, оставив высших вампиров, павших в неравной борьбе с усталостью. Признаться, даже я, со своими характеристиками, достиг состояния студента после сессии. Хочется просто лечь и поспать денька два-три. Но работа не ждёт. — Докладывайте. Сидящие полукругом амёбы чуть дёрнулись, поправляя подушечки. Хорошо, что догадался притащить сюда диваны. — Двадцать восемь, Владыка. — Первым слово взял Татал, несколько более привычный к авралу и усталости. — Шестеро членов основной ветви, восемь из побочных и четырнадцать слуг, достойных перерождения. Все образованы и достаточно умны. — Остальные? Татал слегка нахмурился, отведя взгляд: — Они пока… Не готовы. Но будут, Владыка! — Дети? — Капризничают, но в целом — замечательно. — Хорошо, следуем оговоренному плану. — На что мужчина молча кивнул. А план прост — клан Одмит, во главе с новым министром экономики, становится костяком нашей администрации, позволяя Нафане спокойно уйти в тень. Всё же, каким бы гениальным не был этот суперхомяк, но грызун остаётся грызуном во всех смыслах. Слабая память, леность, гормональные скачки и маленький рост серьёзно помешают любому, не говоря уже о языковом барьере. Да и в глазах окружающих… То, что было нормально в маленьком закрытом государстве, становится критической уязвимостью для нового крупного игрока геополитической арены. Ведь новичка захотят попробовать и, чем чёрт не шутит, укусить побольнее. И на что же будут давить соперники? Правильно, хомяк-министр — это не только урон репутации уровня «кто у них только в верхушке сидит?», но и банальное искушение ликвидации столь слабого существа. Так зачем же рисковать? А Нафаня пусть секретными комплексами руководит, так даже лучше будет. Вот попробует кто-нибудь до секреток добраться, начнёт узнавать про разумных, через которых подобное возможно провернуть… И тут Нафаня, во всём своём пушистом великолепии. Это шутка? Дезинформация? Иллюзия? Или глубоко замаскированный агент, застрявший в облике животного? Если последнее, то такой оперативник на пенсии может и тебя самого размазать, не поморщившись. Так стоит ли рисковать? — Дальше. Следующей, не желая проигрывать другу-сопернику даже в такой малости, взяла слово Ихра: — У меня всё куда скромнее. Семеро неплохих мальчиков и девочек, все из ночников… И согласны променять старых хозяев на магию и вечную жизнь. Ночники — члены различных бандитских формирований, широко распространёны в бедных районах и трущобах городов. Ну и всё, большего внимания эта тема не стоит. В конце-концов, о каком серьёзном криминале может идти речь, если все эти карманные группировки — чуть ли не официальные сателлиты кланов, используемые для контроля рабов и трущобников? Ни магов, ни денег, ни связей. Ни-че-го, лишь пыль в глаза и стремление жить чуть лучше, чем все остальные. Естественно, перевербовать их было не сложно, — крикни и толпа набежит, — сложность в том, чтобы выловить в тазу вторичного гуано крупицы талантов. Слава Хаосу, что подобный опыт имеется у нашей безжалостной манипуляторши. — Проверяла? Девушка усмехнулась, выразительно рассматривая собственные ноготки. Правда, получилось так себе — истощение, сквозившее в каждом движении, сделало улыбку слишком уж вымученной. — Проверяла, Прародитель. Увы, большая часть не прошла… — Ну а я рад, что прошёл хоть кто-то, пусть и с огромным кредитом доверия. Ведь ещё два дня назад девушка не желала обращать вообще никого… — Хорошо. — В принципе, даже восьмерых хватит. — Тогда ты, Ихра, организуешь министерство разведки и всего, с ней связанного. Название — «Тишина», для символизма и толики пафоса. Вампирша счастливо улыбнулась, обнажая острые белые зубки, и несколько раз едва заметно вздрогнула. Власть и интриги возбуждают, да? Эх, Ихра, у каждого свои игрушки. Надеюсь, ты не устанешь от игр на острие ножа, ибо жизнь впереди ждёт до-олгая… Экстаз на прелестном личике был на диво приятен, но пора бы переходить и к оставшимся. — Камор, подобрал кого-нибудь? Учёный, мыслями находившейся в одной из своих лабораторий, слегка встрепенулся, возвращаясь к присутствующим. — Да-да, Владыка, была парочка многообещающих разумных. Во основном — бывшие ремесленники, слуги магов и двое пастухов (прим. слабые некроманты), не иначе как волей провидения попавшие в наши лагеря. Было сложновато отделить энтузиастов от… остальных, но вроде бы справился. — Тут он нахмурился и ударил по мягкой обивке дивана. — Но всё равно мало! Слишком мало! Столько проектов простаивает! — Сам и найдёшь новых помощников. Какая подсердечная боль во взгляде! Это же как так-то, самому искать?! А исследования! Но ведь если не будет помощников, то и проекты будут простаивать. Куда не бей, всюду клин! Вот теперь ты понимаешь, что я чувствую каждый день, утопая в государственных делах. — Ладно, идём дальше. Даум и Куман, как у вас дела? — И окинув взгляду пару фигур, вольготно развалившихся на диване, продолжаю. — И что вчера произошло? Утром пересёкся со стайкой феек, весело щебечущих о неком мордобое, учинённом в одном из гостевых комплексов. Вычислить виновников было не трудно. — Прошу прощения, Прародитель. — Пусть настороженность значительно убавилась, хвала лёгкой коррекции личности, но привычная собранность осталось на месте. — Дело в том, что некоторые из корабелов… Передумали. А, так вот почему весельчак снял маску шута. Злой пересмешник, есть в этом что-то пугающе ироничное. — Результат? — Крысам крысиная смерть. — Хрипло отозвался Куман. — Остальные? — К пятерым нашим добавилось одиннадцать древних. Всё же, на корабли только одарённых берут, иные не способны работать с аппаратурой. Прелестно. Семь высших вампиров и чуть больше десятка древних. Такого числа вполне хватит на первое время. — Что же, поздравляю. — Насторожились, хе-хе. Правильная реакция, сразу виден глубокий опыт армейских подстав. — Вы станете силовой основой царства. Боевая магия, некроконструкты, алхимия и собственная военная разведка. Ваша основная задача — разработка и реализация планов военных компаний, подрыв боеспособности противников и превентивная ликвидация угроз. Друзья-товарищи пухли буквально на глазах, постепенно осознавая масштаб ответственности. — Предупреждаю сразу, все текущие легионы — это регулярная армия, призванная защищать границы моего государства. Гарнизон, если угодно. То есть вам она подчинится только по моему приказу, ясно? Министром обороны и командиром защитников станет Перит, так что советую начинать завоевывать его… Уважение. Нетушки, никогда не отдам власть над армией в одни руки. Пусть Перит с легионами сконцентрируются на обороне: крепости там, дзоты, траншеи, тайные армии в склепах. Опыт уже имеется. А вот Даум и ко. займутся наступлением и диверсиями, имея собственный войска и оружие. Пусть это проблемно чисто экономически, да и во время боевых действий может навредить, но безопасность превыше всего. Никогда не поверю, что в этом мире нет какой-нибудь палки-нагибалки, способной подчинить высшую нежить, в лице сиятельного маршала, или заморочить высшего же вампира. Конечно, даже такое моё решение не панацея — условная палка-нагибалка может и обоих подчинить, но… В общем, это будет сложнее. К тому же, специализация войск позволит увеличить их эффективность. Старая как мир дилемма узкопрофильных и универсальных инструментов. — И так, давайте подведём итог. Татал и его клан становятся новым административным аппаратом, сменяя Нафаню. Ты — министр экономики, Нафаня — министр развития. — Ага, а вот что конкретно развивает хомячок никому не сообщили. Догадываются, но не знают. — Далее Ихра — директор Тишины, Перит — министр обороны, Даум — министр внешних воздействий, — о как, и умудрился ведь так обтекаемо, что сперва и не поймёшь, — Камор — директор Службы перспективных исследований, — ага именно что СПИ, — ну а Кафила — иерарх церкви и министр культуры в одном милом личике. Всё понятно? Естественно закивали, им сейчас только одного хочется — поспать. Вон, та же Кафила опять собрание пропустила. Пять десятков ритуалов обращения, и это только высшие сановники… Организовать нам что ли отпуск? А то бедняжка уже зашивается, даже Ихра, змея-змеёй, и то предпочитает не злить измученную жрицу. — Хорошо. Собрание закончено, можете идти спать… — Куман счастливо улыбнулся и откинулся на спинку дивана, мгновенно засыпая. — …Или не идти, как хотите. Именно так, за простым разговором, началась новая веха истории Вечного царства.*** (немного позже)
Сижу в кресле, специально притащенном на вершину холма, попиваю свежее молоко и совершенно никого не трогаю. Отдых, он такой, безмятежный. Есть и иные способы, но сейчас нужен именно покой. Разгрузка мозга, если угодно. И к сожалению, мироздание вновь проигнорировало мои желания и мечты. ___ Внимание! Фракция «Гвинал Аршахан» уничтожена фракцией «Вечное Царство». ___ Именно это сообщение только что появилось у верхушек всех близлежащих фракций. Короткое, малоинформативное, но такое… Будоражащее! Одно дело слиги — тупые племенные варвары, а вот иномирный анклав — это уже серьёзно. А какое бурление начнётся в Лиории, мечтающей о когда-то потерянных территориях… Но господа получат кукишь, ибо делится я не намерен. Шутка ли, семь провинций, выход к морю и почти полный контроль подходов к северному сегменту Великого страдания. Прибавляем это к четырём обычным и девяти горным провинциям царства, и получаем замечательно число двадцать, лишь на пять единиц меньшее, чем число провинций Великого королевства Лиории. Сладкий миг возвышения… Главное не сравнивать население и экономическую мощь, иначе миг испортится. Мы же не хотим портить миг, верно? А вот Естиль хочет. Хаос, я искренне не понимаю, как она меня каждый раз находит? Никому ведь не говорил! — Па-а-апа-а-а! — Радостный писк ввинчивается в мозг, не отошедший от нагрузок последних дней. Жду пока мелочь не подлетит, чтобы задать самый главный вопрос. — Ну чего тебе, Ести? — Па-ап! — И лыба до ушей, причём буквально. Организм фей просто удивителен. — А мне новый титул дали! Правда, я не очень поняла, что он означает. — И ножкой шорк-шорк. — Расскажешь? Грустно вздыхаю, прощаясь с безвременно почившим отдыхом. Увы, если эта мелочь решила хвастаться папочке, то сделает она это с полной самоотдачей. — И какой титул получила моё солнышко? — Ребёнка нужно хвалить, да. — Эм, сейчас… «Всадник апокалипсиса: чума». Ты рассказывал нам истории про них, но причём тут я? Но сознание уже не слышало вопрос, снова и снова прокручивая одну и ту же мысль: «Блять!».*** (ещё позже)
Ну и что тут можно сказать? Система в своём репертуаре. Опять подслушала мои «сказки» на основе земных мифов и легенд, поискала по сусекам и выдала крутую, но очень пугающую плюшку. Что же даёт новый титул Естиль? Множество бонусов к навыкам и характеристикам, почёсывание ЧСВ и собственное знание, по аналогии с моим. То есть Ести стала эдаким эрзацем повелителя подземелья. Или получила намёк на собственный домен. Но так или иначе, фея обрела возможность вызывать и модифицировать собственноручно созданные «болезни». Ну а в ранг «болезней» Система внесла фактически любые паразитические или преобразующие живые организмы, вроде вирусов, бактерий, плесени, разнообразных червей/насекомых/членистоногих/кишечно-полостных и т.д. Словом всё, что только можно, особо и не разбираясь. Получилось… Ужасающе. Главное — не выпускать такие игрушки на волю, а лучше вообще регулярно ликвидировать. Не хотелось бы, чтобы очередные паразитические медузо-моллюски устроили локальный апокалипсис всей морской живности. Кстати, причина подобной щедрости также забавна. Оказалось, что родной мир гвиналов, или один из них, не сумел сдержать Розовую смерть. Массовое распространение и фатальные результаты оного так понравились Системе, что крошечного доктора Менгеле одарили целым плюшкопадом. Конечно я рад усилению дочери… Но и изоляция Ламехана меня также сильно радует. Может быть прибрать и его, пока никто не хватился? — Па-ап, у меня столько идей! А помнишь, ты про такой грибок рассказывал… как же его… кодр… кордицес… — В сердце поселилось какое-то нехорошее предчувствие. — Ну этот, который в зомби превращает! А давай я его создам? Только лучше! Быстрые, сильные, чувство обострены… Никто не спасётся, му-хя-хя! И почему возникло такое ощущение, будто я создал монстра?***(Столица, 217 день)
Ну вот, как знал! Стоило вести о падении Аршахана разнестись, как остатки пограничных частей Лиории двинулись вглубь территории бывшего соперника. Точнее, попытались двинутся…***(ранее, бывшая граница Аршахана и Лиории)
— Туман исчез… Пятеро фигур в чёрных мантия развернулись к шестой, зачарованно застывшей на вершине холма. — Мы это знаем. Спускайся и помоги, наконец, со сборами! Но названный проигнорировал призыв, продолжая говорить. —… Кто же смог сотворить такое, если даже Высшие отступили? Ответы застыли на языках, когда маги заметили медленно приближающуюся нежить. Её вид был не знаком пастухам. — Что делать? — Мужчина явственно занервничал, надеясь на правильный ответ командира. Ибо чувствовал, что сейчас решается его жизнь. Маги вновь промолчали. Наконец, скелет, — в чём никто из пастухов уже не был уверен, — приблизился и произнёс: = Вы находитесь на территории Вечного Царства. Незаконно. Прошу уйти, или мы примем меры. В ответ маги вновь промолчали, переглядываясь между собой. Что делать? Приказ был чёток и явен, однако нападать на другую фракцию… Но ведь приказали занять провинцию! Игмар, младший ученик некромантии и командир сводного отряда пограничников, просчитывал варианты развития событий. Уйдут сейчас и его выпрут из ученичества, если не казнят. Нападут и проиграют — тоже казнят. Не дома, так здесь, на чужой земле. Значит остаётся только одно — напасть и победить, чтобы… Что? Подмоги ещё долго не будет, а какие силы имеет это… «царство»… неизвестно. Вряд ли пятеро пастухов и полтысячи мертвецов долго выдержат, даже с его помощью. Знал ли об этом учитель? Он не мог отрицать, что в верхах могли о чём-то догадываться. Если не знали прямо. А значит, что сам он стал разменной монетой в интригах учителя. Не первой, далеко не первой, но от этого было не легче. = Я ожидаю ответа. — Некроконструкт в виде скелета, столь искусное создание, использовался в качестве парламентёра. А ведь он слышал о каком-то культе на северо-востоке. Обещания их крайне заманчивы, пусть и нацелены на немагов. Почему-то. Хм… — Раньше это земля принадлежала Аршахану, что же изменилось? — Нужно тянуть время и развести гостя на информацию. Хотя общаться с нежитью… Сейчас Игмар искренне надеялся, что это существо окажется несколько более разумной, чем обычно. Не зря же его отправили парламентёром, верно? И его ожидания оправдались. = Вчера гвинал Аршахан пал. От нашей руки. Все их земли теперь принадлежат Владыке. — Мы понимаем… — Пастухи зароптали, пытаясь выработать общее мнение. — Но всё же нас направили на… Захват этой провинции. Поэтому я бы хотел поговорить с твоим хозяином или поводырём, чтобы разрешить возникшее недорозумение. Игмар никогда не думал, что уроки этикета пригодятся настолько быстро. Теперь не жалко и денег, потраченных на книги и учителя. Нежить минуту простояла, общаясь с кем-то в далеке через встроенный передатчик… Чудовищное расточительство укрепило подозрения мага. Никакой агрессии! Но наконец посланник отмер и произнёс: = Принято. Одобрено. Двигайся за мной. Сегодня жизнь Игмара сделала крутой поворот.***(сейчас)
… В большинстве случаев вторженцев остановили, так или иначе. Кого-то перевербовали, всё же наши условия довольно заманчивы, кто-то просто отступил. Были и те, чьи тела теперь смешаны с пылью залпами мобильной артиллерии. И так почти везде… Кроме одной единственной провинции — «Красных холмов». Сложный рельеф и отдалённость не позволили вовремя занять земли, так желанные самой Лиорией. Почему же они так желанны? Тут сыграло несколько факторов. Во-первых, сама провинция занимает широкий перешеек между Бурлящим морем и Серым оком — огромным пресноводным озером, от которого берут начало множество рек, питающих большую часть западных и центральных провинций великого королевства. Поэтому важность контроля этой водной артерии трудно переоценить. Но имеется и иная причина. Дело в том, что земля в тех местах особенная, богатая морскими солями и магматическими соединениями прямиком из Серого ока. Это, а также частые дожди и перепады высот создали совершенно уникальную климатическую зону. Зону, подходящую ряду крайне ценных растений… В общем, красными эти холмы назвали далеко не просто так. Там действительно растёт всякое разное, преимущественно красное из-за частых облаков пепла, закрывающих солнце. В целом, Красные холмы — это лакомый кусочек, просто-таки необходимый царству. Феи на алхимию просят, не могу же я девочек обидеть? Ну а если серьёзно, то эта земля является камнем преткновения столь давно, что решить дело миром скорее всего не удастся. Хотя бы одним тем фактом, что гарнизон «Сияющих врат», провинции чуть южнее холмиков, традиционно составляет почти две пятых всей армии, прикрывающей границы с гвиналом. Две пятых! Узкая полоска суши, защищённая лучше, чем весь северо-запад государства! Рейды Аршахана были ужасны и кровавы, но королевству было плевать каждый чёртов раз. Но не на холмы, не-е-ет… И теперь, стоило старым врагам пасть, первое что сделала Лиория — выдвинула гарнизон на север. Не весь, далеко не весь, но значительную его часть. Личи желают плацдарм, реагенты и мести. Но знаете что? Обойдутся!