***(Ану’Кагор Алэа — некрополь клана Кагорит, залы созерцания)
Поистине мёртвую тишину, царившую здесь годами и десятилетиями, прервал тонкий звон диагностических плетений. Тихий, буквально на грани восприятия, он был из тех обычно игнорируемых звуков, что обнаруживаются, стоит лишь хорошо прислушаться. Но то здесь, в залах, тогда как за его пределы звон просто не доставал. Посему его назначение оставалось тайной для подавляющего большинства обитателей некрополя. Между тем звук всё тянулся, возвещая оживление древнего механизма. И магия проснулась. Холодные чёрные своды озарил мертвенно-зелёный свет ламп, и будто бы стал сигналом для пробуждения обслуживающего персонала. Скрытые до сего мига ниши открывались, являя миру сотни разнообразных некроконструктов, иногда совсем уж непонятного назначения. Они выползали, вылетали и выходили… Уже вскоре всё пространство собора оказалось заполнено сотнями целеустремлённо шевелящихся тварей. Они облепили конструкция в центре зала, напоминающую смесь гигантского головоногого и насекомого, игнорируя расположившиеся вдоль стен ряды саркофагов. Между тем, звон плетений наконец затих. Затих, чтобы спустя заполненные шуршанием мгновения сменится гулким металлическим скрежетом. Крышки трёх саркофагов сдвинулись, выпуская своих постояльцев.***
— Причина. — холодный, безэмоциональный голос на секунду заглушил шорох некроконструктов. За отсутствием интонации, стороннему наблюдателю было бы решительно непонятно, какой смысл вложил говоривший… Но тот, кому предназначалась фраза, всё же понял посыл. — Новые. Война. Страх. — в подтверждении своих слов лич яростно взмахнул рукой и покачнулся, когда мёртвое тело начало заваливаться набок. — Требуется адаптация. — Принял. — третья фигура, напоминающая скорее бочку, чем человека, содрогнулась, изменяя расположение конечностей. Мантия надулась изнутри, скрывая происходящие под ней процессы, и опала, открывая тощее сегментированное тело богомола, вставшего на задние лапы. Три пары рук на вертикально расположенном тельце, верхняя из которых оканчивалась огромными костяными резцами, две пары изогнутых ног, расположенных радиально относительно тела, и вытянутая голова с человеческим лицом, прикрытым множеством костных чешуек. Всё это, включая скрытые до поры тонкие конечности-инъекторы, характерно для скульпторов — личей, избравших путь дальнейшего совершенствования на поприще творения и изменения мёртвой плоти. Чаще всего, кроме своей прямой деятельности, скульпторы выступали и в роли чего-то среднего, между техниками-ремонтниками и медиками. Поэтому нет ничего удивительно в том, что это существо, являясь частью боевой тройки клана Кагорит, заботилось о работоспособности своих товарищей… Насколько это возможно для нежити. Закончив преобразование, скульптор подошёл к шатающемуся командиру и принялся производить абсолютно обычную диагностику тела лича. Хотя со стороны сие действо более напоминало потрошение собрата, что, однако, не доставляло оному каких-либо неудобств. Каждая конечность бережно изымалась, оплеталась чарами анализа и столь же бережно откладывалось в сторону… Пока от лича не осталась одна лишь голова. Проверив и её, причём особенно тщательно, скульптор озадачено сообщил: — Повреждение мановодов плечевых и коленных сегментов. Причина? На что голова обижено хрустнула и тихонько проворчала: — Работа. Отсутствие количества времени. — Принято. Восстановление займёт три кратких такта. — Владыка не есть ожидание… — возмутилась голова, но заметив мелькнувшие руки-косы медика, поспешно добавила: — Но необходимость принято. А наблюдавший за всей сценой первый, всё столь же безразличным голосом заметил: — Ожидаю.***
— Цель. — в общем-то, этому постояльцу было всё также безразлично происходящее. Увы, когда-то приняв вечность, он опасно приблизился к грани потери рассудка… Но не пересёк её, оставшись эмоциональным калекой. Частая история. Единственное, что выбивалось из сотен иных случаев — покровители новоявленного лича, благодаря которым полуробота не списали в утиль, сплавив куда-нибудь в провинции. Хотя, будем честными, лучше бы действительно сплавили… — Новички совсем распоясались, слишком сильно затронув интересы нашего любимого клана. — командир наконец-то полностью проснулся, от чего искушённый разум принялся привычно плести кружева слов и смыслов. — Волнения, беспорядки, смена местечковых руководителей. Так мало того, они ещё и гвинал победили! И не отдали красные холмы! Какая же вопиющая наглость… — Удлатор? — скульптор был подкован в истории, не смотря на иную сферу деятельности. — Верно! Низшие организмы только рушить горазды, не задумываясь о последствиях. А что будет, когда империя вновь обнаружит старых врагов? Ответ очевиден. — Цель. — вновь напомнил о себе робот. — Цель-цель, заладил же… Совет не хочет очередной глобальной войны, так что наша задача — припугнуть это самое «царство». Там у них вроде бы бог родился… Вот пусть и сидят у себя, да нас от Удлатора прикрывают. Совет даже все земли гвинала готов отдать, неслыханная щедрость! Точнее, почти все земли, ибо красные холмы нужны клану. — Принял. — слитно протянули собеседники, разом утратив интерес к теме. Лидеру оставалось лишь устало вздохнуть, внутренне сетуя на глупые ошибки, когда-то приведшие довольно сильного и искушённого мага в ряды обычных оперативников. Ну и на отсутствие лёгких, да.***(Домен)
— Гульп! Иногда я искренне удивляюсь, какую же херню создаю в порывах вдохновения. Уже даже на врождённую эмоциональную ущербность или божественную шизофрению не спишешь, ибо полностью осознаёшь все свои действия. Осознаёшь, но всё равно спрашиваешь себя: «Зачем?». — Гульп-ульп! Абсолютно тупой, физически частично неуязвимый, размножающийся делением кровавый слайм. Именно слайм, а не привычный слизняк, ибо внешне копирует классические японские представления о низших боевых единицах монстров. То есть, мы имеем красный шарик студенистой жидкости, передвигающийся мягким перекатыванием или прыжками. Как, спросите вы, эта масса способна двигаться и просто жить, не имея профильных органов и тканей? Никак, отвечу я. При нормальных физических законах, даже с магией, это существо превращается в банальную массу бактерий и простейших, наподобие чайного гриба. Соответственно, прыгать и кого-то жрать этот конгломерат уже не способен. Однако, в контролируемых условиях лабораторий… Ну ладно, если признаться честно, то получилось довольно миленько. — Гульп! Если, конечно, забыть о его способностях и рационе… Хотя этот дружок получился несколько специфическим, как тот чемодан без ручки. Буквально мусорный монстр, требующий алой жидкости для жизни и размножения, но сам слабый настолько, что убивается в рукопашную обычным человеком. Ну и зачем такое нужно? Ладно, пока будут в лабораториях полы мыть. А там подумаем — может на их основе чего получше создадим… О, опять верующие волнуются! Что случилось? Лиория? Так они же разбиты, что… Да ладно! Так, где там мой апостол? Хочу посмотреть!***(Красные холмы, день 260)
Усилие и Перита переносит на территорию эскалация конфликта. Чуть подальше от наших укреплений, на один примечательно высокий холм с великолепным обзором. Посмотрим, что нам дорогие соседи приготовили… Зверодемонов вам в кладовку, это что такое? К нашим позициям, мерно перебирая паучьими лапками, двигались четырёхметровые каменные… Кентавропауки? Или что это? Низ явно паучий, пусть и чудовищно искажён, а вот верх, хоть и слабо, но всё же напоминает привычные гуманоидные черты. Однако, кажется господа слегка перемудрили, добавив к телу бодибилдера две дополнительные пары конечностей. Зачем? Прорвавшийся к баррикадам голем показал, «зачем». Две привычные рельефные руки, растущие из верхних плеч существа, несли одноручные молоты на длинных рукоятях. Именно их удар позволили разбросать укрепления, попутно ранив тройку моих легионеров. А подкрепление, призванное заткнуть образовавшийся прорыв, смела волна пламени, выпущенная из одноразовых артефактов в держателях второй пары рук. Опустошённые патроны были небрежно выкинуты, а из брюшка выдвинулась новые артефакты. Нижняя же пара конечностей… Кажется, она подбирала останки моих воинов, собирая из них что-то прямо в открывшемся паучьем брюшке твари. К тому же то, каким образом умельцы умудрились совместить некроконструкт и обыкновенного голема, вызывает любопытство. Для божественного взора нет преград, а потому под каменной оболочкой явственно различимы знакомые конструкции некромантии, в купе с мёртвой плотью и костями. То есть, кто-то не просто спроектировал и собрал до боли сложный и гармоничный некроконструкт, но и надел на него специфическую каменную оболочку, выступающую отдельным существом. Големом. Фактически, этот монстрик — это два отдельных организма (конструкции?). Нежить относительно слаба, но умна, послушна и способна использовать артефакты, а голем — силён и защищён, во всём подчиняясь мёртвому собрату. Поистине интересная идея. Гениальная, но крайне сложная. Тем подозрительней то, что подобные тварюшки выступают хоть и элитными, — по крайней мере я на это надеюсь, — но всё же расходными юнитами прорыва. Сколько ещё таких ходячих танков у Лиории в загашнике? И всё же, сам функционал… Это что, блин, универсальный солдат? И чтец, и жнец, и на дуде игрец? На кой хрен пихать в боевого юнита, чьё жизненное предназначение состоит в смерти где-то на поле брани, функционал штурмовика, тяжёлого орудия и полевого ремонтного цеха? Идиотизм же! Его же сейчас накроют… Фугасный залп артиллерии, накрывший яростно мечущуюся фигуру, заставил проявится кромке динамического щита. В ответ голем остановился, задумчиво глянул в сторону прилёта снарядов и… Покрылся дымом, ускользая куда-то вглубь укрепленного рубежа. …Да ну нахер, ещё и дымовые шашки! Нет, тут мы уже ничего не сделаем — нужно минировать все линии обороны и отходить за холмы, надеясь, что продвижение врага остановится. Чёрт! А ведь ни обычный люд, ни городские аристократьишки почти ничего не знали о настоящей армии Лиории… Или скорее о силах одного из кланов совета. Слышать — слышали, да названия знали, а вот видеть не доводилось. То и верно, в общем-то, ведь даже небесные флоты многие из ныне живущих никогда не увидят. Парадов никто не устраивает, телевидения тут нет, да и архиличи не то чтобы стремятся кому-то что-то доказать. Мысль прервала яркая вспышка, оставившая после себя новых действующих лиц — в отдалении от первой волны штурмовиков появилось… нечто. На всякий случай ущипнул себя (Перита) и прислушался, пытаясь уловить шёпот четвёрки тёмных богов. Глухо. Да и криков про императора и труп-на-троне что-то не слышно, да. Поэтому объяснения этой сорокометровой скале с вырезанными барельефами, что сейчас кряхтя поднимается на несколько десятков здоровенных ножек, у меня нет. В том смысле, что всё, встречаемое до селе в войсках Лиории, было хоть и не оправдано (для меня) большим, но всё же имело сугубо утилитарный характер. Никто не украшал големов-штурмовиков, нежить и корабли. Да даже тот некроконструкт, «личный доспех» того самого, единственного нами убитого лича, был хоть и здоровенной махиной, но всё же не являл собой нечто «роскошное». Да и зачем пусть и разумной, но всё же нежити, удобство и богатые хоромы в личном танке? Для статусности одного факта наличия этого самого танка хватает, а всё остальное — глупое излишество. Вот только создателям некротитана сказать об этом забыли. Передо мной предстал настоящий ходячий замок с донжоном и разноцветными башенками. Как на опоясывающих его рядах стен, так и на самих постройках, цветной мозаикой кем-то заботливо выложены красочные картины, видимо, повествующие о каких-то исторических событиях. Красиво, но абсолютно не характерно для той Лиории, которую я знаю. Переходы и анфилады, ажурные мостики и любовно выточенные скульптуры животных. Над украшением конструкта действительно постарались, создав настоящее произведение искусства. Смертельно опасное произведение, что лишь добавляло изюминку работе неизвестного архитектора. Что тут сказать? Хочу! Что же по технической части… Много, очень много разнообразных щитов. Не только привычные мне стихиальные, буквально отталкивающие снаряды и потоки частиц, но и какие-то некромантские ауры аля «смерть всему живому». Правда, эти же ауры дополнительно подпитывали штурмовиков, чей расход маны явно был слишком велик для продолжительного автономного боя. Да и шлюзы, расположенные на днище титанической конструкции, как бы намекали на обширные ремонтные доки для полевого, — а может и капитального, — ремонта более мелких юнитов. Ходячий, блин, завод… Нет, ну что за наглость — украли мою идею и рады! Невольно облизнулся, представляя развитие этой концепции… Надеюсь, Лиория ещё не собрала старших братиков и сестричек этой махины. Кстати, а ведь кроме щитов и некроаур чувствуется что-то ещё! Ну-ка, а если… Вот же чёрт! Хитро придумано! Практика показала наличие чего-то, мешающего использованию магий призыва и слова. Правда, и первое, и второе можно преодолеть, особенно какому-нибудь богу… Но с призывом своих тварюшек я бы всё же поостерёгся. Помехи — они такие, никогда не знаешь, кто сегодня призовётся по частям. Ладно демоны Плоти и Крови, но вот разобранный конструктор лего из фей или вампиров мне явно не понравится. Уж не знаю, какой гений придумал генератор пространственных искажений, но готов снять шляпу перед этим индивидом! И искренне рад, что для Ноосферы эта придумка не слишком работает, особенно в моём случае. Одно желание — и семантические цепочки послушно выстраиваются в шеренгу, тупо игнорируя щекотку приборов новоявленного некротитана. И то хлеб. Так, что ещё? Вооружение… Нужен обзор получше. Аккуратно поднимаюсь вверх, удерживая флегматичного Перита при помощи магии и божественной силы. Так-так-так, и что мы видим? А вот хрен его знает, что там у него. Как-то нет желания подставляться, чтобы проверить. Но при внимательном осмотре на башнях видны орудия, точь-в-точь как на кораблях небесного флота, да и несколько построек меня смущают… Видны десятки уже знакомых големов-штурмовиков, какие-то многоножки, кружащие вокруг… Ангаров с кораблями? Ладно, зачёт — сухопутный авианосец мне видеть ещё не доводилось. Интересно, а почему нет насестов с летающими химерами? Наверное из-за ауры смерти. А значит, наша авиация может быть достаточно эффективна! Вот только проверять что-то не хочется. Далее. Чисто теоретически, учитывая пяток шпилей, расположенных вокруг центра-вершины скалы, и движение потоков маны в них, мы имеем командный кокпит где-то в глубине породы. И прямо из этого самого кокпита можно использовать очень, очень мощную магию, чуть ли не ритуального класса. Могу поспорить, где-то там ещё и хранилища маны скрыты. Хреново. Что там может один лич, да при наличии универсального ритуального комплекса и неограниченной маны? Контроль погоды, едва ли не ручной контроль сотен единиц нежити, огненные и ледяные шторма, массовые призывы… Фактически, обычный лич становится как минимум полубогом, не сильно слабее меня самого в плане единичного прилагаемого усилия. Другое дело, что запас магических сил настоящего бога фактические неограничен, да и контроль над полем боя гораздо более совершенный. Но сам факт того, что учёные Лиории умудрились создать нечто, приближающее обычного, хоть и бессмертного, мага к божественным сущностям… Что же, будем мерится на их условиях. Скорее всего, красные холмы придётся отдать, но это уже не слишком важно — образцы уникальных растений доставлены в теплицы фей, где благополучна прижились. Всё же, для владеющих настоящей природной магией, уникальные условия окружающей среды становятся глубоко вторичной проблемой. А вот с Лиорией теперь придётся действительно считаться. Господа, сотни лет копящие технически более совершенную армию, вызывают искреннее восхищение и опасение за свою пятую точку.