Разум вселенной (рабочее название)

Линкор вынырнул в темноту космоса, оставив в чернильной темноте голубоватый след перехода. Человечество достаточно давно научилось пользоваться технологией, помогающей преодолевать за короткое время колоссальные расстояния. Практически все корабли оборудовались двигателями, использующими гравитационные поля, когда позади космического корабля создаётся положительное поле, расширяющее пространство, а впереди это поле отрицательное, как бы притягивающее корабль вперёд. Поля позади и спереди компенсируют друг друга. До их изобретения приходилось пользоваться термоядерными двигателями: ненадежными, нестабильными и медленными. На преодоление расстояния до ближайшей колонии Земли уходили долгие месяцы, а чтобы отправить транспорт на освоение новой планеты, требовались годы. Людей погружали в сон, чтобы сэкономить запасы воздуха и провизии. Риск не проснуться был довольно высок, но все равно, множество людей стремились покинуть Землю. Несмотря на все возможные развития событий, которые были предсказаны в двадцать первом веке, планета перешла в новую эру относительно безболезненно. В 2060-м, когда закончилась нефть, наступил переломный момент. Развивающийся кризис вырвался за пределы отдельных государств, захлестнув весь мир. Промышленность, зависящая от «черного золота», почти остановилась. Крупные корпорации «падали» одна за одной, в одночасье посеяв хаос на большей части планеты. Альтернативные источники энергии, на которые до этого момента смотрели косо, моментально превратились в спасение, а владельцы до этого небольших компаний стали богатейшими людьми. Недалекие дельцы-хапуги, до последнего момента надеющиеся, что «все обойдется», теряли свои компании, превращаясь из миллионеров в бездомных. За пятьдесят лет до этого ученые уже предсказывали кризис, но те, кто хотели денег «здесь и сейчас» не были готовы прислушаться к их голосу, пытаясь заработать как можно больше. Лишь самые дальновидные предпочли инвестировать в новые технологии, готовясь к будущему, и лишь благодаря их стараниям и вере в передовую науку человечество смогло преодолеть сложную ступень своей истории, не ввязавшись в разрушительную войну, которая вне всяких сомнений, закончилась бы плачевно для большей части цивилизации. Переломный момент был пройден, и в какой-то мере эта точка стала важной для истории, ведь кризис вынудил создавать новые устройства, а инженерия нашла применение в инновационных областях. Еще более резкий технологический толчок, чем до этого, в двадцатом веке, помог человечеству массово начать покорять ближайший космос, а спустя несколько десятилетий и осваивать более дальние просторы. Первая колония была основана на Марсе, вторая на Венере. Обе планеты не были приспособлены для жизни, но благодаря частичному терраформированию удалось добиться приемлемых условий для существования человека. Спустя сто лет обе планеты объявили полную независимость, преодолев границу населения в миллиард человек. Отныне это были самостоятельные миры со своими экономикой, промышленностью и культурой. Луна и дальние колонии предпочли остаться под протекторатом Земли, продолжая пользоваться ее покровительством. С самого первого момента, как человечество открыло космос, оно всегда стремилось покорить время и расстояние, стерев границу этих двух понятий. Цикл человека слишком короток и незаметен даже в одном вздохе вселенной, а необъятные пространства требуют слишком много времени, чтобы уместить вспышку жизни хотя бы на крохотном отрезке одной галактики. Медленные скорости кораблей не давали продвигаться вперед, а перенаселенная Земля требовала новых колоний. Когда был изобретен термоядерный двигатель, огромные расстояния стали казаться не такими пугающими, но на деле все было иначе. Чтобы открыть новую колонию, требовалось погружать тысячи людей в холодный сон на десятки лет. Космические транспорты, обходящиеся Земле в сотни миллиардов долларов, улетали по своим маршрутам, но из десятка запущенных, точек назначения достигли лишь четыре. И всего три колонии в будущем смогли выжить. Подобный расклад на какое-то время остановил экспансию человечества в иные миры, но сменяющиеся поколения ученых не сдавались, продолжая работать и делать открытия. День, когда людям, наконец, удалось покорить пространство, стал решающим в борьбе со вселенной за новые миры. Изобретателем способа быстро преодолевать пространство стал молодой инженер, не имевший даже специального образования. Имя Карла Сандберга в одночасье прогремело по всем населенным планетам, и спустя десяток лет был создан и испытан первый прототип нового двигателя. А еще через три года подобными двигателями стали постепенно оснащаться все корабли. К тому моменту у Земли уже существовал свой космический флот, а его традиции плотно укоренялись у современных поколений офицеров и рядовых служащих. За следующую сотню лет экспансия человечества обрела стихийный характер, а с открытием планет появлялись и новые ресурсы. Некоторые колонии оставались под патронажем Земли, другие присоединялись к «Содружеству Солнц», коалиции Марса и Венеры, созданной правительствами этих планет. Казалось бы, что человечество получило все, что хотело: новые планеты, ресурсы для дальнейшего развития и возможность путешествовать сквозь пространство, тратя на это минимальное количество времени. Но судьба, видимо, решила, что все проходит слишком гладко и ввела в игру элемент по имени Фредерик Бронте. Его открытие внесло коррективы в спокойную жизнь людей. Джелы были настолько же чужды людям, как, например, солнце незнакомо хищному червю, что живет в глубоких болотах Венеры. Едва человечество начало признавать величие вселенной, ему пришлось столкнуться с мыслью о том, что есть совершенно иной мир, с законами, которые разум отказывался понимать. Джелам человечество тоже, вероятно, казалось странными существами, хотя наверняка этого никто не знал. Пока что никому не удалось установить с ними связь. Они отказывались отвечать на сигналы людей, или, возможно, в силу иных технических особенностей, не могли их получить. Многочисленные ученые, изучающие открытый Бронте портал, в один голос утверждали, что закрыть его невозможно. Открыв однажды тоннель между двумя вселенными, человечество навсегда оставило яркий след, по которому свободно можно найти путь в мир людей. В последнее время Джелы стали действовать более активно. За год они разорили три дальние колонии. Доходящие до Земли и «Содружества Солнц» видео послания ужасали. Черные матовые инопланетные корабли опускались на планеты, с легкостью уничтожая жалкое сопротивление флота колонистов. Тысячи Джелов, закованных в броню, входили в города, без жалости убивая людей. Немногочисленные наземные войска не могли остановить инопланетян. Кадры поражали холодной, расчетливой жестокостью, с какой Джелы расправлялись с людьми, словно те для них были животными, а не разумными существами. В их действиях была видна четко поставленная цель: планомерное уничтожение всего живого, что попадало в их поле зрения. Они выслеживали свои жертвы, как охотники, не оставляя ни единого шанса на спасение: без злобы, но с завидным упорством. Все три колонии находились недалеко друг от друга, за границей влияния флота Земли. Десант обнаружил на планетах лишь пустые города с тысячами мертвецов. Жуткие фотографии расправы, облетевшие планетные СМИ, взбудоражили общественность, вызвав большой резонанс. Как всегда бывает, общество разделилось на несколько лагерей. Большинство считало, что нужно дать отпор инопланетному врагу, но были и такие, кто хотел решить вопрос мирным путем, попытавшись вступить в переговоры с Джелами. На волне этих событий появилось несколько новых религиозных течений. Одни проповедовали терпимость к инопланетной расе, другие утверждали, что Джелы это божественные создания, которые посланы, чтобы очистить человечество. Были и совсем фанатичные ответвления, адепты которых радикализировали свои учения до крайней степень абсурда. - Капитан на мостике! – Громко произнес старший офицер, и младший состав вытянулся по струнке, провожая взглядом вошедшего человека. Капитан Шан во всем соответствовал своему имени («большой как гора» прим. автора). От матери-китаянки ему досталось имя и раскосые глаза, а от отца, уроженца Венеры внушительные габариты и сильный голос, от которого у подчиненных порой начинали шалить нервы. В сущности, капитан Шан был не таким уж и грозным, как казался, но на его корабле всегда соблюдалась строгая дисциплина. Благодаря удивительному сочетанию дипломатии и силы, он сумел добиться среди своего экипажа абсолютного подчинения приказам. Его уважали и боялись одновременно, потому что знали – если надо, капитан не будет церемониться с провинившимися. Линкор «Цеппелин», на борту которого несли службу три тысячи человек, совершал регулярный рейд по границе обжитой человечеством системы. За ее пределами был неизведанный космос и полеты туда совершали только отчаянные одиночки. Правительства не запрещали подобные авантюры, но предостерегали, что существует большой риск не вернуться обратно. Но, тем не менее, время от времени, находились горячие головы, стремящиеся на поиски приключений и потенциальных богатств, которые можно было найти в глубоком космосе. Крупные корпорации и правительства выплачивали солидные гонорары тем, кто находил что-то ценное. В негласный список входили месторождения полезных ископаемых и планеты, потенциально подходящие для заселения. Несмотря на огромные размеры галактик, планет, пригодных для жизни, можно было пересчитать по пальцам, и каждая подобная находка была очень ценной. Смельчаки, решающиеся на подобные путешествия за пределы границы человеческих миров, рисковали всем, но порой их находки перекрывали все лишения, что приходилось испытывать в длительных полетах. Некоторые возвращались ни с чем, изможденные, на грани жизни и смерти, считанные единицы находили что-то поистине ценное. Большинство не возвращались обратно, теряясь в бездонной глубине космоса. - Вольно. – Кивнул Шан, опускаясь в капитанское кресло, стоявшее на возвышении посреди рубки управления. Прямо перед ним располагался панорамный экран в форме вытянутого прямоугольника, разделенного на сектора. Жизнь в рубке не замирала не на секунду. Операторы, сидящие с обеих сторон капитанского кресла, каждый за своей консолью, следили за показаниями многочисленных приборов. Три пилота, кресла которых располагались ниже в специальных нишах, посменно выполняли свою работу, корректируя курс линкора. В патрульном режиме корабль был полностью автономен, выполняя команды центрального компьютера, в память которого, в свою очередь, был заложен курс. - Что у нас? – Спросил капитан, устраиваясь удобнее в своем кресле, которое тотчас приняло форму тела человека. Старший помощник протянул тонкий электронный планшет, на котором мелькали цифры и текст. Шан взял экран и пару минут внимательно изучал данные. Затем, подняв голову, капитан кивнул. - Два часа назад связывались с «Макои». Они сообщили о подпространственных волнениях в секторе. – Отрапортовал помощник. - Джелы? – Шан посмотрел на старпома. - Неизвестно. – Тот слегка пожал плечами в ответ. – Вы же знаете, капитан, эти ребята хорошо научились скрывать следы своих переходов. Наши сенсоры не настолько чувствительны, чтобы обнаружить их корабли достаточно глубоко в гиперпространстве. - Знаю. – Согласился Шан. – Ученые уже несколько последних месяцев твердят о том, что разработали новую систему сверхглубокого обнаружения, но четырехглазые до сих пор обкатывают ее в своих лабораториях, а мы тут, на передовой, вынуждены чуть ли не на ощупь угадывать, в какой точке пространства вылезут проклятые инопланетяне. Старпом медленно кивнул, молча соглашаясь с капитаном. Между учеными и военными существовала негласная борьба. Первые считали вторых дуболомами, не способными мыслить, а лишь применять силу – труженики науки были убеждены, что лишь благодаря им держится весь космический флот, и при любой возможности не забывали об этом напомнить служивым. Но военные не оставались в долгу, ругая четырехглазых (как они их называли) за медлительность и любовь к долгим обсуждениям и бумагомаранию. Как выяснилось, Джелы обладали более высокими познаниями относительно космических полетов. Их наука на несколько столетий обгоняла человеческую, но сами того не осознавая, своим вторжением они подстегнули военную инженерию, заставляя людей подтягиваться под уровень врагов. Изобретения, которые не смогли бы найти применение в мирной жизни, вовсю применялись в военной промышленности, с каждым прототипом улучшая свои характеристики. - Капитан! – Раздался голос одного из техников, следящих за радарами. – Наблюдаю активность в четырехстах тысячах километрах от нас. - Выведите на экран. – Приказал капитан. Множество секторов превратились в единую поверхность с картой сектора. В правом нижнем углу столбцами пробегали данные, сменяясь с огромной скоростью. Чуть левее центра на черном фоне горела желтая точка – их линкор. А ниже, на небольшом расстоянии, пульсировала красным еще одна, означающая открытие гиперперехода. - Какова сигнатура объекта? – Спросил капитан, не отрывая взгляда от экрана. Лейтенант ввел несколько команд с консоли, увеличив сектор с красной точкой. Над ней появился прямоугольник, в котором отображалась получаемая информация. - Судя по всему, это малый корабль Джелов. – Лейтенант оторвался от приборов и взглянул на капитана. - Один? – Шан с подозрительностью взглянул на экран. Джелы никогда не летали поодиночке. В составе их групп всегда было минимум три-четыре корабля, и одиночка наводил на определенные мысли. Вопрос капитана остался без ответа – все и без того было прекрасно видно на экране. Включились дальние сенсоры – левая часть главного экрана разделилась, сдвинув карту в сторону, и на ней появилось изображение части космоса, откуда вот-вот должен был появиться вражеский корабль. Взоры почти всех людей на мостике обратились к картинке, транслируемой в прямом эфире. На темной простыне космоса, где лишь изредка мерцали далекие капли звезд, появилась острая голубоватая точка света, которая быстро расширялась от центра к краям, расплываясь неровным, мерцающим кругом диаметров в пару тысяч квадратных километров. Ее внешний контур все время видоизменялся, выбрасывая моментально исчезающие протуберанцы в пространство. Переливающийся от ярко-голубого до почти белого градиент, закручивался к середине, образуя воронкообразную форму. Ученые так до сих пор и не смогли до конца разгадать природу этого явления, возникающего в момент входа в гиперпространство и выхода корабля из него. Кто-то предлагал теорию о том, что это временна́я спираль, граница между двумя пространствами. Говоря откровенно, даже Карл Сандберг, открывший сверхбыстрые полеты, во многом не понимал, как это работает. Его открытие стало совокупностью наблюдений, совпадений и везения. Годы, проведенные за расчетами, не раскрыли всей природы явления, но сотни ведущих физиков приходили к выводу, что гиперпространство — это место, где существует более четырех измерений. По сути, оно обладает сложной вложенностью, в которую входит и реальный мир. Спустя десять секунд воронка «выплюнула» в космос корабль. Обычно на выходе из гиперпространства суда имеют низкую скорость, но появившийся гость летел на всех парах, и было похоже, что тормозить он не собирается. - Курс корабля совпадает с нашей траекторией. – Доложил один из пилотов. – При данной скорости он достигнет нас через две минуты. - Вы определили его тип? – Капитан приподнялся в кресле, как будто это могло помочь ему лучше видеть данные на экране. - Так точно. – Отозвался лейтенант. – Это тяжелый штурмовик Джелов. Стандартное вооружение на борту, но наши сканеры обнаружили конфигурационные изменения в его структуре, которых нет в нашей базе данных. Информация на экране сменилась увеличенным изображением летящего корабля. Поверх видео компьютер наложил сетку на черный корпус судна, сравнив габариты с теми, что хранились в его памяти. Программа отметила конструкционные отличия, выделив их красным цветом. В верхней части корабля была отчетливо видна надстройка продолговатой формы, тянущаяся по всей длине корпуса. Даже без сканирования, Шан понял, что это такое. - Он, что, собирается протаранить нас? – Удивленно спросил старпом, ни к кому конкретно не обращаясь. - До контакта минута десять. – Вставил лейтенант. – Расстояние двести тридцать тысяч километров. - Маневр уклонения. – Не отрываясь от экрана, приказал капитан. – Малые орудия к бою. Щиты – максимум на правый борт. Линкор дернулся, меняя курс и в тот же момент в сторону корабля Джелов понеслось несколько снарядов, движение которых отмечалось зеленой пунктирной линией. Обладая высокой начальной скоростью, им понадобилось пятнадцать секунд, чтобы достигнуть штурмовик. Бесшумный взрыв разметал разрозненные куски корабля в пространстве, но в ту же секунду на мгновение потух свет, а корабль ощутимо встряхнуло. Главный экран погас, а под потолком заискрило. В рубке зажглось аварийное освещение. - Что за чертовщина?! – Воскликнул Шан и взглянул на старпома, на лице которого застыла маска непонимания. Капитан нагнулся к переговорному устройству. – Инженерный отсек, доложите! - Двигатели отключились, сэр! – Раздался голос дежурного офицера. – Щиты тоже вырубились. Корабль вошел в дрейф… - Капитан! – Шан отвлекся, повернувшись к лейтенанту, прервавшему разговор. – Наблюдаю множественные точки гиперпереходов! Не менее сорока! Не ответив лейтенанту, капитан спросил: - Когда сможете включить двигатели? - Через полторы минуты, сэр, не раньше. - Работайте. – Скомандовал Шан и отключился, повернувшись к связисту, сидевшему по левую сторону. – У нас есть связь с «Макои»? - Никак нет. – Коротко ответил тот, не отрываясь от работы. – Сильный электромагнитный выброс повредил оборудование. Только сейчас капитан понял, что произошло. Штурмовик был приманкой, и на нем была вовсе прицеплена не ракета, которая должна была сдетонировать при ударе о линкор, а сверхмощное электро-магнитное устройство, взрывная волна от которого смогла пробить экраны, повреждая электронные цепи. Идея была предельно проста: один штурмовик не смог бы нанести вреда линкору и в любом случае был бы подбит. Не слишком маневренный «Цеппелин» не стал бы уворачиваться от столь мелкой цели, и даже столкновение лоб в лоб не нанесло бы ему сколь значительных повреждений. А сейчас орудия линкора, как и все оборудование, были выведены из строя. Специальные экраны, стоящие на кораблях этого класса, не смогли справиться с сильнейшим выбросом ЭМ волны. Они лишь частично погасили ее воздействие на электронные устройства. Если бы их не было вовсе, корабль превратился в металлическую оболочку с выжженными мозгами, внутри которой были бы замурованы тысячи человек. Переходы появлялись один за другим. Корабли противника выстраивались в боевой порядок, окружая беспомощно висящий линкор. Шлюзы «Цеппелина» открылись, выпуская на свободу юркие истребители. Обладая небольшим весом и солидным запасом оружия, эти малютки были способны хорошенько потрепать врага. Каждый нес на себе десять ракет ближнего радиуса действия. Плазменные пушки были расположены сверху, за кабиной пилота, и могли поворачиваться на триста шестьдесят градусов, выстреливая заряды со скоростью, достаточной, чтобы разорвать корпус штурмовика. Спустя считанные секунды космос вокруг окрасился вспышками света и яркими, моментально гаснущими точками взрывов. Корабли Джелов были меньше и маневреннее человеческих истребителей, но крылатые «земные птички», по форме действительно чем-то напоминающие колибри, нападали группой по трое, обстреливая врага с разных сторон. Высокая скорость позволяла пилотам совершать невероятные маневры, которые не могли повторить корабли врагов. Пока штурмовики Джелов отвлекали на себя внимание истребителей, суда покрупнее обстреливали корпус неподвижно висящего судна. Каждое попадание отзывалось в рубке глухим ударом. Броня «Цеппелина» не была рассчитана на длительный обстрел, и каждый снаряд, пущенный Джелами, вырывал из тела линкора куски обшивки. - Нижняя палуба частично разгерметезирована. – Раздалось по внутренней связи. На заднем фоне слышался грохот и крики людей. – У нас около ста погибших и почти четыреста раненых. - Мы уже можем поднять щиты? – Капитан обратил взор к тактическому экрану, на котором перемещались множество разноцветных точек. Они то появлялись, то гасли. - На двадцать процентов мощности, сэр. – Ответил пилот. - Включайте! – Очередной взрыв встряхнул корабль, и мощная судорога чуть не сорвала капитана с кресла. Он покрепче ухватился за подлокотники. – Иначе корабль развалится! Старпом – дайте команду истребителям вернуться на линкор. Инженерный отсек – готовьтесь включить двигатели и уйти в гиперпространство. - Но сэр. – Развернувшись, возразил один из пилотов. – Вокруг слишком много кораблей противника. Часть из них утянет вместе с нами и расплющит о корпус. А щиты и так еле дышат… - Я это прекрасно знаю. – Холодно перебил его капитан. – Приступайте. Шан подумал, что у парней в инженерном отсеке сейчас явно прибавится работы. Пилот был прав – дышащий на ладан линкор утащит за собой и несколько ближайших кораблей Джелов, которые наберут скорость вместе с «Цеппелином». Масса корабля огромна, и гиперпространственные силы превратят их в живые снаряды, швырнув прямо в корпус. Энергетические щиты лишь частично погасят энергию – остальное придется принять на себя. Но капитан не видел других вариантов развития событий. Засада Джелов застала их врасплох. При другом раскладе им ничего не стоило разбить такое количество вражеских штурмовиков, но сейчас они были слепы и беззащитны. Корабль вздрогнул, а затем время как будто на секунду замерло: так всегда бывает при гиперпереходе. Ни с чем не сравнимое ощущение, как будто ты на огромной скорости проваливаешься в бездонную дыру. Вселенная сворачивается вокруг в длинную трубу, размазывая звезды и солнца, а щупальца гравитационных полей захватывают корабль, окутывая его невидимым коконом. Спустя несколько секунд Шан почувствовал несколько крупных ударов, последовавших один за одним – это притянуло корабли Джелов. Капитан представил, что стало с их пилотами и злорадно усмехнулся. Правда, улыбка исчезла, когда он вспомнил, чего стоило им вырваться из этой засады. - Старпом. – Устало произнес Шан, поворачиваясь к помощнику. – Напомните мне дать четырехглазым рекомендации по поводу защиты.