Человек из стали (новеллизация)

      Варкайт взлетел вверх, оставляя позади и Зал зарождения, и механических смотрителей. Казалось, худшее миновало, но затем мимо них прошёл плазменный залп.       Сидящий в седле Джор-Эл увернулся, а следом увидел, что битва разрастается, принимая всё большие масштабы. Сражение перемещалось в их сторону. Смертоносные потоки энергии линиями изрезали небо, пока Мечи Рао бились с Сапфировыми Стражами за контроль на Кандором.       Испугавшись, что они едва не пополнили число сопутствующих потерь, Джор-Эл подстегнул Х’Раку, чтобы она прибавила скорость. В ответ на это варкайт принялся маневрировать, испытывая тем самым способность врага взять их на мушку. Джор-Эл пригнулся ниже, прижимая к себе Кодекс, пока они мчались к Цитадели.       «Почти на месте, – говорил учёный про себя. – Осталось совсем чуть-чуть…»       Но даже проворный варкайт не мог увернуться от всех залпов. Шальной выстрел раздробил заднее крыло Х’Раки, сделав её неуправляемой. Она взвизгнула от боли, но быстро выровнялась и набрала скорость. Варкайт устремился прочь из осаждённого города, скользя по воздуху лишь на трёх оставшихся крыльях. Джор-Эл ощущал под собой стук её храброго сердца. Дыхание животного стало прерывистым.       – Сэр, – докладывал Келекс. – У вашего варкайта наблюдаются признаки агонии. – Робот считывал жизненные показатели Х’Раки через стыковочный порт.       Отвага и преданность питомицы глубоко тронули Джор-Эла. Криптонец наклонился погладить её мордочку, к горлу поступил ком.       – Держись, девочка, – сказал он. – Мы почти дома.       Они летели над биоинженерным природным заповедником, лежащим на окраине его владений. Долгое время Дом Элов использовал дикую местность в качестве буферной зоны между Цитаделью и городом, предоставляя в желаемой мере Джор-Элу и его прославленным предкам уединение.       Рогатые рондоры, щипавшие на лугах траву, замычали, когда над ними промчался раненый варкайт. Среди степных зарослей произрастали плотоядные кровавые грибы с морщинистыми шляпками, как у сморчков. Воздушные потоки разносили семена с булавовидных головок, что располагались на кончиках стеблей травы, похожей на осоку «утренней звезды», подманивая ничего не подозревающих хищников.       Пламенное Рао, всё ещё тонущее на востоке, одаривало дикую степь своим алым свечением. Вдоль горизонта тянулись красочные полосы багряного и карминно-красного оттенков, создавая пейзаж, от которого поистине перехватывало дыхание.       «Сколько закатов ещё осталось у Криптона?»       Наконец в поле зрения появилась Цитадель. Из аскетичной чёрной скалы, возвышающейся над степью, органично вырастало величественное куполообразное сооружение. Это место стало домом для Джор-Эла в то самое утро, когда его созревший плод был снят со стебля в Зале зарождения. Он до сих пор помнил тот славный день, когда привёл домой Лару жить вместе с ним. Их устроенный по договорённости брак, в конечном счёте, превратился в полный любви многолетний союз.       Время, отведённое им вместе, было для них по-настоящему благословенным. И даже если это счастье теперь подходило к концу, он всё равно считал себя везунчиком.       Варкайт резко нырнул вниз, затем оправился. Полный боли скулёж вырвался из пасти животного. Раненная Х’Рака предельно ясно понимала, что дни её сочтены, и всё равно нашла в себе силы лететь прежним курсом. Открытая терраса, у входа на посадочную площадку, выступила в качестве их конечного пункта назначения. Крылья варкайта трепыхнулись в последний раз, неся их к месту посадки, после чего Х’Рака ушла в пике, совершая аварийное приземление.       Она врезалась в твёрдый, жёсткий пол террасы, по которому проехалась, приземлившись на расстоянии нескольких длин от высокого арочного прохода. Низкий стон свидетельствовал о её мучениях.       При жёсткой посадке Джор-Эла не слабо тряхнуло, но к счастью обошлось без переломов. Он спрыгнул с седла, держа в руках Кодекс, пока Келекс отделялся от док-станции. Отчаянно желающий воссоединиться с семьёй, Джор-Эл всё-таки остановился утешить умирающего зверя, который всего себя отдал ради будущего Криптона. Он нежно почесал мордочку Х’Раки прямо там, где ей больше всего нравилось.       – Теперь отдыхай, – прошептал Джор-Эл.       Большие круглые глаза варкайта закатились кверху, остались видны одни только белки. Её затруднённое дыхание прекратилось. Три уцелевших крыла рухнули против безжизненного тела животного. Пульсирующие огоньки на кибернетических имплантах замерцали и потухли.       Окровавленный, в ушибах и ссадинах из-за борьбы с роботам, Джор-Эл отвернулся от трупа Х’Раки и бросился внутрь Цитадели. Келекс рванул следом за ним.       – Лара!       Он побежал прямиком в обсерваторию, где обнаружил, что всё уже было в полной готовности. Небольшой звездолёт, оснащённый ультрасовременным фантомным двигателем, был подвешен над пустым модульным отсеком с колыбелью. Корабль напоминал окаменелое сердце гиганта. Его внутренняя полость была надёжно защищена непроницаемой биоинженерной бронёй. Округлые очертания наружного панциря были разработаны, чтобы выдержать суровые условия глубокого космоса, и уберечь пассажира от всего, начиная с солнечных вспышек и заканчивая столкновением с астероидом.       Биомеханическое оборудование окружало звездолёт. Джор-Эл поместил Кодекс под луч стазиса над колыбелью.       Арка на противоположной стороне куполообразного зала вела к медицинскому блоку. Там Джор-Эл стал свидетелем того, как Лара кормит Кал-Эла, при этом Келор парила неподалёку от них. Довольный младенец уютно устроился на руках матери. Лара подняла взгляд на приближающегося супруга и тут же посветлела лицом.       – Джор-Эл! – произнесла она. – Я так волновалась…       Хотелось бы ему принести более радостные вести, но сейчас не время было смягчать удар. Она должна знать правду.       – Силы Зода уже на подходе, – произнёс он. – Вы нашли планету?       – Нашли, сэр! – доложила Келор. – На орбите жёлтой звезды главной последовательности, как вы и говорили.       Экран дисплея в центре корпуса робота показал изображение далёкой солнечной системы, в центре которой находилась яркая жёлтая звезда. Размером с одну пятую часть раздутого красного гиганта Криптона. У этого золотого солнца есть в запасе миллиарды циклов вращения, прежде чем оно истощит все запасы водорода в своём ядре и достигнет старости, как это уже случилось с Рао.       Греет оно сильнее, чем солнце Криптона, и будет согревать тот мир своим теплом ещё много эпох на протяжении миллиардов лет.       – Молодая звезда, – объявил Джор-Эл. – Его клетки впитают её излучение.       Образ на дисплее сфокусировался на третьей планете системы, которая, судя по всему, находилась в оковах ледникового периода. Огромные ледники покрывали поверхность. Бесшёрстные двуногие приматы, одетые в меха, изо всех сил старались выжить посреди ледяной пустыни. Джор-Эл невольно восхитился их решимости, напористости и изобретательности. Они умудрились расселиться по всей планете, преуспев в этом деле вопреки суровым, первобытным условиям.       – И похоже, там есть разумное население, – подчеркнул он. – Они примитивны, но… выглядят как мы, Лара.       Её полный неопределённости взгляд был прикован к изображению, пока она прижимала Кал-Эла к своей груди. Джор-Эл чувствовал, что супругу гложут сомнения.       – А что, если местные не примут его? – спросила она. – Он там будет изгоем, уродцем. Они убьют его.       – Как? – спросил он, пытаясь успокоить её. – Для них он будет как бог.       По её глазам было видно, что она всё ещё колеблется.       – А если корабль не доберётся? – Лара замотала головой, глядя на малыша в своих руках. – Я не могу этого сделать. Я думала, что смогу, но сейчас, когда он здесь…       Джор-Эл как ни кто понимал, что она чувствует. От одного только вида их ребёнка внутри у него всё переворачивалось, и родительские чувства были куда сильнее, чем он того ожидал. Супруг не мог винить Лару за желание удержать её ребёнка… их ребёнка. Джор-Эл тоже ощущал почти неодолимое желание сберечь мальчика рядом с собой, и наблюдать, как он будет взрослеть. Но судьба распорядилась иначе.       – Лара, мы это уже обсуждали, – сказал он мягко. – Криптон обречён. Это его единственный шанс. Последний шанс для всего нашего народа.       На территории Цитадели раздался пронзительный рёв сигнала тревоги, прервав трогательный момент. Джор-Эл разочарованно перевёл взгляд.       – Келекс! – позвал он. – Что там?       Робот-слуга последовал за хозяином в обсерваторию. Он подключился к сенсорам, установленным по периметру Цитадели. На голографическом дисплее в середине корпуса Келекса спроецировалось изображение пяти мерцающих треугольников, приближающихся к символьному обозначению их дома.       – Пять боевых кораблей приближаются с востока, – подтвердил он. – Защита Цитадели была просканирована…       У Джор-Эла кровь застыла в жилах.       – Господи, у нас мало времени, – он тотчас же посмотрел на Лару. – Подготовьте его. Я загружу Кодекс.       Учёный шагнул вперёд, намереваясь взять в руки Кал-Эла, но мать отказывалась расстаться с ребёнком. Лара крепче прижала сына к себе.       – Стой! Подожди! – запротестовала она. – Ещё секунду.       Ему до смерти хотелось уважить её желание, но они должны были завершить начатые приготовления, пока на то ещё оставалось время. События теперь разворачивались чересчур стремительно.       – Нам придётся попрощаться с ним, Лара, – твёрдо ответил Джор-Эл.       – Нет! Дай мне посмотреть на него. – Первобытный материнский инстинкт боролся с жестокой реальностью того положения, в котором они оказались, в то время как Лара ласково гладила ангельское личико Кал-Эла. Глаза её заблестели от слёз. Переполненный эмоциями голос стал хриплым. – Мы не увидим его первых шагов. Не услышим, как он зовёт нас по имени…       Её нескрываемые душевные муки разбили Джор-Элу сердце.       – Я знаю. Знаю, любовь моя. Но зато там, среди звёзд… он будет жить.       Это сработало, Джор-Эл мягко извлёк Кал-Эла из её цепких рук. Он передал сына Келексу, который уложил ребёнка в напоминающую утробу люльку, размещённую под звездолётом. Кал-Эл издавал довольные звуки, уверенный, что всё хорошо. Отец был благодарен, что у младенца спокойный нрав. Слёзы и истерики сделали бы их расставание ещё более тяжким.       Келекс аккуратно поместил доверенную ему ношу в нужное место, Джор-Эл поднялся к светящемуся нанохирургическому роботу, молчаливо ждавшему наготове. Изящный экзоскелет окружил криптонца. Защитный мультиспектральный щиток опустился на глаза Джор-Эла, как и положено. Облачившись в хирургическое роботизированное снаряжение, учёный приблизился к колыбели и посмотрел на сына. Забрало на лице позволяло отцу видеть сквозь кожный покров Кал-Эла. Он непосредственно смотрел на крошечное сердце ребёнка.       Джор-Эла накрыло эмоциями от вида самой сути его сына, бьющейся прямо перед глазами. Это были его собственные криптонские плоть и кровь, что трепещут новой жизнью.       Он кивнул Келексу, который подготовил череп к процедуре.       – Кодекс загружается, сэр.       Счётчик голографического индикатора подтвердил установление канала передачи данных. Джор-Эл активировал луч переноса, и мерцающий пучок синего цвета прошёл сквозь Кодекс, направляясь прямо в сердце Кал-Эла. Начался процесс дезинтеграции Кодекса, его разбиения и перевода сокрытой в нём информации в цифровую форму, для последующего переноса прямо в кровоток ребёнка. Кал-Эл широко открыл глаза, глядя на красивые огоньки, которые не причиняли ему никаких болезненных ощущений в ходе процедуры.       Через несколько мгновений всё закончилось. От Кодекса не осталось и следа. Данные были надёжно спрятаны внутри никому неизвестного криптонского ребёнка.       «Почти всё», – подумал Джор-Эл. Он отрубил луч и выбрался из хирургического снаряжения. Пройдя в другой конец обсерватории, он извлёк индивидуальный командный ключ из магнитного поля. Ключ представлял собой короткий чёрный колышек, достаточно маленький, чтобы уместиться у него на ладони. Фамильный знак Дома Элов был высечен на его треугольной головке. Джор-Эл вставил ключ в подходящий по размеру слот, расположенный в колыбели. Эта вещица будет сопровождать Кал-Эла в его странствии через космос.       – Сэр, – обратился Келекс. – Вражеские силы почти здесь.       Сработавшая по периметру сигнализация зазвучала ещё громче и более пронзительно. На объёмном дисплее робота мигающие треугольники почти накрыли значок Цитадели.       «Войска Зода, ­– мысленно гадал он, – или Сапфировые Стражи?»       И те, и другие останутся ни с чем, пытаясь вернуть Кодекс.       – Выставить защиту, – скомандовал учёный, мысленно укоряя себя за то, что не сделал этого раньше. Если бы только он не был так поглощён мыслями о Ларе и скором отбытии их ребёнка…       На дисплее отобразилось защитное силовое поле, покрывающее Цитадель. Джор-Эл не питал иллюзий, что поле сможет долго отражать натиск захватчиков, но оставшееся в их распоряжении время учёный планировал потратить с пользой.       Он сосредоточенно смотрел, как биостатический гель, сходный по составу с тем, который закачивают в эмбриональные мешочки в Зале зарождения, заполняет колыбель, полностью накрывая сверху маленького Кал-Эла. Сформированный над модулем прозрачный кокон запечатал ребёнка внутри искусственного чрева.       Джор-Эл никогда уже не сможет прикоснуться к сыну.       А затем Цитадель подверглась атаке. Приглушенные взрывы стали сотрясать изогнутые стены обсерватории. Карающий шквал испытывал на прочность щиты, которые, по всей видимости, не справлялись со своей задачей.       «Неудивительно», – размышлял Джор-Эл. Подобному штурму ни одна резиденция на Криптоне не подвергалась уже множество поколений. Устаревшие системы защиты во владениях Дома Элов уже отжили своё, как и у всех остальных криптонцев.       Со страху у Лары перехватило дыхание, когда ударная волна тряхнула помещение. Роботизированное снаряжение для хирургических операций опрокинулось, разбившись о пол. Джор-Эл с тревогой глянул на звездолёт, подвешенный над модулем с колыбелью, но крепления оказались достаточно прочными, удержав корабль в безопасном положении над суррогатным чревом.       По сводчатому потолку поползли трещины, усыпая обсерваторию известковой крошкой и обломками. Ребристая несущая опора опасно прогнулась, в то время как пол под их ногами завибрировал. Не знай он наверняка, то мог бы поклясться, что Криптон уже начал разваливаться на куски.       – Внешние щиты пали! – доложил Келекс. Защитное поле хаотично мерцало на его дисплее. Джор-Эл знал, что враг скоро прорвётся в Цитадель. Время было на исходе. Счёт теперь шёл на минуты.       Отец снова взглянул сквозь прозрачный кокон на сына, погрузившегося в сон внутри заполненной гелем утробы. Кал-Эл спал безмятежно, не обращая внимания на творящийся вокруг хаос.       – Сладких снов, сын мой, – прошептал он. – Наши мечты и надежды отправляются с тобой.       Лара присоединилась к Джор-Элу напротив модуля. Она обвила супруга руками и прижалась к нему.       – Заверши запуск, Лара, – поручил он ей. – Я буду сдерживать их сколько смогу.       Цитадель содрогнулась под ударом очередной атаки. Джор-Эл сомневался, что силовое поле сможет устоять перед новым залпом. Он обнял жену, соединившись с ней в последнем драгоценном поцелуе. Её губы дали понять, что она простила его за то, что он отнял у неё дитя.       – Я люблю тебя, – промолвила Лара.       – И я тебя. – Оба посмотрели на своего единственного ребёнка. – У него получится, Лара. Он создаст лучший мир, чем наш.       Рёв сирены не позволял позабыть, что опасность уже на пороге. Оторвавшись от любимой, криптонец покинул обсерваторию и помчался через всю Цитадель в оружейную, где его поджидала боевая броня. Джор-Эл облачился в сияющие золотые латы поверх своего прочного синего костюма. Священный герб его рода был запечатлён на нагруднике. Громоздкая плазменная пушка заняла своё место в его правой руке.       Келекс также подготовился к сражению. Парящий робот опустился в стыковочный слот на верхушке массивного, бронированного, боевого бота, имеющего человекоподобный дизайн. Келекс, разместившийся в горловине здоровенного механизма, на своём роботизированном каркасе стал как минимум на голову выше Джор-Эла.       Его мейнфрейм теперь выступал в качестве «головы» боевого бота. Позолоченный металлический каркас подражал строению тела криптонцев, вплоть до скульптурно вылепленных стальных мускулов. Раздался гудящий шум от сервоприводов, пока Келекс тестировал свои новые мощные конечности. Плазменные бластеры, встроенные в его руки, были заряжены.       Полностью экипированные, хозяин и слуга помчались к верхнему входу в Цитадель. Даже сейчас оттуда было слышно, как враги подступают к воротам. Ударная волна от взрывов обрушилась снаружи на двери посадочного дока. Расписные монолитные плиты стали прогибаться под натиском.       Джор-Эл с Келексом заняли оборонительную позицию перед дверями. Учёный сожалел, что нечасто выпадала возможность отрабатывать подобное на учениях, ведь Цитадель Дома Элов ни разу не подвергалась осаде за всё отведённое ему время. Он всегда полагался на оборонные силы Криптона, призванные защищать от бунтов, восстаний или вторжений. Более того, многие годы Зод своими безжалостными, если не сказать зверскими, действиями эффективно поддерживал мир, пока не обернул свои силы против Совета.       Мощнейший взрыв разнёс двери, заполнив посадочный док дымом и обломками. Не дожидаясь, пока захватчики появятся в проёме, Джор-Эл и Келекс немедля открыли огонь, отбрасывая назад атакующих неприятелей кипящим залпом плазменного огня. Они поспешили вперёд, чтобы защитить брешь, образовавшуюся в проходе под аркой, в то время как противник перегруппировывался за пределами открытой террасы. По чёрной униформе и вооружению учёный опознал в нападавших сторонников Зода. Джор-Эл решительно кивнул. Похоже, что его старый друг явится лично.       Укрывшись под аркой, учёный произвёл оценку обстановки. Вспышки от покрытой бронёй боевой авиации повстанцев озаряли землю сверху. Зод был там, стоял, пригнувшись, у открытого люка головного корабля, командуя штурмом. До слуха Джор-Эла донёсся грубый голос генерала, несмотря на разделяющее их расстояние.       – Прицельный огонь по главному входу!