* * *
Модуль с колыбелью вознёсся к ждущему наготове звездолёту, открытый прежде люк запечатался вслед за ним, выставляя очередную преграду между Ларой и её сыном. В сопровождении Келор, она стояла возле пульта управления запуском. – Фантомные двигатели включены, госпожа, – объявил бот. Лара кивнула и инициировала подготовку к запуску. Вопреки тому, что Цитадель сотрясалась от бушующей снаружи битвы, а также страхам за безопасность мужа, она заставила себя сосредоточиться на поставленной задаче. С самого начала они с Джор-Элом были партнёрами в этом предприятии, с тех самых пор, как в ходе его исследований открылась горькая правда о неминуемой гибели Криптона. Состоявшаяся сама по себе в качестве учёного и историка, Лара охотно вызвалась подарить жизнь Кал-Элу, как это делали их предки. Причём всё это время она прекрасно знала, что у них с мужем не будет возможности вырастить ребёнка, как своего собственного. Только Лара совершенно не догадывалась, насколько в реальности это будет тяжело. Звездолёт, теперь несущий на борту маленького Кал-Эла, перевернулся в нужное положение. Вместе с пуском движка корабля начался выброс паров двигателя. Биомеханические соединительные тросы самостоятельно отделились от звездолёта. Осознание того, что она отсылает своё дитя, навечно, пронзило её сердце, словно удар кинжалом. Была вероятность, что мать никогда так и не узнает, добрался ли он в целости и сохранности до того примитивного мира, что находился на расстоянии многих световых лет. Равно как и невозможно представить, какая одинокая судьба ждёт малыша там. «Я должна это сделать, – напомнила себе Лара. – У нас нет иного выбора». Для этого она нажала на пульте управления предпоследнюю комбинацию клавиш. – Перейти к запуску, – скомандовала Лара роботу. Высоко над её головой начал раскрываться гигантский купол обсерватории.* * *
Личный транспорт Зода приземлился на террасу, недалеко от охваченных пламенем обломков сбитого корабля авангарда. Покидая судно, генерал окинул взглядом место крушения и помрачнел. Он был очевидцем развернувшихся у него на глазах событий. Этот робот-камикадзе стоил ему слишком многих верных солдат. «Проклятье, Джор-Эл, – мысленно злился Зод. – В этом не было необходимости. Почему нельзя было присоединиться ко мне для спасения нашего народа… и возвращения Криптону его величия?» По бокам генерала сопровождали Фаора и Нам-Эк. Зод энергичным маршем двинулся по направлению к разрушенному арочному входу. Его тёмные глаза просканировали поле битвы, так что он остался настороже, ожидая другие ловушки. Насколько лидер повстанцев знал, нынче у Джор-Эла была всего пара союзников, однако умный солдат никогда не станет недооценивать противника. «Даже если врагом оказался твой старый друг». Фаора прижала руку к своему уху, получая по связи разведданные. Она задумчиво нахмурила брови. – Генерал, мы зафиксировали запуск двигателя в Цитадели. «Двигателя? – Зод пытался осмыслить только что услышанное. – Во имя Рао, что задумал Джор-Эл?» Его войска перехватили сигнал тревоги из Зала зарождения. Неужели Джор-Эл задумал сбежать с украденным Кодексом? Этого никак нельзя допустить. У Зода имелись собственные планы на Кодекс – и на будущее криптонской расы. – Удерживайте эту платформу, командир! – приказал он, оставляя Фаору позади, и одновременно с этим, ускоряя шаг, лидер повстанцев направился к входу в Цитадель. Фанатично преданные своему командующему солдаты принялись расчищать завал, заблокировавший проход. Зод повёл за собой группу бойцов внутрь здания, которое было ему отлично знакомо по воспоминаниям о некогда счастливых деньках. Гул работающего двигателя, который ни с чем не спутаешь, повёл генерала в хорошо оснащённую обсерваторию Джор-Эла, где он нашёл своего старого друга стоящим рядом с компактным кораблём, созданным, по всей видимости, для межзвёздных путешествий. Импульсами от двигателей судна исходил чистый свет. Поблизости стояла Лара, на позиции перед пульсирующим пультом управления. Джор-Эл был погружён в резкую тень на фоне свечения, исходящего от звездолёта. Стоя спиной к новоприбывшим, он был похож на мифического героя славного прошлого Криптона. Если учёный и знал об их прибытии, то не подавал вида. В своих руках он держал плазменную винтовку. Его волосы были покрыты кремниевой пылью. Зод достал своё оружие. – Я знаю, что ты украл Кодекс, Джор-Эл. Отдай его, и я сохраню тебе жизнь. – Зачем? – последовало в ответ. – Чтобы ты извратил криптонский род в своих интересах? – Джор-Эл потряс головой. – Это второй шанс для всего Криптона. Не только для линий крови, которые ты одобришь. «Какой ещё второй шанс?» – задумался Зод. Проигнорировав ханжескую лекцию пленного, генерал стал оглядывать помещение в поисках ключа к разгадке того, какую дерзкую попытку мог предпринять Джор-Эл. Его взгляд метнулся от примыкающего медицинского блока, где в глаза бросился давно утративший своё предназначение древний стол для родов, а затем переместился к самой Ларе. Её прелестная фигура была не так стройна, как ему помнилось, почти как если бы она… Внезапно в сознание Зода ворвалась чудовищная догадка. В памяти смутно всплыла некая радикальная идея Джор-Эла, которой тот однажды поделился с ним в приватной беседе. В то время они были молоды и оба не питали восторга относительно действий Совета, который с каждым годом лишь всё больше костенел. Взгляд Зода переместился с медицинского блока к родильному столу, а затем к миниатюрному звездолёту, который, судя по всему, едва ли был пригоден для транспортировки чего-то большего, чем ребёнок. Холодок пробежал вниз по спине генерала. Он с ужасом уставился на бывшего друга. – Что ты сделал? – требовал он ответа. – У нас родился сын, – с достоинством произнёс Джор-Эл, даже не пытаясь отрицать сей факт. – Первые естественные роды на Криптоне за многие века. И он будет свободен сам выбрать свою судьбу. – Это ересь! – Зод почувствовал, как подступает тошнота. Но его отвращение быстро сменилось яростью. Он повернулся к солдатам, и выразительно указал пальцем на подвешенный звездолёт с его непотребным грузом. – Уничтожить его! – отдал приказ генерал. Услышанное побудило Джор-Эла к действиям. Он развернулся и открыл огонь по солдатам, пытаясь обеспечить кораблю прикрытие. Отряд сопровождения отступил назад, за пределы помещения, занимая оборонительную позицию. Однако, в отличие от своих бойцов, Зод как никто понимал, что стоит на кону. Пренебрегая собственной безопасностью, командующий ворвался в обсерваторию, отчаянно пытаясь остановить запуск. Генерал и без лишних слов догадался, что Джор-Эл вверил Кодекс мерзкому выродку, которого зачал с Ларой. Одному лишь Рао ведомо, куда намерен отправить сына его бывший друг. «Быть может на один из старых аванпостов?» Шипящий плазменный залп пролетел мимо уха Зода, пройдя настолько близко, что подпалил ему волосы. По-видимому, это был предупредительный выстрел. Генерал готов был поспорить, что при всех своих безумных планах Джор-Эл не готов был лишить жизни старого друга. Так что Зод бросился вперёд, держа голову как можно ниже. Но в итоге лишь осознал, что теперь вынужден разрываться между захватом установки, контролирующей запуск, и непосредственной атакой на звездолёт. А может, ему просто нужно убрать из уравнения Джор-Эла? Мимолётная заминка обернулась для лидера восстания полным фиаско. Меткий выстрел из винтовки Джор-Эла низвёл пушку Зода до состояния шлака. Закряхтев от боли, генерал отбросил сверхраскалённое оружие подальше от себя. Оплавившаяся масса брызгами покрыла пол. – Лара! – окрикнул Зод, надеясь, что она окажется более благоразумной, нежели её невменяемый муж. Лара Лор-Ван, которую он помнил, всегда была чрезвычайно умна, и до сих пор могла остаться таковой, вопреки всем стараниям Джор-Эла её развратить. – Послушай меня! Кодекс – это будущее Криптона! – Он взывал к её патриотизму и чести. – Отмени запуск! Именно в тот момент Джор-Эл навис над ним. Учёный приставил к Зоду раскалённое дуло своей винтовки, принуждая генерала встать на колени. Однако, как Зод и подозревал, Джор-Эл открестился от идеи казнить друга юности. Вместо этого он лишь ограничился поспешным выкриком, брошенным в сторону супруги. – Заверши! Её изящные пальцы запорхали по подсвеченному экрану управления. Вспышки от двигателя звездолёта стали ещё ярче, вынуждая присутствующих отвернуться. Победа, а вместе с ней и Кодекс, ускользали от генерала. – НЕТ!!! В отличие от Джор-Эла, Зод был обучен убивать. Двигаясь молниеносно, пока всеобщее внимание было приковано к звездолёту, лидер повстанцев вытащил кинжал, спрятанный у него в сапоге, и вогнал клинок в грудь Джор-Эла, прямо под бронированный нагрудник. Карбонизированное костное лезвие пробило костюм учёного, и, прорезав тонкую кожу, вонзилось в органы. Джор-Эл вскрикнул, а затем рухнул на пол. Винтовка выскользнула из его пальцев. Зод кинулся за выпавшим оружием, молясь, чтобы ещё было время прервать запуск. Оставив клинок торчать в груди старого друга, он схватил пушку, перекатившись по полу, и быстро занял огневую позицию. Генерал взял на мушку отчаливающий корабль… Но было уже слишком поздно. Произведя внезапный выброс с воспламенением, капсула стартовала под углом к открытому потолку обсерватории. В отчаянии Зод пальнул, но плазменный залп не достиг своей цели, которая, оказавшись над крышей, резко взлетела вверх в сумрачное красное небо. Расстроенный, Зод развернулся и уставился на истекающего кровью Джор-Эла, лежащего на полу. Несомненно, его рана была смертельна. Однако на лице умирающего играла улыбка, в то время как он наблюдал за звездолётом, вырвавшимся из Цитадели. Взгляд полный гордости следил за подъёмом корабля. А затем взор Джор-Эла затуманился. Глаза, что когда-то постигали тайны вселенной, теперь видели лишь забвение. – Джор-Эл! Лара бросилась к супругу. Она заключила его безжизненное тело в свои объятья. На Зода внезапно накатил приступ сочувствия к этой женщине, которая только что лишилась мужа и ребёнка. Но, взяв себя в руки, генерал сосредоточился на преодолении насущного кризиса. – Ваш сын, Лара, – выплюнул он с отвращением. – Куда вы его отправили? – Его зовут Кал… сын Эла. Полные слёз глаза Лары встретились с его глазами, но в них так же была и твёрдость. В её непокорном голосе не было ни страха, ни сожаления. – И ты не сможешь до него добраться, – ответила она. Слова Лары были полны иронии. «Ещё посмотрим», – подумал Зод. Но в тот момент, как он высился над скорбящей по мёртвому супругу вдовой, генерал ненадолго застыл на месте, глядя на труп Джор-Эла. Муки совести грозили лишить Зода мужества, поскольку на его плечи ляжет ужасное бремя конкретно этого убийства. И всё же он отбросил мысли об этом, и стёр кровь со своего клинка. Собрав своих солдат, командующий спешно покинул обсерваторию, оставив Лару наедине со своим горем. «Надо дать ей оплакать нас обоих, – подумал генерал. – Ибо будущее Криптона по-прежнему зависит от меня, и если я потерплю неудачу, мы все будем страдать». Ему нужно отыскать способ покончить с порочной затеей Джор-Эла. Зод помчался назад к разрушенной сражением террасе, где нашёл Фаору и остальных. Они в замешательстве глазели на удаляющийся от земли звездолёт. Стремительно набирая высоту, капсула летела в космос. А за ней хвостом по небу тянулся туманный белый конденсационный след. За считанные мгновенья корабль достигнет скорости, необходимой для преодоления притяжения планеты, а вместе с тем покинет атмосферу Криптона. Если это случится, он и вправду не сможет добраться до Кодекса, в точности как предсказывала Лара. – Мы должны вернуть этот корабль, – выкрикнул Зод. – Сбить его! – Поступая так, генерал рисковал уничтожить объект своих желаний, но даже это было лучше, чем позволить тому исчезнуть в глубинах космоса. Остаётся лишь уповать на то, что Джор-Эл должным образом позаботился о защите Кодекса. Тор-Ан передал приказ находящемуся в воздухе кораблю огневой поддержки. Лидер мятежников с нетерпением смотрел вверх, желая самому оказаться на месте управляющего вооружением, пока судно неповоротливо разворачивалось и ускорялось. В тот момент, когда подчиняющийся Зоду корабль почти оказался в пределах дальности стрельбы, его разнесло на куски сверкающим потоком частиц. «Что за?..» Дождь горящих обломков обрушился на Цитадель, вынуждая генерала и остальных нырнуть в поисках укрытия. Ослепительный свет прожектора отыскал бунтовщиков там, где они пригнулись. Вглядываясь в слепящий свет и прикрывая одной рукой глаза, Зод сумел рассмотреть спускающийся к ним гигантский фрегат, похожий на акулу-молота. Необъятный корабль намного превосходил размерами окружающих его маленьких истребителей. Из парящего чудовища прогремел командный голос. – САПФИРОВЫЕ СТРАЖИ ПРИКАЗЫВАЮТ, СЛОЖИТЕ ВАШЕ ОРУЖИЕ! Взвод стражи, состоящей их вооружённых до зубов мужчин и женщин, высадился из молотоподобного корабля на усеянную обломками террасу. Фаора шагнула вперёд, готовая биться насмерть, но Зод сдержал её. Мудрый генерал не станет попусту растрачивать свои силы, ради самоубийственной демонстрации напускной храбрости. Оглядевшись по сторонам на остатки своей группировки, он осознал, что игра окончена… пока что. Сдаться в плен – это единственный вариант. Зод медленно поднял руки над головой. Вглядываясь мимо прожектора, он зловеще смотрел на улетающий звездолёт, уносящий от него Кодекс. К этому моменту, капсула виделась лишь светящимся пятном высоко в небесах. Едва корабль дошёл до верхних слоёв атмосферы, как его окружило призматическое поле искажений. Пространственно-временная рябь накрыла звездолёт, точно искажающие мираж волны, прежде чем он исчез из реальности, перейдя в другое измерение. «Улетел, – мысленно констатировал Зод. – Но куда?» Генерал не стал оказывать никакого сопротивления, когда его взяли под стражу. Без Кодекса у Криптона нет будущего. Так что нет смысла сражаться за обречённый мир. Не сегодня. Но может быть однажды, час новой битвы настанет…