Лара уединилась в оружейной палате Цитадели, где, как дань памяти, висела покрытая боевыми отметинами броня Джор-Эла. Вмятины, царапины и ожоги свидетельствовали о его последних, героических усилиях во имя блага покинувшего их ребёнка. Безутешная вдова намеревалась хранить память о жертве мужа столько времени, сколько ей отпущено. Ларе казалось вселенской несправедливостью, что эта дань уважения скоро обратится в прах, вместе с остальным Криптоном.
«Это несправедливо, – молча негодовала она. – Мы должны были состариться вместе».
Лара провела пальцем по рельефной эмблеме, украшающей повреждённый нагрудник. Пусть и покрытый зарубинами, но извилистый знак по-прежнему был хорошо различим, напоминая ей о наследии Кал-Эла – и о его будущем среди далёких звёзд.
«Надежда, – подумала она. – Пока он жив, надежда будет всегда».
После запуска фантомного двигателя, Лара лишилась возможности отслеживать звездолёт сына. Двигатели искривляли и пространство, и время, делая крохотный корабль не досягаемым для приборов слежения. К тому времени, когда капсула достигнет своего пункта назначения на другом конце галактики, с её точки зрения пройдут тысячи лет.
Этот ледниковый период, который она мельком видела, станет частью древней истории задолго до прибытия Кал-Эла в его новый дом. И те примитивные дикари добьются существенного прогресса.
«Примут ли они тебя, сын мой?.. – мысленно вопрошала Лара. – Или ты всегда будешь один?»
Дрожь пробежала по Цитадели от очередного толчка землетрясения, напомнив криптонке, что её собственное время было на исходе. Лара отвернулась от оружейной и пошла к верхней террасе. Она накинула на плечи отделанный мехом плащ, несмотря на вечерний зной. Лара заметила, что часто мёрзла в последние дни, вне зависимости от окружающей температуры. Одиночество и скорбь не приносили сколь-нибудь ощутимого тепла.
Она вышла на террасу, на которой всё так же оставались следы битвы с Зодом и его боевиками. Келор принялась согласовывать необходимые восстановительные работы, но Лара не видела в этом никакого смысла. Нанесённый военными действиями урон не шёл ни в какое сравнение с тем, что сейчас нависло над ними.
Апокалиптический закат длинной полосой тянулся, насколько хватало глаз, пока её миру наступал конец. Вулканические извержения, исторгающие из земли радиоактивную зелёную магму, разрывали пейзаж. Виднеющиеся вдалеке башни Кандора низвергались, пока непрекращающаяся дрожь сравнивала столицу с землёй. Пепловые облака пирокластических потоков были достаточно большими, что целиком поглотить город, лежащий на другом конце степи. Заполыхали огнём луга, накрытые раскалённой лавиной из камней, газа и пепла. Охваченные страхом животные пытались спастись паническим бегством, но бежать им было некуда – весь Криптон бился в катастрофических конвульсиях, разрываясь на куски изнутри.
Стада обезумевших рондоров очертя голову мчались кто куда, проваливаясь в зияющие пропасти, что разверзлись на поверхности планеты. Птицы отчаянно пытались улететь, но лишь сгорали в пламени, когда чудовищно нагретый воздух воспламенял их крылья. Искусственные пруды и водохранилища вскипели, выпуская ошпаривающие струи пара высоко в тёмное ночное небо. Лара стоически наблюдала за происходящим, когда разрушение коснулось Цитадели, чьё основание уже пошатнулось.
Биоинженерная каменная кладка, которой удавалось выстоять на протяжении столетий, раскололась и начала обрушаться, падая по склонам разваливающейся гранитной скалы. Горящий внизу природный заповедник затопило огненной лавиной, несущей опустошение и смерь. Облака дыма и пепла затмили собой лунный свет.
– Леди Лара, – Келор присоединилась к своей госпоже на террасе. –
Вам нужно найти укрытие.
Лара высоко оценила заботу робота, однако в ответ лишь печально качнула головой.
– Нет такого укрытия, Келор, – произнесла она, а затем вновь посмотрела на картину конца света. – Джор-Эл был прав. Это конец. – Обречённая женщина устремила свой взор ввысь, подальше от катастрофы – к звёздам, что лежали за пределами роковой бури. Её последние слова были молитвой.
– Создай мир лучше нашего, Кал.
Ядерный вулкан в одно мгновение испепелил Кандор, послав цунами жара и криков в сторону Цитадели, которую разнесло на мелкие кусочки яростной взрывной волной. Очевидцев этого разрушения не осталось в живых.
И не сохранилось даже никаких останков.
* * *
Криптон вскоре постигла та же участь. Громадные тектонические плиты покоробились, когда гороподобные пласты светящихся выбросов рванули в верхние слои атмосферы, и за её пределы. Материки развалились, а моря выкипели к тому моменту, как повреждённое ядро Криптона достигло своей критической массы. Серия глобальных взрывов преодолела неимоверную по силе гравитацию, удерживающую планету одним целым.
А затем Криптон разнесло на куски в заключительном, апокалиптическом пароксизме, который можно будет увидеть с расстояния в множество световых лет.
Судный день настал.
Взрывная волна от разрушения планеты простёрлась в сторону близлежащей солнечной системы. То, что осталось от атмосферы рассеялось по всем сторонам, тряхнув проектор Фантомной Зоны и заставив его без конца вращаться. Криптонские луны сошли со своих орбит, превратившись в космических сирот. Безжизненные спутники утратили мир, который могли назвать своим.
Искры вспыхнули из проектора. От него пошла пространственно-временная рябь.
* * *
Минули световые года и тысячи лет релятивистского времени, когда забытый звездолёт вышел из искривлённого пространства-времени, вновь став частью вселенной.
Следуя заложенному курсу, корабль промчался мимо газового гиганта, окружённого широкими кольцами. Капсула направлялась к внутренним планетам здешней солнечной системы, которых согревало излучение сияющей жёлтой звезды. К тому же жар молодого солнца, что по размеру было много меньше, чем Рао, был куда сильнее. Жёлтое светило было в расцвете своего существования, который продлится ещё пять миллиардов лет или около того.
Капсула, мчащаяся словно ракета, пролетела сквозь пояс астероидов, успешно избежав каких-либо столкновений с орбитальным космическим мусором. А затем корабль достиг третьей от солнца планеты. Голубой мир средних размеров был примечателен наличием двух ледяных шапок, необъятных океанов и нескольких континентов, а также наличием атмосферы, благоприятной для органической жизни.
Электромагнитные сигналы, исходящие с поверхности небесного тела, свидетельствовали о наличии технологий примитивного уровня. Сила притяжения на планете была существенно меньше, чем на Криптоне, но и этого оказалось достаточно, чтобы захватить в гравитационное поле приближающийся звездолёт. Керамическая тепловая защита загорелась при входе корабля в атмосферу, ярко полыхая, словно падающая звезда, проходя через верхние слои газовой оболочки планеты.
Звездолёт промчался над крупным континентальным массивом, расположенным в северном полушарии, которое в данный момент было окутано тьмой. А затем он спустился к широкой центральной равнине, обнаруженной в средне-западном регионе материка.
Сенсоры корабля сканировали элементы лежащего внизу ландшафта в поисках подходящего места для посадки. Извилистые реки с пресной водой прорезали широко раскинувшиеся холмистые равнины. Населённые пункты усеивали поверхность планеты. Примитивные радиолокационные передачи отскакивали от защитной поверхности корабля.
Звездолёт замедлился, пойдя на снижение по ночному небу. Свет единственной луны озарял поля культивированных растений. Крылья скромной деревянной мельницы закрутились по вине спешно пронёсшегося рядом объекта.
Наконец, капсула зашла на посадку, принеся инопланетный дар…
