Глава двадцать первая
20 февраля 2022 г., 02:50
Кларк открыл глаза. К своему удивлению, он уже не был на борту Чёрного Пустотника. Вместо этого перед глазами промелькнуло чистейшее голубое небо, раскинувшееся над крыльцом его дома в Смолвиле, в котором он провёл всё детство. Кларк сел и огляделся вокруг. Всё было в точности, как ему помнилось – амбар, зернохранилище, кукурузные поля. Его старые качели всё также висели на ветке дерева во дворе.
Жилой дом на ферме стоял как новенький, и вовсе не походил на ту захудалую постройку, которую он видел в последний раз. В тёплом весеннем воздухе стоял запах свежескошенной травы и удобрений. На бельевой верёвке висели постиранные вещи.
– Здравствуй, Кал.
Он обернулся и увидел стоящего позади себя Зода.
– Или тебе больше нравится «Кларк»? – продолжил генерал. – Ведь так тебя здесь называют, верно?
Кларк вскочил на ноги. Он пригляделся к тому, что его окружает, вновь отметив, что всё выглядело, как в далёком прошлом. Его глаза подозрительно сощурились.
– У вас есть доступ к моим воспоминаниям?
– В какой-то мере, – признал Зод. – Видимо, твоё подсознание решило, что в этой обстановке ты будешь чувствовать себя более непринуждённо.
Однако Кларку было не особо комфортно.
– Где Лоис?
– В безопасности, – сказал Зод. – Вскоре я отведу тебя к ней. Но я подумал, что сперва тебе наверняка захочется получить некоторые ответы.
Возможно, это и звучало разумно, вот только как показала история, верить ему на слово – себе дороже. Так что у Кларка не было ни малейших оснований доверять генералу.
– Почему бы тогда не начать с того, зачем нужно было ставить ультиматум Земле? – предложил Кларк.
– У нас не было времени на дипломатию, – ответил Зод. – Выживание нашей расы зависело от того, удастся ли нам тебя отыскать.
Кларк не понял, как одно связано с другим.
– Мне сказали, что кроме меня выживших нет.
– И всё же, я стою сейчас перед тобой, благодаря гению твоего отца.
«Джор-Эла?» – Новость эта как обухом топора по голове огрела Кларка.
– Ты его знал? – спросил он.
Зод церемонно кивнул. В голосе генерала Кларк уловил нечто похожее на ноту неподдельной скорби.
– Я был командующим армии Криптона, а твой отец – нашим величайшим учёным. Мы были друзьями – до того дня, когда наши убеждения посеяли раздор между нами. Единственное, на чём мы в итоге сошлись, так это то, что Криптон умирал. Я и мои верные офицеры попытались совершить переворот. В ответ на мои попытки защитить цивилизацию и спасти нашу планету, мы были приговорены к Фантомной Зоне. Это подпространственное измерение, что существует наряду с нашей вселенной. Твой отец изобрёл проектор, способный открывать в эту область врата. И с тех пор смертную казнь на Криптоне упразднили, посчитав слишком суровой мерой наказания, – Зод произнёс эти слова с горечью. – Нас сослали в Зону на борту тюремной баржи. Наши тела пребывали в состоянии соматической фуги, пока разум каждого подвергался якобы «исправлению».
Генерал горько усмехнулся.
– Но разрушение нашего мира повредило проектор, освободив нас, и горстка моих товарищей проснулась преждевременно…
МНОГО ЦИКЛОВ ТОМУ НАЗАД
Сообщение «Сбой в системе» мерцало на шаровидных дисплеях, расположенных в криостазисном отсеке, где в сотах индивидуальных камер отбывали своё наказание криптонские заключённые. Одна из камер откинулась из своей ниши, выпуская на волю находящегося в ней узника. Подвижность возвращалась в его тело одновременно с удалением консервирующего геля. Лицо спящего осуждённого подёргивалось, пока он с боем прокладывал себе путь к освобождению от оков бесконечного сна. Руки его сжались в кулаки. Зод резко проснулся в трюме Чёрного Пустотника, и сразу же постарался выпрямиться. Простой чёрный костюм-комбинезон впился в его вернувшееся к жизни тело. Он оглядывался вокруг себя в замешательстве, будучи крайне удивлённым оттого, что снова находится в состоянии боеготовности. Генерал уже и не надеялся, что когда-нибудь очнётся от криосна. «Что произошло? Почему я свободен?» Когда его зрение сфокусировалось, первым, что он увидел, была стоящая перед ним Фаора. Слёзы ручьями текли по её бледным щекам цвета слоновой кости. От одного этого Зод был почти готов поверить, что всё ещё спит. Генерал ни разу в жизни не видел, чтобы Фаора плакала. И даже не думал, что его верная соратница в принципе на это способна. – Криптона больше нет, – промолвила она. У Зода никогда не было повода усомниться в правдивости её слов, и всё же он выкарабкался из своей камеры и, пошатываясь, побрёл к ближайшему смотровому окну, желая воочию убедиться в том, что услышал. Сердце его сжалось в комок при виде того, что кроме пустынного поля обломков, усеянного осколками планеты, не осталось ничего на том месте, где когда-то был Криптон. Посреди дрейфующих астероидов сверкали крупицы, переливающиеся зелёным, и это было всё, что осталось от мира, который он поклялся защищать. Джор-Эл оказался прав во всём.* * *
– Мы дрейфовали… обречённые скитаться среди руин нашей планеты, пока не стали голодать… Слова застряли у генерала в горле. На мгновение, он отвёл глаза в сторону, пытаясь справиться с нахлынувшими воспоминаниями. Иллюзорный дом в Канзасе разительно отличался от криптонской тюремной баржи, которая вырвалась из Фантомной Зоны. Кларк догадывался, что в этой истории, должно быть, кроется что-то ещё. – Как вы нашли путь к Земле? – Мы пошли коротким путём, – сказал Зод, – так же, как и ты. Нам удалось соединить фантомный проектор с гипердвигателем. Подобный корабль, созданный твоим отцом, доставил тебя сюда.* * *
Зод вместе со своими офицерами стоял на тёмном пещеристом мостике Чёрного Пустотника. Теперь уже корабль был не темницей, а настоящим ковчегом, несущим на своём борту последних выживших жителей Криптона, за исключением одного. На судне царила напряжённая атмосфера. Солдаты, которые только недавно сбежали из Фантомной Зоны, по вполне понятным причинам нервничали из-за необходимости вновь активировать проектор. Зод как никто понимал их опасения, но других вариантов он не видел. Им больше не было смысла оставаться здесь, на орбите обломков своего утраченного дома. Да и ни один из прочих спутников Рао нельзя было сделать обитаемым, даже будь в их распоряжении Двигатель модификации мира, которого в наличии у них, увы, не было. Если у криптонской расы и есть будущее, то выковать его придётся за пределами их родного мира, в совсем другой звёздной системе. Фаора и остальные заняли свои места в креслах, готовясь к ускорению. Зод подал сигнал командиру Гору – одному из прочих пробудившихся – запустить фантомный двигатель. Мужчина вставил командный ключ в активный порт. В одночасье, по ту сторону смотрового окна вселенная исчезла, уступив место водовороту неестественных огней, чьи оттенки не принадлежали ни к одному известному Зоду спектру. Сочетания цветов резали ему глаза. Генерал слышал, как некоторые из его бойцов – из числа тех, что послабее – поддались страху. И тем не менее, Зод отказывался отвести взгляд, упорно продолжая смотреть прямо в бездну Зоны. На мгновение турбулентность тряхнула корабль, отчего желудок Зода вывернуло наизнанку, прямо перед тем, как Чёрный Пустотник завершил переход и вышел в нормальное пространство. Теоретически, фантомный двигатель мог сгодиться, чтобы преодолеть несметное число световых лет за малую долю того времени, которое в противном случае им потребовалось бы потратить, идя обычным путём. Перед ними предстала совершенно новая галактика. И вот так, инструмент их проклятья стал для них спасением.* * *
Однако галактика на поверку оказалась местом холодным и негостеприимным. Годы шли, пока они бороздили космос в поисках нового дома – и ещё, пожалуй, того сокровища, которое Джор-Эл выкрал у них. В отчаянии, они прочёсывали старые колониальные поселения, пытаясь обнаружить признаки жизни. Один из таких передовых постов находился на ледяной планете с замёрзшими чёрными песками и пустошами, насквозь продуваемыми ветрами. Картина, открывшаяся с орбиты, не обещала им ничего хорошего, стоило только Чёрному Пустотнику материализоваться поблизости, по возвращении в обычное пространство вселенной. Как бы то ни было, Зод настоял на том, чтобы возглавить экспедицию на поверхность планеты, в надежде, что кто-то из криптонцев, оставшихся в заброшенной колонии, мог выжить. Расположенная предательски далеко от остывающего белого карлика, на внешнем краю своей солнечной системы, планета была слишком холодной, чтобы поддерживать жизнь в обычных условиях. Нескончаемая ночь и ледяной ветер властвовали над бесплодным миром. Суровая среда планеты вынудила Зода и остальных надеть защитные скафандры, чтобы они смогли пересечь замёрзшую чёрную пустыню. Уловив отражение своего лица в защитном козырьке шлема Фаоры, Зод испытал шок, от осознания, насколько же он постарел за время их удручающей одиссеи. На висках у него появились седеющие волосы, в то время как лицо стало более осунувшимся и увядшим, чем он помнил. Завывающие ветры высекали зазубренные искривлённые образования из скальных выступов. Полуночное солнце – малое и тусклое на небе – служило лишь источником блёклых проблесков света. Исследуя руины, Зоду с десантным отрядом приходилось полагаться на свет прожекторов. И всюду они находили только смерть. Скелеты колонистов, умерших давным-давно, мусором лежали посреди рассыпающихся сооружений, что съедались беспощадными ветрами. Забытая застава, отрезанная от Криптона после того, как освоение космоса сочли непомерной роскошью и забросили, зачахла и нашла свою погибель, вероятно, задолго до самого Криптона. Зод и его сторонники так и не нашли своих давно потерянных братьев и сестёр. Они всё так же были одни. Тем не менее, экспедиция принесла некоторые плоды. Бригады рабочих с баржи изъяли из мёртвого аванпоста всё, что только было можно, – броню, оружие, и даже массивный Двигатель модификации мира, который лишь немногим уступал размером Чёрному Пустотнику. Огромный механизм, по-видимому, простаивал без дела после того, как колонисты потеряли надежду. А Зод уже начал мечтать о том дне, когда машина, наконец, сможет исполнить своё предназначение на гораздо более подходящей планете. И вот так, поразительное чудо инженерной мысли для преобразования миров, достойное их генетического наследия, люди Зода соединили в священный союз со ссыльной тюремной баржей. Таким образом на свет появился огромный дредноут-гибрид, много больший, чем сам корабль, доставивший их сюда. Скатившись до роли падальщиков, солдаты Зода обглодали до голых косточек заброшенный аванпост, прежде чем продолжить своё странствие на пути к новому началу. Бездомный Чёрный Пустотник скитался в безрезультатных поисках по космосу, без чётких ориентиров, пока однажды не принял сигнал, идущий с другого конца галактики…* * *
Стоя на мостике, Зод ожидал в нетерпении, пока Тор-Ан и остальные пытались отследить источник сигнала. Его сердце забилось в предвкушении. На протяжении всех этих лет изнурительных блужданий, Зод никогда не забывал о миниатюрном звездолёте, который умчался в неизвестные дали с Криптона до его разрушения, унеся с собой варварское потомство Джор-Эла – и последнюю надежду их расы на выживание. Может ли статься так, что украденный Кодекс, в конце концов, нашёлся? Наконец-то Тор-Ану удалось локализовать сигнал. Нулевая отметка трёхмерной звёздной карты, висящей в воздухе над цилиндром управления, была выставлена на третьей планете отдалённой солнечной системы. Увеличенное изображение демонстрировало наполненный водой голубой мир, расположенный на орбите яркой жёлтой звезды. Пульсирующий значок указывал на локацию вблизи северного полюса планеты. Картинка снова увеличилась, и они увидели скалистый остров, окружённый ледяными морями.* * *
– Тридцать три года мы готовились, пока наконец не обнаружили аварийный маяк, который ты включил, когда добрался до древнего разведывательного корабля. В кукурузных полях начало смеркаться. Кларк напрягся, слушая окончание рассказа Зода. Генерал приблизился к нему – походка, выражение лица, да и весь вид солдата говорили о его серьёзности. Он окинул взглядом Кларка, будто оценивая. – Ты привёл нас сюда, Кал, – сказал Зод. – И теперь в твоих силах спасти то, что осталось от твоей расы. – Как? – спросил Кларк. Он сочувствовал Зоду и его соплеменникам, на чью долю выпало немало испытаний и лишений, и всё же Кларка не покидало чувство, что за всем этим рассказом скрывалась какая-то ловушка. «Что именно вам от меня нужно?» – На Криптоне, – начал объяснять генерал, – генетический шаблон каждого, кто должен родиться, закодирован в Регистре граждан. Твой отец похитил Кодекс Регистра, незадолго до гибели нашего мира. Он спрятал его в капсуле, которая доставила тебя сюда. Для Кларка это стало новостью. – С какой целью? – спросил он. – А это разве не очевидно? – отозвался Зод в ответ. – Чтобы Криптон снова смог жить… на Земле. Дерзкое заявление Зода совершенно ошарашило Кларка. Хотелось бы ему верить, что другие криптонцы просто искали себе пристанище, наподобие каких-нибудь мигрантов, что невольно лишились крова. Однако он опасался, что у Зода на уме были планы куда более амбициозные. Кларк уже собрался требовать у генерала более детальные объяснения, как вдруг неожиданно краешком глаза заметил нечто, что отвлекло его. С неба, будто падающая звезда, стремительно спускался чужеродный объект. Будучи намного крупнее компактного звездолёта, который доставил его на Землю несколько десятилетий назад, объект обрушился мощным ударом на холмистые фермерские угодья менее чем в четверти мили от него. Ударная волна сотрясла землю в радиусе на много миль вокруг, едва не сбив Кларка с ног. В воздух подбросило немыслимый по размерам шлейф обломков, причём даже торнадо не смог бы поднять их на такую высоту. Поначалу вздымающееся облако пыли заволокло пеленой место крушения, однако по мере того, как оно оседало, из дымящегося кратера стал подыматься объект. Кларк остолбенел от шока, не веря своим глазам. Двигатель модификации мира возвышался над разнесённым вдребезги ландшафтом. Колоссальную машину поддерживали три огромные ноги, каждая из которых была как небоскрёб. Огни запульсировали вдоль бронированного корпуса Двигателя, когда он включился. Кларк опознал в трёхногой громадине древнее устройство, которое Зод подобрал на ледяной планете. Но что Двигателю делать тут, на Земле? – Тридцать три года, – произнёс Зод, – тебе приходилось прятаться среди людей. Но ты ведь не можешь на самом деле считать, что твой отец уготовил для тебя именно такую жизнь. Он знал, что Земля, более чем любой из когда-либо обнаруженных нами миров, подходит криптонцам в качестве дома. Он знал, что здесь есть разведкорабль с Залом зарождения, и он хотел, чтобы ты воспользовался им. Он послал тебя сюда, чтобы возродить нашу расу. На сей счёт у Кларка были большие сомнения. Почему же в таком случае Джор-Эл сам не сказал ему об этом? – Где сейчас Кодекс, Кал? «Попридержи коней», – подумал Кларк, а затем спросил: – Если Криптон возродится, что станет с Землёй? Словно в ответ на его вопрос, Двигатель модификации мира выпустил чудовищный импульс энергии, который разошёлся по широким равнинам Канзаса во все стороны, напрочь сметая всё на своём пути. Акры пшеницы и кукурузы просто сплющило от энергетического залпа. Деревья и телефонные столбы повалило наземь. Залп прокатился по ферме Кентов, мгновенно сравняв с землёй жилой дом, амбары и зернохранилище. Угодив в разгар катаклизма, Кларк в тот же миг был ослеплён цунами из пыли, пепла, грязи, камней и щепок. Всего лишь один удар сердца, и дом его детства оказался стёрт с лица Земли. Ударная волна пронеслась, и Супермен обнаружил себя стоящим на бесплодной равнине, которая была начисто разорена мощью Двигателя модификации мира. Точно так же не осталось и следа от его земной одежды. Её место заняла устрашающего вида чёрно-серебряная версия того криптонского одеяния, в котором он предстал перед людьми как Супермен. Символ «S» цвета холодного серебра был начертан на груди его матово-чёрного облегающего костюма, подобного тому, что носил Зод со своими бойцами. Ныне с его плеч свисал длинный чёрный плащ. Вычищенная под корень земля сотрясалась от дрожи под ногами Супермена. Трещины, разрывы и разломы рассекли земную твердь, обнажив коренную породу. Раскалённая докрасна лава хлынула из недр планеты, изрыгая дым и пламя. Сквозь дымку Супермен увидел, что поверхность, на которой он стоит, теперь уже была сформирована вовсе не из почвы и камней. Вместо твёрдого слоя земли под ним расстелился ковёр из человеческих черепов. Груда обугленных костей, с пустыми глазницами и страшными оскалами мёртвых голов, поднимала его над бурлящей магмой. Порыв палящего вулканического ветра взметнул в воздух его угольно-чёрный плащ. – Фундамент должен быть на чём-то построен, – произнёс генерал. – Даже твой отец признавал это. – Нет, Зод! – Супермен сорвал чёрный плащ со своих плеч. – Я не могу в этом участвовать. Он отверг кошмарный сценарий Зода, который замерцал и начал терять целостность. Выжженная пустошь и черепа испарились вместе с крахом голографической среды… Супермен очнулся и обнаружил себя привязанным к лабораторному столу в стерильном научно-исследовательском блоке, находящемся где-то на борту Чёрного Пустотника. Его костюм вернулся к своей прежней расцветке, и в нём больше не было ни намёка на чёрный и серебряный. Ярко красная «S» поблёскивала на золотом фоне. Зод стоял перед ним, в компании какого-то костлявого криптонца. Бледная кожа неизвестного, запавшие глаза и ввалившиеся щеки делали его больше похожим на упыря, чем на солдата. На нём был надет тёмно-бордовый лабораторный халат поверх чёрного обтягивающего костюма. Супермен задумался, за какие такие заслуги этого мужчину сослали в Фантомную Зону. – Твоих родителей больше нет, – сказал Зод. – Моих тоже. Как и моих детей, и всех тех, кого я когда-либо любил. Единственное, что десятки лет удерживало меня в этой жизни – это надежда, что в один прекрасный день я смогу возродить нашу расу. Ты и правда хочешь убить эту надежду ради людей, что смотрят на тебя, как на прокажённого? Ради тех, кто без колебаний был готов выдать тебя? Генерал придвинулся ближе к столу и пленнику, что лежал на нём. – Ты чужак для них, – мрачно произнёс Зод. – Они не проявят к тебе подобной заботы. Да они уже её не проявили. С этим утверждением было трудно поспорить. Хоть Супермен и разочаровался в земных властях, когда они передали его в руки Зода, но всё же он не мог их винить за то, что они испугались. По факту, криптонцы оказались ещё большей угрозой, чем опасались генерал Суонвик и Белый дом. И если уж говорить откровенно, у людей маловато было оснований доверять пришельцу, который всю жизнь держал в тайне своё существование. А что, собственно, им ещё оставалось делать? И потом – есть ещё Лоис… – Ты просишь меня предать их, – сказал Супермен. – Я не могу. – Ты уже это сделал, – известил Зод. – Как, по-твоему, мы смогли получить доступ к твоей памяти? «Смолвиль, – пришло осознание к Супермену. – Он знает о ферме… и о маме». – Но тебе по-прежнему нужен разведкорабль, – сказал он, в отчаянной попытке удержать Зода подальше от своего дома. Апокалиптический кошмар, которому он только что был свидетелем, про глубинку в сердце страны, низведённую до состояния заваленного костями пепелища, до сих пор был свеж в его сознании. Нельзя допустить, чтобы этот сценарий судного дня разыгрался в реальной жизни. – Мы знаем о его местонахождении с момента твоего первого входа в систему, – уверенно заявил Зод. Он обратился к бледному, как труп, соратнику. – Продолжай обследовать его, Джакс-Ур. Мне нужно точно знать, какое влияние оказала на него экосфера этого мира. Как ему удаётся летать. Учёный кивнул. Заинтригованный брошенным ему вызовом, Джакс-Ур наградил Кларка взглядом полным безжалостного любопытства. Зод направился к выходу из лаборатории. А потом вдруг остановился и обернулся взглянуть на Супермена. Генерал пристально посмотрел на пленника. – В былые времена на Криптоне, – произнёс он, – в эпоху воюющих государств, если враг умирал благородной смертью, обычай требовал, чтобы победитель воспитал ребёнка своего врага, как своего собственного. – Проблеск вины скользнул по его лицу. – Твой отец держался очень достойно, Кал. И я бы с радостью последовал этому обычаю. «Что?» Супермен тотчас уловил скрытый смысл, притаившийся в словах генерала. Его связанные руки, вытянутые вдоль тела, сжались в кулаки, и он стал рваться из своих оков. Супермен бросил полный ярости взгляд на Зода. – Ты убил его. – Да, я, – признался Зод с нехарактерным для него раскаянием. – И это воспоминание каждый день терзает меня. Но если бы пришлось, я бы сделал это снова. Слишком многое тогда было поставлено на карту. И до сих пор поставлено. – Выражение его лица и голос стали жёсткими. – У меня есть долг перед моим народом. И я никогда никому не позволю помешать мне его выполнять. Супермен пытался вырваться из пут, удерживающих его на столе, но впервые в жизни его сила встретила себе равное сопротивление. Оковы не поддались, и всё, что ему оставалось, так это беспомощно наблюдать, как Зод покидает лабораторию, оставив его на сомнительную милость Джакс-Ура. Криптонский учёный приступил к своей работе.
