* * *
Супермен ощущал себя лабораторной мышью, которую подготовили к вивисекции. Стиснув зубы, он в очередной раз испытал на прочность свои оковы, но так и не сумел высвободиться из цепких объятий смотрового стола. Ни разу в жизни он не чувствовал себя таким слабым, таким беспомощным. – Ты зря дёргаешься, – сказал Джакс-Ур. – Твоя сила, приобретённая под воздействием Земного солнца, была нейтрализована на борту нашего корабля. Тощий криптонский учёный подошёл к столу. Его затянутые в перчатки руки сжимали костяной сегментированный шприц, который больше походил на какого-то окаменевшего паразита, чем на медицинский инструмент. Острые, как бритва, щипцы впились в руку Супермена, в то время как полое жало пронзило его рукав и кожу. Пленник невольно поморщился от незнакомого жгучего, колющего ощущения – благодаря умышленной скрытности родителей, ранее он никогда не подвергался забору крови. Супермен нервно наблюдал, как гротескная пародия на шприц вытягивает из него алый образец. – Здесь, в этой среде, – произнёс Джакс-Ур, – ты слаб, как человек. Супермену оставалось лишь надеяться на то, что Лоис не стала объектом подобного обращения.* * *
Кар-Векс закинула Лоис в пустующую камеру. Но что хуже того, криптонка наотрез отказывалась отвечать на любые её вопросы. Сподвижница Зода не снизошла даже до того, чтобы сказать, где сейчас Супермен, или в порядке ли он. Когда Лоис видела его в последний раз, головорезы Зода тащили его куда-то, находящегося без сознания, да и выглядел он так, что в гроб кладут краше. С тех пор ни одна живая душа в этой ультракосмической каталажке не удосужилась предоставить ей новые сведения. Исходя из того, что она знала, он уже мог быть мёртв. Охваченная отчаянием, Лоис забилась в угол своего каземата. Глядя в пол, она старалась согреться, обнимая себя. Система кондиционирования поддерживала температуру на борту Чёрного Пустотника на неприятно низком уровне; это навело журналистку на мысль, что на Криптоне было куда холоднее, чем на Земле. Поёживаясь от холода, Лоис пыталась сообразить, что делать дальше. Ей всегда удавалось выбраться из передряг. Но оказаться запертой на леденящем кровь инопланетном космическом корабле, напичканном спецназовцами со сверхчеловеческими способностями – это было что-то новенькое. К тому же, она не могла рассчитывать, что Супермен снова придёт к ней на выручку. Каким бы ни был её следующий шаг, всё целиком и полностью зависит от неё самой. Закачанный в камеру воздух был адаптирован под потребности человека, так что в респираторе больше не было необходимости. Оторвав взгляд от пола, Лоис тщательно осмотрела свою камеру. За счёт закруглённых стен складывалось впечатление, будто находишься внутри полого брюха живого организма, и это совсем не прибавляло ей уверенности. Полированные поверхности по большей части были гладкими и бесшовными, и всё же её пытливый взгляд упал на светящийся порт, встроенный в стену рядом с запечатанным входом. Тут Лоис в голову пришла одна идея, и она достала шиповидную штуковину, которую Супермен дал ей по пути сюда. Слава Богу, бойцы Зода не потрудились обыскать её – ясное дело, они полагали, что какая-то человечишка не могла представлять для них угрозы. Лоис сравнила головку предмета, на которую был нанесён «S»-образный фирменный знак Супермена, с пустым разъёмом на стене. В сердце затеплилась искра надежды, когда журналистка убедилась, что они совпадают. Супермен молча намекал ей, приберечь ключ у себя, пока не наступит подходящий момент. Так может, сейчас самое время? «Почему бы не рискнуть? – подумала Лоис. – Кто знает, подвернётся ли мне более подходящий случай». Затаив дыхание, она вставила ключ в порт. Он вошёл идеально, что Лоис посчитала хорошим знаком. Она стала ждать, что же будет дальше, но к разочарованию журналистки, камера осталась закрытой и вызывающей клаустрофобию ничуть не меньше, чем до начала её манипуляций. Дверь по-прежнему была заблокирована. «Ну, здорово, – мрачно подумала она. – Как говорится, результат нулевой. Если не сказать большая Чёрная Пустота». Лоис повернулась спиной к запертой двери – только чтобы наткнуться на высокого мужчину с бородой, стоящего прямо за ней. От неожиданности она вскрикнула. – Откуда вы взялись? – потребовала Лоис объяснений. – Командный ключ, мисс Лейн, – последовало в ответ. – Благодаря вам, я загружаю свою копию в систему корабля. «Что он имеет в виду под этим?» Лоис пригляделась получше к своему нечаянному гостю. Это был представительного вида мужчина, облачённый в кафтан, в чьей царственной осанке сквозило сочетание мудрости и авторитета. Каштановая борода с проседью придавала ему облик патриарха из космической фантастики. – Кто вы? – спросила она. – Я – Джор-Эл, – ответил он. – Отец Кал-Эла. Вот такого поворота она точно не ожидала. Потрясённая, Лоис всматривалась в лицо незнакомца. Тщательно приглядевшись, ей показалось, что она заметила фамильное сходство… вроде бы. Он раздвинул полы своего кафтана и продемонстрировал символ «S», украшающий его грудь. «Каков отец, таков и сын». Лоис украдкой огляделась по сторонам, опасаясь, что всё это время они были под колпаком, пока разговаривали. Двустороннего зеркала, конечно, поблизости не было видно. Но как знать, а вдруг вместо этого в распоряжении криптонцев имелись более продвинутые методы негласного наблюдения? Так что Лоис сразу перешла к сути. – Вы можете помочь нам? – спросила она. – Я создал этот корабль, – произнёс Джор-Эл. – Я могу модифицировать состав атмосферы, чтобы она подходила для землян. И я знаю, как их остановить. – Как? – Я научу вас. А потом вы научите Кал-Эла. – Проникновенный взгляд карих глаз умолял её. – Вы поможете мне? – Да, конечно. Дело принимало всё более и более крутой оборот, но если есть хотя бы один шанс нанести Зоду и его прихвостням удар исподтишка, она была полна решимости не упустить такую возможность. Джор-Эл махнул рукой в сторону панели голографического дисплея. Завитки криптонского кода складывались в спираль на экране, но Лоис ни черта не могла разобрать в этих каракулях. – Теперь нужно действовать быстро, – сказал он. – Экипаж уже поднят по тревоге из-за моего присутствия. Вы можете отправить их назад в Фантомную Зону, но для этого вам нужно передать моему сыну следующее послание… Лоис внимательно его слушала.* * *
За пределами Смолвиля, над кукурузными полями низко мчались криптонские челноки. Мощные спутные струи, которые они оставляли за собой в воздухе после пролёта, вырывали с корнем посевы и воспламеняли поля. Как раз к тому времени, когда они снизились, летя над городом, от горящих стеблей кукурузы поднялся дым. Простые граждане, идущие по своим делам, таращились в шоке на внеземные летательные аппараты. Находящаяся на детской площадке мать, которая раскачивала своего ребёнка на качелях, обмерла от увиденного. Пит Росс, заслышав переполох снаружи, выскочил из блинной закусочной на парковку. Его нижняя челюсть упала на землю, когда он увидел, как причудливые объекты прочертили в небе полосы, пролетев над водонапорной башней. С громким воем корабли промчалась в воздухе, словно предвещающие своим визгом смерть банши. Пит просто впал в столбняк. Таким напуганным он себя не чувствовал со времён автобусной аварии, двадцать лет назад. Только в этот раз некому будет его спасти.* * *
Информационный экран Джор-Эла вдруг погас, и свет в камере Лоис вырубился, погружая всё во мрак. Зазвучал сигнал тревоги. – Вытащите командный ключ, мисс Лейн. «Как скажете», – подумала она. Пошарив рукой в темноте, Лоис извлекла ключ из слота. Дверь открылась, отъехав вверх. Лоис высунула голову наружу и сделала осторожный вдох, опасаясь, что воздух всё ещё далёк от приемлемого состава, оставшись слишком инопланетным. Но Джор-Эл действительно смог приспособить атмосферу для человека, как и обещал. Теперь ей дышалось легко. По крайней мере, поводов для беспокойства стало на один меньше. Она выскользнула в тесный тусклый коридор, в компании отца Кларка. К тому времени Лоис уже сообразила, что Джор-Эл был голограммой, которая, по-видимому, могла перемещаться по кораблю, как вздумается. Он выглядел обманчиво настоящим, словно к нему можно прикоснуться пальцами, но всё же был абсолютно неосязаемым, как фантомный призрак. На долю секунды у неё появилась надежда, что они смогут улизнуть, не спалившись, но затем Кар-Векс заметила её. Женщина-солдат бросилась в атаку, вынимая жутковатый на вид криптонский пистолет. Лоис молилась, чтобы у оружия был переключатель с опции «убить» на «оглушить». «Ага, как же, – сказала она себе мысленно. – Размечталась о таком счастье». Но прежде чем Кар-Векс успела выстрелить, аварийная противовзрывная перегородка съехала с потолка вниз, с размаху припечатав криптонку к полу. Пистолет вывалился из её руки и, прокатившись по перламутровой плитке, остановился у ног Лоис. Репортёр искоса взглянула на Джор-Эла: – Это вы сделали? – Да, – подтвердил он. – Возьмите её оружие. Продолжайте идти! Дважды упрашивать Лоис не пришлось. Прихватив с пола диковинную инопланетную пушку, она ринулась следом за Джор-Элом, который повёл её через запутанный лабиринт коридорных артерий. Вспотевшая ладонь Лоис сжимала рукоятку пистолета. Прежде ей не доводилось стрелять из лучевого оружия, но она подумала, что всё когда-то бывает в первый раз. Лоис мысленно задала себе вопрос: надолго ли эта дверь сможет задержать Кар-Векс?