Глава двадцать пятая
23 февраля 2022 г., 03:13
С востока в воздушное пространство над городом вошли шесть лёгких боевых вертолётов AH-6 «Литтл Бёрд», доставляя по воздуху десантников из подразделения сил специального назначения Армии США. Вращающиеся лопасти несущих винтов рассекали послеполуденное небо. Дым и пламя, поднимающиеся вверх от маленького городка в Канзасе и его окрестных фермерских угодий, были видны из кабины личной Маленькой Птички полковника Нэйтана Харди.
Кровь у него вскипела от вида царящей повсюду разрухи. До того как пойти в армию, он рос в сельской глубинке, очень похожей на Смолвиль. Это неспровоцированное нападение Харди воспринял близко к сердцу.
– Всем игрокам, – гаркнул он по радиосвязи. – Это Хранитель. Я командующий воздушной операцией. Мотайте себе на ус. Я уже сталкивался и наблюдал вблизи тех существ, с которыми нам предстоит сегодня вступить в бой. Их технологии и способности значительно превосходят наши. Кроме того, как минимум один из них способен летать. Они крайне опасны и нам разрешено открывать огонь на поражение.
Полковник надеялся, что он доступно изложил суть в своём сообщении – что в сражении криптонцы в стократ опаснее любого человеческого противника. Вот только могут ли даже самые превосходно подготовленные бойцы спецназа в полном объёме понять, чему им, возможно, придётся противостоять здесь?
Харди собственными глазами видел, как Супермен летает. И даже сейчас, ему с трудом верилось в это.
Кто его знает, на что способны другие пришельцы?
Рация полковника затрещала, когда с ним на связь вышел ведущий ударный вертолёт.
– Понял вас, Хранитель. На связи Стрелок 06. Какова ситуация, приём?
– Стрелок 06, вы должны осуществить высадку десанта в расчётных точках приземления Один, Два и Три. Условия проведения операции неблагоприятные.
Его приказ чётко дал понять, что они летят во враждебную обстановку, и предположительно, находящуюся под контролем неприятеля. Ни разу в жизни подобная мысль в отношении Канзаса опытному вояке даже в голову не приходила.
– Принято, Хранитель. Заходим на цель.
Но боевые вертолёты были не единственными пташками под командованием Харди. Его рация затрещала вновь – пилот ведущего штурмовика А-10 «Тандерболт» связался с командующим для получения приказа.
– Хранитель, на связи Звено Гром Один-Один. Проверяем и ждём обновлённой сводки по району проведения операции.
Харди осмотрел зону действий внизу, заметив Супермена, Фаору-Ул и шкафоподобного криптонского громилу. Они стояли друг напротив друга посреди главной городской улицы. И пусть поблизости не было видно ни одного гражданского, полковник знал, что у людей не было времени на то, чтобы эвакуироваться. Так что он предположил, что горожане укрылись в довольно скромных коммерческих зданиях, выстроившихся вдоль улицы. Двухэтажный универсальный супермаркет сети «Сирз» стал весьма подходящим ориентиром.
– Гром Один-Один, приказываю атаковать цели из пушек и пустить в ход Мэверики. Удерживайте дистанцию с противником по мере необходимости. У вас три единичные цели, помеченные лазерными метками. Они оккупировали перекрёсток прямо напротив «Сирза».
– Принято, Хранитель. Вижу три цели. Гром Один-Один, заходим с востока.
Пара штурмовиков стремительно промчалась впереди вертушек. Двухдвигательные реактивные самолёты с прямым крылом получили от военных прозвище «Бородавочники» за носовую часть, похожую на свиное рыло африканского парнокопытного. И каждый из них был оснащён одновременно тяжёлой семиствольной пушкой «Мститель» с вращающимся блоком стволов и шестью тактическими ракетами «Мэверик». Эти птички были заточены для оказания непосредственной авиационной поддержки сухопутным войскам и поражения наземных целей. Харди считал, что сделать ставку на летающих «Свиней» было наилучшей для них стратегией, дабы вывести из игры пришельцев.
В конце-то концов, их же строили, чтобы можно было танк разворотить, ради всего святого!
– Звену Гром Один-Один, огонь разрешаю! – сказал полковник.
– Понял вас. Ведомому Один-Два, огонь разрешён, – сообщил пилот ведущего штурмовика.
– Принято, Один-Один. Готов открыть огонь по неприятелю.
Самолёты держались низко для атаки с бреющего полёта. Сверхмощные 30-миллиметровые автоматические пушки обрушили шквал огневой мощи на инопланетное трио, извергая снаряды со скоростью свыше четырёх тысяч выстрелов в минуту. Следом за разрывными патронами последовали высокоточные ракеты Мэверик класса «воздух-земля». При этом каждая ракета несла осколочно-фугасную боеголовку весом под триста фунтов.
Харди проникся искренней жалостью к Смолвилю.
* * *
Супермен засёк Бородавочников в тот момент, когда они начали обстрел. Он отскочил в сторону, уклоняясь от удара с воздуха, но его всё равно зацепило. Бронебойный снаряд с сердечником из обеднённого урана не смог пробить кожу криптонца, но откинул его к хозяйственному магазину, куда он проломился сквозь главный вход. Картина сопутствующего материального ущерба ранила Супермена намного сильнее, чем попадание боеприпаса – это ведь его родной город сейчас разносят по камушкам. Он хорошо знал живущих здесь людей и был в курсе их дел. Его покойный отец время от времени закупался в этом магазине. Фаора уворачивалась от снарядов и ракет, но её неуклюжий камрад, Нам-Эк, даже не порывался убраться с линии огня. Стоя посередине перекрёстка, как инопланетный исполин, он принял на себя всю тяжесть атаки. Противотанковая ракета ударила по бронированному гиганту, отбросив его вдоль дороги. Его тормозной путь завершился футов через тридцать. «Ну что ж, один выбыл, – подумал Харди, наблюдая за происходящим из кабины вертолёта. – По меньшей мере, мы прижучили здоровяка». – Гром Один-Один, – произнёс полковник по рации. – Отличное попадание. Атакуйте снова. – Понял вас, Хранитель, – ответил пилот ведущего А-10. – Мы зайдём на второй круг по курсу 212. Время прибытия – одна минута. Бородавочники нарезали круги для второго захода. Их первая атака нанесла серьёзный урон не столько противнику, сколько городу. Перекрёсток изрыли дымящиеся воронки. Повсюду валялись обугленные обломки. Вода фонтанировала из взорванных пожарных гидрантов и водопроводных труб. Улицы и тротуары были усыпаны битым стеклом. Брошенные автомобили обратились в горящие груды металла. – Звено на позиции, – рапортовал пилот. – Идём с востока. В преддверии новой атаки завизжали реактивные двигатели Бородавочников, готовых вновь дать волю своей сокрушительной боевой мощи. Однако на этот раз Нам-Эк был готов их встретить. Поднявшись на ноги, он прыгнул навстречу приближающемуся самолёту. Гигантский криптонец пулей пронёсся по воздуху и налетел на кабину ведущего штурмовика. Супермен слышал, как пилот в панике выкрикнул предостережение. – Гром, уворачиваться! Цель пошла в лобовую атаку! Нам-Эк намертво прицепился к носовой части самолёта. – Гром Один-Один, катапультируйся! – прокричал пилот ведомого судна. Громадный кулак расплющил кабину лётчика. Супермен с ужасом наблюдал, как потерявший управление А-10 пошёл по крутой нисходящей спирали, утягивая за собой вниз криптонского солдата. Крутящийся самолёт врезался в улицу, пробуравив тротуар. Из-под обломков слышалось биение только одного сердца. И Супермен знал, что оно принадлежало отнюдь не пилоту. – Хранитель, на связи Гром Один-Два, – докладывал лётчик второго штурмовика, не в силах скрыть шок в визгливом голосе. – Ведущий сбит! Повторяю, ведущий сбит! Казалось, что у Фаоры буквально чесались руки от желания низвергнуть своего собственного противника. Пламя вздымалось вверх от горящих обломков, в то время как она взметнулась сквозь охваченные огнём остатки сбитого Бородавочника. – У меня на хвосте ещё один! – прокричал пилот ведомого самолёта при виде несущейся на него криптонки, которая выпрыгнула из-под огненной завесы. – Вот чёрт! За миг до столкновения Супермен перехватил её на лету. Он подрезал Фаору плечом, заставляя их обоих кубарем пролететь через вывеску, которая возвышалась над зданием блинной, и рухнуть внутрь обеденного зала закусочной. Столики и стулья разметало в стороны, когда сражающиеся криптонцы грохнулись на пол, словно пара пушечных ядер, оставив после себя на потолке рваную дыру. Сверху дождём посыпались пыль, крошка и обломки. Супермен заметил Пита Росса – до чего тесен мир – прячущегося позади кассовой стойки. Он вспомнил, как мама однажды упоминала, что Пит работает здесь управляющим. К своему безмерному облегчению, Супермен не увидел поблизости других работников или посетителей. Он сделал вывод, что когда здесь разверзся сущий ад, все убежали через запасной выход, оставив Пита в одиночку держать оборону «блинной крепости». Вот только Фаоре не было никакого дела до невинных очевидцев. Быстро оправившись после жёсткого приземления, она атаковала Супермена, обрушив на него град ударов ногами и руками в корпус по жизненно важным точкам. Её молниеносные подлые движения казались размытыми, когда она наносила атаки по его коленям, шее и солнечному сплетению. Такое чувство было, будто его снова дубасили школьные хулиганы, с той лишь разницей, что на этот раз он действительно ощущал удары. – Ты слаб, сын Эла, – презрительно усмехнулась Фаора. – Не уверен в себе. А вот я – нет. Удар с разворота сшиб Супермена с ног. Стоя над ним, она злорадствовала. – Тот факт, что ты обладаешь моральными принципами, а мы – нет, даёт нам эволюционное преимущество. Если история что-либо и доказала… Фаора схватила Супермена и зашвырнула его сквозь два квартала зданий, построенных из прочного кирпича и бетона. И только стальная армированная дверь главного хранилища местного филиала Национального банка Канзаса оказалась способна погасить его движение. Порванные свисающие электрические кабели извергали искры. Супермен прислонился спиной к помятой стальной двери, пытаясь перевести дух. –…так это то, что эволюция всегда выигрывает. Насмешливый женский голос раздался, когда Фаора и Нам-Эк ввалились в банк, проломив крышу. Нам-Эк остался цел и невредим после крушения сбитого им А-10. Своей тяжёлой неуклюжей поступью великан обращал в пыль упавшие куски кирпичной кладки. За прозрачным визором шлема Фаора расплылась в садистской улыбке.* * *
Снаружи, на улице, армейские вертолёты приземлились в трёх обозначенных зонах высадки. Фигуры в униформе, вырвавшиеся роем из Маленьких Птичек, стали прочёсывать округу, чтобы эвакуировать находящееся в опасности гражданское население. Солдаты пинком вышибали двери или залезали внутрь магазинов через разбитые окна витрин. Они выталкивали семьи, дрожащие от страха, на улицу и уводили их к ждущим наготове вертушкам. Там гражданских встречали воздушные «дверные» стрелки, приставленные к М230, одноствольным 30-миллиметровым авиационным автоматическим пушкам с цепным приводом, и трёхствольным крупнокалиберным пулемётам GAU-19. Тем временем Фаора и Нам-Эк накинулись на Супермена, в точности как та задиристая шпана, которая периодически наезжала на него на этих самых улицах, когда он был подростком. Впрочем, на сей раз было одно существенное отличие. Ему больше не нужно было сдерживаться. Словно ракета, Супермен пронёсся мимо Нам-Эка и со всей силы приложил Фаору; он выпихнул её из банка и отправил прямиком в мусоровоз, пробив дыру в боковине грузовика. Секундой позже Супермен вышвырнул её из мусоровоза через пробоину, запустив во внушительный каменный фасад банка. От ударной встречи с телом криптонки прочная кладка раскололась. Из разбитого грузовика сам он выбрался другим путём. Бросая вызов земному притяжению, Супермен протаранил крышу машины и взмыл в перегруженное воздушное пространство над центральным районом Смолвиля. Небо делили с ним военные вертолёты. Он слышал, как полковник Харди выкрикивает приказ войскам внизу. – Приостановить огонь! Всем игрокам, перед атакой убедиться, что на линии огня нет помех! Супермен не беспокоился насчёт солдатских пуль. Он спикировал с неба вниз, намереваясь нанести Фаоре лобовой удар обеими руками. Столкновение ошеломило её, но она тут же яростно отбилась. Они обменивались десятками ударов, каждый из которых превратил бы обычного человека в кусок отбивного мяса. Сообразив на ходу, он умышленно целился по её шлему, который начал шипеть и искрить, так же как это было у Зода. «Отлично, – подумал Супермен. – На это и сделаю упор». Нам-Эк вырвался через главный вход банка, присоединяясь к схватке, как раз в тот момент, когда туда же подтянулись наземные спецвойска. – Всем рейнджерам! Приказываю атаковать все цели, – скомандовал Харди. – Хранитель, это Барсук 01, – на связь вышел командир сухопутного спецназа. – Что делать с парнем в синем? – Я сказал, атаковать все цели! Спецназовцы открыли огонь по всей криптонской троице. Занявшие позиции на окрестных крышах снайперы присоединились к атаке на инопланетных противников. Вертолёты вели мощный обстрел из авиационных артиллерийских орудий. Симфония перкуссионного пушечного огня заглушала громоподобные удары Супермена и его врагов. В Смолвиле развернулась полномасштабная война.* * *
Наблюдая за битвой сверху, Харди получил сообщение от командующего наземной операцией, сержанта Рика Вэнса. – Хранитель, это Барсук 01, – докладывал Вэнс. – Мы атаковали цели. Боевой урон – нулевой! Мы даже царапины не смогли оставить на них! Харди собственными глазами убедился в достоверности оценки Вэнса. Обрушенного на троих пришельцев огневого шквала из всех орудий хватило бы, чтобы разбить в пух и прах небольшую армию, но несмотря на это криптонцы по-прежнему стояли на ногах – сражаясь между собой. Цветастый костюм Супермена заметно выделялся на фоне пугающих черных плащей и брони двух других целей. И насколько полковник мог судить, парень держался с большим трудом. Что ни говори, а Супермен, сражаясь с людьми Зода, добился более значительных успехов, чем все остальные вместе взятые. Харди наблюдал за тем, как пришелец в синем поднырнул под кулак бронированного гиганта, при этом заехав локтём в забрало шлема женщины. Она отшатнулась назад, пострадав в большей степени от удара Супермена, нежели от яростного града артиллерийского огня, направленного против их троицы. А затем, с жаждой убийства в глазах, криптонская фурия в который раз кинулась на Супермена. «Они определённо не походят на тех, кто на одной стороне». Так может, журналистка была права? Может, Супермен им вовсе не враг? Харди вынес свой вердикт. – Всем игрокам! – скомандовал он. – Парня в синем не атаковать! Он наш соратник. Повторяю: соратник! Хоть это и не укладывалось в голове, но казалось, что криптонка услышала его команду. Она подняла лицо к небу, заприметив вертолёт Харди. Фаора кивнула гиганту, который оторвался от боя с Суперменом. Взятой паузы Нам-Эку оказалось достаточно, чтобы развернуться и подобрать брошенный грузовик службы доставки UPS. Не прилагая особых усилий, громила поднял тяжёлую машину и швырнул её в зависшую над землёй вертушку. Большой коричневый фургон просвистел по воздуху, чуть не зацепив один из двух вертолётов, у которого в запасе оставалось не более секунды, чтобы набрать высоту и уйти из зоны поражения. – Мы уходим вправо! – выкрикнул по рации пилот. – Уходим вправо! Летящий по воздуху фургон помчался прямо на второй AH-6, где находился полковник Харди. Маленькая Птичка резко сманеврировала, уклоняясь в сторону, но грузовой автомобиль всё равно её задел, из-за чего вертушка потеряла управление. Воздушный стрелок, сидящий у дверцы вертолёта, вывалился из Маленькой Птички в пустой воздух. Сорвавшийся солдат падал с высоты в десятки футов на изуродованную боевыми действиями улицу. – Падший ангел! – горланил пилот по радиосвязи. – Падший ангел! Мужчину уже вот-вот должно было размазать по тротуару, как вдруг Супермен перехватил его. Он пронёсся по воздуху, успев поймать солдата раньше, чем тот разбился насмерть о землю, после чего криптонец отлетел, унося спасённого бойца от беды подальше. «Слава Богу», – подумал Харди. Тем не менее, выпавшему стрелку, считай, несказанно повезло, потому как подбитый вертолёт стремительно пошёл вниз. – Держитесь! – прокричал Харди своему экипажу. – Мы в штопоре! Посадка будет жёсткой! Приготовиться к столкновению! – Время работало против полковника, и всё же он выпалил свою последнюю радиопередачу. – Всем игрокам, Хранитель выбывает из эфира…
