* * *
Не иначе как чудом полковник Харди выжил после вынужденной аварийной посадки. Весь в ушибах, кровоподтёках и ссадинах, он силился выбраться из разбитой кабины, которая валялась на земле после падения вертолёта на автостоянку универсама. Сержант Вэнс со своими людьми бросился спасать товарищей из сбитой вертушки. Однако прежде чем спецназовцы успели добраться до его местоположения, полковник услышал выстрелы, раздающиеся поблизости. Харди догадался, что смертельная угроза всё ещё висит над ним дамокловым мечом. Внезапно прозвучавший тяжёлый удар стоп о землю подтвердил, что он не ошибся. Фаора-Ул прыгнула на парковку, приземлившись посреди целого моря пустых машин. Она злобно ухмыльнулась, как только глаза её сосредоточились на нём. А он по-прежнему оставался в ловушке обломков крушения. Похоже, криптонка положила на него глаз после их краткой стычки на аэродроме НОРТКОМ, когда он возразил против насильственного увоза Лоис Лейн. Тигрица Зода двинулась к нему, будто хищник, мимоходом раскидывая со своего пути припаркованные автомобили. Вэнс и его наземные силы безуспешно пытались остановить её наступление. Автоматные пули отскакивали как горох от криптонской брони, не нанося Фаоре никакого вреда, пока она уверенно прокладывала себе дорогу к искалеченной Маленькой Птичке. Теряя позиции, солдаты отступали за пустые фургоны и машины, используя их как прикрытие. Но криптонка с лёгкостью отшвыривала машины, что мешались у неё под ногами, одну за другой, лишая людей заслонов и заставляя их отползать всё дальше. Откинутый «Форд Пикап» приземлился вверх тормашками на крышу помятого универсала. Убедившись в неэффективности огнестрельного оружия, бойцы Вэнса принялись забрасывать её гранатами. Снаряды разрывались напротив Фаоры, поражая такой убойной силой, что вполне можно было бы положить целый вражеский взвод. Тем не менее, криптонка просто отмахивалась от них, как будто они были не более чем тучкой раздражающей мошкары. Взрывы и шрапнели не оставили на её броне ни единой отметины. Она целенаправленно шла по его душу. Схватив в руки пистолет-пулемёт MP5, Харди принял положение для стрельбы и открыл по ней огонь прямо из кабины вертолёта. Притом полковник сильно сомневался, что таким образом Фаоре можно нанести хоть какой-то урон. В лучшем случае, это лишь замедлит её. Но даже если и так, то будь он проклят, если опустит руки и умрёт без боя. Непрерывной очередью Харди разрядил в неё весь магазин, после чего потянулся за своим пистолетом. Проку от полуавтоматической Беретты M9 было ещё меньше, чем от MP5. Но Харди продолжал палить по криптонке, даже когда она схватила его за глотку и без лишних церемоний выдернула силком из искорёженной вертушки. Фаора одной рукой оторвала его от земли. – Валяй, покажи себя во всей паскудной красе! – выплюнул ей Харди. Её пальцы сильнее сжались на его горле. – Тише, солдат, – ответила Фаора. – Достойная смерть – сама по себе награда… Зазубренное чёрное лезвие покоилось у неё в набедренных ножнах. Фаора вытащила клинок с явным намерением выпотрошить Харди. Похоже, просто свернуть ему шею ей было недостаточно – она жаждала пролить человеческую кровь. Или может быть, криптонка надеялась, что он будет умолять сохранить ему жизнь? «Чёрта с два, – непокорно думал Харди. – Кончай уже с этим, сука инопланетная». Фаора отвела держащую нож руку для замаха. Полковник приготовился к смертельному удару, как вдруг сине-красное пятно налетело на неё, ослабив её хватку, и отбросило через всю парковку. Харди шлёпнулся на землю. Задыхаясь от удивления, полковник смотрел, как Супермен бьётся с Фаорой. Супермен схватился за её мерцающий шлем и сорвал его с неё. Эффект не заставил себя ждать. Фаора взвизгнула и рухнула коленями на раскрошенный асфальт, зажав уши руками и крепко зажмурив глаза. Её ледяной красоты лицо исказилось непередаваемой мукой. Со стороны это выглядело так, словно её закидали светошумовыми гранатами. Сенсорная перегрузка вывела криптонку из строя. – Ты чувствуешь это, Фаора? – спросил Супермен. – Мы больше не на твоём корабле. Мы в моём мире. Через силу открыв глаза, Фаора попыталась сфокусировать взгляд на своём противнике. Слёзы катились по её лицу, пока она старалась подняться на ноги. Фаора слепо размахивала руками перед собой, как будто едва могла видеть. – Наслаждайся им, пока можешь, – прошипела она. – Тебе не выиграть. За каждого спасённого землянина, мы убьём ещё миллион. – Голос криптонки повысился до такой степени, что Харди и все его люди могли отчётливо слышать её. – Через несколько дней все они подохнут. Харди мороз пробрал по спине. Больше не было никаких сомнений относительно намерений криптонцев. Он распознал объявление войны, едва услышал его. Фаора открыто говорила о геноциде. Прежде чем Супермен успел ответить, по воздуху со свистом пролетел железнодорожный грузовой вагон, наподобие огромного стального метательного снаряда. Летящий тяжеловоз смёл Супермена и протащил его впереди себя, проломив стену главного входа в «Сирз» как таран. Хвост вагона торчал из пробитой стены, смотрясь до абсурдности неуместно. Харди изумлённо захлопал глазами. «Какого?.. Откуда это прилетело?» Следом на парковку совершил посадку здоровенный немой криптонец – и полковник сразу же понял, кто так метко пульнул в Супермена тяжеленный вагон. Причём аж с самой железнодорожной станции! Харди пробрался к упавшей вертушке и нащупал там свою переносную рацию. Впопыхах он включил радиоустройство, пока глаза его неотрывно следили за встающей на ноги Фаорой. – Гром Один-Два, – с отчаянием в голосе произнёс полковник. – Это Хранитель. Для протокола, это моё решение… под мою ответственность! Пустить в ход всё, что у вас есть, к северу от меня! Атаковать в непосредственной от меня близости! Мои инициалы Ноябрь-Хостел-Хостел! По рации прохрипел голос ведомого. – Принято, атаковать в непосредственной близости. Удачи, Хранитель. Сверху стремительно снижался уцелевший Бородавочник. По приказу Харди, штурмовик выпустил последние четыре Мэверика по криптонцам, и огненный шторм захлестнул их. Ракеты в мгновение ока разорили до тла автостоянку, не оставив от неё камня на камне. Находясь на расстоянии в несколько ярдов, полковник чувствовал опаляющий жар. Вэнс и остальные солдаты в спешке спасались от взрыва. Однако адский удар с воздуха не смог даже опалить короткие волосы Фаоры. Шатаясь, она побрела прочь от пламени; неуклюжий камрад помогал ей идти. Харди вполголоса сыпал проклятиями. «Неужто этих ублюдков ничем не возьмёшь?» И как будто этого было мало, ситуацию усугубил один из криптонских челноков, присоединившийся к военному конфликту. Проносясь над городом, он разнёс из своих пушек второй А-10 на кусочки белым импульсным залпом. Взрыв мало что оставил от Бородавочника, так что разбиваться о землю было практически нечему – с неба падали лишь горящие обломки. «Твою ж дивизию, – с горечью думал Харди. – У них ещё и превосходство в воздухе». То, что нынче осталось от улицы, послужило кораблю пришельцев местом посадки. Харди и другие бойцы приготовились дорого продать свои жизни, если понадобится. Однако корабль прилетел только для того, чтобы забрать гиганта с Фаорой. Безликое страшилище помогло дезориентированной женщине подняться на борт судна, которое сразу же после этого с пронзительным визгом умчалось вверх за облака, оставив Смолвиль позади. Спецназ настороженно опустил оружие. Харди мрачно обвёл взглядом зону разрушений. Дым и пламя поднимались к самому небу. Центр Смолвиля превратился в район бедствия, сплошь наводнённый сильно повреждёнными или полностью уничтоженными зданиями. На разбитом тротуаре тлели сожжённые автомобили. На поле битвы валялись остатки разбившегося ведущего штурмовика и вертолёта полковника. Невооружённые криптонцы от городка оставили одни рожки да ножки, причём даже не особо напрягаясь. И самое страшное во всём этом – Харди думал, что это они ещё легко отделались. Неуместный вагон выдвинулся из здания «Сирза», и появился Супермен. Прямо как Харди, он замер, рассматривая руины вокруг. Люди Вэнса тотчас же среагировали на присутствие пришельца в плаще. Солдаты разбежались веером и окружили Супермена, взяв оружие на изготовку. На их лицах явственно читался страх. Меньше часа назад Харди сделал бы то же самое. Но только не теперь. – Этот парень нам не враг, – твёрдо заявил Харди. – Всем отставить. Полковник посмотрел Супермену прямо в глаза. С его точки зрения, летающий пришелец не раз зарекомендовал себя во время сражения, и речь шла не только о его спасении от кровожадного клинка Фаоры. Он принял Супермена, как брата по оружию. Солдаты опустили стволы. – Спасибо, полковник, – произнёс Супермен. – Без вашей помощи, я бы их не одолел. Харди посчитал это, пожалуй, чересчур щедрым комплиментом, но всё же принял его, коротко кивнув. По крайней мере, команде Вэнса удалось эвакуировать множество мирных граждан из зоны боевых действий. А это уже что-то да значит. Супермен не стал задерживаться, чтобы обменяться военными байками. Он рванул с места как ракета, улетев в небо. Вэнс со своими ребятами провожал его взглядом, и выражение на их лицах было наполнено чистейшим благоговением. Харди отлично понимал, что они сейчас чувствуют.* * *
Дом на ферме Кентов выглядел так, что никакой ремонт его уже не спасёт. Позади зияющей в стене дыры виднелась гостиная, оккупированная трактором. Дневной свет шёл на убыль, а тем часом Марта осторожно обшаривала превратившееся в развалины жилище. Она пыталась спасти самые дорогие её сердцу памятные вещи, среди которых были выцветшие полароидные фотографии, сделанные в те счастливые дни, когда Кларку было всего восемь лет. На одном из снимков были запечатлены её маленький сын и Джонатан, позирующие возле модели вулкана из папье-маше на школьной научной ярмарке. Мальчик поистине светился от счастья рядом со своим отцом. Порыв лёгкого ветра шевельнул обломки, устилавшие пол. – Мам? Супермен приземлился позади неё. В её глазах мелькнуло удивление при виде его весьма оригинального наряда. – Миленький костюмчик, сынок. А потом она поспешила ему навстречу, чтобы обнять. Он крепко сжал её в объятьях, почувствовав ничуть не меньшее облегчение, чем она, оттого что оба они по–прежнему были целы-целёхоньки. Супермен втайне просканировал её своим рентгеновским зрением, и что странно, никаких переломов или внутренних повреждений не обнаружил. Должно быть, головорезы Зода оставили её в покое, пустившись за ним в погоню. – Слава Богу, – пробормотала Марта. Неохотно отпуская его, она окинула взглядом разруху. – Я тут подумала… Кажется, я созрела, чтобы воспользоваться твоим предложением насчёт реконструкции дома. Хотелось бы ему иметь хоть половину её силы духа. – Мне так жаль, – произнёс он. – Это всего лишь вещи, Кларк, – ответила она. – Их всегда можно заменить. – Но тебя нельзя, – сказал Супермен, ужасаясь от мысли, насколько близок он был к тому, чтобы потерять её навсегда. Зод и его сторонники наглядно доказали, что они ни во что не ставят человеческую жизнь и не остановятся ни перед чем, чтобы заполучить желаемое. – Зод сказал, что Кодекс, который они ищут, может возродить мой народ. Она испытующе посмотрела на него, не вполне понимая. – Разве ж это плохо? – Не думаю, что они захотят делиться этим миром, мам. И я не уверен, что знаю, как им помешать в этом. – Я знаю, – вклинился голос в их разговор. Супермен обернулся и увидел Лоис, приближающуюся к ним со стороны дороги, где её только что высадила полицейская машина с мигалкой. Всецело поглощённый трогательным воссоединением с матерью, Супермен даже не заметил прибытие репортёра. – Я знаю, как остановить их. Ему стало любопытно, что же она задумала.