Глава тридцать вторая
4 марта 2022 г., 04:24
Спустя пару минут Ломбард открыл глаза, и, судя по выражению лица, он никак не ожидал оказаться живым.
Перри его очень хорошо понимал. Бережно поглаживая Дженни по голове, шеф с недоумением наблюдал, как попирающий землю столб остановился, точно вкопанный. Гравитационные волны покатились обратно к висящему в небе звездолёту. Гигантский столб, который словно Ниагарский водопад нависал над их головами, растаял в воздухе. Кольца обломков, что вращались вокруг корабля Зода, рассыпались. Перри пригнул голову, заслоняя Дженни своим телом, пока крошка из камней и стекла падала как дождевые капли.
Он обменялся озадаченным взглядом с Ломбардом.
«Что, во имя всего святого, только что произошло?» – молча гадал Перри.
Не то, чтобы он жаловался, но, правда?
* * *
На борту Чёрного Пустотника неожиданно взвыли сирены. Фаора споткнулась, когда пол мостика под её ногами содрогнулся. Свирепые глаза криптонки молча требовали объяснений от Джакс-Ура, который разглядывал голографический дисплей с нескрываемой тревогой. – Двигатель модификации мира прекратил передачу! – выкрикнул он. Фаора поняла, что это означало. Раз связь с Двигателем оборвалась, гравитационный столб развалился, а это в свою очередь привело к энергетическому выбросу, который и встряхнул корабль. Экипаж на мостике во всю прыть пытался стабилизировать судно, в то время как Фаора пыталась разобраться в причинах отказа машины. – Почему? – настойчиво спросила она. Джакс-Ур знал, что лучше не испытывать её терпенье. – Это Кал-Эл! – доложил он. – Он уничтожил его! «Сын Джор-Эла? – мысленно бесилась Фаора. – Этот перебежчик, вылезший из чрева женщины?!» В её душе разгорелась убийственная ярость, намного горячее, чем вульгарное жёлтое солнце Земли. Двигатель модификации мира играл исключительно важную роль в их планах по реформированию этой убогой планеты. Кал-Эл не просто уничтожил машину – он загубил мечту о новом мире. Мечту, которая на протяжении многолетнего горького изгнания была единственным лучиком света, поддерживающим последних уцелевших истинных детей Криптона. Её всю трясло, пока она стояла, прижав стиснутые кулаки к бокам. Фантомная Зона слишком мягкое наказание для такого предателя. Кал-Эл должен сполна заплатить за своё вероломство, вместе с жалкими людишками, которых он предпочёл своим же соплеменникам.* * *
– Он сделал это! – прокричал доктор Хэмилтон по связи. – Гравитационного поля нет! Лоис улыбнулась, взволнованно переглянувшись с Харди. Картина, наблюдаемая сквозь лобовое стекло кабины экипажа грузового самолёта, подтверждала заявление учёного. Тиранящий Землю гравитационный столб засасывало обратно в Чёрный Пустотник, пока корабельный ореол из парящих обломков осыпался и разносился ветром. После долгого ожидания они, наконец, могли беспрепятственно нанести удар по криптонской цели. «Спасибо, Супермен, – беззвучно произнесла она. – Я знала, что ты справишься!» C-17 развернулся для своего последнего захода. Два оставшихся F-35 сопровождали самолёт, обеспечивая прикрытие. – НОРТКОМ, это Хранитель, – сообщал Харди. – Мы преодолеваем «красный рубеж». Готовы начинать. – В добрый час, Хранитель, – ответил Суонвик. – Заряжайте посылку. Сброс разрешён. Полковник взглянул на Лоис. – Мы заходим на последний круг, – произнёс он. – Теперь всё зависит от вас и Хэмилтона. «Наконец-то», – подумала она. Отстегнув ремень на своём сидении, Лоис рванула из кабины к лестнице, сжимая в руке криптонский командный ключ. Как только журналистка направилась в грузовой отсек, Харди рявкнул в микрофон своей головной гарнитуры. – Грузмейстер, включить переключатель на электрощитке и открыть грузовой люк! Задняя погрузочная рампа открылась как раз к тому моменту, когда Лоис примчалась в отсек, вливаясь в бравую команду, которая состояла из доктора Хэмилтона, Гомеса и двух вооружённых охранников. В грузовую кабину ворвался сильный ветер, дуя навстречу Лоис. Криптонская космическая капсула надёжно покоилась на рельсовых направляющих, ожидая часа своего выхода в свет. Мимолётный взгляд на гравитационную карту Хэмилтона подтвердил, что угрожающие поля испарились без следа. – Люк открыт! – доложил грузмейстер.* * *
Катастрофический конец Двигателя модификации мира буквально нокаутировал Супермена и повалил его на лопатки. Подбитый в полёте, он рухнул обратно на остров, приземлившись в тени скалистого шпиля, за пределами раздавленной зоны поражения. Вытесненная морская вода, которая была захвачена гравитационным вихрем, стекала обратно в океан, оставляя после себя ряд приливных заводей. Постепенно клубы ядовитых газов, выброшенных Двигателем, начали рассеиваться, пропуская рассветные лучи. Утреннее солнце воссияло над островом. «Хвала небесам», – подумал Супермен. Лёжа на пустынном побережье, он пошевелился, с большим трудом заставляя себя двигаться. Ожесточённая изнуряющая битва с Двигателем исчерпала запасы энергии в его теле. Упавший на него луч солнечного света мог бы быстро восстановить его силы, но длинная тень каменного шпиля отрезала ему доступ к манящему жёлтому излучению. И ситуация обстояла ничуть не лучше, чем если бы он находился где-нибудь за тридевять земель отсюда, где была ночь. Напрягаясь, Супермен отчаянно пытался отыскать свет рукой, но кончики пальцев не дотягивались на считанные дюймы. До спасения всего-то – рукой подать. – Пожалуйста… – прохрипел он, его голос был едва ли громче шёпота. – Пожалуйста. Супермен вытянул вперёд руку так далеко, как только смог.* * *
Голос полковника Харди прозвучал из бортового громкоговорителя. – Мы подходим к расчётной точке, до цели две минуты! Готовиться к сбросу! Лоис присоединилась к доктору Хэмилтону рядом с космической капсулой. Она старалась перекричать вой ветра. – Пора запускать двигатель! Хэмилтон кивнул с энтузиазмом; он выглядел таким же восторженным и нетерпеливым, как ребёнок в Рождественское утро. Не беря в расчёт спасение человечества от вымирания, учёный явственно видел в происходящем эксперимент всей своей жизни. Лоис достала командный ключ и попыталась вставить его в соответствующий порт управления, в точности, как её проинструктировал Джор-Эл. Она очень жалела, что родного отца Кларка не было сейчас рядом, чтобы проконтролировать ход процедуры, хотя маловероятно, что авиаконцерн «Боинг» позаботился о том, чтобы оснастить модель «Глоубмастер» голографическим проектором. Репортёр приставила ключ к порту и легонько втолкнула его внутрь, прямо как тогда, в камере заключения на борту Чёрного Пустотника. Однако ключ упорно отказался войти на всю длину. – Да ты издеваешься! – вырвалось у Лоис. Хэмилтон обратил внимание на её затруднения. Он встревожено подёргал себя за козлиную бородку, как будто в голове у него вертелась мысль, что судьба человечества зависит от того, пройдёт ли всё гладко, как было оговорено в плане. – Здесь что-то не так, – сказала она. – Так не должно быть. – А как должно быть тогда? – спросил Хэмилтон. – Он должен входить туда до конца. Раздосадованная, Лоис припечатала сверху ключ кулаком. Но увы. Он так и не поддался. – Позвольте, я попробую, – вызвался учёный. Протиснувшись мимо неё, он вступил в борьбу с непослушным объектом, пытаясь силой вогнать ключ в порт, но потерпел такую же неудачу. – Механизм заклинило! Должно быть он повреждён. – Отойдя назад, Хэмилтон внимательно осмотрел криптонскую капсулу. – Помогите мне проверить фитинги, кабели… да что угодно! Лоис гадала, когда же успели повредить капсулу? В ходе атаки на ферму Кентов, или когда корабль грохнулся по прибытии на Землю, тридцать с хвостиком лет назад? А может он неудачно пересёкся с астероидом или кометой во время своего длительного перелёта с Криптона. Впрочем, это всё не имело значения. В данный момент приоритетной задачей было починить порт. Действуя сообща, она и Хэмилтон корпели над инопланетной капсулой, исследуя каждый дюйм внеземного панциря и внутренние полости судна. Лоис сняла лётный шлем, чтобы лучше видеть, хоть и понятия не имела, что конкретно ей нужно искать. Что, собственно говоря, она знала о работе криптонского Фантомного двигателя? Да она с горем пополам картридж в принтере могла поменять!* * *
В кабине экипажа, Харди не мог понять, чем вызвана задержка. Он врубил самолётное переговорное устройство. – Это Хранитель, – обратился он, желая получить отчёт. – Посылка заряжена? Мы готовы к сбрасыванию? – Никак нет, Хранитель, – ответил грузмейстер. Полковнику не понравилось, как это прозвучало. Решив, что ему следует самому посмотреть, что там творится в грузовом отсеке, он переключил систему управления самолёта на Брубэйкера. – Прими управление! – Управление принято, – подтвердил второй пилот. Харди отстегнул ремни безопасности и поспешил к лестнице, ведущей из пилотской кабины.* * *
Фаора наблюдала с мостика, как к Чёрному Пустотнику приближается громоздкое воздушное судно под эскорт двух юрких истребителей. Она, конечно, отдавала должное стойкости земных лётчиков, но сейчас была совершенно не в том настроении, чтобы терпеть их никчёмные атаки. В данный момент ей страстно хотелось прикончить кого-нибудь, причём желательно голыми руками. Передав мостик под управление командира Гора, Фаора помчалась к ближайшей спасательной капсуле. Криптонка забралась внутрь кокона и направила его в пусковую трубу для сброса. В отличие от челноков, капсула была лишена какого-либо вооружения, да вдобавок не предназначалась для полётов на большие расстояния, но для Фаоры всё это не имело никакого значения. Враги уже были буквально на пороге, и для того, чтобы сокрушить их, никакая плазменная пушка ей не нужна. Может, этим и не вернёшь Двигатель модификации мира, но видит Рао, она заставит людей заплатить за всё.* * *
Харди почти скачками спустился по лестнице и влетел в грузовой отсек. – Мы на подлёте к точке сброса! – торопливо сказал он. – Какого чёрта вы копаетесь?! Лоис и доктор Хэмилтон оторвали взгляд от норовистой космической капсулы. – У нас небольшая проблема! – уклончиво сообщил учёный. Не теряя драгоценного времени на дачу развёрнутого объяснения, Хэмилтон пал на колени и заглянул под привязанный звездолёт. Его глаза загорелись, едва он кое-что заметил. – Мисс Лейн! Присев по другую сторону капсулы, Лоис разглядела, что учёный там высмотрел. В подбрюшье корабля висели две болтающиеся жилы, которые, по всей видимости, отсоединились, вот только туда так просто не дотянешься. Хэмилтон попытался проползти под кораблём, приблизившись к ним рукой на самую малость. Дрожащими пальцами он нащупал кабели. Лоис скрестила за него пальцы, желая удачи, как вдруг её отвлёк взрыв, раздавшийся снаружи самолёта. Она повернула голову в сторону открытой на конце грузового отсека рампы. Через просвет Лоис увидела, как один из сопровождающих их F-35 разлетелся на куски, будучи взорванным залпом раскалённой добела плазмы. Сбитый истребитель развалился прямо у неё на глазах. В небе, в том месте, где только что был самолёт, вспыхнул огненный шар. «Какого?..» Её глаза округлились от шока и узнавания при виде криптонского разведывательного корабля из Арктики, который спустился сверху, сверкая пушками. Новый плазменный залп разорвал в клочья последний из эскорта F-35, оставив C-17 в полном одиночестве. Лоис сглотнула, когда древний НЛО стал плавно и быстрым ходом приближаться к беззащитному грузовому самолёту. «Да это же бред какой-то, – пыталась сообразить она. – Мне казалось, этот корабль перешёл по наследству к Кларку!» Что кораблю делать тут – и с какого перепугу он их атакует?
