Чёрный Пустотник взрывался над Метрополисом, неуклонно сжимаясь внутрь себя.
Корпус судна, напоминающий мантию кальмара, проваливался, пока свисающие щупальца втягивало в бурлящую массу сжатой материи, в которую превратился корабль.
В атмосфере мерцали огни будоражащих цветов чужеродного спектра, создавая стробоскопический эффект. Распространяющееся по небу свечение искажало реальность. Актинические вспышки резали глаза каждому, кто осмеливался взглянуть на дьявольское светопредставление.
Лоис мельком увидела разрушение корабля, когда нырнула головой в воздух, с возрастающей скоростью приближаясь к разорённому городскому пейзажу, что лежал в сотнях футов ниже. Казалось, разрушенные здания и разбитые улицы неслись к ней навстречу. Через несколько секунд она просто станет одной из погибших среди руин, наряду со многими другими.
«Но мы сделали это! – думала Лоис. – Мы взорвали этот треклятый корабль!»
К сожалению, она уже не доживёт до написания этой истории.
В ушах завывал бьющий в лицо ветер, отбрасывая её волосы назад. Смирившись со своей участью, Лоис утешила себя тем фактом, что все усилия были не зря – и конец её будет быстрым и безболезненным.
«Прощай, Кларк, – мысленно произнесла она. – Жаль, что мы…»
Стремительно летящее с востока сине-красное пятно поймало Лоис, прежде чем она ударилась о землю. Лоис почувствовала, как пара знакомых рук обхватила её, крепко обнимая. Красный плащ струился за спиной её спасителя.
Она цеплялась за Супермена изо всех сил, её сердце бешено громыхало в груди. На неё нахлынуло всепоглощающее чувство благодарности, вместе с парой-тройкой других эмоций, однако его напряжённое выражения лица сразу же поведало ей, что опасность ещё не миновала.
Сингулярность приближалась к критической массе, пульсируя над городом как прожорливое чёрное солнце. Криптонскую тюремную баржу раздробило на субатомные частицы, и на её месте в ткани реальности осталась сосущая рана.
Оглушительный рёв, как будто принадлежащий экстрамерному торнадо, вырвался из глубины пространственно-временной прорехи. Слепящие вспышки иллюзорного света приоткрыли завесу странного царства-чистилища, которому никогда не надлежало пересекаться с обычным пространством. При одном только взгляде на эту картину Лоис стало мутить.
Супермен летел прочь от воронки, противоборствуя неумолимой силе, что пыталась затянуть его в Фантомную Зону вместе с другими криптонцами. Спектральные цвета светились под его кожей. Искажённое тревогой лицо Супермена подёргивалось рябью. Лоис могла поклясться, он боролся что есть силы, чтобы вызволить их обоих за пределы горизонта событий сингулярности – в противном случае они тоже канут в небытие навсегда.
Она уткнулась лицом в символ «S» на его груди, крепко сжимая своего спасителя в объятиях.
«Не сдавайся, – молча призывала его Лоис. – Ты нужен миру».
Он неимоверно сопротивлялся притяжению чёрной дыры, едва продвигаясь вперёд. Лоис боялась, что Зона ни за что его не отпустит. А потом, когда она уже находилась на грани утраты надежды, воронка начала схлопываться внутрь себя.
Противоестественное свечение угасало, уползая обратно в разлом, под стихающий громоподобный шум.
Супермен выдохнул с облегчением, когда ненасытная тяга Зоны ослабла настолько, что он наконец смог вырваться на свободу.
Ныне свободный от каких-либо оков, он остановился в воздухе, зависнув высоко над городом. Супермен развернутся в воздухе так, чтобы вместе с Лоис они могли с безопасного расстояния наблюдать за предсмертной агонией сингулярности. Покоясь в его руках, она наблюдала, как брешь уменьшилась до размеров крохотной точки, после чего та мгновенно прекратила своё существование.
«
Не взрывом, а всхлипом, – подумала Лоис, уже сочиняя в голове текст статьи. – Или это слишком банально?»
Небо спешно залатывало свою рану.
Пламя и дым поднимались от растерзанного войной города, по мере того как солнце опускалось к самому горизонту.
«Теперь-то всё закончилось?»
Опустившись до уровня улиц, Супермен осторожно поставил её на землю в центре разгромленного перекрёстка, заваленного обломками и автомобилями, которые превратились в металлолом. Тела тех, кому не посчастливилось спастись, усеивали асфальт, но их количество было относительно невелико. И всё же Лоис содрогнулась при мысли о том, каким будет окончательное число жертв, когда из руин разрушенных зданий извлекут все тела. Она задумалась о полковнике Харди и докторе Хэмилтоне, а также всех тех героях, которые пожертвовали собой, чтобы остановить атаку Чёрного Пустотника на Метрополис.
Их подвиг не останется безвестным, тем более что ей есть что рассказать на сей счёт.
– Лоис… – произнёс Супермен, и голос его был хриплым.
Она подняла на него глаза. К своему ужасу, Лоис увидела, что его лицо по-прежнему источало неземное сияние, как будто Зона до сих пор не утратила свою власть над ним. Из-под кожи Супермена просачивались спектральные цвета, последние сохранившиеся остатки экзотической энергии, воздействию которой он подвергся, будучи ребёнком, во время своего долгого путешествия с Криптона. Его инопланетное прошлое плавно перетекало в настоящее, угрожая будущему.
На мгновение, она испугалась, что всё-таки потеряет его, но он снова сумел перебороть обстоятельства ради неё. С решительным выражением лица, Супермен приковал себя к Земле – и реальности.
Тёплая улыбка обещала, что он никуда не уйдёт.
После всего того, что им довелось пережить вместе, пользуясь моментом, они слились в поцелуе посреди руин. Фантомное свечение пошло на убыль, и их окутало куда более приземлённое тепло. Лоис упивалась поцелуем, благодаря судьбу за то, что в конце концов им удалось до этого дожить. Слава Богу, Творец не призвал к себе её душу – было бы ужасно обидно пропустить такой момент.
Солнце ещё не зашло окончательно, когда их губы наконец разъединились.
– Знаешь… – решила она блеснуть остроумием, – говорят, после первого поцелуя всё начинает идти под откос.
Супермен улыбнулся.
– Я почти уверен, это действует только, если ты целуешь человека.
«Будем надеяться», – подумала она.
* * *
Напуганные выжившие, с напряжёнными до предела нервами, принялись потихоньку выползать из развалин, настороженно высматривая, нет ли поблизости опасности. Грязные, покрытые пылью гражданские, наряду с офицерами полиции и бойцами Национальной гвардии, с любопытством уставились на пару, что стояла на руинах перекрёстка. Пёстрый наряд Супермена привлёк к себе массу внимания. Один из солдат вытаращил глаза.
– Ничего себе, – прошептал он. – Это же Супермен.
Лоис выискивала знакомые лица в разрастающейся толпе. У неё от сердца отлегло, когда она заметила Перри, Стива, Дженни и несколько других сотрудников Планеты, затесавшихся среди уцелевших. Храбрая девушка-стажёр прихрамывала, и всё же ей удалось пробить себе дорогу к Лоис и Супермену. Дженни с опаской поглядывала на темнеющее небо – туда, где уже не было никакого Чёрного Пустотника, висящего над городом.
– Они исчезли? – спросила она.
Перри вглядывался в пустое небо точно так же.
– Думаю, да, – сказал он.
Дженни обратила свой взгляд на Супермена и Лоис. Слегка порозовевшая Лоис ломала голову, видел ли Перри или кто-нибудь ещё этот поцелуй, и как бы ей подсуетиться, чтобы ни строчки об этом не просочилось в газеты.
– Он спас нас, – произнесла Дженни.
* * *
Супермен услышал, что сказала девушка, и улыбнулся ей; было приятно получить столь тёплый приём. Он незаметно просканировал Дженни, желая убедиться, что её ранения не требуют немедленного медицинского вмешательства. К его облегчению, похоже, она пережила нападение криптонцев, отделавшись лишь несколькими незначительными растяжениями связок и ссадинами.
Всё больше выживших начали выходить из укрытий. Они стали толпиться вокруг, в изумлении поглядывая на броского героя и делая снимки на свои мобильные телефоны. Учитывая, что всю свою жизнь он старался быть неприметным, первым его порывом было кинуться бежать от всего этого внимания, но вместо этого он остался среди людей как человек, которому больше нечего было скрывать.
Супермен одарил добродушной улыбкой собравшихся, стремясь их успокоить. Он чувствовал себя странно, но вместе с тем замечательно. Может быть, отныне ему больше не понадобится скрываться в тени?
Может быть, мир наконец-то готов к сверхчеловеку, Супермену?
Раздавшийся жуткий грохот стёр улыбку с его лица и поверг толпу в состояние паники. Шум доносился из разрушенного здания, в которое врезался потерпевший крушение криптонский разведывательный корабль.
Из-под обломков вырвалась фигура в броне.
«Зод!»
По-видимому, Зод находился слишком далеко от Чёрного Пустотника, чтобы угодить под действие Фантомного двигателя, а это значит, война была ещё далека от завершения.
– Всем отойти назад! – прокричал Супермен. Он отчётливо видел, что испуганная толпа грозила затоптать тех, кто получил серьёзные увечья. – Уведите раненых в безопасное место!
Его настойчивые, экстренные указания возымели желаемый эффект. Не растерявшие мужества солдаты и гражданские бросились на помощь раненым, пока ввергнутая в ужас толпа обращалась в бегство. Лоис упорно медлила, но друзья с работы уволокли её подальше.
Убедившись, что за его спиной не осталось никого, Супермен поднялся в воздух.
Похоже, что у него и Зода всё ещё осталось незавершённое дело, с которыми нужно разобраться.
