✧ Орудие Богов ☾

     Это было странное чувство – просыпаться в такой постели. Странное и непривычное. Мору приходилось ночевать в разных местах за свою жизнь, порой и голая земля становилась ему периной. В особо трудные моменты, когда сил больше не оставалось, тело пронизывала боль, а глаза застилал туман, Морскитару приходилось ночевать между деревьями, просыпаясь от каждого шороха. Чудовища могли сожрать его в любой момент… Он ночевал в подвалах домов, на ветках деревьев, в руинах деревенских лачуг, да и кровать в его собственном доме была далека от уютного ложа. Но неприятно ему было именно сейчас, когда он проснулся на мягкой, словно облако, постели.      Мор приподнялся на локтях, оглядывая мягкое одеяло. Кошмар, он выглядел на нём словно туча средь ясного неба – парень никогда не снимал одежду, когда спал, она была первым и последним заслоном от когтей монстров и его плотью, а потому Морскитар выглядел довольно грубо посреди шёлковых одеял.      Юноша проснулся не потому что достаточно отдохнул, нет. Он вообще плохо спал этой ночью – многое нужно было обдумать, да ещё эти кошмары... Разбудила же его колеблющаяся душа, стоящая за дверьми. В дверь должны постучать прямо сейчас.      Послышался слабый стук.      В спальню осторожно вошла молодая служанка, лет семнадцати – не больше. Она робко покланялась, едва завидев мрачного воина, и уже в поклоне быстро проговорила:      — Господин приглашает вас на завтрак. Вы… пойдёте?      Она запнулась, когда встретилась глазами с Мором. И так всегда... Людям было не по себе от его взгляда. Парень понимал – в этом есть его доля вины, привычка пристально смотреть в глаза, не отрываясь, не многим нравилась, но что он мог сделать? Взгляд – такое же оружие, как нож, а люди его толка уважали оружие.      — Я буду.      После этих слов Мор поспешил отвести взгляд. В обычной ситуации он бы даже не стал ничего отвечать – лишь кивнул бы, но было у него чувство: стоит ещё чуть-чуть надавить на эту девочку, и она будет дрожать весь оставшийся день. Тонкая натура…      Морскитар шёл по уже знакомым коридорам. Вчера у него было время осмотреть поместье – Альбедо должен был руководить восстановлениями повреждённой стены, а Кайри отправился на виноградники, так что гость был предоставлен сам себе. На самом деле юноша был доволен, что повстречал именно этих людей. Они не походили на типичных выходцев из богатых семей, у каждого есть своё дело. Работа, которой они жили. Этих людей странник мог уважать.      Парень вошёл в просторный зал, завешенный картинами вечерних пейзажей. На окнах висели вишнёвые занавески, а на стенах малиновые обои. Горели десятки свечей в серебряных подсвечниках. Посреди всего этого великолепия как-то бедно смотрелся длинный стол, накрытый белой скатертью, с Кайри во-главе.      — Доброе утро! – воскликнул аристократ, по-ребячески помахав рукой. – Надеюсь, вам всё нравится?      Лицо Кайри всё ещё было заспанным, но парень оставался бодрым и свежим даже с тенями под глазами. Он явно мало спал этой ночью… На его вопрос Морскитар молча кивнул и прошёл к столу. Рядом с аристократом оказалось приготовлено одно-единственное место на весь длинный стол; только дурак не догадается, кому оно уготовано.      — Вы действительно неразговорчивый, - говорил юноша шагающему к столу Мору. – В ваших краях много болтать – дурной тон?      — Много слов – много шума, - коротко ответил мрачный гость, уже присаживаясь возле радушного хозяина дома. В обычной ситуации он бы не обратил внимания на начавшуюся неловкую тишину, но он решил, что придётся заставить себя привыкнуть к местным нравам, а потому добавил: - Но мне приятно говорить с вами.      — … Вам не душно в этой маске? – с поразительно искренней заботой спросил Кайри. Он встретился взглядами с гостем. Ожидаемо дёрнулся… - И ваш голос… Он звучит жутковато, когда она на вас.      Это была чистая правда – маска чуть искажала голос, делая его скрипучим и низким. Морскитар решил, что долго будет объяснять, как вообще он дышит через респиратор, так что он просто снял его. Всё же, сидеть за столом в боевой маске – не лучшая затея.      — Она…      — С дообрым уутроооом!!! – пронзительно раздалось из раскрывшейся двери.      Что Мор, что Кайри – оба почувствовали, как сердце бешено заколотилось от такого появления девчушки. Кли ворвалась в обеденный зал, едва не выбив дверь в процессе, а её лучезарная улыбка просто выбивала землю из-под ног. Девочка раскидывала руки, словно пытаясь обнять весь зал, просто не позволяя злиться на себя.      Позади девчушки стоял Беннет. Настрой его имел мало общего с радостью подруги – парень был заспанным, да ещё и очевидно стыдился своей спутницы. Бросая хозяину дома извиняющиеся взгляды, парень проталкивался к столу, заодно подтягивая подругу.      Морскитару была не приятна роскошь, неприятна ему была и роль гостя-нахлебника, так что настроение у него было ужасным, но эта парочка была столь умилительна, что он на секунду забыл о всех проблемах. Кайри же умиления не разделял – на его лице было что-то вроде отеческого укора, который Кли благополучно не замечала. Дети уселись напротив гостя, вынудив аристократа дать знак прислуге приготовить завтрак и на них. В планы это явно не входило…      Служанки принесли тарелки с куриными ножками. Мор оценил смекалку аристократа… Не знал, насколько манерен гость, а потому подал то, что можно есть руками, да? Умно.      — Я хотел многое обсудить, - начал аристократ и тут же с раздражением посмотрел на детей. – Если бы не обстоятельства… Это насчёт Альбедо.      Мор поднял глаза с тарелки. У него самого было много вопросов о нём, только они не для Кайри предназначались. И уж тем более не для этой сладкой парочки, жующей по ту сторону стола…      — Дар звёзд, - вдруг произнёс Морскитар, привлекая внимание детей. – Металл. “Дар звёзд” – так его называют. Из него сделана моя глефа.      Гость наблюдал за лицами присутствующих. Как он и ожидал, Беннет после секунды раздумий просто засиял. Мальчишка переводил восхищённый взгляд с оружия на гостя и обратно; его радость начинала казаться почти помешательством.      — Он не только прочный, - продолжил Мор. – Ни один мастер, из тех, что я знаю, не смог расплавить его. – Парень демонстративно отвернулся от Беннета с хитрым видом. – Так что тебе, мальчик, никогда в жизни не совладать с ним.      Паренёк принял вызов с улыбкой. Безрассудный… Но Мор подумал, что его безрассудство может в будущем пригодится.      — Ставлю всё месячное жалование, что расплавлю его! – заявил кузнец.      — Да ладно? – Мор насмешливо фыркнул. – Буду служить тебе месяц, если сможешь.      — Идёт!      Быстрее, чем Морскитар ожидал, Беннет оказался у его плеча. Рвение, с которым мальчик схватился за оружие, умиляло и пугало одновременно. Мысленно гость попросил прощения у своей верной глефы за все пытки, что ей придётся пережить.      Дверь с грохотом захлопнулась. …      — А если у него получится…? – с грустной ухмылкой спросил Кайри.      — Эта глефа выдержала жар вулкана.      Мор даже не пытался скрыть своей гордости – обладание столь древним и прочным оружием - это сама по себе огромная честь. Аристократ склонил голову в одобрительном жесте, а Кли, во всю лопающая курицу, сказала жуткое:      — Беннета она не выдержит.      Мальчика он сплавил. Теперь нужно разобраться с этой непоседой…      — Кли, скажи…      — Спасибо за завтрак! – Девочка вдруг вскочила и поклонилась. Она виновато посмотрела на Мора и продолжила: - Простите, я бы поговорила, но нужно проследить за этим дураком, пока он не спалил себя, дом и нас с вами!      Последние слова она протараторила уже убегая из зала. Морскитар понимал – глефа переживёт этих детей, а вот двери - нет: Кли на манер Беннета хлопнула ими со всей силы, да так, что картины на стенах дрогнули… …      Казалось, наступила гробовая тишина. Всё же, эти двое создавали ужасно много шума…      — Милая парочка, правда?      — Шумная, - сказал Мор, наконец позволив себе съесть кусочек мяса.      Гость чувствовал растущее чувство неловкости в рыжеволосом парне. Он остался наедине с ним, но аристократ, похоже, не знал с чего начать разговор. Что-то тревожило его, и эту тревогу можно было ощущать кожей.      — Вас беспокоит безопасность Альбедо... – Морскитар решил начать первым. – Больше, чем его самого. Какова причина?      Только сейчас Мор заметил, что аристократ не притронулся к еде. Он лишь сидел, сложив руки в замок и смотрел в никуда. Его тёмно-зелёные глаза были неподвижны – необычно для него.      — Не безопасность… - проговорил юноша, чуть оживившись. – Точнее, и она тоже, однако есть кое-что ещё, о чём вам следует знать… А причину моей заботы не придётся искать долго – она окружает вас.      С трагичной улыбкой парень провёл руками по залу, словно прося посмотреть на роскошь вокруг.      — Это всё. Всё, до последнего подсвечника – не совсем моё. – Морскитар бросил на аристократа удивлённый взгляд. Кайри чуть замялся. – Точнее сказать, это, конечно же, моё, но ничего этого не было бы, не будь рядом одного очень милосердного друга. Когда-то я чуть не потерял всё из-за долгов родителей и засух. Однако… Альбедо протянул мне руку помощи. Арендовал это поместье, дал средства, дабы у меня была возможность встать на ноги и вернуть утраченное, и… - Кайри снова склонил голову. Даже Мор проникся той палитрой чувств, что владели юношей. – Мы друзья с детства. Всегда держались бок-о-бок, поддерживали друг друга. – Аристократ добродушно усмехнулся. – И нужно ли говорить, что под этими словами я подразумеваю: “Альбедо вытаскивал меня из передряг, а я извинялся, что ему приходится это делать.” Я помню доброту и хочу отплатить ему.      — … Чем я помогу?      Аристократ пригладил волосы и на выдохе сказал:      — Это только пол истории. – Кайри отодвинул тарелку подальше, всем видом показывая важность момента. – Альбедо рано лишился матери. А отец… Позвольте мне ничего о нём не говорить. Дом Делак, представителем которого наш общий друг является, едва не разорился по вине главы семьи. Но благодаря своим талантам, Альбедо оттащил от края сначала свой дом, потом меня… Все хоть немного важные здания и фортификации в округе построены по его чертежам и планам. - Аристократ заметно помрачнел. – Не люблю обсуждать его жизнь за его же спиной, но… Вы ведь заметили, что он не похож на типичного аристократа?      Это было очень слабо сказано. От светлого юноши абсолютно не веяло роскошью и излишествами. Напротив, было нечто холодно-железное, твёрдое, хоть и утончённое.      — Понимаю, о чём вы.      — Замечу, это при том, что от одних только его индивидуальных проектов Делак утроили своё состояние. Если бы Альбедо хотел, он мог бы купаться в золоте и шелках, но… - Кайри зло оскалился. – О, Боги, давайте я уже скажу это! Мало того, что он потерял мать, так ещё и оказался “колдуном”, как наша чудесная инквизиция любит вас называть. И эта ваша общая особенность – она угнетает его с раннего детства! Пускай он никогда не подаст виду, но Это гложет его изнутри, а ощущение опасности стало ему вечным спутником… Альбедо сейчас в самом прекрасном возрасте, но его никогда нет на пирах, праздниках и прочих посиделках, он ни с кем не держит дружбы кроме вашего покорного слуги и моих… Моих “детишек”. – Последнее он сказал с огромной долей иронии. – Постоянно на работе. Всегда. Плохо так говорить о друзьях, но он просто прячется от мира в бесконечной рутине, что сам себе создаёт. – Кайри встал со стула и зашагал к гостю. – Вы должны облегчить его ношу. Научите жить с Этим! Расскажите, как пользоваться. И пускай он научится принимать Это в себе, чем бы оно не являлось. Я… верю вам, что вы сможете его защитить. Знаете ли, видел достаточно, так что за безопасность не волнуюсь. - Кайри положил перед Мором мешок с медными монетами. – А это – на расходы. Понятия не имею, какие порядки на вашей Родине, но, уверен, вес денег вам хорошо знаком.      С этими словами Кайри направился к выходу, оставив гостя в гордом одиночестве.      — Можем мы перейти на “ты”? – спросил Морскитар.      — … Да. Конечно.      — Ты хороший человек.      Аристократ обернулся к гостю, будто шокированный сказанным. Он сам не понимал, почему слова возымели такой эффект. Ему просто… было приятно это услышать. Мор же как ни в чём не бывало ел свой завтрак, расслабленно опрокинувшись на спинку стула. …      На него таращились. Снова… Какое же привычное чувство. Не знай он, где находится, то почувствовал бы себя в родном городе. Морскитар выбирал своей дорогой переулки и малолюдные места, но всё равно чувствовал на себе взгляды. Это не малое проклятье - чувствовать чужой страх. Невозможно избавится от ощущения, что ты какое-то чудовище, чуждое человеку.      Мор шёл по аккуратным улочкам, усеянным деревьями и небольшими садами. Путь к стене ложился через городские кварталы, после чего нужно было пройти километра два по чистому полю. Сам городок был на возвышенности, так что вид открывался на всю округу. Чудесный вид… От наблюдений парня оторвали какие-то дети, шепчущие у него за спиной. Стоило же Мору посмотреть в их сторону, как они разбежались в рассыпную.       Юноша выглядел крайне необычно для здешних мест – это факт. Его замечали все прохожие, просто из-за мрачной одежды – на фоне пёстрой толпы, цветущей белыми платьями и аккуратными кафтанами, он выглядел мрачным пятном. Тяжёлая маска, должно быть, казалась местным чем-то вроде оккультной атрибутики, столь боязливо они на неё смотрели. Нужно было отдать должное Кли – тёмный фиолетовый, окрасивший куртку изнутри, позволял чувствовать себя хоть немного своим в этом странном городе. Окружение выглядело в высшей степени непривычно. Даже на самые большие праздники, вроде дня Отца Нации или Нового года, родной город странника никогда не выглядел таким… живым. Единственное оживление, что было на его памяти всегда проходило возле остановок, когда работяги отбывали на завод. Но не в этом месте… Здесь люди спокойно ходили по улицам, гуляли. Мор подумал, что, может быть, здесь и правда идёт какой-то праздник, из-за чего люди так беззаботно ходят вокруг. Почти никто никуда не спешит, кроме оголтелых мальчишек, разносящих письма и посылки, едва не сшибая прохожих на бегу. Так спокойно здесь…      Путник дошёл до края городка, отмеченного маленькими будками охраны. Он понятия не имел, какой толк от этих маленьких домиков – они могли от силы вместить одного-двух воинов. Похоже, в этом мире для городских нет большей опасности чем бродячие звери. Счастливые…       Морскитар спокойно прошёл через условную “границу”. Стража не трогала его – некоторые воины смотрели на странника с уважением, кто-то кивнул, когда встретился с ним взглядом. Некоторых стражников Мор узнал. Все они были поразительно молоды, некоторые едва-едва вышли из детства. Однако самое необычное, что Морскитар точно помнил, как некоторые из них были на стене, а, значит, даже службу на важнейшем объекте несут чуть ли не подростки. Очень странно…      Путник шёл по дороге, проложенной вдоль огромного поля. Цветы вокруг источали чудесный аромат – ради этого запаха Мор даже не время остановился и снял маску. Хотя, конечно, его интересовали не совсем цветы – в, казалось, бесконечном цветном ковре тут и там виднелись небольшие бугры и неестественно расставленные камни. Морскитар мог поклясться, чем угодно, что это ловушки на случай проникновения за стену. От них очень сильно пахло смолой или чем-то ещё вязким. Да и вокруг не было ни одной тропы, кроме одной-одинокой. Людей нет, а ведь город в двух шагах.      В лагере у стены оказалось шумно. Строители работали слаженно, как часы, но суета стояла просто невыносимая. Создавалось ощущение, словно каждый присутствующий рабочий и надзиратель делал свою работу на скорость, а времени осталось от силы пару минут.      Мор засмотрелся на крепость. С этой стороны стены была видна, должно быть, самая внушительная часть строения: каменные склады и бараки, выстроенные в несколько ярусов, массивные лестницы и колонны. Смотря на всё это великолепие, Морскитар мог думать лишь об одном – всё это, по словам Кайри, построил Альбедо. Но юноше было не больше двадцати. Тогда… Как он успел построить нечто столь грандиозное?      Из размышлений его вырвал внезапно возникший у плеча легко одетый малец лет двенадцати.      — Вам что-то нужно? – быстро спросил мальчик, перебирая ткань рубашки.      Он был сильно взволнован, часто дышал и постоянно переступал с ноги на ногу. Мор решил не встречаться с ним взглядом – мальчик и так загнан работой, ещё большее волнение будет ни к чему.      — Я ищу главного архитектора.      — Позвольте отвести вас! – с радостью предложил бегун.      — Нет. Найду сам, - с этими словами Морскитар пошёл дальше, оставив мальчика в недоумении.      Путник подумал, что такая краткость может сойти за грубость в здешних краях, но извиняться было поздно; мальчишка сорвался с места, едва услышал ответ.      Юноша действительно мог найти дорогу сам. Он ощущал присутствие Альбедо, однако кое-что его волновало – слишком слабо он его чувствовал… Сколь же много архитектору приходилось скрывать свою природу. Как глубоко он загнал свою суть вглубь себя? …      Мор вошёл в большую палатку, размером с малых размеров дом. Стоило ему шагнуть внутрь, как сразу послышалось:      — Что вы хотели?      Альбедо стоял, склонившись над небольшим столом, заваленным бумагами от края до края. Архитектор был весь в работе, вёл какие-то записи и даже не поднимал глаза на гостя. Путник же снял маску – в нос тут же ударил едкий запах чернил и старой бумаги.      — Хотел поговорить      Мгновение архитектор стоял неподвижно, словно в изумлении, и лишь когда Мор повесил респиратор у “стены”, звякнув о висячий подсвечник, юноша поднял глаза.      — Морскитар? Что вы здесь делаете?      Путник не придал значения такому удивлению, его куда сильнее тревожили глаза архитектора. Тени под ними и дёрганый взгляд говорили о длительной бессоннице, да и тревожность видна. Ещё при их первой встрече парень заметил недобрую усталость на его лице. Причина этой бессонницы могла быть лишь одна… Мор заметил её этой ночью.      — Не могу ждать, - сказал путник. – Нам нужно обсудить кое-что.      — Простите, но я работаю… - парень неуверенно обвёл глазами свой стол. Из его взгляда Мор сделал единственный вывод – архитектор уже давно покончил с работой и теперь лишь перепроверял всё по десятому кругу, загоняя себя ещё больше…      Парень не знал, как лучше начать разговор, так что решил не тянуть и сказать самое неприятное.      — Они идут, - проговорил путник, вглядываясь в лицо Альбедо. – Они голодны.      Архитектор отшатнулся назад, словно его толкнули. На белом лице появился шок.      — Откуда… вы узнали?      — У нас одинаковые кошмары. - Мор подошёл ближе к столу. – Как и у всех нам подобным... Вам нужно знать их причину.      Юноша переводил взгляд с Морскитара на стол. Этот разговор явно стал ему неприятен, едва начавшись; он взял из небольшой вазы на краю стола необычную белую ветку, источающую слабый сладкий аромат.      Глаза путника всегда подмечали детали, что были сокрыты от других. Он видел осторожность пальцев, когда те сжали веточку, видел скрытое наслаждение, с которым юноша вдохнул запах и… И почему-то он не мог сосредоточиться на этих деталях. Внимание постоянно переходило с пальцев на лицо – красивое, словно высеченное из белого мрамора. Тонкие губы, чуть вздёрнутый нос и глаза… Глаза, в которых можно утонуть. Чудесные волосы, столь лёгкие и красивые, будто они из какого-то другого мира - чуждого человеку, но бесконечно прекрасного.      — И какова же причина? – с долей опаски спросил Альбедо, вырвав Мора из раздумий.      — Могу сказать. Но это будет для вас бессмыслицей… - Мрачный гость не знал куда деть взгляд. Странный выйдет разговор. – Чтобы понять сказанное, вам нужно узнать больше про ваш… дар.      Он прервался, когда услышал сдавленный шёпот, сорвавшийся с губ архитектора. “Так и знал…” – вот что сказал юноша, всё ближе держащий к себе серебряную ветвь, на манер оберега.      — … Стыдитесь своих способностей, - сказал Морскитар очевидное. – Хотя стоит гордиться.      — Может быть, в вашем мире, но не здесь, - отрезал Альбедо. – Сложно гордиться тем, что лишит тебя шанса на спокойную жизнь. Нет, не так… На жизнь в целом! - Он отвернулся от Мора, возвращая взгляд в бумаги. – И я бы предпочёл забыть об Этом. Если мне нужно знать больше о "даре" чтобы понять смысл снов... Что ж, предпочту оставаться в неведении.      Разговор грозился закончится, едва начавшись. Путник ещё не успел сказать и доли того, что должен, а ему уже указывают на порог. Но он понимал - не ему диктовать Альбедо, как ему думать, чем гордиться и чего желать. Как и не ему заставлять слушать свалившегося, как снег на голову, гостя.      — … Тогда молчу. Но, прежде чем я уйду…, всего одна просьба.      Альбедо обратил глаза к гостю. В них, на удивление, не промелькнуло и тени радости из-за ухода собеседника. Подозрение, разве что.      — Расскажите об этой ветке. …      — Это… - архитектор немного помялся, пытался уловить, в чём здесь подвох. – Это ветка Снежных цветов. С северного склона Краесветной горы. - Юноша позволил себе присесть на стол. – В тех местах растут небольшие деревья – очень красивые, а на них цветут целые ветви белоснежных бутонов. Их аромат чудесен… - На него нахлынули воспоминания. – Раньше путешественники поднимались в горы и приносили ветви. Кое-кто из моей семьи даже…      Он замолчал. Лицо всего на мгновение приняло удручающий вид, прежде чем Альбедо скрыл эмоции. Мор никогда не был знатоком человеческих душ, но упускать очевидного не мог – по кому-то юноша сильно тоскует…      — Что-то случилось на склоне, - произнёс Морскитар, прерывая неловкую тишину.      — Да. Случилось. Вернее сказать, поселилось. Терроргейст – огромная летучая тварь, прожорливая и очень живучая. - Юноша крутил веточку в руках, рассматривая её с теплотой. – С тех пор путешественники не ходили туда. Слишком много сгинуло. Который год уже на досках в гильдиях висит объявление - тысяча золотых за голову отродья. Но годы идут, а единственное изменение - всё растущее кладбище наёмников у подножья горы... А Снежные цветы растут только у вершины. - Альбедо показал гостю любимую вещицу с полным негодования взглядом. – Осталась только эта ветка.      Вдруг Мор взял обратно свою маску, кивнул на прощание и, не сказав и слова, вышел из палатки. Альбедо смотрел ему вслед с одним лишь вопросом – к чему это было? Однако в следующий миг искра понимания сверкнула в его разуме, заставив сорваться с места и выглянуть из палатки.      — Морскитар! – крикнул юноша удаляющемуся воину сквозь шум стройки. – Терроргейсты рвут метал, как бумагу! Не вздумайте идти туда!      Однако мрачный юноша не услышал его. Или сделал вид, что не услышал… Альбедо думал поймать кого-нибудь из бегунов и отправить его за Мором вслед, но для этого поздновато – воин быстро покинул стройку и направился в город.      В свой шатёр юноша вернулся с твёрдым ощущением, что впутал знакомого во что-то очень недоброе. Может он и заблуждался – с чего внезапно Морскитар пойдёт за какими-то там цветами. Немного успокоив себя этими мыслями, архитектор вернулся к своим обязанностям, сжимая серебряную ветвь в руке. …      Единственное, о чём Мор жалел сейчас, взбегая по крутому подножью горы, - о том, что он так опрометчиво отдал Беннету глефу. Если чудовище столь сильно, как его описал Альбедо, то убить тварь будет непросто. Однако возвращаться за верным оружием Мор не собирался: мог просто не успеть до наступления ночи, а сражаться на заснеженных вершинах в полной темноте – не самое приятное испытание.      Краесветная гора находилась на одной линии берега со стеной, пускай и далеко от неё. Кое-как мрачный путник сумел разговорить парочку стражников, чтобы те объяснили ему, где северный склон у этой громадины. Воины неохотно рассказали ему – видно было, что им чертовски не нравилось обсуждать это место, но они знали, кто спрашивает. Их уважение перевесило всё прочее. Один из них даже согласился одолжить своё копьё. Правда, было у путника подозрение, что вернуть его целым он не сможет...      С каждым новым шагом становилось холоднее. Краесветная гора была большой клинковидной громадой из камня, что чуть свисала над берегом моря. Северный склон располагался как раз на той части горы, что переваливала за линию берега. Путник мог понять трепет стражи – должно быть, это место было чем-то вроде чуда света. Подумать только, целая гора, свисающая над бескрайним океаном, и лишь одно существо оскверняет заснеженную вершину – терроргейст. Морскитар ещё не видел это нечто, но уже представлял его стойкость – выжить на холодном склоне, куда не заходят обычные звери, это своего рода подвиг. И чем только питается это чудище…? Ответ пришёл быстро.      Мор встал на месте, когда услышал приглушённый рык за снежными холмами. Что же… Парень не взял с собой союзников – насекомые почти наверняка бы погибли в таком морозе, а прочие животные ему не попадались. Эти же могли стать хорошими компаньонами. Сильные. Прирождённые охотники. Сильны в стае. Очень голодны…      Юноша чувствовал злобу в этих созданиях. Кто-то лишил их добычи. Их вольницы. Пускай им неведомо само понятие “месть”, но голод и ярость известны им не понаслышке… Волки выскочили из-за сугробов, с диким рёвом подбегая к добыче, однако Мор умерил их пыл. Незримые команды врезались в животный разум всех пятерых зверей – ключ от их воли мрачный путник подобрал быстро. Он состоял в образах и чувствах, что вместе соединялись в единое послание: “У нас общий враг.”      Звери остановились в четырёх шагах от парня, роняя слюну и жалобно скуля. Пускай они теперь следовали за ним, Морскитар чувствовал, как голод, разрывающий их изнутри, требовал выйти из-под контроля и набросится на жертву. Вырваться им не удастся, но Мор мысленно дал бедным существам слово – сегодня они наедятся вдоволь.      Стая следовала за ним по пятам. Их глаза часто смотрели в небо, лишь иногда отрываясь на поблёскивающее в лучах закатного солнца остриё копья. Мору не слишком нравилось это оружие – чужое и хрупкое. Деревянное древко, казалось, готово переломиться от любого неловкого движения.      Путник быстро бежал к цели всю дорогу, но скоро сугробы стали столь глубокими, что бежать стало утомительно. Повезло его невольным спутникам – природа наделила их всем, чтобы вольно бежать по снегу. У них было больше шансов увернуться в случае чего. С другой стороны, к ранам парню было не привыкать…      Северный склон – поистине великолепное зрелище. Огромная каменная гряда, оканчивающаяся крутым обрывом. Где-то внизу плескались волны океана, однако самое прекрасное было на самом склоне… Белоснежные деревья. Нет, они были чище и блистательнее снега вокруг! Целая роща похожих формой на ивы деревьев цвела, сияя в последних лучах солнца. Главный секрет рощицы открылся, когда солнце вовсе исчезло за горизонтом. Стволы деревьев светились бледным белым светом. Путник не верил своим глазам – они действительно светились, и свет, проходящий через крону из цветов, создавал бесконечно прекрасную игру теней. Морскитар опустил респиратор на подбородок и вдохнул сладкий, как мёд, воздух. Цветы испускали божественный запах, чем-то напоминающий сильный аромат черёмухи вперемешку с полевыми цветами.      Путник застыл напротив рощи. Вид был чудесен даже для его очерствевшего разума, но и чувства не теряли остроты: он всё ещё примечал детали вокруг. Следы огромных когтей и клыков на многих деревцах и многие-многие пеньки, окружающие большую расчищенную чьими-то титаническими крыльями арену. В центре же чистого круга была груда костей, чуть зарытая в снег.      (Рекомендуемый трек - https://www.youtube.com/watch?v=uUUJ2HBRA1M )      Внезапно в аромат цветов вторглось жуткое трупное зловоние…      Волки все как один зарычали, прижав уши. Шерсть их встала дыбом, когда в небе показались два уродливых крыла. В абсолютной тишине нечто спикировало вниз, в последний момент взмахнув крыльями, осыпая незваных гостей слетевшей с сугробов изморозью.      Звук его приземления был похож на маленькое землетрясение. Двенадцать метров от кончика хвоста до плоской морды, а размах крыльев не меньше тридцати. Из пасти монстра на землю упала туша медведя, изодранная до кровавых лоскутов.      Похожая на летучую мышь туша, покрытая спутавшимся мехом, опиралась на две мощные задние лапы и на крылья, кончающиеся бритвенно-острыми когтями. Торчащие зубы были подобны саблям.      Чудовище встало на задние лапы, распахнув крылья широко в стороны. Жаждущие крови глаза уставились на стаю с Морскитаром во главе. Со всей мощью своей бездонной глотки Терроргейст завопил в сторону юноши, обдавая того потоком зловония. От столь громкого рёва волки заскулили, а эхо крика ещё долго носилось между снежными вершинами. Мор же не пошевельнулся.      — Воняешь, - сказал он, одевая респиратор обратно. Наконечник копья сверкнул в свете восходящей луны.      Он чувствовал непонимание зверя. Да, впервые тот видит жертву, что не побежала, что не дала ему весёлой погони. Пользуясь моментом слабости, Мор проник в его разум – если так можно назвать Это. Путник гремел в голове чудовища, что хотело только одного – убивать.      Терроргейст замялся. Из его пасти послышались неуверенные щелчки, когда Мор отдал одну лишь команду: “Служи. Служи!” Но отродье не подчинялось: трещало, мотало огромной головой, било когтями по земле, разбрасывая целые волны снега. Проклятая тварь всё никак не поддавалась, пятилась назад к деревьям, а за ней ступал Мор со стаей. Медленно. Осторожно, чтобы успеть отскочить. Вдруг, всё же, отродье вырвется из его хватки…? А, быть может, подчинится?      Мучаясь и дрожа, чудовище нашло лишь один выход для себя – снова оно залилось пронзительным воплем, позволяя ярости захлестнуть себя. Лишь одно оно увидело в следующий миг - маленького человечка перед собой. Когтистая рука взмыла над добычей.      Одно мгновение спасло – Мор уклонился. На его месте оказался след из трёх когтей, глубиной в полметра. Решить мирно не получилось…      Бой начался быстро. Для огромного монстра Терроргейст двигался очень стремительно, это была борьба за мгновения. Чудовище бешено било по местам, где только что был человечек, но промахивалось, разрывая лишь землю под снегом. Странно – отродье молчало. Оно было как кот, что играет с мышью, и Морскитар решил развеять его иллюзии.      Юноша уклонялся от громоподобных ударов снова и снова. Потом - один рывок вперёд, и Мор оказался у морды твари. Один выпад копьём, и острие вонзилось в огромный глаз. Терроргейст пронзительно взвыл, забрасывая голову вверх! Парень не отпустил древко, нет - он взмыл вверх, хватаясь одной рукой за копьё. Другой же схватился за шерсть монстра и подтянул себя к громадной голове.      Отродье было вне себя от ярости. Оно бешено трясло головой, билось об землю мордой от боли и иступлённой злости. Тварь начала быстро махать крыльями, поднимая небольшую бурю у земли. Когда они оторвались от земли, Морскитар понял – нужен ещё рывок, или всё пропало. Пересиливая боль в мышцах, парень вырвал копьё из раздробленного глаза и тут же вонзил гаду во второй. Чудовище заревело со всей ярости. С высоты полёта монстр грохнулся на землю: Мор не выдержал - он упал в снег и тут же перекатился, едва не сгинув под лапой зверя.      Терроргейст больше не контролировал злобу. Ослепший и израненный, он бил землю перед собой, сотрясая склон, безудержно вопил.      Морскитар успокоил дыхание. Бой ещё не выигран – монстр ослеп, но его чуткие уши, торчащие в стороны, ещё могли слышать. Этим парень и пожелал воспользоваться… Он приказал волкам, что наблюдали за схваткой издалека, разбежаться по арене в разные стороны.      Сначала он приказал выть тому волку, что был ближе. Отродье услышало вой и ринулось к источнику, желая лишь терзать. Вовремя путник сказал хищнику отскочить – чудовище грохнулось в снег, извиваясь смерчем когтей и клыков. Пользуясь случаем, Мор подбежал и вырвал копьё из остатков глаза, скрывшись под брюхом монстра. Терроргейст всё рубил воздух перед собой, пока Морскитар отлёживался внизу. Соблазн ударить в уязвимую грудь был велик, но тогда и самому придётся принять смерть.      Парень приказал второму волку выть – тому, что был у гигантского валуна. Монстр сорвался с места, но снова он не нашёл живой плоти – клыки вонзились в мёртвый камень. Опять вопль боли – зубы зверя сломались, а пара клыков так и осталась торчать в камне.      Третий волк завыл – тот, что у деревьев. Вне себя от жажды крови и агонии Терроргейст кинулся в рощу белоснежных деревьев. Наткнулся на острые пни, распоров брюхо, но куда страшнее смотрелись последствия - десяток сломавшихся деревьев и ещё больше облитых зловонным ихором.      Больше тянуть нельзя. Морскитар на пару с двумя волками подбежал к зверю. Монстр слабел, но был ещё полон решимости убить назойливых охотников. Волки вгрызлись в хвост гада – слишком толстый, чтобы прогрызть. Чудовище резко обернулось, готовясь раздавить врагов. Обернулось лишь чтобы принять в горло острие копья! Наконечник и половина древка исчезли в мохнатой плоти. Зверь больше не мог выть. Не мог даже дышать! Он лишь пару раз безуспешно попытался вдохнуть, а потом раскинул крылья в последнем болезненном приступе, перевалился через спину и рухнул, испустив последний дух. Терроргейст нашёл покой среди белоснежных цветов. ... (конец трека) ...      Он помнил своё слово. Он помнил, что, пускай лишь мысленно, обещал своим союзникам насытиться, а потому не стал прерывать трапезу волчьей стаи. Они пировали мясом из мягкого уязвимого брюха монстра.      Морскитар вытащил копьё из огромной глотки. Всё же, было бы справедливо вернуть его владельцу. Вот только он хотел вынести с этого склона кое-что важнее измазанного кровью копья. Путник подошёл к одному из прекрасных деревьев и оторвал пару ветвей – небольших, дабы не сильно вредить растению. Эти цветы… Они действительно были чем-то волшебным. Самыми красивыми, что он видел.      Напоследок Мор подошёл к большому валуну, что лишил отродье его зубов. Всё же, путник тоже заслужил небольшую награду. Он вынул из скалы один оторвавшийся клык и спрятал внутри куртки. Законный трофей принёс с собой краткий миг расслабления, но лишь миг. А потом охотник вспомнил, насколько долгой будет дорога обратно… …      Была уже глубокая ночь. Месяц сиял высоко в небе, освещая опустевшую стену. Все работы уже были выполнены – стена как новая, словно и не было никакой осады. Однако, остались пристройки и палатки, облепившие крепость, словно грибы старое дерево. Но главное - остался шатёр главного архитектора, и из него лил не гаснувший весь вечер тусклый свет.      Мор осторожно вошёл внутрь, уже зная, что увидит. Альбедо дремал на горе бумаг и схем, заменивших ему подушку. Спал беспокойно – ворочался во сне, иногда вздрагивал или что-то неслышно шептал. Непросто ему приходилось…      Мрачный путник крадучись подошёл к столу, вынул из вазы старую ветку и поставил в неё свежий букет из ароматных цветов. Запах тут же заполнил весь шатёр.      Да, он именно тот человек, что пропустил мимо ушей все предупреждения Альбедо об опасности, словно вообще друга не слышал..., но даже у него не хватит наглости разбудить уставшего от работы человека. Так что он просто взял стул и сел у “стены”, прикрыв глаза. На маленькое путешествие ушёл весь день и половина ночи, что вымотало. Мор снял маску, вдыхая наконец чистый воздух, и понял – та мягкая, как облако, кровать вовсе и не была столь уж неуютной…      Архитектор глубоко вдохнул во сне…      Альбедо узнал этот запах. Но он был не таким, как всегда, таким… свежим. Светлый юноша чуть приоткрыл глаза, с хрипом приподнимаясь над бумагами. Он протёр веки и схватился за затёкшую шею, негодуя, что проснулся. А потом он увидел Его – букет белоснежных цветов. Свежих! Не старая иссохшаяся ветка, а только-только сорванные ветви. За этим букетом он увидел мрачную фигуру Морскитара, дремлющего на стуле.      — … Мор…? – неуверенно проговорил юноша, ещё раз протирая глаза. – Откуда в… Э… Э-это вы принесли?      Дрожащей спросони рукой Альбедо указал на вазу. Он просто не мог поверить глазам. Это ведь невозможно!      — Я подумал… - начал Морскитар усталым хриплым голосом. – Подумал, будет хорошо…, если вы получите их. – Он слабо улыбнулся. – Но я и сам с трофеем.      Гость расстегнул куртку и достал изнутри огромный клык, дурно пахнувший мертвечиной. Увидев его, Альбедо окончательно проснулся. Глаза его расширились. Только сейчас он заметил пятна крови на одежде гостя.      — Вы убили Терроргейста?! – юноша вскочил с места.      — Да, убил, - с обескураживающей твёрдостью сказал гость. – Он заслужил. В его гнезде много костей. Половина – человеческие…      — Но вы…! – Альбедо чуть не задыхался от волнения. – Вы не понимаете! Это цветы с северного склона. Я не видел их с детства!      Светлый юноша аккуратно вынул цветы из вазы и поднёс к лицу. Долгие мгновения он всматривался в них, вдыхал запах. На его лице расцвела такая нежная улыбка… Такая счастливая… Морскитар почувствовал растущее в груди тепло. На время вся холодность архитектора улетучилась. Он показался таким тёплым. Таким…      — Вам нужно… - Альбедо попытался снова принять рабочий вид, но эмоции ещё оставались на лице. – Нужно сообщить страже. Разве вы не понимаете, вы спасли всю округу от этого чудовища! Это дело всей провинции. Вас ждёт награда и…      — Можем мы перейти на "ты”…? – тихим голосом спросил гость.      — Да. Да, конечно!      — Тебе нужен отдых. Ты измотан… - Мор показательно обвёл пальцем под глазом. – Под глазами тени. Иди домой и выспись. Не бойся кошмаров.      С этими словами Морскитар встал со стула и направился к выходу. Ему самому не нравилось, что он вот так резко уходит, но пробежка до горы и обратно отняла много сил, да и показать пример стоило бы…      — Я должен отблагодарить тебя за это. - Юноша снова поднёс цветы к себе. – Хоть чем-нибудь!      — Тогда пообещай мне... – Мор чуть пошатнулся у выхода. – Пообещай выслушать меня завтра.      — … Обещаю, - сказал Альбедо уже вышедшему гостю. …      Ему было тревожно. Тревожно представлять, что такое скажет ему Мор завтра, но… стоило сладкому запаху добраться до него, как все мысли сменялись воспоминаниями о былом и приятной негой по всему телу. Впервые за долгое время он почувствовал себя по-настоящему радостно. …      И вот он снова здесь… Поместье Кайри. Он уже представлял, как будет красться по коридорам, избегая внимания. Нет, не то чтобы он думал, будто аристократ на манер строгого отца спросит: “Ты где пропадал всю ночь?!” Просто ему не хотелось пугать своим видом горничных. Ещё больше пугать…      Мор подумал, что лучше будет найти Кли – она хоть привыкла к нему более-менее. Может, она придумает как по-быстрому оттереть кровь. Где может быть девчушка Морскитар не представлял, но что он заметил, так это горящий свет в небольшой пристройке у стены поместья. Похоже было на кузницу.      Путник вошёл в приоткрытую дверь, откуда доносились два юных голоса, и замер… Зрелище, представшее перед ним, было самым печальным, что он помнил. В кузнице горела уже тухнувшая печь, по полу были разбросаны закоптелые инструменты, а по центру стояла наковальня. На ней же лежала чуть прокоптившаяся, но целая и невредимая цепная глефа. На полу же сидел Беннет, схватившись за голову…      Мальчик весь съёжился, а на его лице было пугающее выражение – что-то между отчаянием и безумной улыбкой. Над ним с заботливым видом стояла Кли и гладила по макушке.      — Не плавится… - стонал паренёк. – Не плавится…!      Путник обошёл парочку и поднял глефу с наковальни. Он кожей чувствовал, что оружие обижено на него. Долго же придётся за ним ухаживать после всех измывательств кузнеца.      — Беннет… - обратился к пареньку Мор. Тот поднял дёргающиеся глаза. – Что ты там говорил про месячное жалование?      Мальчик едва не сорвался на крик. Может не стоило так сверлить его взглядом…      — Н-н-но я ведь шутил! – он замахал руками с глупой улыбкой. – Если бы я расплавил, я не за что бы не заставил вас служить мне месяц, честно!      От нелепости ситуации на лице Мора пробилась едва заметная ухмылка. Конечно, ему не нужны были деньги мальца, просто захотелось подразнить немного.      — Ладно… - сказал путник, доставая из куртки огромный клык. – Вот. Утешительный приз.      Беннет уставился на огромный клык. На его лице в считанные секунды сменились непонимание, заинтересованность и восторг.      — Ч… Чей он?! – воскликнул мальчик, выхватывая клык из рук Мора. В глазах снова блеск. – Такой огромный! Это кто-то из драконидов… Нет! Слишком кривой!      — Терроргейст, - подсказал Морскитар.      — Правда?! Но тогда… Тогда клык же стоит состояние! А если его обработать…!      Он всё говорил и говорил без умолку. В какой-то момент мрачный юноша просто перестал слушать, оставив мальчишку наедине с его радостью. Как знать, может Беннет сделает что-то толковое из этого смердящего зуба и разбогатеет. Оставалось лишь надеяться, что мальчик не решит под конец проверить клык на прочность. Он, похоже, любит это…      — Отходчивый, - сказал Мор для Кли, кивнув в сторону кузнеца.      — Вы привыкните… - с ноткой усталости сказала девочка. Она проницательно посмотрела на гостя и предложила: - Давайте пока почистим ваш наряд, ладно?