Леди Всезнайка

      Если бы Элани могла — она бы отменила эту странную и страшную неделю.       Хотя началось всë не так уж плохо. Их возвращение в Крепость совпало с появлением там Дэгуна и Бивила. И оказалось — внутри Ари прячется не только взрослая тëтя, но и маленькая девочка. С каким визгом она повисла на шее у обоих — словами не передать!       После того, как она исполнила на пару с односельчанином какой-то деревенский танец, простила ему то, что он, по слабости душевной, сдал еë гитиянки (что было, то прошло!) и отправила в госпиталь, ибо у паренька обнаружился плохо залеченный и неправильно срощенный перелом (от тех же гитиянки), она разговорилась с отцом и...       Вот тут друидка почувствовала, что, оказывается, у неë тоже есть рана, и она так и не заросла. — Знаешь, дочка, я видел друидов Круга... — сказал он. — Упс, не хотел говорить при... Элани? Но она уже подслушала, так что пусть тоже... В общем, брать или не брать их в союзники — дело, конечно, ваше, но они мне не понравились. Понимаешь, я не видел среди них Невана. Зато видел пару-тройку знакомых рож... Эээ... Лиц. М-да, сейчас это уже не лица, смотрели на меня как на ничтожество. А ведь когда-то... Эх... — Папа, да что ты мямлишь! — не выдержала Ари. — На тебя это вообще не похоже. Раньше, если уж хотел чего сказать — так лепил в лоб... — Раньше это раньше, — вздохнул Дэгун. — Раньше я мог тебя за твои косяки отшлë... Элани, и не смотри так. Своих детей заведëшь, тогда и воспитывай. В общем, выросла ты, и не только, потому что рыцарь. И даже не только потому что... знаешь, почему. Морально ты окрепла, и боюсь, стала сильнее меня. В общем, боюсь, что эти друиды... пали. Не могу объяснить, это надо чувствовать. Сумеете их спасти — честь вам и хвала. Но судя по их взглядам... это вряд ли возможно. Они страшнее тех дуэргаров. Глаза у них... мëртвые. — А... где их найти? — погасшим голосом спросила Элани. Новость еë почти убила. — Да всë там же, на болоте, — махнул рукой старший Фарлонг. — Там у них дуб есть, здоровенный. Только я не возьмусь за такое дело. И не то что у меня нет возможностей... Просто не возьмусь, и всë. Может, вон тот товарищ, — указал он на выходящего из таверны Бишопа. — Ему, как я понял, сам чëрт не брат. — Да чë я-то, — привычно возмутился тот. — Мало мне одной девицы в беде, что скоро в святошу превратится... Мало мне вашей дочурки... Ещë и этой помогать? — Сдрейфил? — ехидно оскалилась упомянутая дочурка. — Ну, можешь и не помогать. Сгоняем в Хайклифф, поищем там — и забудем вообще про друидов. Раз они нас предали... — Я не сдрейфил! — возмутился следопыт. — Тогда чего бесишься? Может, тебе леденец дать, чтоб не капризничал? Сказал бы <<нет>>, и дело с концом...       Представив себе Бишопа, сосредоточенно облизывающего леденцовый петушок, Элани прыснула. Вслед за ней заулыбался Дэгун. А следопыт налился свекольным румянцем. — Да помогу я, помогу, только отвяжитесь!       И Элани вдруг поняла: он что-то знает! Знает, но не говорит. Иначе бы так не выделывался...       Добраться до Хайклиффа проблем не составило, вот только в самом Хайклиффе царила паника пополам с нездоровой суетой. Одной эвакуацией это объяснить было невозможно. — Опять лизарды, — мимоходом подслушав чей-то разговор, доложил Гробнар. — У них пророк какой-то объявился. Теперь они корабли дырявят. — Снова, — вздохнула Ари. — Биш, далеко ещë? — получив отрицательный жест от странно молчаливого следопыта, добавила: — Вернëмся, разберëмся. Веди.       ... Дорога оказалась даже хуже, чем весной. Тьма расползалась от мëртвой Западной Гавани и уже накрыла форт Локк. Земля гнила, не впитывая воду, выпадавшую из бесконечных туч, та разливалась огромными зеленоватыми лужами, окаймлëнными нездоровой зелёной ряской или даже плесенью. Это была не та зелень, что радует глаза летом и весной. Это была зелень разложения.       Но Бишоп каким-то образом находил относительно проходимые места, и отряд шëл, избегая глубоких луж и топких мест — хотя даже относительно легконогие Элани и Гробнар обзавелись увесистыми комьями грязи на сапогах.       И, дошлëпав до <<тайного места>> друидов Болотного Круга, все даже выдохнули от облегчения. Кроме Аммона Джерро, который на этот раз решил <<влиться>> в общее дело. — Вот что, Калак-Ча... И ты, болотная дева, тоже. Не думал, что такое скажу, но здесь мерзко. И лучше бы я вновь попытал счастья с демонами, чем с этими идиотами... Смотрите и слушайте, сами поймëте.       Дальнейшее для Элани виделось некими вспышками, как будто разум милосердно засыпал в самые тяжëлые моменты.       Неван. Обездвиженный, спутанный, но ещë живой — внутри дуба. Он единственный, кто понял, что происходит, нашëл в себе силы сопротивляться общему безумию, и за этот его заперли в дереве.       Бывшие братья. Знакомые, родные лица — и пустые, мëртвые глаза. Слова — жестокие и ядовитые, жалящие в самое сердце: <<Ты отступница, ты предала нас, изменила правилам! Но мы тебя простим>>...       Аура Касавира, сомкнувшаяся с аурой Ари, словно пузырь света, оградивший разум и душу. Слова названной сестры: <<Ты видела, что произошло в Западной Гавани! Видела, как умирает, заживо разлагается всë живое под воздействием силы Короля Теней! И если эти существа не умерли и не разложились, значит, они ему нужны для того, чтобы обманывать, заманивать, а потом убивать! А когда они станут не нужны, то тоже распадутся и превратятся в теневых жрецов!>> Голос у Ари громкий, обращëнный не только к ней, но и к бывшим друидам. Двое как будто услышали, дрогнули... но, видимо, моральное разложение их зашло слишком далеко. И Элани вспомнила погибшего брата, застрявшего в медвежьем облике. Сколько их продали душу за возможность вернуть облик человеческий? И что они успели натворить, и какие слова слышали?       Битва. Тяжëлая, страшная, поскольку друидов вдвое больше, чем людей в команде Ари. Элани больше не сомневается, но душа у неë болит, не оттого, что она убивает своих братьев, многим из которых обязана всем — оттого, что они умерли ещë до того, как она отправилась в свой непростой квест. Единственный живой — Неван, заключëнный в дереве, и он даже не пытается помочь. Или — не может.       Снова Неван. Уже свободный. Его ладонь на голове у Элани. Его слова: <<Останься, ты нужна! >> Еë ответ: <<Им я нужнее>>. Прощание. Объятия — словно отец отпускает дочь на верную смерть, хотя сам находится чуть ли не в сердце Зла. Еë обещание: <<Я постараюсь выжить>>. Его силуэт рядом с дубом — прямой и тонкий.       Одобрение на лицах друзей, непонимание — у Аммона Джерро, который вообще новый человек в отряде, почему-то разочарование — у Бишопа, который явно хотел другого исхода.       И соль на лице. Она плачет? Умом понимая, что лучше так, чем то, что могло бы быть — плачет от душевной боли. Потому что у неë больше нет семьи. И эту семью убила она.

***

      Элани мы отстояли, но всю дорогу до Хайклиффа она плакала. И я ей не мешала.       Я думала. О том, что Дэгун понял страшную правду и оберегал нас от неë, как мог, но при этом оставил свободу выбора. Может, он и плохой отец, но хороший психолог. И, наверное, мудрый человек.       И о том, что Бишоп явно знал, что мы там найдëм. Его явно предупредили. Кто — говорить не стоит. С Нишкой у него охлаждение, и он, вместо того, чтобы удержать еë, опять подкатывает ко мне. И сломайся Элани, он бы попытался накинуть сеть: <<Ну вот, так я и знал, наша добренькая друидка такая же сука, как и все. Но ты не плачь, дядя Бишоп тебя живо утешит>>... Тьфу! А зная, что мы с Элани названные сëстры, он мог бы предложить мне еë убить за предательство. И сто процентов, что, помимо него, в отряде нашлись бы другие кровожадные товарищи. Это бы надломило уже меня.       Да уж, знание знанием, а пережить такое я не пожелала бы никому.       Поэтому у самого Хайклиффа я увела Элани в сторону. Но о чëм мы с ней говорили, я никому не сказала. Даже Касавиру. Он бы всë равно не понял. По крайней мере, в тот момент...       Ящеров было много, но и мы оказались не лыком шиты. Бедные, к нам их жизнь не готовила! В результате от моей лихой команды они разбежались, как тараканы, а улюлюкающие жители Хайклиффа подлили масла в огонь. И даже (чему мы удивились) взяли пленного... — Не думал, что эти тюфяки сподобятся, — хмыкнул Бишоп. — Учись, студент, — поддела его Кара. — Тебе бы всë убивать, а тут ценный источник информации. Убил бы ты его, и кто чего бы нам рассказал, а?       Сэнд украдкой показал большой палец.       Хайклиффцы на этот раз отличились: им попался матëрый лизард, с гребнем и полосатыми чешуйками — истинный потомок Древних! Это потом сказал Аммон Джерро, а Зджайв хмыкнула: — Если хребет и расцветка — свидетельство крови сильнейшей, пусть это будет единственный признак былого величия! Я б не хотела встречаться с их расою в годы расцвета! *       Так вот, этот выродившийся потомок некогда великой расы поведал нам, что и сам не рад своему участию в набегах, но против пророчества не попрëшь... — Простите, какого пророчества? — нежным, тоненьким голоском спросила Нишка. — Сколько я знаю пророков — шарлатан на шарлатане сидит и обманщиком погоняет... — Во-во, — <<подтвердила>> я. — Предсказали мне тут, что меня снежные волки съедят. А хрен там, моя подруга их приручила, и они моих врагов съели... — Бата не шарлатан! — тут же возмутился пленник. — Его видения сюда направили. — Ой, ë... — одновременно схватились за головы Сэнд и Бишоп, а Келгар грозно нахмурил брови и молвил: — Ну веди нас, поглядим, что энто за <<видения>>...       Оказалось — видения действительно имели место быть. Но, прямо скажем, своеобразные.       По словам присутствующего здесь Слаана, которого новоявленный <<пророк>> пытался изгнать, Бата происходил из какой-то захудалой семьи. Таких называют аутсайдерами. Неудачливый отец, невезучая мать, детишки тоже страдальцы по жизни... И неожиданно — крупный, мощный сын с яркой внешностью потомка Древних.       И всë бы ничего, но папа с мамой оказались роднëй (пусть и не слишком близкой). Не то, чтобы это прям беда-беда, в этом мире кузены с кузинами запросто женятся, чтобы сохранить чистоту крови (у дворян, ясное дело, крестьяне такой фигнëй не страдают). Просто близкородственное скрещивание, помимо вялого потомства (в основном) в случае Баты дало чувствительность ко всякого рода внушениям. Особенно тëмным.       Слыша голоса, наподобие Орлеанской девы из моей прошлой реальности, и при этом обладая могучей харизмой, красавец и альфач Бата быстро завоевал себе лучшее место у условного трона. Скромняга и трудяга Слаан быстро оказался не у дел, но понемногу собирал подобие оппозиции. <<Видения>> и голоса молодого соперника ему категорически не нравились, они напоминали ему об ужасах прошлой осени, когда его племя столкнулось с теневым жрецом... Но переубедить молодого и перспективного он не мог. Племена лизардов уверенно топали к тому же финалу, что и болотные друиды. И тут, на счастье, подвернулось мы... — Знаешь, Бата, ты, конечно, здоровый и красивый, но я тебя победю! — заявила я.       Да, дуэльный исход я вполне <<предвидела>> и подготовилась к нему заранее. Хотя, конечно, горе-провидец по своим габаритам был равен Лорну, будь земля ему пухом... — Ари, не победю, а побежду! — поправила меня Элани. — А может, побежу? — поправил еë Гробнар. — Или побегу? — предложил Бишоп. — Одолею? — добавил свой вариант Касавир. — Победу одержу! — категорично зафиналил Сэнд. — Это я тебя побеждю, букашечка! — почти ласково возразил нам Бата и встал в боевую стойку. Вокруг него образовался колючий жëлтый пузырь какой-то магии. И всë же я почему-то не чувствовала страха.

***

      Гробнар был в восхищении.       Ариадна Фарлонг в бою оказалась достойна баллады. Не тех коротеньких куплетов, что выдавались на-гора в битвах. Не тех песен, что пелись у костра и в тавернах. Нет, истинной баллады в пятнадцать куплетов, каждый по четырнадцать строк. Правда, сама Ари величала это почему-то венком сонетов...       В общем-то, ей никто почти не помогал. Так, Касавир еë вначале осиял святой аурой — по инерции, это же не боевое заклинание... Да сам Гробнар тихонько намурлыкал песенку. Всë остальное сделала она.       Зелье силы и каменной кожи выпила — она. Танец с клинками станцевала — она, перед тем как довольно чувствительно клюнуть соперника этими клинками. Исцеляющую песню спела тоже она.       Бата, конечно, выглядел жутко, но бойцом оказался весьма неуклюжим. Вëрткая девушка постоянно уходила от ударов и наносила ему новые раны. И лишь под конец он смог еë задеть, и это стало его единственным успехом. Следующий удар Ари был последним...       Позже карлик подкатил к ученице, хотя сейчас, конечно, неловко было так еë называть. Она полулежала на каких-то тряпках на относительно сухом пятачке земли и приходила в себя. Над ней колдовала Зджайв. — Ну, не всë же мне за Касавира прятаться, капитан-рыцарь я, или хвост собачий? — ответила она на ворчание гитцерайки. — Гробнар? Сходи, передай... ребятам, что скоро я буду как новенькая.       <<Особенно паладину>>, — подумал Гробнар. М-да, тоже, того и гляди, материал для баллады нарисуется: о том, как святой воин полюбил бардессу, а она его, и как они, такие разные, долго и трудно это осознавали... — Передам-передам, — пообещал карлик. — Ты только скажи: теперь ящеры за нас? — А за кого ещë? Бату я покалечила, он вышел из строя. А жить хотел, вот и рассказал в подробностях про свои, так сказать, видения. Все рты пораскрывали, а ротики у них ого-го... В общем, это даже не Гариус. Это сам Король Теней. Тот, кто таких Гариусов из заурядных волшебников делает, а при нужде — уничтожает, чтобы под ногами не путались. Теперь Слаан у них вождь. Временный, а может, уже и постоянный. Что с Батой будет, не знаю и знать не хочу. Может, и не убьют, пристроют там канавы копать... Ох, да... Позови сюда Слаана, Келгара и Каса. А Бишопа отвлеки, он же тебя за дружка держит. О-кей?       Гробнар тут же побежал выполнять поручение. При этом в его голове вертелась некая мысль. А что, если...       Когда все убедились, что эвакуация из Хайклиффа идëт как положено, обещанная армия Нашера прибыла на место и готовится прикрывать отступление (ибо надежды хотя бы удержать городок стремились к нулю), а лизарды частично перебираются на новое место жительства, а частично топают в Крепость, Гробнар поравнялся с Ари и тихо-тихо предложил ей... поискать Вендерснейвенов вместе. — Понимаешь, их не я придумал, — сказал он. — Это все карлики знают, что они существуют. И если это так, то они нам могут помочь... — Все карлики, говоришь? — усмехнулась она. — Например, те два чудика из Порт-Ласта? — Не только они, — горделиво ответствовал бард. — Я даже знаю одно местечко. Как раз по пути и чуть в сторонку. Правда, там могут быть орки, но вдруг нам повезëт? — Ещë один авосьник. Только-только Ари отучил от авосьничества, — раздался рядом голос паладина. Странно: изобретает неологизмы, совсем не похоже на него... — Если уж вам так приспичило искать неотыскуемое, я с вами. А то вдруг?.. — А разве есть слово <<неотыскуемое>>? — деланно удивился Гробнар под хихиканье полуэльфийки. — С кем поведëшься, с тем и надерëшься, — донëсся с другой стороны голос Келгара. — Не надерëшься, а на того и дети похожи, — брякнула откуда-то из-за спины Кара. — Если что, я в деле. Не потому что вдруг поверила в сказки... Просто не хочу, чтобы кое-чью сказку испортили орки. — Сплошные барды вокруг, — простонала Ари. — Все в тебя, — дружно ответила новообразовавшаяся команда.       Полянка была красивая, над ней летали светлячки.       Как пятëрка авантюристов выбралась на неë, не разбудив остальных? Об этом стоило бы спросить Элани. Она в облике косолапой согласилась постоять на стрëме и, если что, прибежать на помощь.       Гробнар еë понимал. Она толком не пришла в себя после той истории с друидами, и еë мучила бессонница. За это дежурство он обещал спеть ей колыбельную.       Так вот, полянка была красивой и пустой, только светлячки над ней летали.       Для закрепления <<успеха>> все даже прогулялись по <<волшебному>> месту туда-сюда. Никаких Вендерснейвенов там не было. Зато нашëлся труп. Довольно свежий, но сильно покоцанный, лица на нëм не было в буквальном смысле. Лежал он под камнем размером с дом, потому сразу и не был замечен. — Да не горюй, может, они из-за трупа сюда не пришли. Может, потом появятся, — попытался утешить карлика Касавир и мимоходом закрыл трупу отсутствующее лицо его же плащом, похожим на окровавленную тряпку. — Да не, тут не он виноват, — возразила Ари. — А те, кто его сделали трупом. — Точно. Его таковым сделали орки, — подтвердила Кара. — Вот смотрите, этот чувак, бард по кличке Жестокий Поэт, попëрся сюда искать кого? Вэндерснейвенов. Ну, судя по размеру, родня нашего Гробби. И всю дорогу, вместо того чтобы глядеть в оба, он писал дневник. Ну точно родня! Дневничок всë равно оказался испорчен, там мало что можно прочитать. Вот кроме: <<Сюда приближаются орки>> и того, что он искал... ядрëна кочерыжка! — выкрикнув сей боевой клич, колдунья шарахнула чем-то огненным в сторону. Остальные бросили дневник и поспешили заслонить еë от...       Правильно, это были орки. И ловили они глупых карликов, которых предварительно кое-кто заманивал сюда сказкой о Вендерснейвенах. Хорошо устроились, гады. Только Гробнар пришёл сюда не один, и был несказанно этому рад. Бедняга по кличке Жестокий Поэт был отмщëн.       И конечно же, Элани услышала шум и прибежала, увы, к концу боя. Зато вылечила всех пострадавших.       Первым лечение получил Келгар, и первым же пошëл к камню, который чем-то его привлëк.       А Гробнар почти не пострадал, и потому снова пошëл к трупу... И то, что он отыскал рядом, заставило его заорать: — Ре... ребят! Я нашëл! Нашëл! Они и правда существуют!!!

***

      Это путешествие вышло удачным меньше чем наполовину. На первый взгляд...       Ящеры — неплохое пополнение. Тем более, среди них попадались не менее крупные и красивые, чем Бата. Кое-что мы им растолковали ещë в Хайклиффе, осталось состыковать с Серыми Плащами и гномами.       Но всë же меньше, чем хотелось бы.       Друиды... При Элани я об этом молчала, давала ей переварить горе. Но Касавиру в пути пожаловалась: больше, чем они, меня никто не разочаровывал. И сгоряча ляпнула: мол, если будет у меня ребёнок, ни за что не отдам в друиды! — А ты не греби всех под одну гребëнку, — ответил мне паладин. — Эти просто слишком близко находились к источнику зла, вот и сломались. Может, поэтому их коллеги покинули Невервинтерский лес. Они как звери — чувствуют беду, но не понимают. — А Элани? — Как ни печально, мы еë несколько... оторвали от природы. Зато она приобрела иммунитет к таким внушениям. Но там, на болоте... она была на грани. И если бы действительно не считала тебя сестрой... возможно, нам пришлось бы с ней сразиться.       Что же касаемо Вендерснейвенов...       На первый взгляд, мы все вшестером сваляли дурака, поддавшись на бесполезную авантюру. Но у этой авантюры было неожиданное продолжение.       Во-первых, Келгар обнаружил, что камень, найденный на поляне со светлячками, был целиком из адамантана! Зрелище маленького, кругленького монаха, ходящего по поляне колесом и даже сделавшего сальто, запомнилось нам надолго! Гробнар даже подыграл ему на...       Эту штуку он называл Вандерказу. Собственно, внешне и штуки никакой не было, так, воздух и мычание. Ну то есть, то, что казалось музыкальным мычанием Гробнара. Но это пока он не дал мне еë в руки.       Она была холодная и гладкая, из чего-то, похожего на пластик. Потому что в этом мире пластик ещë не изобрели. Я определила, что это может быть губной гармошкой и даже попыталась наиграть на ней простенькую мелодию. К собственному удивлению, даже извлекла из неë этот мотив. <<Гармошка>> мычала моим голосом. — Давай еë сюда, всë равно не твой инструмент, — сказал Гробнар, и я протянула ему Вандерказу. Прикольная штука, но... не для меня. Неловко я себя чувствовала с этой штучкой у губ. Как маленькая. — И зря ты стесняешься. Творческие люди все немножко дети, так уж положено. А как иначе они могли бы играть словами, нотами и красками? Вот и будь ребëнком хоть иногда. А то окончательно похоронишь себя в обыденности. — А как насчёт тебя? — А я и есть ребëнок. Только старенький. Зато я могу валять дурака сколько угодно. И всякие взрослые, вроде Бишопа или Сэнда, ничего мне не скажут. — Но какой тебе прок в очередной игрушке? — А это и не игрушка. Это артефакт. Смотри!       Он опять заиграл, и я поняла, что всë-таки мне до него расти и расти. Силы-то у меня хватает, а вот умения оперировать ею пока маловато...       Путешествие вышло удачным меньше чем наполовину, но мы даже из этого смогли кое-что извлечь...       Союзников нашли? Нашли.       Элани свой кризис пережила? Пережила.       Гробнар мастерство подкачал? Подкачал.       Да ещë и руду хорошую нашли.       И орков убили, которые на доверчивых карликов ловушку устроили, и вообще много неприятностей могли принести.       И Хайклиффу дали приличную отсрочку, и никакие ящеры под ногами мешаться не будут.       Друидов вот жалко. Но они ведь не первый месяц такими были? Круг распался ещë до моей первой встречи с Элани. А то, что мы встретили недавно... это были уже не друиды. А некроманты с поправкой на природную магию. Может, они и мëртвых животных поднимали, кто их знает...       В общем, всë вышло лучше, чем если бы мы ничего не сделали. А что не удалось ничего исправить — так не всегда и не всë получается. Даже у всесильных героев, кем я и моя команда не являемся...