***
Гробнар приземлился на своë законное место и начал настраивать лютню. Пока посетителей было немного, и можно было расслабиться. Одна из этих ранних посетителей, кстати, сразу заинтересовала карлика. Таких темнокожих в здешних местах, почитай, не водится. А уж с косичками-дредами, настоящей копной из смоляных шнурков, и вовсе... Разве что Аарин Генд**, благодаря которому, в том числе, Невервинтер выстоял. Только где он теперь, в каких краях? Девица, довольно молодая, но не девчуля, вроде Кары. Скорее как Шандра, даже постарше чуток. Вся в побрякушках, лоскутках, мешочках на ремне. Оружия никакого, кроме лука, и то весьма побитого жизнью. Стало быть, магичка или друидесса. Еду ей, кстати, принесли: рыбу со специями и овощами, и она еë наворачивала, аж за ушами трещало. Верно, очередная наëмница, прямо с дороги. А вместо вина выпросила себе травяной чай. — Уважаемый певец, — чуть заметно пришепëтывая, вдруг обратилась к нему темнокожая. Голос у неë был мягкий, приятный, но не певческий. — Скажите, не есть ли это замок Перекрëстка? Мне сказали, чтобы я пришла сюда. И духи тоже сказали. Ого, шаманка! И прямиком из какого-нибудь племени! Юг хоть и цивилизован в основной массе, но попадаются и дикари. Эта, выходит из них. — Это есть Перекрëсток, — улыбнулся бард и спрыгнул со своего насеста. Двинулся было к шаманке... — Стой! Укусит! — скомандовала ему та. Гробнар замер, как вкопанный. — Тихо, Шина! У меня есть хранитель, — пояснила она. — Это дух большой кошки. Чëрного леопарда. И чужих она не любит... А вот когда присмотрит и поймëт, кто есть добрый... Кто-то вдруг лизнул Гробнара в руку и громко замурлыкал. — Теперь можно, — невозмутимо сказала темнокожая. — Моë имя Лашанга. Давай дружить? Оказалось, дружить с Лашангой значит — знакомить еë с окрестностями. И Гробнара тряхнуло воспоминанием. — Я не Верховный Шаман***, который не шаман вовсе, — тут же резанула темнокожая. — И он слишком далеко, чтобы извратить меня. Я не перепутала? В общем, мне нет выгоды в этих знаниях. Просто я боюсь заблудиться в ваших каменных джунглях. И точно так же мне понадобится проводник в Невервинтер. Там есть такой? — Шандра, — тут же <<сдал>> подругу карлик. — Она замужем за Ниваллем, а он правая рука лорда Нашера. И она паладин, так что подвоха от неë не жди. А ты ведь та самая сотрудница Са'Сани, да? Шаманка кивнула. Точнее, как-то странно клюнула носом, но Гробнар понял. — И ты знаешь, что она... — Юань-ти? Знаю. Ей меня не обмануть. Кстати, от юань-ти я и пострадала: увидела лишнее, как они изволили сказать, и была телепор... выкинута в море. К счастью, меня выловили. Ну а дальше: море, буря, приключения... — неопределённый помахала она рукой. — В моëм положении и юань-ти рада будешь, особенно такой дружелюбной. А вот чего ей надо, это я надеюсь докопаться... В общем, эта змея с ногами предложила мне поработать. А потом мы немного потерялись, и я сначала попала в пещеру с какими-то нехорошими колдунами, которые поднимают мëртвых, потом добрела до Закатной Пристани, хотя какая пристань в болоте... — Западная Гавань, что ли? — сообразил бард. — Небось, страху натерпелась? Я так до сих пор еë в кошмарах вижу... — Ну, там кошмар, но не сказать, чтоб ужас, — качнула головой Лашанга. — Подумаешь, драконы... Правда, их пришлось убить. Мне духи так сказали, что я должна убить драконов, иначе придëтся убить людей, а это убьëт ту, кого убивать нельзя... — Хорошие у тебя духи, правильные, — брякнул Гробнар, выплывая из потока еë мыслей. — А как ты умудрилась? Вроде бы не похожа на рыцаря. И на великого мага тоже... — Духи и помогли, — невозмутимо ответствовала та. — И ещë Кворрел, он приблудился к местным. Он этот, как его... маг чëрной книги. И полутëмный эльф. Ну и жители немножко, особенно их маг, Тармас... А потом мы парнишку одного из секты спасли. Так что мы теперь тоже жители Западной Гавани... — О-о, — только и выдал карлик. — Ведь ещë недавно там жили одни призраки... — Так они там и живут. Раньше у них злой король был. А теперь они сами по себе, и не злые! А люди возвращаются по-тихому, плесень чистят, дрянь всякую жгут... Еду, правда, им монахи Торма подвозят, ещë семена, чтоб раньше начали... <<Ари будет счастлива>>, — подумал Гробнар, сражëнный наповал такой новостью. В хорошем смысле. И спросил: — А Кворрел этот с тобой? — Со мной. Дрыхнет. Я его разбужу. Только ты можешь ему тëмные стëкла сделать на глаза? А то днëм ему плохо. И поэтому он бесится. А так он тоже не злой, с Шиной дружит... Шаманка оказалась доброй, и Гробнар предположил, что с Келгаром они найдут общий язык. Так оно и вышло. Правда, гном поначалу жаловался, что от девицы холодом веет, как из открытой форточки. Та, проникшись его проблемами, материализовала всех духов, блуждавших по замку, включая свою кошку. Оказалось, духи тянутся к этой барышне, как мотыльки к огню. — Сильна, — восхитился гном. И обратился к скромно притулившейся у трона Са'Сани: — Это она? — Она, — подтвердила та. — В потенцсссиале — великая шшшаманка. Есссли не погибнет. А ссс тем, что она может погибнуть, сссогласссна даже она. Такая сссудьба. Зато есссли выживет, ссстанет великой и сссоздассст бизнессс-империю. Обговорив кое-какие планы и заставив Гробнара зевать во весь рот, юань-ти ушла. После этого Келгар подманил пальцем всех троих, включая полудроу в тëмных очках. Тот теперь не страдал от боли в глазах и был удивительно благостен. — Я вот чего не могу понять, — сказал гном. — Откудова в нашем замке столько духов? И что за нужда тебе, Кворрел, в этом замке, раз ты согласился пойти с этой милой барышней незнамо куда? — Духи эти от прошлого остались, — молвила Лашанга, тоже придавленная этаким количеством. — Кого убил злой чëрный колдун и превратил в нежить... Кто погиб на войне, причëм не только на вашей стороне. В этой земле похоронены те, кого тëмная сила подняла и отправила в путь, убивать живых. А души их были в плену. Теперь они каются и никак не найдут покоя. Хотите я с ними поговорю? Узнаю, кто где закопан, а вы их имена на памятнике высекете, и жрец их отпоëт... — Можно не сразу, а постепенно, — смилостивился гном. — Для тебя одной их многонько... — А я Аммона Джерро ищу. Он мой... кумир, наверное, — заговорил Кворрел. — Хочу быть как он, таким же великим. Демонами повелевать... — Это кто кем повелевал, — вздохнул Келгар. — В последний раз, когда я его видел, демоны захотели содрать с него должок, и он сиганул в портал. Так что не факт, что именно ты ими будешь командовать... Правда, в замке осталась пентаграмма... — От него? — От Чëрного Гариуса. Это он тут призраков наплодил. Но суть одна, можешь поизучать, вдруг чего вылупится... — Типа Корабороса? Может, не будешь рисковать? — усмехнулась Лашанга. — Ну, Корабороса же мы завалили, — возразил Кворрел. — Наверно, он сонный был. Или пьяный. Можно демона сначала напоить... Шаманка хрюкнула и махнула рукой: — Фантазëр. Ну, посмотрим... А вас-то что гнëт, добрый Келгар? — Гнетëт? — понял гном. — Опять духи наболтали? Эх... Да ладно. Хоть и нехорошо чужой девице свои проблемы навешивать... Обокрали меня проезжие барды. Стырили фамильную реликвию. Такие вот пироги с котятами... И чуткий Гробнар каким-то образом понял: Перчатки обязательно найдутся. Эта — найдëт...***
Утром прилетело письмо от Гробнара, а вечером приехала шаманка. Если бы не рассказы Нивалля, видевшего Аарина Генда живьëм, так сказать, Шандра прифигела бы на месте. <<Приземлившаяся>> в <<Утонувшей фляге>> парочка была весьма колоритна. Но темнокожая девушка, увешанная мешочками и побрякушками, со сложной причëской из мелких косичек, казалась намного экзотичнее полудроу в длиннополом одеянии типа монашеского. — Моë имя Лашанга, — протянула руку девушка, и паладинка еë механически пожала. — Я тут устроиться... Ищу компанию... Торговую, — наконец, сформулировала она мысль. — А тебе зачем? — растерялась Шандра: серебро и золото в этих мешочках почти не брякало. — Торговать, — обезоруживающе улыбнулась та. Зубы у неë были яркие, белые, без этих кошмарных спилов. — Если всë получится, то и Самарах будет в масле, и Невервинтер не в закладе... — Не в накладе, хочешь сказать? И как сыр в масле? Ну, давай, попробую тебе помочь. Раз ты подружилась с моим другом... В общем, слушай. Эти купцы ошиваются в храме Вокин. И сдаëтся мне, тебе стоит выбрать <<Круг Друзей>>. Остальные стрëмные. Боже, говорю, как Нишка, но так оно и есть. С тех пор, как я опаладинилась, у меня чутьë на гадов. И давай, заодно представлю тебя мужу. Поручусь, что ли. Он за экономику отвечает, а она в Невервинтере... в общем, караул. Слëзы. Лускан убил, а война добила. — Я плохо понимаю, что такое паладин, но моему хранителю ты понравилась сразу, — своим мягким голосом ответила девица. — И духи говорят примерно то же самое, что и ты. Кстати, откуда их столько? Гораздо больше, чем в Перекрëстке... Пришлось Шандре всю дорогу до Чëрного Озера посвятить рассказу о чуме и войне. И заодно внушить новой знакомой, что всех духов, блуждающих по городу, шаманка не изгонит и не упокоит, скорее, некоторые сами упокоят еë с удовольствием... — Если бы я не знал свою жену, я бы заставил тебя хорошенько повращаться в торговых кругах, — сказал Нивалль. — Ты здесь чужая. Но похвально уже то, что ты ищешь союзников, а не прибежала такая гордая: я, мол, великий герой, всех спасла... Кстати, истинные герои не особо высовываются. Келгара, Гробнара и Шандру ты уже знаешь. А есть ещё Сэнд — он держит небольшую лавочку напротив <<Утонувшей фляги>>. Остальные же сейчас в отъезде, иначе я бы познакомил вас с настоящей легендой, — он указал на изодранный сине-золотой плащ. — Висит, ждëт хозяйку. Да и не только он — очень многие ждут возвращения Ариадны Фарлонг... Впрочем, я отвлëкся. Кое-чем я могу помочь. И думаю, что это не вступление в какую-либо компанию — с этим ты справишься и сама. — Ну, есть один бард. Его, кажется, оклеветали. Хотя духи молчат по этому поводу. Зовут Финч... — Не он первый, кого погубило... естество, — пробормотал министр экономики. — Но сплетничать я не буду. В общем, может, бард и впрямь не виноват. Найди леди Джинель. Попроси еë свидетельствовать в пользу парня. Только и всего. И он будет тебе благодарен по гроб жизни. Да уж, мелочь, а приятно... — иронично улыбнулся он. — Опять тëрки с Нашером? — тут же вклинилась Шандра, вполне знакомая уже с повадками лорда Невервинтера. — Не тëрки и не с Нашером, хотя у кого с ним не было тëрок. С некоторыми жабогадюками в его окружении. Любит он всякое подбирать и пристраивать. А нормальные люди страдают... — Арибет разве нормальная? — удивилась Шандра, для которой поведение леди де'Тильмаранд было головоломкой. — До того, как она втрескалась в этого дурака Фенвика, а потом Нашер его повесил, она была нормальной. Случись со мной то же, что и с Фенвиком, ты пойдëшь против Невервинтера? — Я уйду из Невервинтера. Но против — не пойду. — За это и люблю. Поручаю тебе эту новую потенциальную гражданку Невервинтера, жена моя. Помоги ей устроиться. И... с Сэндом познакомь. Хватит ему прозябать, пусть тоже присоединяется... Трое, включая молчаливого Кворрела, вернулись в <<Утонувшую флягу>>, перекусить. Им повезло: Сэнд забрëл в гости к старому приятелю и вкушал что-то растительное, угощая рыжую кошку волоконцами рыбы. Внезапно зверушка мяукнула и побежала через весь стол к вошедшей компании. — Джераль, ты что, опять коллегу унюхала? — с немалой долей ехидства вопросил эльф, отставил тарелку и вылез из-за стола. Живая кошка уже вовсю прыгала вокруг нематериальной пантеры. — Твой фамильяр призрак? — безошибочно обратился он к Лашанге. — Не фамильяр, а хранитель, — поправила его шаманка. — Да, Шина дух. И мой тотем. — Это будет ещё похлеще, чем с Карой, — пробормотал Сэнд. — Надеюсь, тебя не надо учить магии? — Меня? — удивилась темнокожая. — Мы слишком разные. С тем же успехом я могла бы учить тебя. — Нашли друг друга, — прокомментировала Шандра, еле сдерживая хохот. — Это вряд ли, я невкусная... То есть не во вкусе его, вот, — заявила шаманка, вызвав фырканье Сэнда и тихий ржач Кворрела. Шандра уже откровенно покатывалась. — Ему рыжие девочки нравятся. Так духи сказали. Тут Сэнд заржал в голос: — Мне нравятся не всякие рыжие девочки, а одна конкретная, с большими проблемами. Я бы вас познакомил, да она в отъезде... — Там же, где и Ари Фарлонг? — спросила Лашанга. — Ну да, а ты как догадалась? — удивился эльф и воззрился на Шандру. — Язык без костей... — Да я вообще молчала, просто Нивалль еë плащ показал. Он на стене висит, в замке Невер... — смутилась Шандра. — Да и Келгар обмолвился. Беда у него... — Да. Какие-то певцы у него свагинили Перчатки Айронфиста, — простодушно переиначила матерное словцо шаманка. — Он и сказал: мол, была бы тут Ари... А я решила ему помочь. Даже знаю, где они сидят. И песенки их подслушала. Убивать жалко, но наказать надо. Вот думаю, как? Хохот замолк, будто заткнули пробкой. Несмотря на забавные оговорки Лашанги, ситуация была серьëзной. Гном рассказывал, с какими трудностями им довелось столкнуться, пока они выручали сию реликвию. И то, что Келгар является, по сути, королëм, тоже. Словом, пропажа Перчаток — трагедия и для Келгара, и для Айронфистов. — Нехорошо такое предлагать, но убить их мало, — выдала Шандра. — Поэтому не стоит тебе с нами идти. Тебе и в Невервинтере работы хватит, — осадил еë Сэнд. — Как-никак, не рядовая приключенка, а жена самого Нивалля. А вдруг за этими гадами чья-нибудь лапа? Не подставляй мужа. Вот Кворрела с Лашангой тут не знают, они себе вольны. Если и укокошат нечаянно кого, могут соврать, что сами на меч упали, и ничего им не будет. Но мы же никого укокошивать... Укакашивать... Тьфу! Не ржи, и без того тошно, — рявкнул он на Шандру, которую последний неологизм Сэнда убил наповал. — Словом, убивать мы их не будем. Просто напугаем до мокрых штанов, чтоб неповадно было воровать. А если и петь разучатся, значит, не было у них таланта. Вот и всë. Снова повисло молчание. — Ну, я согласна, я их и не хотела убивать, — кивнула шаманка. — А мне всë равно, — мотнул головой полудроу. — Пугать даже интереснее. Кстати, подруга, ты знаешь, где они прячут артефакт? — Знаю. Духи... — Не повторяйся. Достала со своими духами, — буркнул юный чернокнижник. Лашанга молча поправила на нëм перекосившиеся очки. — Всë равно, не повторяйся. Короче, мы в деле. — А я буду приходить сюда в полдень, — вздохнула Шандра и вдруг вспомнила: — Кстати, забыла сказать. Перед тобой будущая бизнес-императрица. Ну, или еë доверенное лицо. Это если всë получится. Тебе не надоело, Сэнд, куковать в этой лавчонке? — Надоело, — признался эльф. — Я еë давно перерос. Если у твоей шаманки всë получится, пусть берëт меня в дело...***
— Подросла наша крестьяночка. Пообтесалась, — сказал Сэнд, когда они вышли из таверны. — Знал бы раньше... Не зря еë Ари спасла. Она вообще много кого спасла, в том числе и меня, — сообщил он растерянным приключенцам. — Так что я жду еë с не меньшим нетерпением. Но это история не одного вечера. Давайте-ка распланируем нападение... Твои духи хорошо обследовали их хижину? — Да. Вся лейка обычно сидит в большой комнате, сундук с сокровищами в другой, она у них типа кладовки... — Шайка, — поправил еë эльф. Всë же, придëтся барышню учить, но не магии, а языку. — Бандитская команда называется шайкой. Похоже, Шандра права, и от истребления таких <<бардов>> мир потеряет немного. Но мы их пощадим. Хотя бы потому, что ты избрала путь добра, и сбиваться с него тебе нельзя. Ну да, я знаю, что шаманы бывают злые или добрые, нейтральность встречается лишь в самородках, и то со временем они притягиваются к определëнному полюсу. А ты ведь обученная шаманка? — Да, я ученица племенного шамана. Но он отпустил меня на волю, сказал, что это не моя судьба, и я должна идти в большой мир. Ну я и пошла, куда послали... — Уж послали так послали, — хрюкнул Кворрел. — Это точно. Не исключено, что твой учитель разглядел твою силищу и испугался. Как говорит Элани, два медведя в одной берлоге не уживутся... — А Элани тоже шаман? — Шаманка. Точнее, друидка. Суть одна, но школа другая. Она там же, где Ари и рыжая девочка Кара. Кстати, Нишка тоже там, она одна бы выполнила то, что мы хотим провернуть. А вот Касавир... Обалденный мужик, но, увы, типа Шандры. Ладно, выкрутимся без них. Слушайте... Сэнд под покровом невидимости скользнул в узенький коридорчик. Разговор в большой комнате доносился до него сквозь хлипкие стены: — Духи сказали мне, что вы взяли то, что брать не стоило, — хладнокровно сказала Лашанга. — И что же мы такое страшное взяли? — хмыкнула горе-актриса по имени Азар. — Ты права, это действительно страшно. За Перчатки Айронфистов вам гномы пасть порвут, — заявил Кворрел. — Хрена с два, — рассмеялась <<бардесса>>, а прочие разбойнички закивали. — Завтра мы смоемся, и поминай, как звали. А этот раззява останется. Ему пусть и рвут хоть пасть, хоть... Последнего слова Сэнд не услышал — в этот момент он щëлкнул замком, послав в него заклинание. Невидимость, конечно же, спала, но это уже были мелочи. — Ай-яй-яй, человек, то есть гном, надрывался, мир спасал, а вы? — упрекнула разбойничков шаманка. Мимо Сэнда промелькнула кошка с очередной убитой мышью в пасти. Фамильяр готовил сцену, на которой должен был выступить Кворрел. — Ну спасал, и что? Пусть теперь отдыхает. А мы евонный артефакт используем. Продадим, нам денюжка выпадет в карман. — Паразиты вы бесполезные, — заклеймила их Лашанга, и от неë повеяло холодом. Но разбойнички не поняли: — Полезные мы. Радость людям приносим, — начала было Азар и обмерла: из коридора в комнату одна за другой входили мëртвые мыши. То, что эти мыши мертвы, было заметно невооружëнным глазом: головки висят, хвостики волочатся, тельца прокушены в таких местах, что просто несовместимо с жизнью. А ещё глаза у них светились бледным огнëм. Тëтка заверещала и залезла с ногами на стул, еë примеру последовали некоторые товарищи по банде. Остальные схватились за мечи. Выглядело это со стороны просто смешно. — Ну мы пойдëм? — как ни в чëм не бывало заявила шаманка. — А вы за нами не ходите, а то ещë кого-нибудь поднимем... Сэнд выскочил из домика, волоча за собой мешок с перчатками и кое-чем ещë. За ним выбежала кошка. — Ах да. Там у порога пантера сидит. Вы еë не видите, а она есть. И в соседнюю комнату не заглядывайте, там пара собак. Больших. В общем, посидите тут часик, авось всë рассосëтся, — услышал он. Соратники по воровству вышли из дома чинно, как будто музей посетили. За ними никто не гнался. Похоже, план напугать воров до мокрых штанов они выполнили и даже перевыполнили. Как бы они там не скапутились от страха... — С одной стороны, я совершила недоброе, — меланхолично рассуждала Лашанга. — С другой — спасла кому-то честь. — Доброе ты совершила, доброе, и не сомневайся, — ответствовал Келгар, улыбаясь, как солнышко. — Ещë и пару душ заблудших спасла. Ежели не захотят спастись, так сами виноваты. Эх, где ты была, когда мы тут барахтались, к войне готовясь. Твоя бы сила нам пригодилась... — Раз не было, значит, была не нужна, — возразила шаманка. — А Перчатки береги. Пока я здесь, я всяких гадов буду отслеживать. Но смерть надо мной ещë висит. Да и не только надо мной... — каким-то потускневшим голосом закончила она. — Я умру? Или Келгар? Или Гробнар? — спросил Сэнд, на которого повеяло жутью. — Келгар точно не в ближайшее время, Гробнар тоже, — успокоила его темнокожая. — С тобой сложнее. Магия нестабильна, а ты маг. Но чëтко твою смерть я не вижу, может, и выживешь. Но до этого ещë далеко. А вот ваша Ари... Она прямо в сердце смерть носит. Духи сказали, что боялись к ней подойти, не то что предупредить. Одна смерть у неë в руках была — меч страшный. Другая — в ней самой. И если не вытащит этот осколок из себя — погибнет рано или поздно. Не стоило ей вообще те осколки собирать, но... — Иначе бы сгинули мы все, — вздохнул гном. — Получается, она собой пожертвовала, чтобы нас всех спасти, — подавленно продолжил его мысль Сэнд. — Получается, да. Знаете, я бы попробовала до неë достучаться, но... далековато, в общем. Если бы рядом с ней был какой-то шаман... — Не удивлюсь, если она такого шамана нашла, — вдруг ухмыльнулся Гробнар. — Ари, она такая. — Да уж, находить друзей в неожиданных местах она умела. Да и врагов тоже, — усмехнулся Келгар. — Сэнд, мож, останешься? Да и ты, шаманка, тож со своим товарищем. Хоть винца выпьем за встречу друзей. Старых, и новых тоже. — А, пожалуй, да. Останемся, — кивнул эльф. — Темно уже. Завтра поутру тронемся. И они остались. И даже шаманка выпила вина, а Келгар — не напился, впрочем, с тех пор, как он стал монахом, такого за ним не водилось. А Кворрел подобрел, явив миру себя настоящего. И им было хорошо и уютно. Как когда-то. Когда ещë не было Гариуса и Короля теней. По крайней мере, так сказал Гробнар, а Келгар подтвердил. А утром Сэнд и двое пришельцев отправились в Невервинтер — помогать Лашанге делать бизнес-империю. И вообще выживать. Хотя бы потому, что та обещала найти Ари и всех остальных...