Синее на зелёном

- Какое непотребство… - Ужасно, никакого уважения к древнему роду. - Вся в дядю. - Как дерзко и беспардонно. Шепотки уже неслись далеко впереди двух оруженосцев следующих за Первым Маршалом по королевскому дворцу. Виктория небрежно прокручивала в руках конец толстой золотой цепи, пристёгнутой к ошейнику гибкого, гордо вышагивающего рядом леопарда. Эстебан казался беспристрастным, хотя глаза выдавали его с потрохами, они откровенно смеялись. Конечно, не успел с утра пронестись по столице слух о вызывающем поступке маршала Юга, как Алва дали свой чёткий ответ. Ворон не скрывал ехидной насмешки, как всегда шествовал по дворцу ни с кем не раскланиваясь и проявляя лишь весьма условное уважение, что тоже далеко не всем приходилось по душе. Была у кэналлийца способность произносить самые любезные фразы таким образом, что они превращались в оскорбления. Хотя на данный момент одно подобное появление можно было счесть более чем ярким вызовом. Официальным поводом для посещения замка, стала встреча Первого Маршала с кардиналом, для обсуждения внешнеполитических вопросов. На самом же деле изыскания юных Алва и Колиньяра показались мужчине весьма любопытными, и он всё тщательно изучив и дождавшись, когда слуги вытащат на задний двор клетку с роскошным хищником, появление которого в их доме веско аргументировала племянница, заявился во дворец. Секретарь Дорака, вздрогнув при виде усевшегося рядом с новой хозяйкой леопарда, мигом сообщил кардиналу о том, что его внимания требует соберано Кэналлоа и исчез. Когда Ворон вошёл в кабинет Сильвестра, Виктория и Эстебан устроились в приёмной, терпеливо ожидая своего сеньора, как примерные оруженосцы. - Думаешь появление возымело нужный эффект?- негромко уточнил маркиз Сабве, усаживаясь поудобнее на небольшой софе для посетителей. - Не удивлюсь, если к вечеру никакого ворона в доме Ги Ариго и в помине не будет, зато вся столица станет судачить о дерзком поведении наследницы рода Алва,- прохладно повела плечами девушка,- Это будет уроком для всех, кто решит, будто можно нападать на меня и мою семью. - Вы смелы, как и Первый Маршал, и столь же безбашены, маркиза,- мелодичный голос Её Величества, вплывшей в приёмную кардинала, заставил юных дворян подскочить и почтительно склониться. - Я надеюсь, сия провокация не оскорбила вас, моя Королева,- Виктория ступила вперёд, вскидывая голову и подзывая хищника к себе,- Поверьте, она была направлена исключительно на вашего беспардонного брата. - Да уж, сударыня, умения разом задеть чувства такого количества людей- это талант. Но право слово, меня подобные вещи нисколько не трогают,- Катарина мелодично рассмеялась и ступила ближе к леопарду,- Мне сообщили, что вы здесь, и я не могла не полюбопытствовать. Я ведь могу его погладить? - Разумеется, Ваше Величество. Он никогда не обидит ту, на чьём гербе нарисован,- Алва-младшая первой коснулась головы пятнистого животного, чтобы нового питомца не взволновал незнакомый человек. Пока королева несмело поглаживала и чесала развалившегося под ласками леопарда за ушком, Аврелия получила шанс вновь рассмотреть женщину. Казалось, будто с каждым днём она становится всё бледнее и бледнее, но от того не теряет своей красоты. Пепельные волосы в этот раз касались острых ключиц волнистыми прядями, несколько скрывая лицо их владелицы. Всё же отрицать некую неземную прелесть Катарины Ариго было бы глупо, особенно когда она столь искренне улыбалась. - Я надеюсь, маркиза, вы не забыли о своей клятве,- между делом напомнила Её Величество, поднимаясь и расправляя складки на юбке кремового платья. - Ни в коем случае, моя Королева. Я всё так же готова прийти вам на помощь в той ситуации, когда это понадобится,- почтительно склонила голову Виктория. - Что ж, вижу вы, как и маркиз Сабве достаточно смелые рыцари. Хотя о нём я наслышана лишь потому, что этот достойный юноша стоял в первом ряду на дне Святого Фабиана. И всё же надеюсь, что вы вдвоём однажды послужите мне, во славу Талига,- как ни странно, кэналлийка не выловила в словах женщины ни капли лжи. Возможно дворцовая жизнь заставила её верить во все, что она говорит, а быть может королева и впрямь хотела этого. - Ваше Величество,- осторожно начал Колиньяр,- А это правда, что ваш брат просил у Его Величества руки Виктории? - А вы интересуетесь из личных интересов, юноша?- насмешка в голосе Катарины пусть и колола, но не ранила, как это бывало с Вороном. - Нисколько, но я почитаю за честь быть для неё верным другом, и полагаю, что идти на такой шаг, ещё и против воли Виктории - бесчестно, - голос Эстебана был твёрд, он не юлил, лишь интересовался. - Да, сударь, брат и впрямь просил руки маркизы, но мой блистательный супруг отказал ему, не желая портить отношения с Первым Маршалом или сие было по наущению кардинала, мне не ведомо. Но да, разумеется никакой помолвки не будет,- королева несколько печально вздохнула, по-кукольному склонив голову,- Знаете, маркиза, а я завидую вам. У вас есть возможность самой выбирать своё будущее. Это чрезвычайно редкий и ценный в наше время дар. Не ошибитесь. После этого Катарина Оллар покинула их. Рокэ появился несколькими минутами позже, крайне задумчивый взгляд был заметен лишь для племянницы и уже немного изучившего его оруженосца, для всех остальных, он оставался ледяным мерзавцем, и великолепно поддерживал сей нахально притягательный образ. Дома, Виктория сразу унеслась готовиться к долгой, изматывающей тренировке, в то время как Эстебан, замер подле Ворона и спросил,- А почему вы дали Виктории возможность так отыграться, сеньор? Вам же уже было известно о проделке брата Её Величества. - Потому, юноша,- разворачивается к нему Первый Маршал, пронизывая своим синим взором, подобным кэналлийскии сапфирам,- Что таких бешеных ызаргов, как Ги Ариго, надо отстреливать сразу, чтобы потом проблем было меньше. Вы с моей дорогой племянницей, я надеюсь, уже успели это понять, обучаясь у меня. Теперь осталась научить вас методам отстрела. Алва-старший, развернувшись на каблуках, подобно настоящему ворону взлетел по лестнице и направился в свою опочивальню. Эстебан лишь нашёл в себе силы восхищённо вздохнуть, он определённо не находил слов на этого человека, по крайней мере если его можно было так назвать.

***

Пир Волк сожрет одинокую птицу, ворон склюет остатки. Так начинается наша пьеса, И никогда не закончится сказка. Над тлеющим телом поднимется вой, Соберутся стервятники - люди, Пускай будет пир. Пейте вина, вкушайте сполна, Я касаюсь бокалов, там теперь кровь. Не воскресну фениксом, но приду в страшном сне. Ведь за мною ступает пепел. Я есть тысячаликий крик, Я есть смерть. Допивайте же вина и со мною ложитесь. Я прочитаю тебе его, мой милый, когда мы свидимся вновь. Всё хорошо. Твой Валентин. Арно тщательно сложил письмо и отложил его ко всем остальным. С момента их расставания прошло всего два месяца, которые растянулись за тренировками и военными постами в вечность. Тино никогда не писал где он, быть может, чтобы не позволить Савиньяку сорваться к нему, когда сердце особенно сильно ныло в груди. Чтобы не дать ему бросить службу о которой так грезил Оленёнок. Валентин никогда не писал об угрозах отца выдать его замуж, о рассуждениях Рокслей о «Великой Талигойе», он никогда не говорил как больно ему каждый раз, когда в памяти всплывают картины ночи перед их расставанием, как душит он в себе слёзы на заре выбираясь из палатки. Придд горд и холоден, не пишет о своих сомнениях, о том, что без объятий Савиньяка его сердце вновь покрывается ледяной коркой, потому что нельзя позволить глупому влюблённому Арно бросить дело всей его жизни. Сам Оленёнок кажется забивает свои послания всем подряд, Тино представляет его жизнь в лагере и задыхается от тоски, представляя сжимающего в никогда не дрожащих руках пистолет. Кажется, огненная пуля полная света и тепла, оставленная в каждом письме, пронзает тело юноши, не давая забывать. Что у него есть люди которым он дорог, к которым он обязан вернуться. Это вселяло бешеную надежду, не давало вновь стать тем человеком, каким он приехал в Лаик, каким был до встречи с Викторией, с Эстебаном, с Арно… Алва и Колиньяр тоже писали, осторожно интересовались причиной по которой в своё время была покинута Гальтара, рассказывали об изматывающих тренировках и жаловались на брата королевы. Их весточки были полны света и тепла, девушка и юноша всеми силами старались поддерживать связь, как и обещали. И разве Валентин мог противиться такому напору? Эти послания грели душу, они создавали прочные нити, которые не было под силу разорвать никому. Дружба, связавшая трёх юношей и девушку в Лаикские времена, переживёт и не такое.

***

За два месяца жизнь Виктории и Эстебана как-то неуловимо изменилась, тренировки проходили все легче, они учились и что самое главное начинали справляться со всем тем объёмом информации, и стратегической, и практической, которой нагружал их Первый Маршал. Колиньяр как-то прижился что ли, несколько раз маркиза Алвасете заставала друга в столовой за завтраком, активно спорящим с дядей на самые разные темы. В такие дни, девушка предпочитала встречать утро у себя, не собираясь мешать попыткам юноши соблазнить соберано. Рэйф тоже на жизнь у племянницы Ворона не сильно жаловался. Кэналлийка оставила леопарда себе, хотя ей доподлинно было известно, что ворон, как и золотая клетка из дома Ги Ариго пропали. Было ли это по инициативе сестры, на подобный исход Её Величество непрозрачно намекнула ей при последнем разговоре, или же маршал сам додумался не провоцировать больше маркизу, оставалось тайной покрытой мраком, но финал сей истории от этого не изменился. Расставаться с подарком Алва не собиралась, поэтому назвала хищника Рейфом и взялась за его дрессировку с крайней степенью упорства. Кто же знал, что такая её предусмотрительность будет крайне полезна. В восемнадцатый день месяца Летних Скал, Первый Маршал был срочно вызван в замок, а Вик и Эстебан, понадеявшиеся на пару часов отдыха и ничего не делания, были вынуждены отправиться вместе с ним. Ворон торопливо вёл их по ярко-освещенным коридорам дворца, чтобы в один момент свернуть на маленькую незаметную лесенку, спрятанную за тяжёлым гобеленом, и велеть оруженосцам следовать за ним. Подъём был недолгим, но крайне неприятным из-за обилия пыли и паутины в проходе. - Что это за место?- Виктория с интересом осмотрела небольшую комнатку, маленькие окошко которой выходило в огромную залу с круглым столом. - Совет Меча созывают исключительно в экстренных случаях и взять вас с собой я не могу, а потому, проще показать один раз, чем позже пересказывать всё произошедшее, дорогая. И чтобы ни звука,- Рокэ предупредив племянницу и подопечного, стремительно развернулся и покинул каморку, чтобы через несколько минут появиться в Триумфальном зале, а это был именно он, небрежно раскланяться, придерживая шпагу и занять своё место между Приддом-старшим и Килеаном, сказав последнему что-то крайне весёлое. Ур-Ломбаха аж передёрнуло. - Смотри,- шикнул Эстебан, указывая на окошко,- Судя по размаху, точно что-то серьёзное. Там к своему месту шествовал Квентин Дорак в тяжёлом парадном одеянии. - И как ты догадался?- саркастично вопросила Аврелия умещаясь рядом с другом, чтобы видеть всё происходящее снаружи,- Я даже не предполагала, что в этом дворце есть подобные тайные ходы,- Ой, похоже начинается. С первым ударом часов распахнулись огромные двери из чёрного дерева, украшенные вызолоченными накладками в виде остро отточенных мечей. Грянули фанфары, в Триумфальный зал вступила королевская чета и Лучшие Люди встали, приветствуя Их Величеств. Король был в черном и белом, королева в белом и черном, он казался взволнованным, она испуганной и печальной. - Знаешь, ты была права,- вспомнил их недавний разговор Колиньяр,- Её Величество будто ледяная статуя рядом с королём. Такое ощущение, будто маски приросли к её лицу. - Потом,- замахала на него Вик приникая к окошку и внимательно слушая речь Дорака. - Садитесь, господа,- объявил Сильвестр, скрывая раздражение. По милости первого Оллара кардинал Талига на Совете меча обречён на молчание. Марагонец тогда полагал, что король - всё, священик - ничто, но спустя столетия ситуация изменилась. -Мы собрали Совет Меча, чтоб выслушать и обсудить новости из Варасты. Господин кансилльер, доведите все, что вам известно до Лучших Людей Талига. Недовольное лицо Штанцлера повеселило юных оруженосцев, что плохо для этого пройдохи, то хорошо для всего Талига. Стареет что-ли? Может сам в Закат отправится, без чужой помощи? Сравнить его с тем же сидящим неподалёку фок Варзовом, разница в три года, а маршал выглядит намного моложе, этакий стальной клинок, в то время как кансилльер всего лишь подушечка для булавок. - Мой король,- экий ты проникновенный, с таким голосом в священники идти, а не коронами играть,- Моя королева, Ваше Высокопреосвященство, господа. Мы получили весьма неутешительные известия из Варасты. Бирисские вожди совершили ряд набегов… Алва-младшая и Колиньяр переглянулись, первая об этой…заразе знала не понаслышке, второй был знаком по урокам истории. - Вараста- житница Талига,- боясь подтвердить свои опасения, прошептал маркиз. - Голод,- кивнула девушка и вновь прислушалась к беседе,- Потом у дяди уточним насколько всё плохо. - Мы, узнав о нападении, пожелали видеть посла брата нашего Адгемара Кагетского, — перебил кансилльера Фердинанд, которого никто не уполномочивал никого вызывать. Дело короля было выслушать доклад и предложить говорить Лучшим Людям. Штанцлер поклонился,- Посол королевства Кагета казарон Бурраз-ло-Ваухсар из рода Гурпотай ждет за дверью. С ним по праву Золотого Договора посол Гайифской империи конхессер Маркос Гамбрин. - А вот и заказчики,- Эстебан сложил руки на груди, хмурясь. - Мы желаем с ними говорить,- молвил король, царственно взмахивая рукой,- Пусть войдут. Посол был красив и значителен - кагеты по праву считались красивым народом. Рядом со статным Бурразом, похожий на худосочный грибок, гайифец казался еще меньше, чем был на самом деле, но его присутствие, в этом юноша был прав, говорило о многом. Гайифа была давнишней соперницей Талига. После Двадцатилетней войны, в которой предок Рокэ и Вик изрядно ощипал имперского павлина, она избегала прямых столкновений, предпочитая загребать жар чужими руками. Талиг жил, воюя если не на западе, то на севере, теперь загорелась и южная граница. Послы разглагольствовали и угрожали незаметно, но от того их угрозы менее серьёзными не становились. Талигу чётко дали понять, нарушат Золотой Договор и Гайифа повернётся против них, а уж такого удара, даже при наличии двух Алва стране не пережить. Посланник казарона врал и делал это без стеснения, Адгемар прекрасно знал о нападении, если конечно не сам его оплатил, и все понимали, что бириссцы условно свободный народ, никому не подчиняющийся и достаточно обиженный на Олларов, чтобы напасть на Варасту. И разумеется в крайней степени любящий деньги, им не важно кто заказчик, особенно когда цель так сладка. Их отпускают, а племянница Первого Маршала думает, плотно так думает, пытается осознать услышанное и правильно разложить в голове. Эта война… такие не выигрывают, даже самые умелые полководцы, хотя про топи Ренквахи говорили тоже самое. Талигу указали на его место, а кардинал, что Виктория, что Эстебан были готовы биться об заклад, не пойдёт на прямое столкновение, будет стараться решить всё подкупом и шантажом. Его Величество молчал, пока за послами не закрылись двери и черно-белые гвардейцы вновь не скрестили алебарды. Затем взгляд короля обратился к Лучшим Людям. Обычно ничего не выражающие глаза Фердинанда словно бы потемнели. - Мы хотим слышать, что думают о Варасте Лучшие Люди. В первую очередь, военные. Что скажет наш шурин, маршал Ариго? Пусть последние события потрепали репутацию мужчины, худшим военным от этого он не стал. И если всё же случится наступление именно ему выпадет участь гоняться за бириссцами. - Есть ощущение, что мы чего-то не знаем?- Эстебан слушал маршала так же внимательно, как и Виктория,- Ариго может и смельчак, но не идиот. Будет тянуть время, пытаться выяснить настроения. - А я ставлю на что угодно, что кардинал уже подготовил какой-нибудь манифест, по которому Талиг просто заплатит всем кому можно, отступит куда-нибудь за Рассану и сейчас всё идёт совершенно не по его плану,- маркиза насмешливо поглядела на явно потерявшего контроль над ситуацией Дорака. Удивительным было то, что Ариго выступил за то, чтобы дать бой, они ведь по идее должны поддерживать все мысли кансилльера, маршал даже собирался в день Святого Фабиана, назвать имя Окделла, пока Сильвестр не намекнул тонко на то, что не стоит Лучшим Людям совершать такой ошибки. Об этом Виктория узнала от дяди, ещё пока была в Кэналлоа. - Маршал Юга готов к бою,- удовлетворенно произнес Фердинанд,- Есть ли кто-то, кто с ним не согласен? Первым руку поднял кансилльер. - Ваше Величество, господа, дорогой Ги! Бириссцев следует изгнать, а еще лучше уничтожить, иначе у нас будут крупные неприятности. Но,- Август сделал паузу,- Я полагаю, что маршал Ариго не справится с этой задачей. Война с многочисленными партизанами, имеющими надежные и неприступные укрытия, требует не только и не столько смелости и теоретических знаний, сколько неожиданных решений. При всем моем уважении к маршалу Юга, он эту кампанию проиграет. Во всем Талиге есть только один человек, способный выиграть навязанную нам войну,- Рокэ Алва. Каюсь, я не испытываю к Первому маршалу Талига теплых чувств, но если Варасту не спасет он, ее не спасет никто. Виктория онемела, слова в пользу этой идеи от Королевы ножом резали по сердцу, она никогда не сомневалась в дяде, но эта кампания безнадёжна. Алва слишком сильно подалась вперёд, Эстебан перехватил подругу, крепко сжав её плечо, одному Леворукому известно, что маркиза может вытворить в таком состоянии. - Ваше Величество,- голосок королевы умолял,- Мы должны думать о народе. Нам нельзя терять времени! - Вот тебе и невинная пташка,- Виктория вцепилась в один из выступающих камней стальной хваткой. - А что скажут министр финансов и комендант Олларии?- Фердинанд сомневался и правильно делал, слишком уж запах у всей этой затеи был с гнильцой. Леопольд Манрик, несмотря на возраст, такой же рыжий, как и его сыновья, покачал головой,- Нынешний урожай не спасти, а восстанавливать всегда дороже, чем просто строить,- Манрик старательно обходил гайифский демарш,- Мне представляется разумным остановить разбойников на естественном рубеже, каким является Рассанна. Я смогу занять беженцев на дорожных работах, хотя налоги и пошлины придется поднять. Но если нас втянут в войну, расходы будут несопоставимо больше. - А вот и план кардинала,- едва слышно констатировал факт Колиньяр вцепляясь взглядом в профиль беспристрастного и кажется вовсе скучающего Ворона. Килеан был за план кансилльера, конечно, когда ещё появился такая возможность расквитаться с их семьёй. Это был заговор. Теперь ни оруженосцы, ни Сильвестр не сомневались в этом. Кансилльер знал о нападении давно и придумал, куда и как бить. Теперь сторонники отступления станут всеобщими врагами. Еще бы! Трусы мало что бросили на растерзание варварам целую провинцию, так еще взвинтили налоги и подняли цены. - Ваше Величество,- Штанцлер, как всегда был до отвратительного подобострастен, говорил веско и убедительно,- Лучшие Люди хотят слышать Первого Маршала Талига. Готов ли он возглавить армию или полагает сие предприятие неосуществимым? В последнем случае не о чем и говорить. - Рокэ Алва, — голос Оллара дрогнул,- Если мы дадим вам чрезвычайные полномочия, обещаете ли вы, что к осени в Варасте не останется ни одного бириссца? - Вы сможете защитить наш народ и нашу гордость? — пролепетала королева, вновь вцепившись в супруга и одновременно заглядывая в глаза Алва- старшего,- Сможете? Виктория окаменела, ей на нужно было слушать дальше, чтобы знать ответ который даст дядя. Его подначивали и на такой откровенный, дерзкий вызов Ворон не мог не ответить. - Я обещаю, что к осени в Варасте не останется ни одного бириссца, способного навредить Талигу,- изысканно поклонившись молвил Первый Марашал. -Пойдём,- Аврелия не намеревалась больше слушать и потянув друга за собой покинула каморку. Девушку раздирали злость, раздражение и страх, насколько вообще реально вытравить бириссцев за каких-то пару месяцев из мест в которые они так жаждали попасть? - Вик, спокойно, пока что ничего не случилось,- Колиньяр чуть придержал маркизу, но ответить девушке не дала врезавшаяся в неё фрейлина Королевы. - Смотрите вперёд, сударыня, когда идёте по дворцу,- шикнула Вик, смахивая с формы несуществующие пылинки и все же помогая камеристке подняться. Та пискнула извинения и унеслась. - Странная какая-то,- чуть прищурился маркиз Сабве и последовал за Алва- младшей к выходу из дворца. - Дома будем говорить,- устало закрыла глаза Виктория, когда они уже стояли у коней,- Знаешь какое наказание следует за неисполнением клятвы у Проэмперадоров? Юноша вопросительно изогнул бровь, о том, что за подобное наказывают, он даже не подозревал. - Смерть,- отчеканила девушка и сжала кулаки, заставляя себя успокоиться,- Отчистить Варасту к осени невозможно, даже по меркам дяди. Но разве мог он в такой момент оказаться? Юные оруженосцы замолкают, их терзают сомнения, вот на носу первая военная компания о которой оба так грезили, но теперь сие будущее уже не так радует их. Сам Первый Маршал появляется не более чем через пятнадцать минут, Алва-младшая не реагирует на слова блистательного родственника. Непонятно зла она или испугана, потому как ледяную стену, которую маркиза успела возвести кэналлиец растопить не мог. На пороге дома их встречает Рэйф и если Эстебан и Рокэ проходят спокойно, на хозяйку леопард рычит, бесится, отступает и прижимает уши, будто готовится к прыжку. - Ну какого Чужого?!- зло бросает Виктория закрывая за собой дверь и сталкиваясь с непонимающим взглядами дяди и друга.