Навсегда

      До столицы Вэнь Кэсин добрался в сумерки. Вопреки приглашению Хэлянь И остановился он на одном из лучших постоялых дворов, сняв по обыкновению целый этаж. Не успел он помыться с дороги, как из дворца за ним прислали. Гонец почтительно, но твёрдо сказал, что Хэлянь И хотел бы видеть его немедленно по чрезвычайно важному делу, из чего Вэнь Кэсин заключил, что его ждали и тотчас же доложили императору. Во дворце его тут же проводили в личные покои Хэлянь И. Тот сидел грозовой тучей перед низким столом, заваленным какими-то бумагами. — Через неделю моя свадьба! — рявкнул он вместо приветствия. — А в столице объявился Призрак Висельника. О нём ничего не было слышно с весны, и я подумал, что вы приняли меры. Однако вчера он начал бесчинствовать. Что если он выкинет что-нибудь на свадьбе?! В конце концов он ваш подчинённый, и вы должны держать за него ответ! Вэнь Кэсин почувствовал, как начинает болеть голова. Проклятый Призрак Висельника сбежал из Долины три месяца назад. Вень Кэсин послал за ним в погоню сотню во главе с Призраком Перемен и вскоре получил сообщение, что Висельник пойман и уничтожен. Одно из двух: либо Призрак Перемен сказал неправду, либо в столице безобразничал не Призрак Висельника, а кто-то подделывающийся под него. И то и другое было нехорошо. -Что случилось? — устало спросил Вэнь Кэсин. Хэлянь И махнул рукой: — Лорд Чжоу! Из тёмного угла комнаты вышел высокий худощавый человек, одетый во всё чёрное, и остановился на границе света и мрака. Гладкая причёска, волосок к волоску, скреплена чёрной изящной шпилькой. Холодное, бесстрастное лицо, вымораживающий взгляд. Вэнь Кэсин не был в столице три года и с интересом, насколько позволяло неяркое освещение, рассматривал нового советника Хэлянь И и главу тайной службы Тянчуан Чжоу Цзышу. Ходили слухи о его исключительной жестокости, говорили, что у него нет сердца. Похоже, люди не врали. Лорд Чжоу поклонился, его поклон был безупречен.  — Вчера сын владельца антикварной лавки У Лин загулял в трактире с приятелями, домой вернулся под утро и нашел отца и мать повешенными. У них были связаны руки и ноги, выколоты глаза и отбиты колени. Вся лавка была засыпана синими осколками, похоже, перебили все стеклянные вещи синего цвета. В лавке были предметы из красного и зелёного стекла, они остались не тронуты. Лорд Чжоу говорил абсолютно спокойно, как будто сообщал свои планы на ближайшие дни. Вэнь Кэсин судорожно вздохнул. Теперь он не сомневался, что в столице, действительно, объявился Призрак Висельника. Его вздох не укрылся от лорда Чжоу. — Думаю, у господина Вэня есть, что нам сообщить. Вэнь Кэсин помолчал, собираясь с мыслями. — В Долине Призраков живут не только люди, которым некуда пойти, выпившие суп забвения. Долина Призраков — это гигантская ловушка. Души убитых злодеев почему-то не сразу отправлялись на перерождение, а становились призраками и бродили по Цзянху, убивая и пугая мирных людей. Пятьдесят лет назад бессмертные мастера создали Долину. Я не знаю, какие техники они использовали, но теперь, когда злодеи погибают, их призраки появляются прямо в Долине. Мечта любого призрака — вновь воплотиться и вернуться в мир людей. Несколько месяцев назад по Долине пошли слухи, что есть некий артефакт, который способен это осуществить. Известно, что это предмет из синего стекла. Его надо разбить, и тогда призрак станет вновь человеком. — Но призраки выглядят в точности как люди, — заметил лорд Чжоу. — Да, — согласился Вэнь Кэсин, — правда, за пределами Долины ненадолго. Их телесная оболочка начинает истончаться, они постепенно возвращаются к призрачному обличию, и Долина их затягивает в себя. — То есть Призрак Висельника рано или поздно вновь окажется в Долине? — уточнил лорд Чжоу. — Да, поэтому он так спешит. — Как уничтожить призрака? — Вне Долины убить призрака может только призрак. Человек за её пределами может нейтрализовать, сыграв определённую мелодию. Она рассеет телесную оболочку, и призрак вернётся в Долину. — Тогда почему бы вам не сделать это? — Я должен оказаться рядом с ним, иначе мелодия не подействует. — Хорошо, наш план таков, — спокойно сказал лорд Чжоу. — Мы пустим слух о некой чудесной стеклянной вещице. Обладателем её будет, скажем, кладбищенский сторож, который нашёл артефакт в размытой дождём могиле. Вэнь Кэсин приподнял бровь. — Ну и фантазия у вас, лорд Чжоу. Книги писать не пробовали? — Всё это требует времени, — нетерпеливо сказал Хэлянь И. — А свадьба через неделю. Кто может поручиться, что этому призраку не втемяшится в голову мысль, что в императорском дворце много стеклянных вещиц, в том числе и голубого цвета. — Мы постараемся всё сделать быстро, — лорд Чжоу был по-прежнему спокоен. — Завтра к вечеру о находке на кладбище будет знать каждая собака в городе. А сторожем буду я. Мы приманим Висельника и нейтрализуем. Он вернётся в Долину, дальше разберётесь с ним сами. Они вдвоём вышли из кабинета Хэлянь И в полутёмный коридор. — Я дам вам знать, когда всё будет готово, — сказал бесстрастно лорд Чжоу. — Постарайтесь не покидать гостиницу. — Можно задать вам личный вопрос? — спросил Вэнь Кэсин. — Лорд Чжоу утвердительно наклонил голову. — У вас есть брат?