Мистер и Миссис

      В лондонском клубе «Реформ», удобно расположившись в глубоком кресле, джентльмен в черном неторопливо изучал утреннюю газету. — Друг мой, — обратился к нему собеседник лет тридцати, сидевший в таком же кресле по другую сторону кофейного столика, — мне кажется, сегодня вы особенно задумчивы. Насколько серьёзный повод для этого появился? — Эрик, вы необычайно прозорливы, — джентльмен отложил газету. — Стране ничего не угрожает, но вот мое самообладание держится на тонкой нити. Я говорил, что отправил письмо в Хэммонд-холл? — Бог мой, V, неужто вы решили связаться со старым мистером Хэммондом? — Мистер Хэммонд не так давно отдал Богу душу, но между нами однажды действительно состоялась сделка. Я не могу вам раскрыть все детали, однако, суть заключается в том, что в ближайшее время я должен жениться на его дочери, Эвелин. Оговорюсь заранее — для её же блага. — Невероятно! Мистер V — и женитьба! Надеюсь, мисс Хэммонд хотя бы молода и мила собой? — Молода, да, — V встал, оправил безупречно сидящий жилет и вздохнул. — Насчет её внешней привлекательности, — как и внутренней, впрочем, — не имею ни малейшего представления. На момент нашей последней встречи, ей было пять лет отроду, а я был немногим младше вас. — Сколько же ей сейчас, друг мой? — Через месяц исполнится восемнадцать. — Более чем подходящий возраст для замужества. Однако вы сказали, что с тех пор ни разу не виделись с ней лично, почему вы решили жениться именно сейчас и именно на ней? И почему вообще решили жениться? Ведь вы… — Да, Эрик, девушка станет украшением моего одинокого дома, а не возлюбленной и матерью моих детей, — печально проговорил V. — Приказ королевы, одного этого достаточно… Не солидно, понимаете ли, оставаться холостяком в моем возрасте, да и обязательство перед покойным мистером Хэммондом напоминает о себе, порой даже во сне. Я должен жениться не позднее чем через полтора года, но лучше все же раньше. — Я мог бы выступить вашим сватом во время помолвки с мисс Хэммонд. — Да, мистер Финч, именно об этом я и хотел вас попросить, но чуть ближе к дате. Сейчас, думаю, не лишним будет написать письмо самой мисс Эвелин, дабы она заранее не решила, что пробил её час. — Замечательная идея, мистер V, — заключил Эрик, поднявшись с кресла . — Я готов проводить вас и обрадовать свою супругу вестью о возможной будущей подруге.       Уже на улице, когда мистер V был готов вскочить в седло, он внезапно обернулся к Эрику. — Друг мой, раскройте мне небольшую тайну, — тихо обратился он, — когда вы только начали общение с миссис Финч, вы отправляли ей самые обычные письма или же давали волю воображению? — Не совсем понимаю что вы имеете в виду. Порой, бывало, отправлял ей надушенные письма, но лишь затем чтобы отбить запах сигар от бумаги. Разок отправил ей копию вместо оригинала… — Я понял вас, мистер Финч, как и вы меня, — с улыбкой в голосе произнес мужчина и взлетел в седло. — Передавайте мои добрые пожелания мадам Валери.

***

      Тем временем юная мисс Хэммонд сидела в своей комнате за туалетным столиком и изучала письмо, которое ей вручил опекун, и не верила собственным глазам. — Дядя Гордон, это правда? — девушка закончила читать и подняла глаза. — Я действительно должна стать женой этого человека? — Иви, милая, если бы я мог что-то сделать… — Вы можете, дядя, — девушка встала с пуфика, крепко сжимая письмо в руке, — вы можете. Например: объяснить мне, почему я только сейчас узнаю, что за моей спиной меня кому-то обещали; о какой сделке идёт речь и можно ли её аннулировать; и, наконец, кто этот мистер V, если отец так давно заключил этот договор с ним лично? — О, полагаю, об этом я рассказать могу, но предпочту всё же сделать это не в твоей спальне, а в кабинете, после того как ты сменишь ночную сорочку на что-то более приличное. — Ох, дядя, ну вы же сами в домашнем халате! — рассмеялась девушка. — Я уже не так молод, чтобы ежечасно менять наряды, моя милая. Я буду ждать тебя… — Дядя, давайте лучше встретимся на террасе за ланчем? Будет чуть больше времени на другие дела, да и погода сегодня хорошая. Лучше насладимся свежим воздухом, чем дышать книжной пылью. — Да, дорогая, ты совершенно права. Руфина, продолжай наряжать нашу куколку.       Служанка, до этого тенью стоящая у окна, взяла с трюмо гребень и продолжила расчёсывать волосы госпожи, покорно вернувшейся на место после ухода дяди.       Через несколько минут Эвелин отстранилась. — Оставь, Руфь. Ты что-то знаешь об этом… женихе? — О да, — девушка широко улыбнулась. — Ваш наречённый весьма уважаем в Лондоне, да и в Англии в целом. Говорят, что он лично знаком с королевой и выполняет её особые поручения. По крайней мере, именно с его появлением преступность в стране поутихла. — Хорошо, я допускаю, что он ответственный государственный служащий, но может ли кто-нибудь рассказать о его личных качествах? Руфь, — юная мисс обернулась, широко улыбаясь, — а почему он вообще не «мистер какой-нибудь там», не «граф Вольдемар» или ещё кто-нибудь, почему просто буква V вместо имени и титулов? — Вот об этом я точно ничего не знаю. Только вот ещё что… — Рассказывай, не томи, — Иви посмотрела на свою компаньонку и подругу умоляюще, словно маленький щенок. — Новость не очень хорошая. Он все время в маске, его лица никто не видел, скорее всего, даже сама королева. И всегда в чёрном… — Ох, — мисс Хэммонд поникла. — Возможно, у него произошла какая-то трагедия и он скрывает шрамы… Или дал обет не открывать лица… Странно это. Надеюсь, мне получится расколоть этот орешек до свадьбы. — В письме нет даты? — Нет, что даже к лучшему. Только короткая информация о женихе, невесте и о договоре, чтоб его… — Мисс! — Я не ругалась! Однако нужно собираться быстрее, ланч не за горами, а я хотела ещё успеть собрать свежий букет роз из теплицы.

***

      После пары тостов с яйцом и стакана сока Эвелин была готова выслушать опекуна. — Милая моя, я понимаю, что ты в нетерпении, но не прожигай во мне дыр… — Кто такой мистер V? — Твой отец был его деловым партнёром. Уж не знаю, откуда V приехал, но на тот момент он уже носил маску… Ты ведь знаешь, что он её не снимает? — спохватился Гордон. — Уже знаю, продолжайте. — Так вот, они достаточно хорошо общались, твой отец еще приезжал в Лондон на лето, а потом… Господи, верни мне память… А, он уехал почти на два года, не пойми куда, не приехал даже когда матушка твоя скончалась в родах с мальчиком, упокой Господь их души. Когда вернулся — будто подменили, ходил тенью себя прошлого, всё больше в кабинете сидел, переписку с кем-то вёл.        А в один из дней, тебе только нашли преподавателей, приехал к нам мистер V. Они с Домиником тогда долго ругались о каких-то предателях, тут половина дома это слышала. Мы предположили, что отец твой с Шотландией дела вёл, да не те, которые стоило бы. — Невероятно! Но отец всегда так патриотично отзывался об Англии и о королеве… С трудом верится. — Вот и я не верил. Но с тех пор в Лондон ездили лишь слуги поместья, твой отец строго запретил членам семьи покидать родовые земли. — Дядя! — Эвелин вдруг встрепенулась. — Это не тот ли джентльмен с тёмными волосами до плеч и широкой улыбкой? Ещё лицо его было такое белое, будто у мертвеца. — Да, милая, ты всё же вспомнила. Это действительно похоже на мистера V и его маску. — Ох, — девушка облегчённо откинулась в кресле, — хоть гадать о внешности придётся чуть меньше. Если предположить, что мой отец действительно совершил что-то неблагонадежное, то мозаика складывается идеально. Стоит предположить так же, что я стала своего рода выкупом или залогом нашей безопасности. Вывод напрашивается сам собой — если раньше и можно было поговорить об аннулировании договора с мистером V, то теперь это лишено всякого смысла. Дядя! — Иви резко поднялась с кресла. — Да, милая? — Мистер V действительно порядочный джентльмен, на которого можно положиться, как говорят слухи, или лучше записать его во враги? — О нет, милая, насколько я могу вспомнить, на него всегда можно было рассчитывать, если это не касалось предательства Короны, — улыбнулся Гордон. — В таком случае, я продолжу заниматься поместьем и образованием со спокойной душой. Что-то мне подсказывает, что стоит ждать если не визита мистера V, то письма с объяснениями для меня лично. Хорошего вам дня, дядя — девушка слегла поклонилась и удалилась с террасы.