Мистер и Миссис

      Как Эвелин и предположила, вскоре пришло письмо. Чувство собственного достоинства не позволило девушке прочитать его сразу. Даже напротив, она чуть не бросила письмо в камин: в конце концов, она больше ожидала вовсе не бумагу, а самого жениха. В конце концов, оставшись наедине с подругой, юная мисс сначала прочла письмо про себя, затем рассмеялась и зачитала уже вслух:       Здравствуйте, мисс Хэммонд.       Как Вы, наверное, уже знаете, мы должны заключить брак по договорённости. Мне жаль, что приходится говорить с Вами об этом через письмо, а не при личной встрече, но, к сожалению, в ближайшее время дела не позволяют мне выехать за пределы Лондона.       Позволю себе выразить надежду на Вашу рассудительность и понимание в данном вопросе, так как мне бы не хотелось столкнуться с необоснованной агрессией в свой адрес и, позднее, разыскивать Вас по всей стране.       Так же прошу простить меня за столь позднее сообщение о браке, ведь если бы Вас уведомили заранее, Вы могли хотя бы морально подготовиться к тому, кто и что вас ожидает.       V       Вдоволь отсмеявшись, она оглянулась на пунцовую Руфину.  — Кажется, у него из головы вылетело, что именно он и поспособствовал тому, что я нахожусь здесь. Ты можешь себе представить, как этот человек, верхом на арабском скакуне, объезжает каждое поместье и все деревушки в поисках именно меня? — Нет, мисс, это на грани невероятного. — Верно. Однако что ему написать? Грубить не буду, хоть и очень хочется. Какая самоуверенность!.. — Мисс, вам предстоит провести остаток жизни с этим человеком, не будет ли ответное письмо опрометчивым решением? — ответила Руфь, прищурившись. — В этом-то и загвоздка. Нужно дать ему понять, что у меня на плечах голова, а не скворечник.

***

      Утренняя почта была полна прошений и жалоб, но небольшой конверт теплого жёлтого оттенка бросился в глаза почти сразу. V нерешительно взял его в руки. — Друг мой, она вам ответила? — поднял брови мистер Финч, отставив чашку чая в сторону. — Невероятно! — Я поражён не меньше вашего… — донеслось из-за маски. — Кажется, юная мисс Хэммонд нисколько не похожа на испуганную птичку. — Читайте же! Может, она в нём не сыплет проклятиями, а жаждет объятий, а вы маетесь попусту!       Здравствуйте, мистер V!       Признаюсь честно, я не удивилась, когда получила письмо вместо визита, но никаких отрицательных эмоций к Вам ни по этому, ни по каким другим вопросам не питаю.       Рассудительности и понимания мне действительно хватает, чтобы догадаться о том, что за подобного рода договором скрывается что-то действительно важное, а подставить свою семью под удар я не имею ни права, ни желания. Вашу же шутку я оценила и отвечаю: найти Вы меня сможете всё по этому же адресу, неприятностей я вам не доставлю.       Что же касается моральной подготовки, то здесь уже я выражаю надежду на то, что мы встретимся лично раньше дня свадьбы. Мне рассказали достаточно, чтобы я могла оценить поверхностно масштаб «трагедии», но раскрыть всю глубину можете только Вы — при столь холодном расчёте мне интересен весь гений.       P.S. Вы вправе называть меня по имени, я не обижусь.       Эвелин       Не справившись с удивлением, V упал в кресло. — Что, неужели я в чём-то угадал? — вернувшись к чаю, спросил Финч. — Ни одно из опасений не оправдалось, друг мой, — ответил мужчина спустя минуту молчания. — Это невероятная жемчужина! — Я слышу в вашем голосе шок или маска настолько сильно искажает звуки? — Это письмо – свидетельство ума, не свойственного юной девушке, впрочем, её могли обучить искусству беседы. — Вы не верите в природный ум женщин? — Отчего же, я не буду отрицать и такой вероятности, потому как, в случае оправдания этого ожидания, я получу не только замечательную супругу, но и возможного делового партнёра. — Всё, что сближает, делает брак крепче, — заметил Эрик. — Вы правы, друг мой. Я непременно выражу своё восхищение в ответном письме.

***

      Следующее письмо пришло неожиданно быстро, будто бы собеседник задержал почтальона и немедля отправил ответ. — Мисс, письмо пришло на этой же неделе! — улыбнулась Руфина. — Кажется, вы пробудили в нём интерес. — Ты уверена? — Иви нерешительно подняла глаза на компаньонку и вскрыла конверт. — Вдруг он попросит меня больше ничего ему не писать и пойти к чёрту? — Мисс, он очень сильно ошибётся, если сделает что-то подобное.       Дорогая мисс Эвелин!       Вы не представляете, какую большую радость доставили мне ответным письмом! Признаться, я действительно рассчитывал на волну эмоций в свой адрес, но Ваше хладнокровие меня попросту шокировало. Я так же, как и Вы, питаю надежду на нашу встречу в ближайшее время.       Позвольте, однако, спросить: не слухи ли Вам обо мне донесли? Не хотелось бы оставить неправильное мнение, а потом окунуть Вас в печальную и суровую действительность.       Глубину моей души, однако, я не буду раскрывать с поспешностью, но на Ваши вопросы постараюсь ответить честно и искренне.       V       Перечитав письмо трижды, Иви склонила голову сначала на левое плечо, затем на правое, удивлённо подняв брови. — Наругал?.. — прошептала Руфь. — Нет… Напротив, пишет, что я его порадовала поведением… Оказывается, он даже не ожидал ответного письма. Пишет, что постарается ответить на мои вопросы. — О, у вас их, должно быть, много. — Верно. И прятаться за маской нерешительной девочки я не буду. Сможет ответить — замечательно, а нет — у меня будет ещё время…       Однако, очередное письмо из Хэммонд-холла не застало адресата дома и ожидало прочтения почти месяц, покрываясь пылью. Мистер V отлучился по государственным делам, оставив Лондон на поруки друга и помощника, старшего инспектора полиции Эрика Финча.

***

      Мистер V вернулся домой в разгар первой июльской грозы. Греясь и обсыхая у теплого камина, он проводил заботливого дворецкого, принесшего подогретый бренди и несколько сэндвичей, и только потом взялся за письма.       Мистер V, вопросов у меня целая масса, и я очень рада, что Вы можете мне на них ответить. Для нашего с Вами удобства я даже их пронумерую, так как до вопроса возможны тезисы.       1. Исходя из имеющейся у меня информации о Вас, я могу сделать вывод, что в Вашей жизни достаточно давно произошла какая-то трагедия, после которой Вы не открыли никому своего лица. Правда ли это? А если правда, то действительно ли Вы, будучи слугой Её Величества не открыли своё лицо и ей?       2. Все свои годы я была достаточно далека от лондонских приёмов, так что не имею ни малейшего понятия о роде Вашей деятельности. Не расскажете ли подробнее? Если это не является государственной тайной, разумеется.       3. Чем провинился мой отец? Поместье полнится разными слухами, но я им никогда не верила. Надеюсь лишь, что этот проступок был достоин наказания в виде пожизненной ссылки всей семьи.       О Вас мне донесли лишь внешний образ, не более. Слуги всерьёз боятся, что я стану женой Синей Бороды* и всё, что меня ждёт, это склеп, полный призраков прошлого и страха перед Вами. Надеюсь, сплетникам придётся пооткусывать себе языки.       Эвелин       Устало стянув маску вместе с париком, V выдохнул. Кажется, нужно было жениться на ней гораздо раньше… Любопытства в этой леди хватит на сотню кошек, а пытливый ум мог бы выручить уже сейчас.       Мужчина ясно понимал две вещи: первое — нельзя говорить всей правды в письме, ведь его могут перехватить и тогда неприятностей не оберёшься, и второе — если он хочет получить благосклонное расположение будущей жены, то откровенность будет только на пользу.       Выпив бренди больше для храбрости, чем для согревания, он пересел за рабочий стол и принялся писать ответ…