Феникс и единорог

      Шум. Монотонный звук льющейся воды. Довольно громкий, но спокойный и умиротворяющий. Тэнри сонно перевернулся на живот и обнял хрустнувшую под щекой подушку. Наволочка благоухала душистыми травами.       Обычно его пробуждением руководил слуга, но бывали редкие утра, когда принц просыпался раньше и до его прихода с удовольствием нежился в постели. Вот и теперь он совсем не торопился открывать глаза — под тяжёлым одеялом было слишком тепло и уютно. Только вода по-прежнему грохочет… Почему? Даже в пору самых обильных дождей во дворце бывало куда тише. Да и перина с подушкой непривычно жёсткие…       Приоткрыв один глаз, Тэнри настороженно уставился в полумрак. Беглого взгляда оказалось достаточно, чтобы определить: эта комната — точно не его спальня. Это пещера.       Неровный каменный потолок нависал довольно низко, но само помещение выглядело просторным, несмотря на сумрачность. Напротив кровати прямо в породу были вделаны книжные полки из толстых деревянных досок; правда, книг там было от силы пара десятков, все незнакомые. В углу, у той же стены, стоял узкий платяной шкаф. По левую руку, ближе к окованной металлом двери, располагался внушительный, но вместе с тем изящный резной столик. На стене над ним виднелись тёмные пятна — такие обыкновенно остаются от предметов, долгое время простоявших на одном и том же месте. Однако теперь столик был абсолютно чист.       Сама кровать оказалась у́же роскошного ложа в дворцовой спальне, но Тэнри размещался на ней с комфортом. Тело укрывала белоснежная шкура с матерчатым подбоем, а подушка, судя по запаху и шелесту, была и вправду наполнена травами вместо перьев.       Диковинное место. Как он здесь оказался?       Вместо окна зияла широкая, залитая солнечным светом арка. Луч ковровой дорожкой тянулся к постели, приглашая выглянуть наружу. Тэнри не стал сопротивляться и спустил босые ноги на пол. Полированный камень приятно грел ступни.       Луч вывел юношу на маленькую полукруглую площадку, напоминающую балкон с простыми деревянными перилами. Когда глаза привыкли к яркому свету, он осмотрелся и не смог сдержать восхищённого вздоха.       Прямо у его ног расстилалась долина. Цепь невысоких гор замыкалась вокруг почти идеальным овалом. По правую руку, в каких-то десяти шагах от балкона, грохотал водопад — именно он был источником шума. Сверкающие воды низвергались в каменную чашу у подножия скалы и перетекали в неширокую, но бурную речку, катившую воды куда-то вдаль. Молодая трава блестела ярче любого изумруда, тут и там пестрели островки цветов. В рощице с редкими, но пышными деревьями бродили животные, какие именно — не разглядеть с высоты в добрый десяток дворцовых этажей. Птицы носились мимо с радостным щебетом, на лету подкрепляясь мелкой мошкарой.       Прохладный ветер растрепал волосы Тэнри, когда он вцепился в перила, взирая на всё это великолепие восторженно распахнутыми глазами. Пейзаж был сказочно красив, почти до слёз. Прежде ему не снилось настолько живописных снов.       — Невероятно… — случайно сорвалось с его губ.       — Невероятно, сколько можно спать, — внезапно проворчал кто-то за его спиной. — В королевских дворцах так принято, что ли?       Вздрогнув, Тэнри отшатнулся от перил и стремительно развернулся. В тени арки виднелся чей-то силуэт. Подкрасться сзади, пользуясь шумом водопада, несложно, но всё равно чужое присутствие стало неприятным открытием. Давно за ним наблюдают?       Незнакомец скрестил руки на груди и привалился плечом к каменной стене. Косой солнечный луч выхватил его фигуру из полумрака, позволив рассмотреть получше.       Он был высок и худощав, но плечи, даже слегка ссутуленные, имели внушительный размах. Одежда отличалась простотой: свободная коричневая туника без пояса, чёрные брюки из кожи и невысокие крепкие ботинки с тугой шнуровкой. Всё это Тэнри отметил лишь мельком — стоило поднять взгляд на лицо, как оно безраздельно завладело его вниманием.       Кожа мужчины, плотная, с неестественным малиновым оттенком, была неровной и местами бугрилась, как оплавленный воск. Вместо волос на голове, а также бровей и ресниц едва пробивалась редкая тёмная щетина. Вдоль виска пролёг длинный залом шрама, левое крыло носа выглядело наспех приклеенным кусочком глины.       Облик неизвестного не казался излишне отталкивающим — скорее, вызывал недоумение и множество вопросов. Что случилось с его лицом? Как это произошло? Это симптомы неведомой болезни или нечто иное? Но задать их Тэнри не осмелился бы — изучающий взгляд пригвоздил его к месту.       Среди этой выжженной пустыни живительные озёра глаз ослепляли своей неистовой синевой. С чистотой этого цвета не смогли бы соперничать даже самые изысканные адалерские сапфиры. Солнечные блики тонули в безупречно чёрных зрачках, словно в бездне. Эти глаза увлекали, завораживали, немного пугали и приводили в глубокое замешательство одновременно.       Мужчина медленно склонил голову к плечу. Правый уголок тёмных растрескавшихся губ дрогнул. Левая половина лица при этом едва шевельнулась.       — Ну и? — вопросил незнакомец низким грубоватым голосом, неспешно исследуя взглядом растерянное лицо Тэнри. — Даже не потребуешь немедленно вернуть тебя домой?       «Домой».       Слово ударило прямиком в сердце, как молния. Через мгновение разгорелся пожар обрывочных, скомканных воспоминаний.       Банкетный зал. Яркий блик на тугом боку чаши. Запах жареного фазана. Улыбки. Музыка.       Затем — внезапный холод. Мрак. Оглушительное воронье карканье. Зловещий силуэт в дверях. Лойг и Бьян, задыхающиеся в своих креслах. Слёзы Вирро. Объятия отца… прощальные объятия.       Сделка состоялась. Долг уплачен. Теперь принц Тэнриаль — собственность злобного колдуна.       О, Предвечные…       Свет перед глазами померк. Пошатнувшись, Тэнри привалился к тёплым перилам и вцепился в них пальцами, чтобы не упасть. Под рёбрами саднило. Нужно дышать, просто дышать… По крайней мере, он жив и невредим. На данный момент.       Но где он? Откуда такие чудесные виды? На роль логова чародея вполне подошёл бы иссушенный лес или болото с мрачной покосившейся избушкой на замшелой кочке. Вероятно, это всё же сон…       Тэнри собрал пальцами кожу на предплечье, крепко сжал и поморщился. Больно. Во сне не бывает больно.       Он снова обратил взгляд на незнакомца. Синие глаза излучали сдержанное любопытство. Мужчина вопросительно приподнял щётки бровей — правую чуть выше левой.       Этот человек не выглядит злым. Если он — слуга колдуна, возможно, удастся уговорить его помочь. Наверняка он сам не рад нести подобную службу…       — Кто вы? — тихо спросил Тэнри.       Редкие брови взметнулись ещё выше. В рельефе лба пролегли длинные продольные ущелья. Пару мгновений мужчина взирал на Тэнри в недоумении, затем опустил голову и глухо отозвался:       — К чему этот вопрос?       — Я здесь… — Юноша запнулся, но решил пойти на откровенность. — …по доброй воле — но не по желанию. Я не имею представления, где нахожусь и зачем. Буду весьма признателен, если вы не откажетесь просветить меня.       Надо же, заговорил совсем как придворные лизоблюды. Мало приятного, но в незнакомом месте стоит соблюдать предельную осторожность. Не исключено, что чародей поблизости, следит за каждым их движением и словом.       — «Просветить»… — повторил мужчина одними губами. — Однако…       Сильные пальцы, такие же красные, как лицо, сжались, комкая ткань туники на локтях. В глазах сверкнуло напряжение — а через миг незнакомец разразился хохотом, обнажив крепкие, плотно посаженные зубы.       И лишь в этом хриплом каркающем смехе Тэнри запоздало признал тот самый голос, что так грозно и властно приказал его отцу держать слово…       — Вы… Вы и есть колдун?! — выпалил юноша, потрясённый до глубины души.       — А ты ожидал увидеть фею? — Плечи мужчины всё ещё вздрагивали от еле сдерживаемого веселья.       — Но… Колдуны ведь…       — Какие же?       Обычно — высохшие старцы с длинными бородами и таинственными разноцветными знаками на лицах; мрачные, нелюдимые, сеющие повсюду ненависть и вечные страдания. По крайней мере, так их изображали в книгах. Безликая чёрная тень с посохом идеально вписывалась в этот образ; стройный, лёгкий и жилистый человек без намёка на бороду — совсем нет. Необычная внешность мешала определить его возраст на глаз, но он точно не старше отца, а скорее всего, даже моложе. Кроме роста и голоса ничто в нём не напоминало о происшествии в банкетном зале. Так странно…       — Опять уснул?       Спохватившись, Тэнри почтительно склонил голову.       — Прошу простить моё невежество и невольную грубость. Мне ещё не доводилось сталкиваться с подобными ситуациями.       Глаза мужчины скептически сузились.       — Как-то маловато ужаса в твоём голосе, — протянул он. — Видно, теряю хватку.       С досадой вздохнув, он расплёл руки и упёр их в бока. Синие глаза продолжали изучать лицо Тэнри, цепко, отчасти бесцеремонно, но без неприязни. Чего он ждёт? Коленопреклонения и мольбы о пощаде? Тэнри попросту не представлял, что ему думать и делать. Сознание отказывалось воспринимать происходящее иначе, чем причудливый сон.       — Как я могу вас называть? — уточнил он из вежливости.       — Повелитель Тьмы. Великий и Ужасный. Гроза Королей. Как тебе удобнее. Если трудно запомнить, можно просто Зейх, — повёл плечом колдун.       Этикет требовал взаимного представления, но рядом не было церемониймейстера, который мог бы представить Тэнри — к тому же, собеседник и без того прекрасно знал его имя. Прочие формальности юноша решил опустить вовсе — даже обыденное «рад знакомству» в контексте ситуации выглядело бы неуместно. И неискренне.       На языке вертелись тысячи вопросов, но прежде, чем успел прозвучать хоть один, Зейх вновь заговорил:       — Можешь одеться и спуститься к обеду. Вещи найдёшь в шкафу. Впрочем, если желаешь разгуливать в таком виде, я не против, — добавил он. Уголок губ опять хитро дёрнулся.       Тэнри изумлённо опустил глаза, и щёки залило стыдливым жаром. Тончайшая белая сорочка доходила всего лишь до середины бедра, штаны на ярком солнце едва не просвечивали. Шнуровка на груди была самым бесстыдным образом распущена, кончики лент висели ниже пояса. Прежде младшего принца крови мог застать в таком виде лишь слуга ранним утром, а теперь он щеголяет в исподнем средь бела дня, на глазах у незнакомца…       Пальцы судорожно скомкали распахнутый ворот, прикрывая обнажённые ключицы. Когда он вообще успел раздеться и лечь? Или Зейх сам позаботился об этом?       — Моя одежда…       — Сущее орудие пыток, — без зазрения совести перебил колдун и устало провёл рукой по лбу. — Сплошные крючочки, застёжечки, бантики… Проще разрезать, чем распутать. Что, кстати, я и сделал — надеюсь, переживёшь.       Разрезал? Парадный бледно-голубой костюм, расшитый золотом и сапфирами? Представить на месте пышного облачения груду шёлковых тряпок Тэнри не позволило даже вполне развитое воображение. Поступок Зейха выходил за пределы его понимания.       — Зачем? — безжизненно проговорил юноша.       — Тебе она здесь не понадобится. Учись носить то, что сможешь надеть без помощи няньки. Всё в шкафу.       Разум кольнуло ощущением неправильности. В утреннем ритуале, помимо облачения, присутствует множество других вещей. Необходимо освежиться, расчесать волосы, привести себя в надлежащий вид… Едва ли здесь обнаружится личный слуга для принца, но это не значит, что правилами этикета можно пренебречь. Тэнри закусил губу и решился:       — Могу я прежде умыться?       Почти невидимая бровь Зейха дёрнулась.       — Разумеется, я же не дикарь, — откликнулся он так, будто вопрос его слегка обидел. — Обернись.       Юноша вновь отвернулся к перилам. Деревья тихо шелестели далеко внизу.       — Голову вправо, — продолжал командовать мужчина. — Видишь водопад?       — Вижу.       — Когда спустишься, сможешь умыться из него. Очень бодрит. А теперь не стой столбом, у меня много дел.       Не успел Тэнри вымолвить ни слова в ответ, как фигура колдуна растворилась в полумраке комнаты. Гулко хлопнула входная дверь. Остался лишь свет и настойчивый шум водопада.       Не чувствуя под собой ног, Тэнри отделился от перил, вернулся в спальню и тяжело опустился на постель. После яркого солнца перед глазами всё плыло. В голове клубился туман — не бурый, но не менее ядовитый.       Совсем недавно — возможно, сегодня утром — он сидел за праздничным столом и пытался радоваться жизни, с надеждой вглядываясь в будущее. Теперь он в совершенно незнакомом месте, растерянный и без малейшего представления о своей дальнейшей судьбе. Кто он? Пленник? Прислуга? Жертва для ритуалов, как предполагал Бьян? Забавный ручной зверёк, над которым будет весело потешаться? Собственно, Зейх уже начал.       Согнувшись пополам, Тэнри с силой надавил пальцами на сомкнутые веки. Благодаря этому нехитрому действию взгляд слегка прояснился, и он заметил на правом запястье синеватые полукруглые отметины. Прощальный привет от Вирро и его крепких ногтей.       Непролитые слёзы наполнили ноздри тяжестью. Юноша накрыл запястье холодной ладонью, будто это могло приблизить его к дому. Бледные, печальные лица братьев и отца встали перед глазами, как наяву. А сколько ещё не сказано… Он не простился ни с магистром Йерталом, ни со старым хранителем библиотеки, ни с верным гнедым Арзалом. Впрочем, если бы сделал это — не заставил бы себя уйти.       Может, если нырнуть в постель, укрыться с головой одеялом и крепко уснуть, он проснётся во дворце, на своём ложе? И выяснится, что не было ни мора, ни колдуна, а всё это — лишь долгий запутанный сон…       Однако, несмотря на богатую фантазию, Тэнри никогда не был склонен к побегу от правды. Сквозняк, гуляющий над полом, был настоящим. Мягкий белый мех одеяла был настоящим. Всё это — его новая реальность. Волей-неволей придётся учиться в ней существовать.       Что делать? Долина окружена горами со всех сторон, вряд ли удастся выбраться из неё самостоятельно. К тому же, его побег перечеркнул бы все усилия, приложенные отцом для спасения народа, и развязал бы руки колдуну, который получил бы полное право обрушить на Адалер суровую кару за уклонение от обязательств. Ни к чему тешить себя надеждой, бегство в данной ситуации невозможно.       Синеглазый колдун — Зейх — ведёт себя более чем странно. Обращается запросто и иронично, как будто происходящее для него в порядке вещей. Может, таким образом он пытается усыпить бдительность… В любом случае, выбор невелик. Самое разумное — попытаться разведать обстановку и не рисковать без нужды. А для этого нужно собраться с силами.       Несколько глубоких вдохов помогли унять бешеное сердцебиение. Мимолётно огладив царапины на руке, Тэнри заставил себя подняться на ноги и сосредоточиться на простых задачах. Одеться. Покинуть комнату. Умыться. По возможности, поесть, ибо желудок уже сводит от голода.       Тугие дверцы шкафа распахнулись со скрипом. Естественно, гардероб сильно отличался от привычного Тэнри по составу и исполнению. На вешалках разместилось несколько туник: чёрная всего одна, остальные — коричневая, почти как у самого Зейха, тёмно-зелёная, кремовая, синяя и пурпурная. Тэнри наугад вытянул синюю и осмотрел со всех сторон. Крой совсем простой, пояса нет, ткань плотная и грубоватая, но в то же время лёгкая. Туника оказалась широковата в плечах, рукава прикрывали костяшки пальцев, но в целом удобно, пусть и необычно. Нехитрый наряд дополнился неприметными штанами. Затем, к своему удивлению, юноша обнаружил на полке собственные чулки. Их белизна выглядела такой неуместной… Сглотнув горький ком, Тэнри натянул чулки и мягкие кожаные туфли.       Несколько секунд ушло на поиски зеркала, однако в комнате не оказалось ничего даже отдалённо похожего. Это слегка встревожило — во дворце тщательно следили за внешним видом, а Тэнри не представлял, насколько благопристойно выглядит сейчас. Гребня также не обнаружилось. Пришлось расчесать волосы пальцами. Впервые в жизни юноша порадовался, что они не вьются, как у братьев — проблем возникло бы куда больше.       Собравшись с духом, Тэнри толкнул дверь без ручки и на миг испугался, что ослеп. После хорошо освещённой комнаты коридор казался тёмным подвалом. Но вскоре глаза уловили мягкое разноцветное сияние.       Вдоль обеих стен тянулись широкие светящиеся полосы. То ли местный лишайник, то ли мох — не разобрать, но пушистые «лампы» завораживали. Тэнри осторожно погрузил палец в субстанцию — мягче кроличьего меха. На коже осталось несколько ярких крупиц. Не отнимая ладони от стены, юноша медленно двинулся вперёд.       Коридор был довольно широким, не имел ответвлений, зато извивался, как змея, временами уходя вверх или вниз. Через несколько десятков шагов наконец встретилась нисходящая винтовая лестница с жёлобом в стене вместо перил. Волшебный мох здесь свисал гирляндами до самых ступеней. Не менее живописно, чем вид на долину. Пальцы осторожно скользнули в жёлоб, и Тэнри начал спускаться в неизвестность.       Внезапно руки коснулось нечто тёплое и как будто… живое? Вздрогнув, юноша отпрянул от стены и опасливо заглянул в жёлоб, но ничего не увидел. Должно быть, неудачно задел мох.       Вскоре показалась первая развилка. Стена открыла широкий провал, ведущий в тёмные недра горы, а лестница по-прежнему бежала вниз. Лучше придерживаться заданного направления — Зейх велел спускаться. Пропустив ещё несколько ответвлений, Тэнри очутился в ещё более просторной пещере и наконец увидел выход, озарённый лучами предзакатного солнца. Он без промедления поспешил туда.       Свежий, почти прохладный ветер хлестнул по щекам. Туфли утонули в густой траве, щекочущей кончиками лодыжки сквозь тонкую ткань чулок. Отсюда всё выглядело иначе, чем с высоты, ярче и больше. Кроме того, водопад здесь грохотал куда сильнее.       Свернув вдоль скалы, Тэнри приблизился к каменной чаше. Тугие прозрачные струи хлестали по камням и дробились в радужное крошево. Вода в чаше бурлила, точно в котле, но от неё веяло холодом.       Нога нащупала удобный каменный выступ над озером. Наверное, он предназначен для умывания. Не упасть бы… Интересно, тут глубоко? Хотя не обязательно соваться в воду, достаточно смочить пальцы и провести ими по лицу. Полотенца, конечно, нет, но для начала будет неплохо просто освежиться.       Убедившись, что выступ не скользкий и не подведёт в нужный момент, Тэнри осторожно потянулся к водному потоку. Первые капельки иглами впились в запястье. Сперва юноша решил, что всему виной бешеная скорость падения воды, но стоило приблизить руку к струе, как её обожгло, будто огнём, а потом заломило. Он торопливо отдёрнул кисть — пальцы покраснели от холода. Хорош умывальник! Так недолго и лицо отморозить. Колдун действительно способен здесь мыться или вновь потешался над наивным гостем?       — КАР-Р-Р-Р!!!       Оглушительный звук прямо над ухом едва не отправил Тэнри прямиком в озеро. Удержать равновесие удалось чудом — спасибо урокам фехтования и верховой езды. Потрясённо обернувшись, юноша уставился на уже знакомого ему громадного ворона, который примостился на выступе скалы чуть выше его головы, словно горный орёл. Чёрная жемчужина птичьего глаза не отражала свет. От этого делалось не по себе.       — Прохлаждаешься?       Вслед за своим жутким питомцем колдун соткался за спиной буквально из воздуха, но, признаться, произвёл куда меньший эффект. Тэнри встряхнул заледеневшей рукой и молча насупился. Выставлять себя на посмешище жалобами вовсе не хотелось. Мужчина кивнул на вход за своей спиной.       — Обед готов, принцесса. Ждём только тебя.       Недостойно, недостойно принца крови отвечать на глупые подначки, пусть даже удержаться мучительно трудно… Тэнри стиснул зубы и всё же смог преодолеть себя. Гордый этим обстоятельством, он последовал за Зейхом обратно в пещеру, ощущая затылком неподвижный взгляд ворона.       Очередной тёмный коридор, выложенный светящимся мхом, окончился проёмом без двери. В узком каменном зале не было ничего, кроме большого прямоугольного стола из тёмного дерева и пары таких же скамей, грубых, но прочных.       Посуда на столе тоже была деревянной, но попадались и чаши из глины. Угощение сильно отличалось от того, к чему Тэнри привык во дворце. Никаких многослойных канапе и изысканных салатов: просто порубленные овощи и несколько яблок на подносе, свежая зелень, сыр, аппетитно пахнущий хлеб, ломтики белого мяса — судя по виду, птичьего. Глиняные кружки были до краёв наполнены неведомой жидкостью неопознанного цвета.       Тэнри замялся у порога, оглядывая изысканное пиршество. Зейх махнул рукой, предлагая присоединиться, и разместился на дальней скамье. Юноша несмело присел на ближнюю.       — Умеешь пользоваться ложкой? — уточнил колдун невозмутимо. Щёки Тэнри залились досадливым румянцем, но он с достоинством ответил:       — Умею.       — Приятно знать, что в нынешних дворцах ещё чему-то учат, — одобрительно кивнул собеседник и облокотился на стол. — Но ложек здесь нет, так что придётся тебе пока поработать руками.       До чего странный тон — не разобрать, серьёзно говорит или шутит. На всякий случай Тэнри решил не реагировать и потянулся за ломтиком хлеба.       За каждым его действием следили — с пристальным и в то же время ленивым вниманием. Изучает? Выискивает новый повод для насмешки? Тэнри старался дышать ровно и двигаться размеренно, как будто его это не заботило, но спину так и стягивало мурашками.       Невзирая на неуютную обстановку, хлеб оказался мягким и свежим, корочка приятно похрустывала. Двумя пальцами юноша аккуратно стянул с тарелки кусочек мяса и тоже отправил в рот. Вкусно, но теперь не помешали бы салфетки, чтобы вытереть руки. Разумеется, ничего похожего на столе не обнаружилось.       Зейх медленно переплёл крепкие пальцы, выставил вверх указательные и задумчиво уткнул их в подбородок. В глазах, синих, как сердцевина свечного пламени, огоньком трепетала мысль, которой он отнюдь не спешил делиться. Хотя вполне возможно, что колдун всего лишь сдерживает смех над неловкими попытками гостя следовать правилам приличия.       Как деликатно выйти из положения в отсутствии салфетки? Чуть поразмыслив, Тэнри просто взял ещё один ломтик хлеба — пористая поверхность отчасти впитает жир с кожи, а потом можно будет вымыть руки. Как — уже другой вопрос.       Простая еда оказалась на удивление вкусной. За двумя кусками хлеба последовал третий, к нему прекрасно подошёл ломтик сыра и свежий томат. Сладковатая вода в кружке приятно согревала язык. Мысль о возможном дурмане или отравлении невольно промелькнула, но в этом не было ни малейшего смысла. Едва ли колдун притащил его в свой дом, чтобы тут же убить…       Пальцы сжались на ручке полупустой кружки. Самое время задать несколько вопросов. Тэнри начал с простого:       — Как долго я спал?       — Пару часов. Я не считал, — отозвался Зейх. Сам он к еде так и не притронулся.       Решившись зайти чуть дальше, Тэнри уточнил:       — Вы усыпили меня, чтобы привезти сюда?       — Ты отключился сам, — пояснил колдун всё с той же безмятежностью. — Такое бывает с непривычки к новому способу перемещения.       — Какому способу?       — Воздушному. Как ты мог догадаться, кареты нам никто не предоставил, пришлось выкручиваться.       «Воздушному»… Значит ли это, что в долину они прилетели, как птицы? Ощущение полёта иногда настигало Тэнри во снах, но он не мог даже вообразить, каково по-настоящему парить над облаками…       Замечтаться не позволил здравый смысл. Сейчас есть более важные проблемы, на которых стоит сосредоточиться. Встретившись взглядом с колдуном, Тэнри немного оробел, но всё же вскинул голову и поинтересовался прямо:       — Зачем я здесь?       Правый — самый озорной — уголок рта Зейха глубоко врезался в малиновую кожу, глаза в складках век лукаво сузились.       — Есть предположения?       Юноша стиснул кружку ещё крепче, чтобы собраться с мыслями.       — Не уверен. Я не понимаю, какую пользу могу вам принести. Я не умею работать руками и вряд ли гожусь в помощники. К тому же, если бы вам требовался помощник, вы бы нашли более подходящего кандидата.        — Звучит логично. Продолжай. — Колдун заинтересованно склонил голову к плечу. Тэнри раздражённо стиснул зубы, но повиновался:       — Остаётся вариант, при котором вам нужен именно я. Или любая особа королевской крови. Я слышал… некоторые ритуалы на этом построены.       Версию Бьяна, об удовлетворении низменных желаний, он решил не озвучивать. Ни к чему подавать идеи.       Зейх поморщился, отчего кожа на переносице собралась мелкими морщинками.       — И это всё? Ты полагал, я с порога брошусь ставить на тебе жуткие эксперименты? Поверь, я найду кучу дел поинтереснее, чем стряпать зелья из твоей девственной крови.       — Я не…       — Не девственник? — слегка оживился колдун и с любопытством облокотился стол. — Так-так, продолжай. Наверняка это безумно интересная история.       В этот раз Тэнри зарделся по-настоящему густо. Провокации Зейха столь безыскусны, что это вызывает оторопь. Отведя рукой волосы с пылающего лба, юноша холодно заявил:       — Даже если это так, подробности вас не касаются.       Бездонные зрачки Зейха медленно расширились. На секунду показалось, что ответ его приятно удивил. Он опёрся подбородком на кулак и понизил голос до интимного шёпота:       — Ну и кто же он? Принц соседней державы? Храбрый рыцарь? Погоди, знаю — бедный, но добросердечный конюх с чистой душой и повадками дикого жеребца в постели. Запретный плод, и все дела. Юношам вроде тебя это должно казаться романтичным.       Сердце Тэнри едва не выскочило прямиком через горло — но вовсе не от смущения. Больших трудов стоило собрать мечущиеся мысли в слова:       — Почему непременно «он», а не «она»?       Не мог же проклятый колдун догадаться. Или более того — знать наверняка…       Улыбка Зейха сделалась неожиданно благодушной, почти сочувственной.       — Очевидно, потому, что ни один мужчина, у которого в штанах живая плоть, а не мешок отрубей, не остался бы равнодушным к этим трогательным оленьим глазам, умоляющим о большой и чистой любви.       «Кажется, я ужасно в тебя влюблён… Тэнри. Могу я звать тебя так?»       Воспоминание о взволнованном, срывающемся шёпоте кинжалом вспороло сознание. Отголосок давнего тепла вспыхнул на мочке уха. Первое признание. Первый поцелуй. Всё было так ново, трепетно, безоблачно. Тогда ему и в голову не приходило, что финал любовного романа может быть иным, кроме счастливого. Их история завершилась совсем по-другому, нелепо и быстро… но и в ней было место светлым и дорогим сердцу моментам. Нельзя допустить, чтобы их запятнали ядовитыми речами.       Обведя языком горькое нёбо, Тэнри сухо заметил:       — По вашим словам можно заключить, что вы не имеете даже примерного представления о чувстве, о котором пытаетесь рассуждать.       Он вовсе не рассчитывал глубоко уязвить злословца, но не на шутку удивился, когда тот спокойно и даже с охотой подтвердил:       — Что правда, то правда, принцесса. Не всем так везёт в любви, как некоторым.       Что творится в этой странной голове? Минуту назад он откровенно насмехался, теперь звучит слишком серьёзно, почти строго. Как отвечать? Или лучше не отвечать вовсе?..       — Ты доедать будешь? — обыденным тоном поинтересовался Зейх, окончательно смутив собеседника. Тэнри с трудом проглотил последний кусочек сыра и наконец опустошил кружку.       Колдун первым поднялся из-за стола и небрежно указал на глубокую нишу в стене.       — Посуду оставишь там. Мне некогда рассиживаться.       — А чем заниматься мне? — опешил Тэнри. Зейх задумчиво прищурился и заключил:       — Понятия не имею. Осмотрись. Наткнёшься на запертую дверь — значит, я там работаю. В остальные помещения можешь заходить свободно.       — Правда? Никаких тайных комнат, куда мне категорически нельзя? — нервно съязвил юноша, вспомнив старинные сказки. Зейх закатил глаза.       — Зачем заводить тайники в собственном доме?       Довольно здраво. Тэнри признал это про себя, но с ответом не нашёлся.       Уже обогнув стол, мужчина бросил напоследок:       — Советую прогуляться, погода располагает. Только не вздумай рвать цветы и ломать ветки. И в реку не суйся, чревато последствиями. Ещё смотри под ноги, не наступи на кого-нибудь. Встретишь зверя — не беги, просто пройди мимо, им своих дел хватает. Вроде всё. Проголодаешься — стучись.       Странные правила. Вернее, вполне обычные — для загородной резиденции, а не логова враждебного колдуна. Тэнри мысленно готовился сидеть под замком на хлебе и воде, а тут ему фактически предоставляют полную свободу действий. В чём подвох? Он недоверчиво обернулся на скамье и уставился в спину мужчины.       — И вы действительно готовы… оставить меня вот так, без всякого присмотра? А если я буду неосторожен и по незнанию сломаю ценную вещь?       Тот, не оборачиваясь, уточнил:       — Во дворцах учат ломать чужие вещи?       — Нет! — оскорбился принц.       — Значит, не сломаешь.       Какая уверенность. Уже уяснил, как глубоко в сердце Тэнри укоренилась привычка к этикету и порядку. Юноша стиснул кулаки.       — А если мне вздумается нарушить ваши запреты — что тогда?       — Не получится, — спокойно отозвался Зейх.       — Вы так уверены?       — Конечно. Это же мой дом. Я знаю всё, что происходит в долине, так что развлекайся по своему усмотрению, но учти, что я буду в курсе, — предупредил колдун и уже с порога добавил: — И хватит «выкать», я тебе не граф и не барон.       С этими словами Зейх скрылся в темноте коридора. Окончательно запутавшийся, Тэнри остался на скамье.       Он просидел за столом добрых несколько минут, буравя пространство остекленевшим взглядом. Руки безотчётно потянулись к пустым тарелкам и принялись складывать их друг на друга, пока разрозненные мысли носились внутри головы, звонко ударяясь о стенки черепа. Сумрак пещеры начинал давить на виски, воздуха не хватало. Прочь отсюда, к солнцу и свежему ветру, пока разум окончательно не сдал позиции под наплывом абсурда.       Оставив посуду в указанной нише, на дне которой плескалась прохладная вода, Тэнри выбрался из зала и довольно быстро отыскал выход наружу. От первого же вздоха полной грудью в голове немного прояснилось.       Золотые солнечные лучи налились румянцем. Солнце уже готово было коснуться нижним краем вершины горы на западе. Пройдясь по шелковистой траве, Тэнри присел на гладкий валун возле реки. Сверкающие струи змейками вились по камням, но глаза следили за их движением совершенно бездумно. Мыслями вновь завладел таинственный синеглазый колдун.       Зейх. Во дворце — тихий и устрашающий, способный причинить боль, если ему осмелятся идти наперекор. Здесь, в собственной обители — язвительный, дурашливый, словно мальчишка, непостоянный и ни капли не страшный. Речь точно об одном и том же человеке?       Кто же он? Откуда? С его внешностью трудно установить принадлежность к какому-либо народу. Как и Тэнри, он говорит на лиаганском — официальном языке Объединённых королевств, чисто, бегло, без малейших затруднений; разве что манера изложения более простая и окончания он проговаривает чётко, по-северному.       Перед мысленным взором расстелилась многоцветная карта с изящными чернильными надписями. Магистр Йертал всегда использовал её в качестве наглядного пособия для уроков географии. Что там, на севере? Висд, потом Касана, где Мирасы бывали пару раз с дипломатическим визитом, чуть западнее Хьорард и независимое герцогство Альтен. Потом Каменное море, а за ним — только голые безымянные острова, не принадлежащие ни одному государству. Маловероятно, что Зейх оттуда, хотя от него, судя по первому впечатлению, можно ожидать всего.       Тэнри напряг память, концентрируясь на деталях. Глухой и грубый голос, прекрасное владение интонацией. Правая половина лица заметно подвижнее левой — подобным недугом страдал господин Уоттам, старший советник отца, но и возраст его уже весьма и весьма почтенный. Здесь же дело вряд ли в возрасте.       Кожа. У Зейха странная кожа и много, действительно много шрамов. На лице, шее, на тыльной стороне больших крепких ладоней, явно привыкших к тяжёлой работе. Движения рук расслабленные, но чёткие, будто у воина или, возможно, музыканта.       Глаза. Должно быть, из-за отсутствия привычной оправы в виде бровей и ресниц взгляд колдуна кажется чересчур пронзительным, он вспарывает душу синими шипами без малейших усилий. Или это чары позволяют ему видеть сокрытое?       Портрет не складывался. Необходимо было заглянуть глубже, но Тэнри вовсе не был уверен, что хочет этого. И без того разум вскипал от переизбытка впечатлений.       Краем глаза юноша уловил движение и резко повернул голову. Трава у подножия соседнего валуна колыхалась. Кто там? Лягушка? Ящерица? Не зря же Зейх велел смотреть под ноги.       Тэнри осторожно наклонился, упёршись локтями в колени, и застыл, глядя в траву с видом умелого охотника. Если проявить терпение, рано или поздно зверёк ослабит бдительность и покажется.       Спина уже начинала затекать, однако ему повезло несказанно быстро: вытянутое угольно-чёрное тельце скользнуло по камню и распласталось в розовых лучах заката, не обращая на наблюдателя внимания. Всё же ящерица, и немаленькая — тело длиной с ладонь Тэнри, а хвост ещё раза в полтора длиннее. Подобных в Адалере не водилось.       Чешуйки на тусклой шкурке имели безукоризненно правильную форму — квадраты, треугольники, ромбы и прочие фигуры располагались в идеальном порядке, словно начерченные по линейке. На лапках поблёскивали длинные когти. На мордочке ящерицы застыло такое комично блаженное выражение, что Тэнри едва не рассмеялся. Очень хотелось погладить зверюшку, но был велик риск напугать её, да и кто знает последствия — вдруг её слюна или кожа ядовиты? Поэтому он ограничился созерцанием.       Сердце невольно затрепетало от этого маленького открытия. Мало кто во дворце представлял, насколько сильно младший принц крови был жаден до знаний об окружающем мире. Недаром он запоем глотал книги из библиотеки, черпая сведения о других странах, животных, растениях, климатических зонах. К своим шестнадцати годам он знал неимоверное количество прелюбопытных фактов о вещах, которые никогда не видел вживую. Было бы чудесно хоть иногда отправляться на исследования за пределы Беллаты, но мир Тэнри доселе ограничивался дворцом и королевским садом, просторным, но уже исхоженным вдоль и поперёк.       Долина вокруг была гораздо больше. Теперь никто не бегал за принцем по пятам с жалобным: «Осторожнее, ваше высочество, поранитесь! Нет-нет, ваше высочество, туда вам ни в коем случае нельзя! Ваше высочество, отпустите этого жука, он же укусит вас, что я скажу его величеству?!» Перед ним — неизведанный простор, где можно отыскать множество удивительных вещей. И судя по всему, Зейх не собирается этому препятствовать.       Охватившее Тэнри воодушевление заставило его подняться на ноги. Не удержавшись, он тронул воду в реке кончиком пальца и отдёрнул руку — естественно, такая же ледяная, как в водопаде. Фыркнув себе под нос, юноша зашагал вдоль бурного потока.       Воздух остывал, но быстрая ходьба согревала кровь. Туфли, до этого казавшиеся вполне удобными, понемногу стали натирать пятки. Много внимания уходило на то, чтобы не наступить на ящериц, плохо различимых в густой траве, и Тэнри выбился из сил скорее, чем хотелось бы. К сожалению, долгие пешие прогулки по открытой местности были для него в новинку.       Здесь определённо теплее, чем в Беллате — потому что южнее, или же это заслуга замкнутого цепью гор пространства? Где вообще есть горные цепи? Из южных стран лишь Соэйха может похвастаться их наличием, но пики там должны быть гораздо, гораздо выше. На западе расположены полузаброшенные Мебиды с тем самым мостом через ущелье Трит, который строили всем Содружеством. Но и там горы должны быть внушительными… Так где же он находится?       Так и не найдя достойного ответа на собственный вопрос, Тэнри ещё немного побродил у реки, а с наступлением сумерек вернулся в пещеру. Вот уж где ничего не зависело от смены времени суток — внутри всегда царил мрак, разбавленный нежным сиянием цветного мха. Посмотрим, что здесь есть любопытного.       В стремлении проверить себя он свернул в коридор, который, как ему казалось, вёл в трапезную. Не ошибся — стол и скамьи обнаружились на месте. Нетронутая еда осталась там же.       В другом коридоре нашлось две незапертых двери в комнаты, похожие на кладовые — по крайней мере, ничего, кроме сундуков и мешков, там не было. В темноту Тэнри соваться побоялся, поэтому попробовал отыскать винтовую лестницу, ведущую в спальню.       И тут начались трудности.       Куда бы он ни сворачивал, всюду натыкался на незнакомые виды, порой не единожды. Юноша изо всех сил сдерживал панику, но когда в третий раз прошёл мимо облезлой гирлянды ярко-зелёного мха, сделалось не по себе. От безысходности он резко развернулся в обратную сторону и едва не ткнулся носом в очередную дверь. Вдруг это нужный проход?       Но ручка не поддавалась. Заперто? Стало быть, Зейх в этой комнате. «Работает», как он изволил выразиться. Над чем же? Над чучелами своих недругов? Тэнри тряхнул головой, отгоняя глупые мысли, и аккуратно постучался.       Ничего. За дверью ни звука. Стук повторился — с тем же результатом. Тэнри растерянно уронил руку. Наверное, Зейх занят и не слышит. Ломиться в логово колдуна вряд ли удачная идея, но и идти некуда, есть риск опять заплутать в коридорах. Очевидно, придётся дожидаться тут…       Вдруг дверь распахнулась. Зейх высунул голову в проём и вздёрнул остатки правой брови.       — Тараканы и те громче шуршат. Ручки отбить боишься?       — Просто не хотел тревожить.       — Очаровательно. Нагулялся?       — Пока да. И кажется… немного запутался в поворотах, — смущённо признался Тэнри. Он ждал очередной подначки, но колдун только плечом повёл и отступил в сторону.       — Ясно. Ну заходи.