Феникс и единорог

      Никаких чучел в комнате не оказалось. На стенах не висели жуткие маски, по углам не шмыгали крысы. Даже оскаленных человеческих черепов нигде не было видно (хотя вполне вероятно, что они могли прятаться в сундуках). Вид просторного, неожиданно светлого помещения породил в сознании Тэнри причудливую ассоциацию: винный погреб.       Должно быть, причиной послужили длинные, тесно сбитые полки, покрывавшие почти всю поверхность каменных стен. Во дворце Мирасов такие полки с множеством отдельных ниш служили для хранения бутылок самого изысканного вина. Сюда же определённо складывалось всё подряд, от пузатых склянок и холщовых мешочков до книг, статуэток, туго скрученных свитков и разномастных шкатулок. Освещались все эти богатства отнюдь не волшебным мхом, а соцветиями полупрозрачных кристаллов, прораставших, казалось, прямо из потолка. Они излучали ровный и мягкий свет, подобный свечному пламени — неяркий, но достаточный для рассмотрения каждой детали.       Центр комнаты занимали два больших деревянных стола, сдвинутых таким образом, чтобы они составляли один огромный. Ни стульев, ни скамей рядом не наблюдалось. Вдоль участка стены, не занятого полками, громоздились друг на друга массивные сундуки. Плоская крышка самого верхнего представляла собой ещё одну удобную поверхность для всякой всячины.       У дальней стены, за столом, притулился небольшой очаг. Огонь в нём, по всей видимости, угас, и только угли продолжали красиво переливаться алым и оранжевым, а ещё… шевелиться?       Заинтригованный, Тэнри обогнул стол и, не услышав предостережения, присел на корточки возле небрежно брошенной на пол шкуры, вроде той, что укрывала его во сне. Стоило приглядеться к таинственным углям, как из груди вырвался судорожный вздох.       В очаге копошились десятки сонных толстеньких ящериц. Сродни тем, что он видел в долине — только не чёрных, а горящих ярким пламенем. Правильные чешуйки раскалились докрасна, между ними словно струились потоки золотистой лавы. Исходящий от них жар ничуть не уступал жару настоящего камина.       Озарение снизошло внезапно.       — Это… саламандры?! — севшим голосом выпалил Тэнри, не отрывая взгляда от завораживающего зрелища.       — Кто? — переспросил не слишком заинтересованный голос за его спиной.       — Саламандры! Огненные ящерицы! Подумать только…       — Да какие там мандры. Обычные углехвосты.       Тэнри стремительно обернулся через плечо и уставился на тёмный силуэт колдуна, который остался возле стола, неторопливо расправляя закатанные до локтей рукава.       — Но это саламандры, — настойчиво повторил юноша. — Определённо они. Могущественные духи подземного огня, что способны вбирать в себя тепло источника и после высвобождать. О, верно! Поэтому они грелись на солнце! — просиял он от собственной догадки. Однако Зейха она ничуть не впечатлила.       — И охота же язык ломать, — фыркнул он. — Ну, раз тебе так нравится, пусть будут мандры. В здешних краях они всю жизнь углехвостами зовутся.       Любопытно. Ни в одной книге из тех, что Тэнри доводилось читать, не упоминалось никакого альтернативного названия для этих удивительных существ. С другой стороны, не всё ли равно? Чудо останется чудом, как его ни назови.       Саламандры лениво переползали с места на место, потрескивая, как заправские поленья. Ещё немного полюбовавшись «огнём», Тэнри поднялся на ноги. Что-то мягко и щекотно коснулось волос — он вздрогнул, инстинктивно отмахнулся и услышал сухой шелест. Угодил макушкой прямиком в пучок трав, подвешенный под потолком.       Как же здесь много всего… Охватить одним взглядом такое изобилие деталей не представлялось возможным, поэтому глаз невольно цеплялся за отдельные элементы. Блестящая медная статуэтка на полке — то ли конь, то ли лань с неправдоподобно длинными ногами. Склянка с мутной синеватой жидкостью. Ещё одна, с червеобразными кореньями (хотелось верить, что это коренья). Истрёпанный, выцветший корешок книги. Мелкие предметы, сваленные в кучу на крышке сундука, будто их принесли сюда в последний момент и до сих пор не расставили по местам. Пышная, мягкая даже на вид шкура у очага.       — Вы живёте здесь? — с лёгким недоумением уточнил Тэнри.       — Да. Удобно — встал и сразу за работу.       Можно подумать, в этих бесконечных пещерах не нашлось бы отдельной комнаты под рабочий кабинет. К тому же, здесь даже нет кровати. Даже спальня, где поселился Тэнри, гораздо удобнее, чем эта захламлённая, пусть и живописная каморка. Однако не гостю учить хозяина, где лучше жить.       Тэнри рискнул приблизиться к столу. Зейх орудовал маленькой щёткой, сметая со столешницы в маленький мешочек осколки различных минералов. Тусклое крошево янтаря, пудра розового кварца, изумрудная пыль. В другой мешочек отправились странные миниатюрные украшения. Последним взмахом Зейх отправил горсть мелко нарезанных листьев в пузырёк из тёмного стекла и плотно заткнул горлышко пробкой.       — Что вы делаете? — осторожно полюбопытствовал Тэнри, внимательно наблюдая за его действиями.       — Убираюсь, — лаконично отозвался мужчина.       — А что делали до этого?       Ответом послужил встречный вопрос:       — Как там в ваших краях обзывают мне подобных?       — Мм… Колдуны? — Разумеется, никто в Адалере не произносил это слово с одобрением, но Тэнри никогда не приходило в голову, что оно может звучать оскорбительно для слуха того, к кому оно относится.       — Стало быть, колдовал, — заключил Зейх и не глядя перебросил мешочки через плечо, попав точно на полку. Склянку с травами пришлось ставить более аккуратно. Покончив с уборкой, чародей обратил синий взор на гостя. — Проводить тебя?       Это любезное предложение или не менее любезная просьба убираться вон? Тэнри предпочёл бы первое и ответил соответствующе:       — Да, было бы кстати. И ещё, если вас не затруднит, будьте добры показать мне расположение остальных комнат, чтобы я не бежал всякий раз за объяснениями.       Правая бровь Зейха чуть заметно дёрнулась, но он беспрекословно подчинился.       — Идём.       Он увёл Тэнри к самому выходу, чтобы ознакомить со всем по порядку. Оттуда двинулись вперёд, ненадолго останавливаясь у каждой двери или проёма. Колдун попутно разъяснял устройство собственного дома.       — По правую руку от входа — две кладовые, из ближней можно попасть в погреб — захочется перекусить, возьми еду оттуда. По левую руку, за поворотом, мастерская, там ты уже бывал. Если пойдёшь прямо, в тупик, найдёшь уборную. Столовая — или как у вас это называют? — ярусом выше, иди по лестнице, не ошибёшься. Спальня ещё выше, вверх и направо, а в противоположном конце коридора библиотека. Над ней только сад. — Зейх оглянулся на спутника и заметил: — Мог бы послушать хоть ради приличия. Сам же просил.       — Я слушаю, — поспешно ответил Тэнри, шагая за колдуном по освещённому мхом коридору. Жилище, где ему предстояло жить неопределённый срок, успело заинтриговать своей причудливостью, и юноша сосредоточенно ловил каждое слово в стремлении запомнить дорогу с первого раза. Вместе с тем он не прекращал наблюдений за своим провожатым — за его плавными расслабленными жестами, наклоном головы, тоном глухого низкого голоса. Может, хоть так удастся составить некое подобие мнение об этом человеке.       — На самом деле комнат не слишком много, — отметил Зейх и махнул рукой на очередной тёмный провал в стене. — Большинство пещер существовали в этих скалах с начала времён, им лишь нужно было придать форму во избежание обвалов. Те, что я укреплял, освещены, в остальные лучше не соваться. Ходить там можно, но без особого удовольствия, да и летучие мыши не слишком любят гостей. Разве что их кровь.       Тэнри украдкой сглотнул и поспешил пройти мимо расселины.       Осмотр продолжился. Зейх говорил сдержанно, но если не с охотой, то, по крайней мере, без угрюмой ненависти ко всему живому, которой можно было бы ожидать от колдуна-затворника. Эта мысль побудила юношу задать очередной вопрос:       — Вы живёте один?       — Уже нет, — отозвался Зейх, со значением покосившись на спутника. Этого следовало ожидать.       — А до того? Здесь бывали другие люди, кроме вас и меня? — подчеркнул Тэнри во избежание разночтений.       — Нет, — повторил колдун. — Поэтому перестань «выкать». Так и тянет обернуться, посмотреть, кто ещё за мной ходит.       — Не похоже, будто вы… — Тэнри запнулся, коротко выдохнул, но пересилил себя и продолжил: — …ты отвык от общения. К тому же, довольно легко переноси… шь присутствие незнакомца в собственном доме.       — Кто сказал, что легко? Внутри я весь трепещу от ужаса, — с крайней серьёзностью поведал Зейх. — Что поделать, приходится терпеть.       Высказав эту неутешительную мысль, он прибавил шагу и первым оказался у винтовой лестницы. Однако звук его шагов слышался на удивление неравномерным: стук, шорох, стук, шорох, стук, шорох… Опустив глаза, Тэнри сообразил, в чём дело — колдун слегка подволакивал левую ногу, шаркая по камню носком ботинка; правая же двигалась вполне свободно. Ещё один осколок в раздробленный витраж его портрета, а Тэнри по-прежнему понятия не имеет, с какого фрагмента начать его склеивать. Похоже, наилучший выход — задавать вопросы, пока ему дают хотя бы часть ответов.       — Ты давно здесь живёшь? — уточнил юноша, отстав на пару ступеней, чтобы случайно не наступить Зейху на ногу в темноте.       — Давненько, — лаконично отозвался то.       А точнее, не менее нескольких лет, если судить по обжитости помещений. Уединённая жизнь среди гор… Такое плохо укладывалось в голове Тэнри, привыкшего к дворцовой суете. Рядом с ним, независимо от его желания, всегда были братья, наставники или слуги. Побыть одному удавалось совсем недолго, и то лишь в библиотеке…       Точно.       — Вы… сказал, тут есть библиотека? — припомнил Тэнри, немного оживившись.       — Сказал, — не стал спорить Зейх.       — Могу я взглянуть?       — Можешь. — Колдун остановился на середине ступеньки и обернулся. Зеленоватый свет мха бросил на его неровную кожу сеть бронзовых теней. — Запомнил, где она?       Юноша припомнил озвученные наставления.       — Кажется…       Но слушать его попросту не стали.       — Веди, — великодушно позволил Зейх и прижался спиной к стене, предлагая спутнику возглавить их шествие. Сконфуженный, Тэнри кое-как протиснулся между стеной и грудью мужчины, стараясь ни в коем случае не задевать его. Полумрак коридора смиренно ждал решения.       Как там было? Спальня вверх и направо, а напротив библиотека. На память Тэнри никогда не жаловался, но было бы неловко ошибиться под пристальным взглядом синих глаз, которые кололи затылок и шею острыми иглами.       Хвала Предвечным, он запомнил верно и с первой попытки отыскал нужную дверь. Как и большинство дверей в этом жилище, она не была снабжена замком. Осторожно толкнув её, Тэнри очутился в очередной странной комнате.       Назвать её «библиотекой» можно было лишь условно. Вместо книжных шкафов здесь стояли открытые сундуки и полки, где беспорядочно мешались книги и перевязанные свитки. Некоторые стопки стояли прямо на полу, возносясь хрупкими башнями едва ли не до потолка. К дальней стене был вплотную придвинут стол и небольшое кресло с обитой потёртым бархатом спинкой. Под потолком красовался светящийся хрустальный шар с кристаллом внутри — таким же, как в мастерской.       Тэнри живо вспомнилась королевская библиотека в Беллате — огромный светлый зал со стройными рядами стеллажей и тщательно расставленными по алфавиту томами. В солнечные дни полированное дерево полок так и сияло. Хранитель Омра, седой, статный и неизменно любезный, знал картотеку наизусть и мог найти любую книгу в мгновение ока. Кроме запретных, разумеется, — их Тэнри выискивал самостоятельно.       Так или иначе, библиотека в его понимании олицетворяла покой и порядок. Покоя в пещерах Зейха хватало, а вот к порядку имелись некоторые вопросы.       — Как здесь можно что-либо найти? — не удержался Тэнри, ошарашенно созерцая книжный хаос.       — Главное знать, что искать, — нимало не смутился Зейх.       — И вы… ты знаешь?       — Почти. Нужные книги лежат на виду или в мастерской, прочие попадаются под руку по мере надобности. Можешь прибраться, если станет скучно.       О, скучать здесь Тэнри определённо не придётся. Ветхость некоторых томов вкупе с отсутствием названий на корешках наводила на мысль, что в запасах колдуна наверняка имеется литература поинтереснее, чем во дворце. Прекрасно, будет занятие на ближайшие несколько недель.       Предвечные, он уже строит планы. Предвкушает знакомство с новыми книгами, даже не помышляя о свободе…       — Что-нибудь ещё?       Тошнотворный ком в горле помешал Тэнри ответить сразу. Сглотнув, он прикрыл глаза, чтобы унять взметнувшуюся в душе бурю, от которой всё равно не было прока, и сдержанно напомнил:       — Ты говорил о саде наверху. Зачем он здесь? В долине вполне хватает места для деревьев и цветов.       Правый уголок губ Зейха взметнулся так высоко, что глаз над ним почти закрылся. Эта ухмылка излучала неприкрытое озорство.       — Увидишь, — отозвался колдун и приглашающим жестом указал обратно на дверь.       Следующая лестница оказалась куда круче, ступеньки были обтёсаны грубее, и Тэнри даже запыхался, взбираясь на самый верх. Зато прихрамывающий колдун поднялся следом без всяких затруднений. Наверняка для него это привычное дело.       В отличие от других помещений, сад отделялся от коридора не дверью, а плотным тканевым пологом. Зейх отвёл край в сторону, и тусклый закатный свет плеснул Тэнри под ноги. Он шагнул вперёд — и сердце болезненно сжалось от восторга.       Потолком здесь служил не каменный свод, а купол из десятков хрустальных граней, равномерно распределяющих свет по всей пещере. Нежные блики ложились на стены, сверкали в лёгком облаке измороси, порхающем в центре зала, стелились по полу, укрытому слоем свежей, благоухающей земли. Тэнри будто стоял внутри огромной вазы, которую забывчивый слуга оставил на окне напитываться уходящим солнцем.       Но ваза и так не пустовала. На невысоком холме росло раскидистое дерево с гладким, закрученным спиралью молочно-белым стволом и мелкими багряными листьями, острыми, как наконечники стрел. Вокруг раскинулись аккуратные клумбы — одни растения вовсю цвели, другие ещё прятались в бутонах, третьи же радовали глаз многообразием форм и оттенков зелени. Всё вместе складывалось в цветник дивной красоты. Флёр тончайших ароматов ласкал, казалось, не только обоняние, но и вкус.       — Это… кирáнская кружевница? — ахнул Тэнри при виде цветка с ажурными кремовыми лепестками. В книгах он видел его сотни раз, вживую — никогда. — Я думал, она растёт только на Кирáне…       — Ну да. И ещё здесь, — бесстрастно откликнулся Зейх.       — Могу я…       — На здоровье.       Разве можно упускать возможность прикоснуться к одному из редчайших диких цветов мира? Тэнри поспешил к клумбе, опасаясь в последний момент услышать, что разрешение было всего лишь шуткой и распускать руки ни в коем случае нельзя. Но Зейх молчал.       Крохотные капли щекотно осели на носу. Вода сочилась из невидимых отверстий под куполом и орошала листья внизу, поддерживая нужную влажность. Грамотное распределение света довершало картину. Идеальные условия.       Кружевница кокетливо взмахнула листьями, приветствуя восхищённого зрителя. Мало кто мог полюбоваться её изысканным нарядом на родине — горе Кирáн, остро заточенной злыми ветрами и бесконечными ливнями. Неужели Зейх сумел перевезти её оттуда? Вопрос мелькнул в сознании и тут же забылся, ибо внимание Тэнри целиком поглотил прихотливый узор на лепестках. Он подставил руку — цветочное кружево почти не отбрасывало тени. Головка киранской красавицы склонилась на ладонь, потяжелела… и вдруг увяла. Лепестки сморщились и повисли тряпицами. На месте чýдного цветка остался жухлый ком безрадостного коричневого цвета.       Ужас сковал Тэнри ледяными цепями. Он отпрянул, хватая ртом воздух и не веря глазам. Бестолковые, бессмысленные слова, которыми ничего не исправить, всё равно рвались с губ, продиктованные отчаянием и виной:       — Я не хотел! Я не знал, что… Как же так… Прошу меня простить, я постараюсь… не знаю, как, но если возможно… возместить…       — Дай сюда, — велел Зейх, подозрительно мало опечаленный произошедшим. Бледный, еле дышащий Тэнри покорно протянул ему останки кружевницы и отвернулся. — Теперь гляди.       Смотреть на дело рук своих вовсе не хотелось, но совесть не позволила юноше отмахнуться от просьбы. Если это его наказание, он обязан принять его, как подобает. Он нехотя покосился на голый стебель и застыл от изумления.       Сердцевина осквернённого цветка набухла, налилась соком и покрылась тугой золотистой кожицей. Прямо на глазах обомлевшего Тэнри цветок сделался ягодой.       — Н-но… как?..       — Магия, — загадочно протянул Зейх из темноты. — Гляди дальше.       Ягода продолжала расти, распираемая изнутри жизненным нектаром. В определённый момент она всё же лопнула, и сок брызнул на землю, моментально впитавшись. Пустая кожица сморщилась, слиплась, как прежде лепестки. Оголённый тощий стебель покачался на месте, поник, но затем вновь воспрянул, напоенный искусственным дождём. Не прошло и пары мгновений, как на верхушке показался крохотный зелёный бутон. Стремительно бледнея, он увеличился в размерах и раскрыл хрупкие, как бабочкины крылья, лепестки. Киранская кружевница вновь распустилась во всей красе и радостно потянулась за светом к хрустальному куполу.       Всех слов мира не хватило бы для описания того, что творилось в душе Тэнри, пока он созерцал этот невероятный спектакль. Смерть и рождение, увядание и расцвет, всё это — в пределах нескольких минут, тогда как в природе этот процесс мог длиться месяцы. Потрясённый, он поднял глаза и осознал, что не одна только кружевница нарушает законы пространства и времени — весь сад беспрестанно менялся. Цветы распускались и облетали, сменялись плодами, дарили земле семена и вновь оживали, радуя глаз многоцветием.       — Неужели магия… способна сотворить нечто подобное? — чуть слышно выдохнул Тэнри. Водяная пыль уже покрыла его с ног до головы, но он не мог оторвать глаз от волшебного и немного жуткого зрелища.       — Магия способна на многое. Ты мог бы знать об этом, если бы не ваше ущербное образование, — вскользь бросил Зейх.       — Но зачем тебе ускорять рост растений?       — Так можно получать полезные ингредиенты круглый год, а не только в определённую пору. — Колдун ссыпал в карман засохшие лепестки кружевницы и небрежно заметил: — Ты бы не слишком увлекался. По-моему, уже седеешь…       Вздрогнув, Тэнри вскочил на ноги и отшатнулся. Икры отозвались резкой болью. Юноша дёрнул себя за короткую прядь у виска и скосил глаза в попытке различить седину. Однако волосы оставались тёмными. Из полумрака за спиной донеслось довольное фырканье.       — Снова шутка? — раздосадованно поджал губы Тэнри, уже догадываясь об ответе. Со стороны его метания наверняка смотрелись уморительно.       — Само собой, — подтвердил Зейх. — Какой дурак станет делать собственный сад опасным для жизни?       — Тот же, что позволяет себе подобные шутки.       — Что? Прости, не расслышал.       Угрозы в тоне колдуна не слышалось, но юноша благоразумно прикусил язык. Лучше лишний раз не пересекать незримые границы, даже если очень хочется.       — Ничего.       — Что ж, тогда прогулка окончена. Я собираюсь ужинать, если хочешь присоединиться, спускайся.       — Хорошо.       Стройный силуэт Зейха скрылся за пологом, а Тэнри не отказал себе в удовольствии бросить ещё один взгляд на заколдованный сад. Там было на что посмотреть, помимо киранской кружевницы. Под белоснежным деревом шелестел приметными нежно-зелёными листьями хотлимский веерник. Рядом змеилась по земле хищная айтера, а рядом с ней неведомым образом оказался обыкновенный папоротник. Тугие кулачки ветвей медленно раскрывались, показывая резные листвяные пёрышки.       Вирро был бы в восторге. Он обожает цветы; в детстве постоянно рвал розы в саду и тайком уносил в свою комнату, а после горько плакал, когда прислуга находила и выбрасывала иссохшие до черноты бутоны. Повзрослев, он научился ценить красоту живых растений и регулярно справлялся у садовников о новых видах и сортах, привезённых в Адалер из-за границы. Попади он в подобное место — лишился бы чувств от радости и не выходил бы отсюда часами…       Непрошенная тоска навалилась на сердце неподъёмным валуном. До сих пор новые впечатления успешно отвлекали от неё, но стоило вспомнить о брате, как сияние волшебного сада померкло. Как они там, Вирро и остальные? Как отец? Думает ли о Тэнри? Или же повседневные заботы вытеснили фигуру младшего сына из его головы, как это происходило все предыдущие шестнадцать лет?       Юноша обхватил руками собственные плечи, сжав пальцами влажную ткань туники, и с силой тряхнул головой. Он не имеет права на подобные мысли. Давно пора оставить детские обиды и принять факт, что отец не всесилен. Эгелан Мирас Беллатский — не колдун, а потому не в состоянии управлять временем так, чтобы его хватало и на дела государства, и на каждого из сыновей. Но он любил их. И тоже тоскует по Тэнри. Хоть какое-то утешение.       Спускаясь по лестнице, он едва не падал от усталости. Внезапно прерванный банкет, сделка, тягостное прощание, каменные коридоры, синие глаза на багровом лице, водопад, сказочные животные и растения — обилие прекрасных и ужасающих открытий сводило с ума и отнимало последние силы. На сегодня явно достаточно, тем более, он успел заметить, что небо над куполом сада уже потемнело. После ужина стоит сразу отправиться спать. Но прежде не помешает наведаться в уборную — выпитый за обедом напиток просился на волю.       Тупик, о котором упоминал Зейх, обнаружился быстро. Местная уборная представляла собой укромную комнатку шириной с новое ложе Тэнри. Внушительный выступ стены представлял собой настоящий каменный трон с отверстием в сиденье. Тьма под ним казалась такой глубокой, что Тэнри побоялся туда заглядывать. Впрочем, для справления естественных надобностей этого и не требовалось. Из отверстия в стене сочилась тонкая струйка воды, собираясь лужицей в каменном углублении. Заранее припасённая чистая ветошь лежала рядом аккуратной стопкой.       Разобравшись с насущными вопросами, Тэнри отправился в трапезную. Стол снова был накрыт — Зейх как раз разливал напиток из закрытого глиняного кувшина. На этот раз овощей и мяса было куда больше.       — Когда вы, то есть, ты успел заготовить мясо? — удивился Тэнри.       — В закромах хватает. У меня нет желания готовить каждый день, принцесса.       Слова вырвались прежде, чем юноша успел задуматься:       — Моё имя Тэнри… аль.       Он не слишком любил своё полное имя, которое слышал только на торжественных приёмах. Близкие всегда звали его Тэнри и никак иначе. Однако Зейх не близкий. Пока совсем не ясно, кто он.       Колдун поставил кувшин обратно на стол и расслабленно опустился на скамью. Багровое лицо осталось невозмутимым.       — Я знаю твоё имя. Как оно мешает тебе быть принцессой?       Тэнри выпрямился. Голос остался спокойным и хладнокровным:       — Понимаю, тебе доставляют удовольствие издевки и остроты. Пусть так. Я не жду к себе особого отношения, и в моём положении было бы странно об этом просить, но насмехаться надо мной я тоже не позволю. Я не бездушный слиток золота, не твоя собственность. Я человек.       Бьян мог бы гордиться. Речь прозвучала достойно, хотя сердце так и колотилось от волнения. Зейх подпёр рукой подбородок и скучающе взглянул на собеседника.       — Ты всегда такой зануда? Неудивительно, что тебя так быстро вытурили из дворца.       От возмущения Тэнри едва не задохнулся.       — Вы… вытурили? Ты сам хотел заполучить меня! Отец сказал, что ты назначил цену с самого начала! — гневно отчеканил он.       — Не больно-то он сопротивлялся. Поторговался минутку и уступил.       — Он был вынужден. Он заботился о подданных и…       — Ну-ну, утешай себя этим. Впрочем, это не так уж и важно, — оборвал самого себя колдун. — В любом случае, ты уже здесь, так что разницы никакой. Ешь.       Поджав губы, Тэнри молча присел на другую скамью и уставился в стол. Ядовитое зелье раздражения так и кипело в венах, но юноша не позволял ему выплеснуться наружу. Зейх ничего не знает о его семье, о любви, о простых человеческих ценностях — колдунам они чужды. Неприятно, что его слова наложились на недавние размышления самого Тэнри, но... пусть. Пусть глумится, раз не умеет иначе. Нужно просто быть выше этого, как подобает наследнику благородного дома.       Спелое яблоко едва не ткнулось ему прямо в нос. Тэнри бессознательно перехватил протянутый Зейхом плод, их пальцы на миг соприкоснулись, и тело прострелило дрожью.       Алая кожа колдуна пылала. Мимолётное касание обожгло руку юноши, будто он тронул нагретое на огне лезвие ножа. Это пробудило в памяти давно забытую картину…       Коридор. Спальня. Задёрнутые шторы. Девятилетний Тэнри проскальзывает к кровати, на которой неподвижно лежит, хрипло дыша, его старший брат Лойг. Его высокий гладкий лоб покрыт испариной, из груди вырываются хрипы. Тэнри гонят из комнаты, чтобы он тоже не подцепил лихорадку, но перед тем он успевает схватиться за ладонь Лойга в попытке поддержать.       «Всё будет хорошо, брат! Ты поправишься!»       Лойг с трудом обращает взор на мальчика возле своей постели и устало закрывает воспалённые глаза. Его рука большая и горячая. Ужасно горячая. Как теперь — у Зейха.       Но лихорадка даже самых стойких валит с ног. Лойг, известный своей статью и крепостью, в болезни мог лишь стонать, не в силах отнять голову от подушки. Зейх выглядел абсолютно здоровым, двигался и разговаривал свободно. Откуда же этот чудовищный жар?..       — Ты чего?       Очнувшись, Тэнри несколько нервно дёрнул яблоко на себя, прорвав ногтем большого пальца тонкую кожицу.       — Всё в порядке, — проговорил он. Зейх кивнул и пригубил сладкий напиток из гранёного полупрозрачного кубка. Юноша пригляделся получше и обомлел.       — Это совирмельский хрусталь?       — Да, — подтвердил колдун и небрежно покрутил полупустой кубок в пальцах. Изящные грани замерцали в мягком свете мха. — Князь Альты любезно подарил мне его в обмен на небольшую услугу.       — Небольшую? — скептически повторил Тэнри. — Эти кубки стоят баснословно дорого.       — Богачи не считают денег. И услуга того стоила.       — Что за услуга?       — Не хочу утруждать тебя ненужными подробностями.       Возможно, о подробностях стоило расспросить настойчивее, но Тэнри заинтересовало другое.       — Ты сказал, князь Альты? — нахмурился он.       — Верно.       — А… где это?       — Нынешних принцев не учат географии? — закатил глаза Зейх. — На северо-западе. Если мне память не изменяет, у Альты есть общая граница с Адалером.       Воображаемая карта на сей раз ничем не помогла. Никакой Альты на северо-западе не было и в помине, Тэнри помнил абсолютно точно. Разве что…       — Возможно, ты имеешь в виду независимое Альтенское герцогство?       — Возможно. Сам Ёртатан не разберёт, как быстро сменяются названия, — поморщился колдун.       — Но оно имеет статус герцогства уже… — Тэнри посчитал в уме. — …семьдесят два года?       — Я же говорю, за всеми не уследишь.       Странно. Он с такой лёгкостью назвал Альтен княжеством, будто сам жил в те времена. Но ему никак не может быть больше пятидесяти, это невозможно. В старых книгах упоминалось, что колдуны могут жить очень долго… но где всё же борода?       Поколебавшись, Тэнри решился:       — Сколько тебе лет?       Синий взгляд тут же наполнился цепкостью. Уголок сухих губ дрогнул, но сразу опустился снова.       — Больше, чем ты думаешь.       Не слишком похоже на желание продолжать разговор. Тэнри в задумчивости прикусил губу. Может, иное направление беседы откроет новые секреты?       — Всё это время ты жил здесь? — невинно поинтересовался он.       — Нет. Сюда занесло относительно недавно.       — Чтобы без помех заниматься колдовством?       — Можно и так сказать. Смотрю, ты весьма увлечён темой, — ухмыльнулся Зейх. — Много знаешь о магии?       — Совсем нет, — отозвался юноша не моргнув глазом. — Просто видел… некоторые книги.       Колдун склонился над столом и потёр изломанным ногтем влажное пятно под тарелкой с овощами, глядя при этом на гостя.       — Хорошо. Тогда что ты умеешь? — внезапно спросил он.       Кусок яблока едва не застрял у Тэнри в горле. Сдержанно прокашлявшись, он уточнил:       — Что ты имешь в виду?       — Ну, любовным опытом ты уже успел прихвастнуть, можешь не повторяться. Я говорю о заклинаниях. Что ты успел попробовать?       Ледяные мурашки градом рассыпались по спине Тэнри под туникой. Спокойно. Зейх не мог знать. Не мог знать. Не мог…       — Ничего. — Голос ровный и безучастный. Хвала Предвечным, так и должно быть. — Я никогда не думал заниматься колдовством. Тебе должно быть известно, что в Адалере это запре…       Вдруг горло судорожно сжалось, перекрыв доступ воздуху. Рот распахнулся до предела, но из него не вырвалось даже хрипа. Паника обрушилась на разум ледяной волной. Что происходит?       Перед глазами будто роилась чёрная мошкара. Сквозь звон в ушах пробился негромкий голос, отчётливо проговаривающий слова:       — Не смей. Лгать. В этом. Доме.       Ни вдохнуть, ни встать, ни позвать на помощь. Да и некому было помочь…       Опомнился Тэнри лёжа грудью на столе и жадно хватая воздух пересохшим ртом. Надкусанное яблоко валялось рядом. Сердце рвалось из груди, перед глазами плыло, руки и ноги были ледяными. Так вот что чувствовали Бьян и Лойг, когда вступились за него…       Зейх не удостоил задыхающуюся жертву ни единым взглядом. Он продолжал оттирать пальцем пятно, словно в целом свете не было занятия важнее. Его голос, такой властный и устрашающий прежде, вновь приобрёл обыденное, насмешливо-скучающее звучание:       — Так что?       Вот оно. Наконец он явил истинное лицо. Теперь верилось, что это тот самый колдун, что ворвался на королевский банкет и на всех нагнал страха. Ему не составило труда лишить Тэнри сознания. Если тот переступит черту, лишит и жизни. Без малейших колебаний, без капли сострадания.       — Как… ты узнал?.. — проскрипел юноша через силу. Конечности едва слушались, однако он попытался привести тело в вертикальное положение.       — Это нетрудно, — безучастно откликнулся Зейх.       — Но я… не колдун. Пару раз… несколько заклинаний… из книги… ради забавы…       — Конечно, не колдун. — Синий взор, на сей раз задумчивый, опять обратился к Тэнри. — То, что в тебе есть — не дар и даже не способности, а лишь призрачный шанс однажды обрести силу. Это не даст тебе никакого преимущества, но при желании магией ты заниматься сможешь. У большинства людей даже этого нет.       — Так ты… — От догадки Тэнри сделалось дурно, но он выдавил из себя: — Ты намерен… обучить меня?       Если так, цена сделки обретает новый смысл. Маловероятно, что кто-то во дворце проявлял к чародейству столько же интереса, сколько младший сын короля. Опытный колдун мог прознать об этом и заранее составить план…       — Ёртатан, с чего бы? — с раздражением фыркнул Зейх, вдребезги разбивая все предположения. — Для подмастерья можно было подыскать кого-то и получше. Тем более, наставник из меня, как из Саженя голубь.       — Из… кого?       — Сажень. Ворона так зовут.       Недоумение даже отвлекло Тэнри от боли в горле.       — Почему… Сажень? — оторопел он. Колдун выразительно прикоснулся пальцем к виску.       — Головой подумай. Сажа чёрная, ворон чёрный. Логика.       — Но… Сажень — это ведь… — Руки даже потянулись в стороны, чтобы показать наглядно, но Зейх и слушать не стал.       — Какая разница.       Действительно, никакой. Существовали более важные проблемы.       — Но… Если ты не собирался учить меня колдовству, то есть магии… Тогда кто я? — не выдержал Тэнри. Сердце всё ещё испуганно трепетало под рёбрами, но он нашёл в себе силы не отводить взгляд. — Пленник? Раб? Скотина на убой? Скажи прямо. Я должен понимать.       Грудь Зейха медленно приподнялась. Из ноздрей вырвался длинный свистящий выдох. Мужчина отставил кубок, облокотился на стол, сплёл пальцы и взглянул на Тэнри в ответ. Искристая синева кандалами приковала к себе всё внимание.       — Начнём с самого начала, — обстоятельно проговорил колдун. — Ты не гость — надеюсь, ты это понимаешь. Вместе с тем ты — не пленник и можешь делать, что вздумается, по крайней мере, в пределах долины, её границу всё равно не пересечь без моей помощи. Твоя смерть или пытки, которые ты успел вообразить, мне не интересны. Мои планы не требуют твоего непосредственного участия, так что развлекай себя сам. Учись магии, если сил хватит, я не против. От тебя требуется лишь соблюдать озвученные правила и не испытывать моё терпение. Так понятнее?       — Отчасти, — тихо отозвался Тэнри.       — Ещё вопросы?       Тысячи. Тысячи тысяч. Но гарантии получить ответ не было никакой. Лишь один, глупый, но всё же сорвался с языка:       — Кто ты такой?       По правой половине лица Зейха прошла судорога ухмылки.       — Злой дракон, похитивший принцессу. Разве не очевидно?       Снова шутка. Но Тэнри отчего-то было не смешно.