Феникс и единорог

      — Не обвалится. Не дёргайся ты так. — Зейх подтолкнул спелый томат, и тот, поблёскивая тугими алыми боками, прикатился по столу прямо к тарелке Тэнри. Юноша виновато отвёл взгляд от потолка и сгорбился над обеденным столом.       — Извини. Знаю, глупо, но пока не могу… забыть тот звук.       Грохочущие камни преследовали его во сне всю ночь. То и дело Тэнри просыпался весь в поту и с ужасом глядел на нависающий над головой тёмный потолок. Несколько раз он выскакивал босиком на балкон, чтобы подышать воздухом, послушать шум вновь разошедшегося дождя и хоть немного успокоиться. Это могло обернуться серьёзной простудой, но кружка невероятно горькой настойки, оставленной Зейхом на столике возле кровати, удачно предотвратила наступление болезни.       Во дворце младшего принца тщательно берегли от всех опасностей, даже от безобидно роящейся мошкары или дорожной пыли. Страх за свою жизнь оказался для Тэнри совершенно новым и крайне неприятным чувством — тем более, он никак не желал отпускать даже через день после происшествия. Разум осознавал, что всё позади, но угомонить сердце никак не удавалось. Это злило и угнетало.       Не в правилах Зейха искать слова для утешения. Вместо этого он небрежно повёл плечами и заметил:       — Это ты ещё в Паучьем гроте не был.       — На севере Аслакейру? — припомнил юноша.       — Да. Слышал?       — Читал. Пещера с крайне хрупким сводом, который поддерживает множество тонких сталактитовых колонн, похожих на паучьи лапы. По словам бывалых путешественников, это одно из красивейших мест на свете.       — Есть и получше, но не суть. Вот уж где запасные штаны пригодятся, а то и не одни. Постоянное ощущение, что вся эта красота вот-вот рухнет к ёртатановой матери, — поведал колдун с ухмылкой.       — Что ты там делал? — полюбопытствовал Тэнри.       — Ловил змеерыба. — Заметив скептический взгляд собеседника, Зейх без просьб уточнил: — Ну змеерыб. Вроде дракона, только с плавниками. Скользкая тварь, во всех смыслах. Половину колонн лбом пересчитал, пока поймал.       — И свод не рухнул?       — Только часть. Не критично.       Кто бы сомневался.       — Зачем вообще было его ловить? — допытывался Тэнри, ухватившись за редкую возможность узнать больше о неведомых зверях и странах, а заодно и о самом Зейхе.       — Заказ от местных князей. Он распугивал рыбу и опрокидывал лодки, а сладить с ним никто не мог. Отплатили весьма щедро.       Тэнри разломил ребром ложки разваренную морковь. Вид он сохранял нарочито скучающий, хотя сердце колотилось в предвкушении интересных историй. Зейх всё ещё выглядел несколько отчуждённым, но разговор поддерживал. Только бы не спугнуть удачу.       — Что же может быть красивее Паучьего грота? — задумчиво бросил юноша, словно ни к кому не обращаясь. — Ледяные озёра Ос-Майта? Согласно легенде, там покоятся останки невиданных чудовищ…       Лицо Зейха перекосило: левая половина практически не изменилась, а правая сморщилась так, что глаз скрылся в складках век.       — Я тоже однажды повёлся на эти байки и растопил одно такое озерцо до самого дна. Ничего там нет, кроме пары дохлых рыб.       У Тэнри невольно дёрнулось колено под столом — и вовсе не из-за развенчанного мифа.       — «Растопил»? — повторил он, чуть крепче сжав ложку.       — Ага, — равнодушно подтвердил колдун.       — Огнём?       Синие глаза вспыхнули на миг и тут же подёрнулись завесой колкого инея. Навалившись локтями на стол, Зейх пронзил собеседника взглядом, почти как в первый раз, и мягко проговорил:       — Огнём. А что?       Снова эта реакция. Вроде не уклоняется от ответа и не отмалчивается, но во всём поведении ясно читается послание: ты можешь пожалеть, если мы продолжим разговор.       — Ничего. Просто ты… — Ложка дрогнула в пальцах. Тэнри медленно отложил её в сторону и сдался: — Ты бывал в других интересных местах? В дюнах под Калаяком, например?       Он не хотел жалеть о своей настойчивости и не хотел заставлять Зейха жалеть об откровенности. Ещё не время. И потом, Тэнри вовсе не был уверен, что желает узнать ответ прямо сейчас.       Зейх непринуждённо подхватил тему:       — В Калаяке был. Дюны видел издалека.       — Они правда зелёные?       — Не прям уж, но зеленоватые, да. У караванщиков есть примета, что горсть песка Великих дюн дарует им удачу в пути, так что каждый возит с собой по фляге. Лучше бы воды побольше запасали.       — Ты путешествовал с караваном?       — Сопровождал. Наняли для охраны. Какую-то царевну везли выдавать замуж.       — Красивая?       — Вряд ли. Красивую не стали бы в шелка до самых глаз прятать, — злорадно оскалился Зейх. Тэнри вздохнул с укоризной.       — Это всего лишь дань уважения традициям. Там принято оберегать от посторонних взоров женское тело.       — Зато мужские в изобилии, очень даже открытые. Тебе бы там понравилось.       — Вижу, ты и сам говоришь об этом не без удовольствия, — подначил юноша в ответ.       — Тяги к прекрасному не лишены даже такие отсталые дикари, как я, — изящно парировал Зейх и пригубил настойки.       Туманный ответ несколько озадачивал. Что в данном случае подразумевается под «тягой к прекрасному»? Если перед этим шла речь о мужской привлекательности, может ли это означать, что Зейх… также, как Тэнри…       Предвечные, нет, это всего лишь неуместные шутки. Трудно даже представить, чтобы Зейх испытывал к кому-то любовный интерес, будь то женщина или мужчина. Для этого он слишком рассудителен и осторожен, слишком тщательно оберегает свои тайны.       А может, он уже любил однажды? Любил, как Тэнри, безоглядно и пылко, но тоже был разочарован, и после этого…       — О чём задумался?       Тэнри мотнул головой и торопливо восстановил в памяти нить прерванного разговора.       — Стало быть, ты путешествуешь по миру, исполняя просьбы людей за соответствующую плату.       — Так было раньше. Теперь я здесь обосновался, нет необходимости скитаться по лесам, — пожал плечами Зейх и принялся складывать огрызки яблок аккуратной пирамидой.       — Но на призыв моего отца ты откликнулся.       — Работаю время от времени, чтобы совсем без дела не сидеть.       — Делаешь всё, о чём тебя попросят?       — Естественно.       — А если велят сделать что-то плохое? Скажем… убить? — запнувшись, предположил Тэнри.       — Если оплата стоящая и время позволяет, почему нет, — не моргнув глазом отозвался Зейх и примостил последний огрызок на самую верхушку пирамиды. Затем перевёл взгляд на собеседника и добавил с долей снисходительности: — Не делай такое лицо, принцесса. Я никогда не притворялся праведником. И тебе не советую, если на то пошло.       Призрачное воспоминание удавкой стянуло горло. Рука машинально потянулась к вороту туники, но на полпути опустилась обратно на колени. Лучше не думать об этом дольше необходимого. Тэнри поспешно ухватился за противоположную тему:       — Но ведь ты и спасал людей, верно?       — Всякое бывало, — откликнулся колдун таким же безучастным тоном, каким рассуждал об убийствах.       — А доводилось помогать просто так, без всякой оплаты или обмена?       — Это не слишком выгодно.       — И всё же?       — Я тебе что, фея-сказочница? — внезапно фыркнул Зейх и поднялся с места. — Совсем заболтал старика. Мне работать пора.       — Тебя ведь никто не гонит, — слегка удивился Тэнри. Откуда такое рвение?       — Полдень миновал, как раз время жерляницу собирать. Если нечем заняться, можешь сбегать. — Колдун сноровисто собрал опустевшую посуду и сунул в нишу.       — Там ведь ливень…       — Ах да. Тогда сам схожу.       Несколько широких шагов — и он покинул зал, не обернувшись. Тэнри обескураженно уставился в тёмный проём.       Зейх… только что открыто уклонился от ответа? Сбежал, как мальчишка, лишь бы не говорить о спасённых им жизнях? Даже об убийствах и огне он упоминал с большей охотой. Неужели так сложно признать за собой толику человечности? Или Зейху приятнее выглядеть в чужих глазах безжалостным чудовищем? Если так, то он спохватился слишком поздно: его уже заставали за добрыми делами, и не раз — вспомнить хоть того же зайцеленя с больной лапкой. Сломанное крыло нетопыря он тоже вылечил без всяких просьб. Как и раны самого Тэнри.       Пальцы машинально скользнули по груди, на которой не осталось ни следа царапин. Воспоминания о дымном малиновом свете, горячих руках Зейха и его спокойном сосредоточенном лице были ещё свежи в памяти. Интересно, садиться верхом было обязательно для этого заклинания или колдун, как всегда, импровизировал?       Так или иначе, он спас Тэнри жизнь. Но будь юноша чуть умнее и внимательнее, ничего страшного бы не произошло. В дальнейшем следует избегать таких ситуаций, чтобы не ставить под удар других и не доставлять колдуну лишних хлопот.       С этими нерадостными мыслями Тэнри поднялся по лестнице в своё любимое убежище. На библиотечном столе его дожидались несколько книг и альбом.       Взор невольно обратился к сборнику заклинаний. Никакого оглавления не было и в помине, так что найти конкретную формулу представлялось делом затруднительным, но вдруг чудом отыщется та самая, что помогла Зейху удержать в воздухе огромный кусок скалы? Любопытно, насколько это сложно.       Тэнри принялся листать книгу, тщательно вглядываясь в каждую строку, и на удивление быстро нашёл подходящее заклинание. Даже два. Одно использовало силу ветра, второе — уменьшало вес предмета до ничтожных значений. Обе формулы казались предельно простыми. Если бы он владел хоть одной, смог бы защитить себя самостоятельно, без необходимости поддержки со стороны. Без изматывающего страха оказаться беспомощным в трудную минуту.       Задумчиво поглаживая подбородок, юноша взглянул на лежащий у края стола обломок грифеля. Совсем короткий, с фалангу большого пальца. Уж с таким должен справиться даже самый неумелый чародей. Со свечой ведь когда-то сработало.       Он неуверенно вытянул руку и направил кончики пальцев на грифель.       — Онтэаэно… — чуть слышно шепнул Тэнри. Обломок и не подумал шевелиться. — Онтэаэно!       Не так. Нужно сконцентрироваться. Представить, как предмет поднимается в воздух, прежде чем это произойдёт. От усердия юноша закусил губу и сдвинул брови.       — Онтэаэно.       Ещё немного…       — Онтэаэно… Онтэаэно… Онтэаэно…       — Занят?       Книга закрылась с таким оглушительным хлопком, что Тэнри сам испугался. Он локтем отодвинул том как можно дальше в сторону и молниеносно повернулся к Зейху. Колдун стоял в проёме, в глазах читался вежливый вопрос. Не заметил? Или не подал вида?       — Я ничем особенным не занимался, — в меру невозмутимо ответил Тэнри, хотя сердце мелко трепетало в горле.       — Тогда одевайся. — Объёмистый плащ прилетел прямо на спинку кресла. — И найди обувь покрепче. Сходим в гости.       — В деревню?       — Нет, — коротко отозвался колдун и скрылся во избежание дальнейших расспросов. Впрочем, выглядел он не в пример бодрее, чем за обедом.       Тэнри укутался в плащ и отправился в спальню сменить туфли на сапоги. Изнутри рёбра глодал подспудный стыд — то ли за то, что он всё же не устоял перед искушением попробовать силы в магии, то ли за абсолютно детскую попытку это скрыть. Хотелось бы верить, что Зейх не придаст этому значения и воздержится от замечаний, но это не в его характере. Если он застал Тэнри в нужный момент, он обязательно это припомнит. Не сейчас, так в дальнейшем.       Когда юноша, снедаемый тревогой и смущением, спустился к выходу из пещеры, Зейх уже дожидался его в полной боеготовности: плащ, перчатки, посох и верный ворон на его верхушке.       — Держись крепче. Путь неблизкий, — предупредил Зейх без лишних предисловий. Тэнри обвил пальцами рукоять посоха — и провалился в пустоту.       Открыв глаза, он не сразу смог сфокусировать взгляд. Ноги подкашивались, голову забил рассеянный туман, точно Тэнри крепко проспал несколько часов, а затем был внезапно разбужен. Крепкая рука поддерживала его локоть, не давая упасть.       — Жив?       — Да. Только… почему так темно? — хрипло спросил Тэнри.       — В густых лесах всегда так.       Лес. Вернее, нет — настоящая глушь. Высокие ели с неохватными стволами так тесно смыкали лохматые ветки, что за ними не было заметно даже намёка на путь. Где-то над головой тускло сияли клочки мрачного серого неба, но вокруг царил плотный сумрак. И холод. В пещерах и то уютнее.       — Где мы? — поёжился Тэнри, подозрительно озираясь по сторонам.       — Северная часть Висда, — отозвался Зейх и тряхнул посохом. Сажень сорвался с навершия и стрелой взмыл вверх, к светлому небесному окошку. Через мгновение он пропал из виду.       — Висд? — ошеломлённо повторил Тэнри. По самым примерным подсчётам путь от бывших областей старой Тилезы до Висда занимал никак не меньше шести-семи дней. А они донеслись… — Сколько же мы летели?       — Часа три. Могли бы и раньше прибыть, но Сажень на старости лет терпеть не может быстрые полёты. Изведёт к ёртатанам, мало не покажется. Приходится потихоньку.       Из Тилезы в Висд за три часа… Такое просто не укладывалось в голове. Может, это очередная шутка? Иллюзия другой страны, а на деле они никуда не перемещались? Тэнри изо всех сил прислушался к внутреннему голосу — колкое беспокойство, предвестник чар, никак себя не проявляло. Он тронул пушистую еловую ветку — иглы острые, пахнут сыростью и хвоей. Похожи на настоящие.       — Ты закончил? — уточнил Зейх, наблюдающий за действиями спутника с крайне скучающим видом. Тэнри хладнокровно опустил руку, притворяясь, что таков его обычный способ знакомства с новым местом.       — Да. Можем идти.       Колдун кивнул и укрылся под капюшоном.       Пришлось прокладывать путь сквозь частокол ветвей. Зейх уверенно шагал впереди — ели сами уступали дорогу под напором слабого свечения посоха. Тэнри же боролся с упрямыми ветками собственными руками. Он даже надел капюшон, потому что зелёные иглы так и норовили впиться в кожу. Протест рвался с губ, но юноша старательно удерживал его внутри. Не он ли совсем недавно подверг сам себя смертельной опасности, лишь бы подтвердить свою самодостаточность? Вот шанс. Ропот здесь неуместен.       Хвала Предвечным, вскоре они вышли на достаточно широкую дорогу. Она вела прямиком к высокой каменной стене с коваными воротами. Тэнри с облегчением скинул капюшон, верхний край которого изрядно закрывал обзор.       — Стой! Кто идёт? — раздалось с той стороны стены, когда путники приблизились к воротам на расстояние десятка шагов. Зейх молча вскинул посох, и навершие вспыхнуло ярким золотистым светом.       Ворота распахнулись мгновенно.       Навстречу в сопровождении двоих стражников выступил высокий статный мужчина в чёрном, расшитом серебряными нитями костюме. Он был в глубоких летах — мягкие серебристые волосы, окладистая борода на худом морщинистом лице. Однако его тело всё ещё полнилось энергией, и он без всяких затруднений отвесил глубокий поклон.       — Великий Тан, вас ждали с нетерпением, — вкрадчиво приветствовал он. — Позвольте проводить вас к госпоже.       Зейх молча склонил голову в знак согласия.       Лес вокруг поредел, стволы выстроились стройными рядами, но отнюдь не перестали выглядеть мрачно. Мужчина в чёрном и его рыцари шествовали впереди, гости — с отставанием в пять-шесть шагов. Придвинувшись к Зейху, Тэнри пробормотал:       — «Великий Тан»? Кажется, при знакомстве с этими людьми ты не стал скромничать.       — Это их собственное изобретение, я ни при чём.       — Разумеется. А что за госпожа?       — Вдова Сонтмар, правительница этих земель.       — Это она вызвала тебя сюда?       — Да.       — Каким образом?       — Видишь этого человека? — колдун исподтишка указал на седовласого мужчину.       — Вижу.       — Вензас, управляющий поместьем. Станешь таким же, если будешь слишком много знать.       — А ты, должно быть, разлетишься на куски, если расскажешь, — обиделся юноша.       — Давай не будем проверять.       Тэнри закатил глаза и отступил на шаг.       Дорога привела к приземистому каменному замку с несколькими башнями. По обеим сторонам крыльца высились чаши, полные языков пламени, что ярко освещали путь в вечернем полумраке. Мгновение — и огонь разом погас. В тот же миг перестали сиять и окна.       Управляющий Вензас стремительно обернулся и поклонился снова, на сей раз почти согнувшись пополам. Мягкий голос дрогнул:       — Примите мои глубочайшие извинения, Великий Тан! Это моя оплошность, я не успел проследить…       — Хватит, — оборвал Зейх ледяным тоном, от которого даже у Тэнри заломило зубы. Вершина посоха разгорелась ярче факела, и необходимость в дополнительном освещении пропала. — Веди.       — Слушаюсь, Великий Тан.       Тэнри беззвучно сглотнул в попытке промочить пересохшее горло. Атмосфера здесь разительно отличалась от атмосферы в деревне тилезцев. Там люди искренне радовались приходу Зейха, а здесь, в этом неуютном северном поместье, сам воздух был насквозь пропитан паникой. «Великого Тана» боялись до дрожи, и скрыть это не могли никакие любезности.       Распахнулись толстые двустворчатые двери. Свет посоха озарил тёмный холл замка. Рассмотреть обстановку Тэнри толком не успел — Вензас тут же провёл их по длинной галерее в низкий квадратный зал. Его стены были увешаны гобеленами, по центру стоял длинный стол с закусками, а между высоких окон напротив входа высился самый настоящий трон. На нём и восседала, по всей видимости, хозяйка дома. Управляющий и стража почтительно расположились позади неё.       Госпожа Сонтмар оказалась женщиной во всех смыслах монументальной, и пышное пепельно-серое платье лишь усиливало впечатление. Тугой воротник поддерживал круглую голову с копной туго завитых белокурых волос, столь блестящих, что они больше походили на парик. В юности лицо вдовы наверняка было весьма миловидным, но с возрастом его черты утратили чёткость, и никакие белила с румянами не смогли её вернуть. Круглые светлые глаза отражали сияние посоха, будто стеклянные.       Подняться навстречу гостям Сонтмар не смогла, но заинтересованно подалась вперёд. Внезапно тонкий, совсем не соответствующий грандиозному внешнему впечатлению голосок колокольчиком зазвенел в воздухе:       — Великий Тан, какая честь! Сердечно рада вновь приветствовать вас в моём скромном доме. Надеюсь, маленькое недоразумение с огнём не доставило вам больших неудобств — уверяю, виновные будут наказаны. Вы, должно быть, утомились с дороги? — Она широким жестом обвела стол. — Мои слуги приготовили этот ужин специально для вас.       — Благодарю, мы не голодны, — отрезал Зейх, даже не потрудившись ответить на приветствие. Пышная грудь вдовы дрогнула от судорожного вздоха. Она съёжилась, как маленькая девочка в ожидании наказания, и залепетала:       — Разумеется! Это всего лишь угощение, ни в коей мере не желала вас принудить. — Отчаянный взгляд переметнулся к Тэнри. Тон госпожи сделался совсем заискивающим: — Позвольте узнать, кто ваш очаровательный…       — Ближе к делу.       Не удержавшись, Тэнри покосился на спутника с явной укоризной. Разве можно вести себя так грубо по отношению к даме, тем более, хозяйке? Ей следовало выказать уважение обращением со всеми положенными титулами, поцеловать руку, а затем непременно представить незнакомого гостя. Зейх не первый раз пренебрегал нормами этикета, но сегодня перешёл все границы. Неужели мстит за не потушенные вовремя факелы?       Сонтмар окончательно сникла, но даже не попыталась протестовать, а покорно поведала:       — Касанский тракт вновь захватили разбойники, Великий Тан. Они уже ограбили и убили множество честных торговцев. Если вы не сочтёте за труд уделить немного времени…       — Ты вызвала меня в такую даль ради кучки проходимцев? — Даже вечный ледник не смог бы соперничать в холодности с тоном Зейха. — Выходит, твои люди совсем ни на что не способны.       — У этой шайки новый предводитель! — торопливо пояснила вдова, слегка задыхаясь. — Молодой, дерзкий, совершенно бесстрашный. Он делает из них не воров, а личную армию, способную выдержать любой натиск. Мы надеялись, что хотя бы сила Великого Тана…       — И сколько же ты готова отдать?       Румяна не смогли скрыть смертельную бледность, вдруг разлившуюся по лицу госпожи Сонтмар. Руки под кружевными манжетами платья сжались в кулаки.       — Боюсь, из-за этих жутких ограблений мы сейчас не располагаем достаточным…       — Сколько? — повторил Зейх. Без угрозы, но спина Тэнри всё равно похолодела. О вдове и говорить нечего — её уже колотило.       — Т-тридцать…       — Семьдесят шесть.       Старик Вензас чуть слышно охнул в бороду. Его хозяйка молитвенно сложила руки.       — Великий Тан, молю о снисхождении…       — Я не закончил, — процедил колдун, и рот Сонтмар захлопнулся тотчас, как крышка шкатулки. — Семьдесят шесть. Не меньше. Но я дам вам месяц на сборы. Этого вполне достаточно.       Дама вновь просияла.       — Вы так великодушны! Даю слово, Дом Сонтмар оправдает ваше доверие!       — Не сомневаюсь, — бросил Зейх и отвернулся, элегантным взмахом плаща давая понять, что разговор окончен. Прежде, чем последовать за ним в коридор, Тэнри всё же задержался и молча изобразил перед хозяйкой изящный придворный поклон.       — Таких нахалов, как ты, в целом свете больше нет! — в сердцах бросил он, выскочив на крыльцо.       — Скорее всего, — охотно подтвердил Зейх и одним шагом перемахнул через две ступеньки.       — Почему ты был так резок с госпожой? Всё, что ты говорил — верх бестактности!       — Просто я терпеть не могу эту семейку лицемеров и не собираюсь с ними церемониться.       — Семейку? — Тэнри наконец догнал спутника и зашагал рядом с ним к воротам.       — Сонтмар и её покойного муженька. Хотя он как раз чуть меньше раздражал… Видимо, потому и покойный.       — Всё равно это не даёт тебе права грубить женщине. Она явно боится тебя, но всё равно старалась проявить гостеприимство. А ты вёл себя как…       — Кто?       За время беседы Зейх ни разу не повернул головы в сторону юноши; а даже если бы повернул, выражение его лица всё равно осталось бы скрыто тенью капюшона. Прежде эта безликость пугала Тэнри, но теперь лишь придала сил высказаться напрямую:       — Как тиран. Самодовольный тиран, которому в удовольствие издеваться над слабыми.       Такого Зейха он совсем не знал. Появление колдуна в беллатском дворце было таким же театральным, рассчитанным на реакцию зрителей, но диалог с отцом он вёл на равных. Надменно, но без попыток унизить. Вдове же он ясно давал понять, что она — пустое место, а все её слова — напрасная трата его драгоценного времени.       Из-под капюшона донеслось презрительное фырканье.       — У твоего высочества довольно извращённые понятия о слабости, раз женщина, зажавшая в своём пухлом кулачке половину северного Висда, кажется тебе несчастной жертвой обстоятельств.       Вдоль позвоночника Тэнри прокатилась лавина жгучих мурашек. Прежде, чем он нашёл слова для ответа, крепкие пальцы стиснули его предплечье, и сознание затянуло в очередной водоворот магического перемещения.       Вокруг снова была чаща, ещё более зловещая в вечернем полумраке. Огонёк на конце посоха потускнел, оставив лишь призрак былого свечения.       — Касанский тракт справа, — шёпотом поведал Зейх и осторожно потянул спутника вперёд. — Ступай аккуратно. Можем нарваться на засаду в любой момент.       — Подожди… Мы уже у логова разбойников? — опешил Тэнри.       — Да. А что?       — Но как… То есть, зачем ты взял меня с собой? Чем я смогу помочь?       — Ты очень поможешь, если будешь слушаться меня и делать вид, что всё происходящее для тебя в порядке вещей, — бодро откликнулся колдун.       — О чём…       — Тише. Мы совсем близко. — В подтверждение своих слов Зейх натянул на голову Тэнри капюшон, будто набросил покрывало на клетку с птицей. Это снова уменьшило обзор и подхлестнуло встревоженно стучащее сердце. Перечить юноша не осмелился.       Значит, разбойники. Они двое крадутся в сумерках по дремучему лесу, выискивая убежище злодеев. Вирро точно обезумел бы от страха, если бы узнал. Бьян, пожалуй, посмеялся бы, а Лойг возмутился, что бандитов собираются карать магией, а не мечом. Ни один из них не пришёл бы в восторг от участия Тэнри в подобном мероприятии.       А если на них нападут первыми? Он даже защититься не успеет, придётся вновь полагаться на Зейха. Снова и снова играть роль принцессы в беде…       От беззвучного хлопка по плечу у Тэнри подкосились ноги. Зейх молча указал посохом на едва заметную прогалину между деревьями. На еловых лапах плясали отблески костра. Пришли.       Юноша торопливо присел на корточки за толстым поваленным стволом. Обиталище разбойников пока оставалось скрытым от глаз, но с поляны доносились грубые выкрики и хохот.       — Слышь, мне хоть оставь!       — Мамаше твоей оставлю!       — В очередь, ублюдок! К моей мамаше так просто не пробиться…       — Завалите, голубки, поворкуете в другой раз!       — Щас по башке тебе поворкуем!       — Одному уже поворковал, пришлось в плавание отправить.       — Так я ж не со зла…       Несмотря на тёплый плащ, Тэнри поёжился от озноба. Сколько там людей? Десяток? Больше? Конечно, Зейх наверняка с ними справится, но почему-то облегчения эта мысль не вызывала.       Тем временем колдун скользнул вперёд и замер тенью на краю поляны. Наверное, собирается погасить костёр, как он сделал это в доме вдовы Сонтмар. Однако вместо этого он обернулся и заявил во весь голос:       — Добычу делят!       Сердце Тэнри едва не выскочило наружу через горло. Сейчас смех бандитов разом оборвётся, и в Зейха прилетит десяток стрел и кинжалов прежде, чем он успеет обернуться…       Но болтовня на поляне не прервалась ни на секунду, хотя колдун определённо находился в зоне видимости противника.       — Расслабься. Нас не видно и не слышно, — пояснил Зейх, заставив юношу, сжавшегося в комок за поваленным деревом, ощутить себя круглым дураком. — Взгляни.       Хмурый Тэнри выбрался из убежища и присоединился к спутнику. Увы, открывшееся взору зрелище отнюдь не способствовало расслаблению.       Бандитов оказалось ровно два десятка — и это не считая возможных часовых. Всё зрелые мужчины, неопрятные, заросшие бородами, но крепкие. Часть сидела или лежала у обложенного раскалёнными камнями костра, часть возилась со сваленными в кучу мешками и ящиками, покрывая друг друга шутливой бранью. Преступники. Воры и убийцы. Само их присутствие ввергало в невольную дрожь.       — Ты… собираешься убить их? — шепнул Тэнри, который так и не смог заставить себя повысить голос, хоть колотье в груди подсказывало, что защитные чары работают исправно.       — Такого уговора не было, — ответил Зейх. Несмотря на близость пламени, его голос звучал невозмутимо, а непроницаемая тьма капюшона привычно скрывала эмоции.       — Тогда что с ними делать?       — Припугнуть главаря, чтобы сами ушли.       — Разве преступники не должны понести наказание?       — Поверь, потеря хлебного местечка их не обрадует.       — А кто из них главарь?       — Он.       Тэнри взглянул в указанном направлении как раз вовремя — невысокий крепкий парень подскочил к спорящим у мешков соратникам и отвесил одному из них такого мощного пинка, что тот отлетел на несколько шагов, прежде чем шлёпнуться на землю.       — Оглох или мозги отшибло?! — рявкнул парень. — Сказал же, не трогать! Запас должен быть на крайняк!       — Мозги не мозги, а задницу точно отшиб, — гоготнул уцелевший разбойник и еле увернулся от следующего удара.       — Ты лучше, что ли? — осадил его главарь. — Грызётесь тут, как кобели над сукой. Все своё получили, вам одним неймётся.       — Ладно, ладно, чего ты сразу…       Предводитель отступил, повернулся к костру и позволил невидимым наблюдателям рассмотреть его лицо. Он был молод — быть может, ровесник Лойга, — но к худому жёсткому лицу уже успела прирасти такая лютая ненависть ко всему живому, что Тэнри испугался не на шутку. Неудивительно, что перед таким человеком робеет даже стража госпожи Сонтмар.       — Что ж… — сдавленно процедил юноша. — Есть идеи, как…       Один из преступников прошаркал на расстоянии пары шагов от них, и юноша невольно осекся. Вдруг бандит застыл как вкопанный. Медленно повернул голову и уставился в темноту расширенными от страха глазами. Попятился в ужасе. Он что, способен видеть сквозь волшебную завесу?..       Зейх молниеносно оказался рядом с бандитом и поддел его подбородок навершием посоха. Расстроенно прищёлкнул языком. Прошелестел по-змеиному:       — Такой зоркий… Жаль, что бесполезный.       — Обла… — заорал разбойник, но тут же рухнул на землю безвольным мешком. Взвизгнули стрелы, ринулись прямо к зловещей чёрной фигуре, но на подлёте упали, будто натолкнулись на невидимую стену.       Прежде, чем погаснуть, костёр взвился столбом до самых небес, и в этой мимолётной вспышке Тэнри успел заметить, как противники бросились в разные стороны — и окаменели прямо на бегу. Настала гробовая тишина.       Через несколько мгновений кромешный мрак несколько рассеялся благодаря слабому бледно-голубому сиянию. Оно покрыло призрачным инеем деревья, землю, груду мешков, безвольные статуи, только что бывшие живыми напуганными людьми. А в самом центре композиции высилась укутанная в плащ фигура, также застывшая, но готовая в любой момент прийти в движение.       Заклятие не затронуло лишь главаря. Он стоял на самом краю поляны, пригнувшись и упрямо сжимая в руке кинжал с загнутым лезвием. Понимал, что загнан в угол и, скорее всего, обречён, но всё равно готовился дать отпор.       — Колдун? — фыркнул он с напускной небрежностью. — Видать, старая шлюха совсем отчаялась. Знатно мы в прошлый раз выпороли её дворняжек.       — Недостаточно, раз у них нашлись силы обратиться ко мне, — бесстрастно откликнулся Зейх. Парень умело крутанул рукоять кинжала в пальцах и перехватил его, направив лезвие в сторону врага.       — И что ты сделаешь, трепло? Хотел бы убить — я бы уже в овраге валялся. Думаешь, я боюсь твоих дешёвых фокусов?       А в смелости ему и правда не откажешь. Тэнри, например, боялся, боялся до дрожи в пальцах, хотя ему ничего не грозило.       — Моих? — В тоне чародея послышался слабый намёк на удивление. — Не заблуждайся на этот счёт. Можешь выйти, невежливо прятаться, — добавил он, повысив голос.       Догадавшись, что просьба обращена к нему, Тэнри шагнул вперёд. Длинные полы дурацкого плаща скрыли неуверенную походку. Он преодолел расстояние, отделяющее его от Зейха, и встал рядом. Заговорить не решился — мало ли что задумал несносный колдун.       — Мой подмастерье давно искал шанса себя проявить, — театрально протянул Зейх, и юноша похолодел. «Подмастерье»? Зачем втягивать его в эти игры? Он едва на ногах стоит от ужаса! — Покажи, чему я тебя научил.       Он видел Тэнри в библиотеке. Видел, как он бубнит под нос заклинание без всякого результата. Решил поиздеваться? Поднять в воздух грифель не удалось даже в спокойной обстановке, а теперь и подавно нет никаких шансов…       Тут Тэнри одёрнул сам себя. Их задача — усмирить разбойников, едва ли его провал на магическом поприще этому поспособствует. План Зейха определённо состоит в ином, однако обратиться за разъяснениями сейчас нет никакой возможности. Остаётся полагаться на собственное чутьё.       Рука взмыла в воздух неторопливым, плавным и отточенным жестом, подсмотренным у истинного колдуна. За этим движением не стояло ничего, Тэнри даже не вспомнил заклинание, однако земля под ногами ощутимо содрогнулась. Если бы не спасительная тень капюшона, он непременно выдал бы своё изумление, а так удалось удержаться в той же позе — со стороны должно выглядеть эффектно. По крайней мере, теперь молодой главарь банды невольно пошатнулся.       Тэнри наугад взмахнул рукавом вправо — вслед за жестом из-под земли потянулись корявые корни. Они плотно опутали каждую из застывших фигур разбойников, а через секунду те пришли в себя. Поляна заполнилась воплями.       — Мать твою!       — Это что за срань?!       — Больно!..       — Вяхирь, выручай!       — Ды… шать… не…       — Помогите!       — Вяхирь!       — Моя нога…       — Вяхирь, да сделай что-нибудь!       По всей видимости, Вяхирем звали главаря. Он прижался спиной к дереву, набычился, но теперь и в его жестоких глазах отразился страх подчинённых. Что, впрочем, не помешало ему дерзко бросить в сторону Зейха:       — Что за игры, колдун? Решил прикончить — давай сразу всех! Чего медлишь? Что тебе нужно от нас?       Толстая еловая лапа обхватила его шею и крепко сжала. Вяхирь поперхнулся, но кинжал не выпустил и даже умудрился ткнуть им в кору, пусть и косо. Его силой духа трудно не восхищаться.       — Достаточно, — тихо произнёс Зейх, и Тэнри опустил руку. Преступники тяжело дышали в своих капканах, не смея даже ругаться. Похоже, впечатлены, и Тэнри их прекрасно понимал. Кончики пальцев до сих пор покалывало от воображаемой силы, которой повиновалась земля и деревья. Если бы заниматься магией в действительности было так упоительно легко… Хотя для Зейха, похоже, так и есть.       Колдун медленно приблизился к прижатому к ели Вяхирю и почти миролюбиво сообщил:       — Мой подмастерье лишь слегка развлёкся. Думаю, не нужно объяснять, что если за дело возьмусь я, все эти корни могут проникнуть в куда более интересные места. Но есть иной выход. Договориться.       Узкое лицо Вяхиря вспорола косая нервная ухмылка.       — Ну ещё бы… Тебе нет дела до старухи. Ты здесь по своей надобности.       — Догадливый.       — Чего ты хочешь?       — Тлеющий агат.       Тэнри недоумённо нахмурился под своим капюшоном. Название показалось смутно знакомым, но до сих пор Зейх ни разу его не упоминал.       — Он стоит больше твоей жизни, ты в курсе? — прошипел Вяхирь.       — Вот и славно. Вполне достойная цена, — не растерялся Зейх.       — А что карга? Солжёшь ей?       — Почему бы нет. Скажем, что с делом покончено, заберём плату и уйдём. Вы посидите тихо дня три, чтобы стражи поверили, а затем вольны делать что вздумается.       Неужели он действительно намерен собрать с бандитов выкуп и отпустить с миром? Ведь они продолжат грабить и убивать… Встревоженный, Тэнри незаметно стиснул кулаки.       Предводитель разбойников сдавленно хохотнул.       — Ну и кто из нас после этого вор?       — Разумеется, вы.       — Наглости тебе не занимать… По рукам, — вздохнул Вяхирь и указал острием кинжала на тюки. — Камни можешь забрать. Всё равно с ними больше мороки.       — Благодарю, — церемонно откликнулся колдун и пристукнул посохом. Горсть небольших камешков взмыла в воздух над мешками, порхнула к Зейху и скрылась в его широком рукаве.       — Теперь освободи нас и катись к Предвечным! — тут же потребовал Вяхирь.       — Само собой, — несколько рассеянно ответил Зейх. — Ещё немного.       — Немного что? — резко уточнил главарь. Его взгляд снова заметался — парень определённо чувствовал подвох. И не ошибся.       Навершие посоха вспыхнуло алым. Искры зловещего света отделились от общей массы, поплыли над землёй и замерли точно напротив каждого из разбойников, включая главного. Лица мужчин были перекошены от страха.       — Это ещё что…       — Убери!       — Вяхирь, какого!..       — Ублюдок, мы так не договаривались! — выпалил Вяхирь.       — Мы договаривались? Не припомню, — скучающе отозвался Зейх.       Искры одновременно пришли в движение и скрылись под одеждами разбойников, будто провалились внутрь. Пленники всё ещё орали и бранились, но, как показалось Тэнри, больше от испуга, чем от возможной боли.       Вяхирь не кричал вовсе. Он злобно уставился на колдуна и процедил:       — Что это?       Напускное безразличие в тоне Зейха исчезло без следа. Вместо него зарокотали камни, выброшенные на берег ледяного северного моря:       — У вас есть три дня. Если в течение этого срока вы не покинете Висд, проклятие обретёт полную силу. Сперва каждый из вас ощутит нестерпимое желание убить всех остальных. Решить проблему, разъехавшись в разные стороны, не выйдет — одержимость погонит вас навстречу друг другу. Чудесная выйдет резня. А тот из вас, кому посчастливится уцелеть, получит редкую возможность оборвать свою жизнь любым удобным способом.       Теперь идея разойтись полюбовно не казалась Тэнри такой нелепой. Зейх предрекал разбойникам поистине чудовищную участь. Юноше вдруг захотелось отступить в сторону, заявить, что он сам к этому не причастен, но он промолчал и остался на месте. Причастен. Даже если он изначально не подозревал об уготованной ему роли, придётся играть её до самого конца.       — Так не бывает. Ты лжёшь… — чуть слышно прошептал Вяхирь, не сводя расширенных глаз с фигуры колдуна.       — Рискните и проверьте, воля ваша.       Корни выпустили пленников из объятий и уползли под землю. Нападать никто и не думал — судя по бледным лицам, они уже представляли, как бросаются друг на друга и вспарывают ножами тела бывших товарищей. Ни один не хотел оказаться тем самым последним «счастливчиком».       На сей раз даже Вяхирь не нашёлся с ответом. Бандиты смотрели, как гости в чёрных плащах покидают поляну, и молчали. Страшно, подавленно молчали. Эта тишина окутала сознание Тэнри изнутри, заглушая звук их шагов и хруст веток. Он чувствовал себя грязным, опороченным из-за одного участия в этой омерзительной сцене. Столько людей теперь обречены на гибель лишь потому, что он вовремя не подал голос…       — А этот главарь — малый не промах, — беспечно произнёс Зейх, шагающий впереди. — Похоже, он единственный, чьи штаны не придётся выкидывать после случившегося. Видел, как они…       — Это неправильно.       Колдун остановился. Медленно развернулся лицом к Тэнри, замершему посреди еле заметной тропинки. Юноша сбросил капюшон и наконец вдохнул свежего холодного воздуха. Его колотило.       Зейх также открыл лицо, чтобы движением бровей выразить вежливое изумление.       — Прости?       — Подобное заклятие — всё равно что казнь. Хуже казни. А если они не успеют выбраться из Висда за три дня? Тоже перебьют друг друга?       — Не ты ли совсем недавно говорил, что преступники должны понести наказание?       — Но не так. Пусть предстанут перед судом, вернут награбленное. Нельзя подвергать человека такой… такому… — Голос Тэнри дрогнул и сорвался. — Они живые люди, Зейх. Им страшно. А ты вот так, походя, играешь чужими жизнями, будто у тебя есть на это пра…       — Напомни, какой у нас был план?       Юноша растерялся.       — Возможно, план был у тебя, но ты не счёл нужным делиться со мной.       — Правда? — Зейх закатил глаза и потёр подбородок в притворной задумчивости. — Говоришь, не принцесса, а память девичья. Мне казалось, я довольно ясно выразился: напугать, чтобы сами ушли. Не убить.       Под рёбрами затеплилась надежда, но её быстро загасил отрезвляющий поток недоверия.       — Тогда зачем проклятие…       — Какое проклятие?       — Те красные искры, и…       — Какое проклятие? — подчеркнул Зейх, лукаво сверкнув глазами. Сердце Тэнри рухнуло в пятки и сжалось.       — Это… просто огни? Очередная иллюзия? — пробормотал юноша дрожащими губами.       — Иллюзия и немного воображения. Стал бы я тратить столько энергии на каких-то проходимцев? Как по мне, и без того звучало убедительно. Ты тоже поверил?       — Замолчи.       Тэнри многое отдал бы, лишь бы прямо сейчас отправиться в земли Предвечных и не чувствовать выжигающего нутро стыда. Как можно было помыслить…       — Прости меня, — выдохнул юноша, чьи пунцовые щёки горели не хуже факела. — Я должен был… прислушаться к изначальному плану.       — Ерунда. Любой на твоём месте подумал бы обо мне то же. И не без оснований, — мотнул головой Зейх. — Идём отсюда. Почтенная вдовушка наверняка ждёт нашего доклада.       Он двинулся дальше, выдавая на ходу новые колкости в адрес госпожи Сонтмар и совсем не замечая выражения лица своего спутника.       Там, на поляне, Тэнри и правда поверил. Снова увидел перед собой тёмного колдуна, что явился на порог дворца с требованием отдать ему младшего принца крови. Того самого колдуна, о котором шептались с благоговением и которому не составляло труда придушить человека одним взглядом.       Но настоящий Зейх — не заурядный злодей из старой сказки. Он ехидный, дурашливый, неугомонный, переменчивый, любит шокировать и вводить в заблуждение. Он умеет быть жестоким, но не убьёт ради забавы. Точно нет. И Тэнри об этом прекрасно известно. После всех дней, проведённых в компании колдуна, он больше не «любой», чтобы судить по одной лишь оболочке.       Виновато покосившись на широкую спину под чёрным плащом, юноша нагнал Зейха и зашагал рядом с ним плечом к плечу.