Феникс и единорог

      Подушка больше не пахла травами. Странно. Тэнри так привык к её успокаивающему аромату, что без него делалось неуютно. Он спросонья вжался щекой в наволочку, но не услышал знакомого шелеста. Зато уловил краем уха сдавленный детский смех и строгий голос женщины, только слов не разобрал. Юноша приоткрыл один глаз.       Разумеется. Дом Наанды. После успешного избавления козы от жуткого плода Зейх привёл Тэнри именно сюда и поручил заботам хозяйки. Смутно вспомнился чан с тёплой водой на заднем дворе, чужая просторная рубаха, громкие расспросы Талай, которую мать безуспешно пыталась оттащить от гостя. В итоге он с трудом влез на печь, завернулся в одеяло и забылся глубоким сном.       Теперь за окном уже темнело. Полумрак навевал дрёму, вставать совсем не хотелось. Сквозь полуопущенные ресницы Тэнри с затаённой улыбкой наблюдал, как Наанда раздаёт своим маленьким сорванцам поручения и выставляет за порог одного за другим, а они с весёлым гомоном уносятся прочь. Так спокойно. Безопасно. Никаких чудовищ.       Закрыв дверь, Наанда обернулась, заметила блеск глаз в складках одеяла на печи и вздохнула:       — Разбудили.       Тэнри сел и ответил на тилезском:       — Я спал хорошо, спасибо.       Благодаря общению с местными он довольно быстро осваивал простые фразы на чужом языке. Останавливаться на достигнутом юноша не собирался и использовал каждую возможность затвердить старые уроки, а заодно усвоить новые. Женщина с готовностью поддержала его намерение и вернулась к родной речи, стараясь чётче выговаривать слова:       — Голодный?       — Очень.       — Можешь умыться во дворе. Я накрою на стол.       — Спасибо.       Тэнри сполз с печи и чуть заметно поморщился. Лежать было вполне удобно, но стоило поменять позу, как затёкшие мышцы принялись мстить. Всё же спать лучше в своей постели… вернее, в постели Зейха, как бы двусмысленно это ни звучало. Впрочем, кровать и спальня в пещере действительно принадлежали Зейху, что в этом предосудительного?       — Зейх не возвращался? — вслух уточнил Тэнри с порога.       — Ещё нет.       Стало быть, продолжает готовиться к схватке с химерой. Или уже вступил в бой, а пугливого соратника оставил в тылу во избежание новых истерик? Мысль острым лезвием прошлась по самолюбию. Нет, Тэнри не допустит одну и ту же ошибку снова. Он будет полезным, чего бы это ни стоило.       Воспоминание коснулось его лица бережным теплом. Глухой голос в сознании доверительно шепнул: «Ты справишься».       Поспешно окунув руки в бочку с водой, стоявшую возле крыльца, Тэнри похлопал мокрыми ладонями по не к месту запылавшим щекам. Волнение перед охотой сказывается. Нужно собраться с силами и не думать о всяких пустяках. Он аккуратно закатал рукава, чтобы не намочить рубашку мужа Наанды, умылся и поспешил обратно в дом.       На столе уже ждала миска холодной похлёбки, незаменимой в жаркие дни. Хозяйка штопала платок на скамье у окна и изредка поднимала глаза на гостя. Дождавшись, пока он проглотит несколько ложек похлёбки, она осторожно поинтересовалась:       — Трудно?       — Что?       — Учиться чародейству.       — Я не… — начал юноша и запнулся. Кого он обманывает? Тлеющий агат ночует у него под подушкой. Половина книг с заклинаниями перекочевала из библиотеки в спальню. Он постоянно спрашивает совета у Зейха по тому или иному магическому вопросу. Что это, как не учёба? Ни к чему притворяться, будто это не так. — Да, трудно. Но интересно.       Наанда перекусила нитку и тихо вздохнула.       — Хотела бы я уметь. Помогать людям.       От удивления Тэнри едва не выронил ложку. Она желает колдовать? По доброй воле? Вот уж от кого не ожидаешь… Вероятно, магия в её глазах видится решением всех проблем. Однако даже пример самого могущественного чародея на свете показывает, что это далеко не так.       — У тебя получается и без магии, — искренне улыбнулся Тэнри, и женщина ответила ему застенчивой улыбкой.       Продолжить разговор не успели — в дом ввалился Расман, муж Наанды, такой же весёлый и шумный, как их дети, которые бежали следом, пытаясь повиснуть на отце всем скопом. Они не виделись несколько дней — Расман ездил торговать в соседнее село, а располагалось оно неблизко. Он частенько совершал подобные поездки, и неудивительно, что Тэнри довелось познакомиться с ним относительно недавно.       Хозяин громогласно поприветствовал гостя на тилезском, шагнул навстречу жене, без промедления сгрёб её в объятия и впился в губы пылким поцелуем. Она прильнула в ответ, с радостью покорившись силе любимых рук. Ни сбившийся узел волос, ни визжащие вокруг малыши не могли омрачить этот краткий, но такой упоительный миг воссоединения двоих.       Тэнри отвёл глаза — не столько из деликатности, сколько от странного, тоскливого жжения, вдруг сковавшего грудь. Воплощение чужой любви невольно напомнило о времени, когда он был опьянён своей. Когда с замиранием сердца осматривал коридоры дворца в поисках знакомой улыбки. Когда каждая минута встречи дарила счастье, о котором после можно было грезить целую ночь без сна. Когда его губ впервые коснулись чужие губы — так же страстно и трепетно, самозабвенно и сладко…       С тех пор ни разу не довелось испытать подобное снова. Разбитое сердце срасталось долго и неровно, и Тэнри всерьёз полагал, что время глубоких чувств для него безвозвратно прошло. Но где-то на краю души, в самом укромном уголке, ещё теплилась жажда тепла и тех неповторимых, захватывающих эмоций, которые может подарить только влюблённость. Он сдержал горький вздох и отложил ложку, наблюдая за тем, как супруги наконец отстраняются друг от друга. Расман развернулся к детям, а Наанда оправила юбку и виновато покосилась на Тэнри. Тот сумел сохранить на лице вежливую невозмутимость, чтобы не смущать милую женщину ещё сильнее.       На его счастье, в дверь коротко постучали. По своему обыкновению Зейх не стал дожидаться приглашения и тут же сунул капюшон в проём.       — Мирного вечера, — поздоровался он на тилезском и обратился к Тэнри уже на родном для него языке: — Выспался?       — Да.       — Тогда переоденься. Жду снаружи.       Колдун точным движением запустил сумку через всю комнату прямо в грудь юноши. Чудо, что не задел никого из малышей. Одарив закрывшуюся дверь укоризненным взглядом, Тэнри отошёл за печь и облачился в плотный пепельно-серый костюм, который отчасти напоминал охотничий. Рукава туники были непривычно узкими, но не стесняли движений. Жилет оказался великоват, но его удалось приладить по фигуре с помощью широкого пояса с шипастой пряжкой. Волосы юноша стянул лентой. Натянув лёгкие сапоги, он завершил приготовления и вернул хозяевам одолженные вещи. Они в свою очередь отдали его многострадальную рубаху, с которой Наанда умудрилась вывести пятна крови.       — Спасибо. Я отплачу за вашу доброту, — искренне поблагодарил Тэнри.       Муж и жена обменялись одинаковыми добродушными ухмылками. Расман обнял любимую за плечи и качнул головой:       — Это мы должны благодарить за помощь.       — Уходишь? — Талай только теперь выпустила ногу отца из объятий и заметила неладное. Она подскочила к Тэнри и повисла на его поясе, упрямо надув губы. — Не уходи! Не хочу!       — Талай! — призвала дочь к порядку Наанда. Юноша погладил маленькую приятельницу по голове и объяснил:       — Я ещё приду. Сначала нужно победить чудовище.       Звучало смело, хорошо и просто — почти как в сказках. Талай не обязательно знать, что мысль о химере заставляет его сердце сжиматься и леденеть от страха. Пусть смотрит на него блестящим, живым, восторженным взглядом, пусть видит перед собой героя, смелого и непобедимого истребителя нечисти. Это отнимет право отступить. В решающий момент он вспомнит этот взгляд и сделает всё правильно.       Прощание далось с трудом. Усилием воли Тэнри держал на лице улыбку, но что-то внутри противно скрежетало, как струна, готовая лопнуть в любой момент. Признаться, он ощутил облегчение, когда наконец покинул гостеприимный дом и присоединился к Зейху на улице. Едва завидев спутника, колдун развернулся и без промедления зашагал к воротам.       — Чем занимался ты? — полюбопытствовал Тэнри, нагнав его через несколько шагов.       — Думал.       — Успешно?       — Случается, знаешь ли. — Судя по тону, настроение у Зейха было бодрое. Внушало надежду.       — Куда мы идём?       — Готовить капкан. Сажень выяснил, где ошивается эта погань.       — Химера, — бездумно поправил юноша и задумался: — Хотя правильнее, пожалуй, химер, как показывает история с козой.       Зейх дёрнул плечом.       — Какая разница, как называть падаль.       — А что ты сделал с той? Первой?       — Забрал себе. Яд всегда в хозяйстве пригодится.       Для каких целей, Тэнри решил не уточнять.       Путь вновь лежал на юг через поля. Солнце глядело на путников заспанным красным глазом, готовое улечься за горизонт. На восточном крае небосклона зажигались первые звёзды. Шелестящие под ладонью колосья ещё хранили дневное тепло, но тело Тэнри вновь наливалось тревожным ознобом. Не хотелось бы, чтобы паника нагрянула в самый неподходящий момент. Тут и пригодилось воспоминание о сияющем личике Талай. Юноша по привычке тряхнул головой, спасаясь от дурных мыслей, и перевёл взгляд на широкую спину спутника.       Походка Зейха выглядела необычайно лёгкой и пружинистой, несмотря на хромоту. Он едва ли волновался о предстоящем непростом мероприятии — скорее, предвкушал его.       — Что мы будем делать? — спросил Тэнри, чуточку гордясь тем, как спокойно и деловито звучит его голос.       — Покажу на месте. Ничего сложного.       — Надеюсь, его мне не придётся успокаивать?       Колдун фыркнул.       — Он в любом случае не обрадуется нашей встрече. Под ноги смотри, дорога неровная.       Вскоре на глаза попалось первое выжженное пятно, которого определённо не было, когда они проходили здесь в прошлый раз. Зейх мимолётным движением руки призвал на помощь серебристую молнию и молча проследовал мимо, но шаг ускорил. Тэнри приходилось почти бежать, чтобы поспевать за ним.       Почему они вообще идут пешком? Было бы проще переместиться сразу к нужному месту, ведь колдуну оно наверняка известно… Запоздало вспомнились слова Зейха о том, что магия приводит химер в ярость. Наверняка он не хочет рисковать и заранее привлекать внимание хищника использованием чар.       Солнце уснуло. Ночь накрыла поле гигантскими вороньими крыльями. В темноте трава словно ожила и принялась цепляться за ноги, хотя прежде Тэнри двигался без всяких помех. Сердце в груди тяжелело с каждым шагом. Оставалось лишь окунуться взглядом в чёрную бездну Зейхова плаща и стараться не отстать. Быстрая ходьба утомляла, но, по крайней мере, необходимость держать темп на время избавляла от душевных терзаний.       Поле окончилось неожиданно, будто кто-то срезал колосья огромным серпом. Впереди, там, где ещё днём пышно цвели луговые травы, раскинулась чёрная безжизненная пустошь. От земли несло кровью, как от свежего трупа. Химер набирал силу.       Зейх предостерегающе сжал плечо юноши.       — Здесь не пойдём. Отравишься ещё.       Звучало так, словно опасность грозила только Тэнри. Тот насупился, но не стал заострять внимание на деталях. Коротко уточнил:       — В обход?       — Угу. Вот шустрая тварина, — проворчал колдун, извлёк из внешнего кармана сумки внушительных размеров платок и протянул спутнику. — На всякий случай.       Сообразив, что от него требуется, Тэнри приложил платок к лицу, чтобы тот закрывал нос и рот, после чего стянул концы узлом на затылке. Мера предосторожности слегка затрудняла дыхание, зато резкий аромат яда притупился.       Они двинулись дальше вдоль кромки поля. На всякий случай держали дистанцию в несколько шагов, чтобы не ступить на ядовитую землю даже случайно. Пустошь, казавшаяся тёмным оврагом, так и притягивала взор. Какой же силой нужно обладать, чтобы погубить столько цветов за такой короткий срок… Тэнри невольно ускорился, чтобы держаться поближе к провожатому, и понизил голос до шёпота:       — Зейх?       — А?       — Ты сказал, что химер способны сотворить только маги.       — Сказал.       — Кому это могло понадобиться? Зачем?       Колдун помедлил, прежде чем отозваться:       — Разберёмся сначала с поганью. А там и хозяина спросим.       — Но для этого нужно обладать достаточной силой, верно? — не успокаивался юноша.       — Само собой.       — Что, если он сильнее тебя?       — Вряд ли.       — А ты смог бы создать такую химеру?       — Смог бы. Но не стал. Я пока ещё в своём уме.       — Думаешь, он безумен?       От этой мысли кончики пальцев сковало льдом. Мало им проблем в виде злобного смертоносного чудовища — не хватало ещё сумасшедшего мага…       — Побереги дыхание, принцесса, — призвал Зейх, огибая очередной выжженный участок среди колосьев. Довольно изящный способ сказать «замолчи». Тэнри сглотнул горькую слюну, поправил сползающий платок и устремил взгляд себе под ноги.       Слева показался тёмный гребень далёкого леса, а поле впереди никак не желало заканчиваться. Икры гудели от усталости. Юноша мысленно укорил себя: подумать только, прежде он не жаловал воздушные перемещения, а теперь так привык, что не может пройти на своих ногах пару тысяч шагов. Воистину принцесса…       Вдруг носок сапога угодил в незаметную ямку, и он полетел носом вперёд, едва успев вцепиться в плащ Зейха перед падением. Колдун пошатнулся, но выстоял и с недоумением обернулся.       — Для обмороков рановато, мы ведь даже не дошли.       Уязвлённый, Тэнри выпрямился и хмуро ответил:       — К твоему сведению, я ровным счётом ничего не вижу в этой темноте. Есть шанс заметить химера, если он выскочит прямо передо мной, но в остальном…       Не успел он договорить, как голову окутало жаром, точно он сунул её в едва погасший очаг. Одна ладонь Зейха уверенно легла на его затылок, другая заслонила глаза. Кромешную тьму озарила яркая вспышка.       — Лучше?       Пламя исчезло. Тэнри растерянно моргнул и похолодел.       — Я ничего не…       Но сумрак перед глазами скоро рассеялся, и он с изумлением воззрился на преобразившийся мир.       Краски остались тусклыми, но теперь даже скудного света звёзд хватало, чтобы видеть каждый комочек земли под ногами, каждую ветвь далёких деревьев, каждый стежок на манжете туники. Зыбкая таинственность ночи вмиг сделалась ясной и удобной. Воодушевившись, юноша перевёл взгляд на Зейха.       В темноте его багровая кожа отливала аметистом. Часть шрамов и морщинок спряталась в тенях, отчего лицо казалось моложе обычного. Расширенные зрачки окружала корона молочно-белого свечения. Островок льда в холодных водах Каменного моря…       Язык внезапно сделался мягким и непослушным. Тэнри отвёл глаза и с трудом выговорил:       — Спасибо… но ты всё же использовал магию. Разве это не опасно?       — Трюк простенький, а мы ещё далеко. Оттуда не учует.       Тон колдуна не позволял усомниться в его словах. К тому же, идти и правда стало куда легче.       Ещё через пару десятков шагов Зейх остановился у обширного ровного участка земли между лесом и полем. Кровью не пахло — значит, отсутствие травы в этом месте было вызвано иными, более естественными причинами. Тэнри с облегчением опустил платок на шею и вдохнул полной грудью.       Стояла мирная, благостная тишина. В колосьях за спиной тихо стрекотали насекомые. Если не знать наверняка, трудно поверить, что в этих краях обитает огромный кровожадный зверь.       Зейх бросил сумку под ноги, скинул капюшон и осмотрелся. Тэнри аккуратно спустил с плеча ремень сумки с одеждой. Вопросов задавать не стал — лучше дождаться полноценного объяснения. Колдун склонился над сумкой и принялся копошиться в ней, попутно излагая план победы:       — Значит, расклад такой. В лоб атаковать бессмысленно — ни оружие, ни магия погань не возьмут. Поэтому я прикинусь безобидной добычей и выманю её из леса. Тебя спрячем здесь, в круге, с заговорённой верёвкой. В нужный момент просто кинешь её мне, а я сделаю остальное.       Колдун ослабил тесёмки мешка и извлёк длинную верёвку толщиной с пару пальцев. На конце красовался когтистый абордажный крюк.       Тэнри насупился. Идея звучала сомнительно как минимум по одной причине.       — Но я не умею кидать верёвку.       Зейх медленно выпрямился и взглянул на собеседника с искренним непониманием.       — Ты не умеешь кидать верёвку? — повторил он таким тоном, будто этим полезным навыком каждый человек владел с рождения.       — Нет. Это не входит в программу обучения королевских особ.       — Ну и зря. Неудивительно, что нынешняя молодёжь так беспомощна. — Колдун растерянно почесал в затылке. — Ладно, ничего. Есть время немного потренироваться.       — Этого будет достаточно?       — Вот и узнаем. Бери.       Основание крюка удобно легло в руку. Тяжёлый. Благодаря усиленному заклинанием зрению Тэнри видел каждое потемнение, каждую щербинку на серебристом металле.       — Выглядит не слишком надёжно, — признался он.       — Это тренировочный образец. Основной пусть пока полежит, ни к чему им светить раньше времени.       Что ж, самое время поучиться метанию предметов. Кто бы мог подумать, что фехтование и стрельба из лука, которым так усердно обучали адалерских принцев, совсем не пригодятся новоиспечённому ловцу химер. Почти смешно.       Стиснув верёвку в кулаке, Тэнри застыл в ожидании указаний и вздрогнул, когда ощутил тепло чужой ладони на своей талии. Другой рукой Зейх крепко сжал правое запястье Тэнри, вооружённое крюком.       — Локоть в сторону. Кисть расслабь. Левой рукой придерживай верёвку, но пальцы не сжимай, пусть ходит свободно.       Голос колдуна звучал бесстрастно, менторски, но жар его дыхания возле самого уха изрядно отвлекал. Собственно, как и близость его груди, что прижалась к спине Тэнри практически вплотную, точно в каком-то диковинном танце.       Наставления. Нужно сосредоточиться на них.       — Левую ногу вперёд. Ближе. Не напрягай. — Ладонь Зейха скользнула по бедру, обжигая сквозь ткань брюк, и вернулась к талии. Теперь и Тэнри пылал не хуже костра. Во всём виновато возбуждение перед охотой. Оно обострило чувства и заставило реагировать на всякие мелочи. — Начинай раскручивать. В другую сторону. Теперь локоть. Плечом тоже можно помочь. Не крутись так. Дыши ровно. Давай, потихоньку.       Крюк медленно описывал в воздухе круг за кругом, повинуясь мягкому нажиму чужих пальцев. Покрытый испариной с головы до ног, Тэнри исправно вращал кистью, едва понимая, что от него требуют.       — Так. Смотри вперёд, — продолжил Зейх. — Тут как с магией: поставил цель — направил усилие — готово. Отпускай в дальней точке.       Легко сказать. Юноше показалось, что он почувствовал нужный момент, но от волнения замешкался на долю мгновения, и крюк шлёпнулся прямо ему под ноги.       — Близковато, — прокомментировал очевидное колдун. — Тебе придётся бросать изо всех сил. Заново.       Убирать руки он, похоже, не собирался, а Тэнри был слишком взвинчен, чтобы просить об этом вслух.       Обучение продолжилось. Спустя несколько попыток он всё же умудрился отбросить крюк на несколько шагов в более-менее нужном направлении. Добившись закрепления результата, Зейх хлопнул ученика по плечу и великодушно заявил:       — Сойдёт.       Не слишком впечатляющая оценка в ситуации, когда от одного броска зависит успех всего дела.       Пока Тэнри собирался с мыслями (а заодно пытался согнать румянец с пылающего лица), колдун приступил к следующему этапу. Снятым с пояса кинжалом он начертил на земле идеально ровный круг, достаточно просторный, чтобы в нём при желании можно было улечься в полный рост. Лезвие порхало в его руке, выписывая магические знаки с безукоризненной точностью. Наверняка за свою долгую жизнь он проделывал это тысячи раз и мог провести любой ритуал хоть с закрытыми глазами. Когда всё было готово, Зейх забросил в круг сумки и повёл рукой в приглашающем жесте.       — Прошу. Только линии не задевай.       Тэнри осторожно переступил через символы. Плащ Зейха с шелестом опустился на землю рядом с ним. На колдуне оказался похожий охотничий костюм, только угольно-чёрный. В долине он предпочитал носить свободные туники и рубахи, так что облегающий наряд смотрелся на нём весьма необычно. Стройности его талии в объятиях широкого ремня позавидовала бы любая придворная красавица.       Опустившись на колено, Зейх тронул внешнюю границу круга кончиками пальцев. Желудок Тэнри сжался, откликаясь на волшебство, и его со всех сторон окружило подобие чуть заметного золотистого тумана. Отсюда по-прежнему отлично просматривались поле и лес, но отныне барьер надёжно защищал укрытие от вторжения извне.       Колдун отступил на несколько шагов, оценивая свою работу. Удовлетворённый, он кивнул сам себе и заговорил:       — Достань верёвку из мешка и жди. По сигналу бросай в мою сторону, как можно дальше. Застанем тварь врасплох. — Мерцающие глаза сузились. — Не выходи из круга. Ни при каких условиях. Один шаг — и чары спадут, вернуться уже не сможешь. И ещё, — добавил он и указал пальцем прямо на Тэнри. — Не думай слишком много. Просто делай.       Прикрыв глаза, юноша сдержанно вздохнул и отозвался:       — Хорошо. Будь осторожен.       — Если что, я тебя не вижу и не слышу, — предупредил Зейх, и сияние вокруг его зрачков угасло. Он махнул рукой и направился в сторону леса. Долговязая тёмная фигура казалась неуместно хрупкой на фоне древесной громады, и чем больше она отдалялась, тем сильнее сжималось сердце в груди Тэнри. Наконец силуэт колдуна слился с темнотой. Вновь наступила тишина.       Трясущимися пальцами юноша вытянул из сумки заговорённую верёвку. Она выглядела так же, как «тренировочная», но на ней, как и на крюке, красовались светящиеся символы. Тёплая. Он намотал остаток верёвки на локоть, стиснул крюк в руке и не мигая уставился на лес.       Ещё несколько часов назад он думал, что нет ничего страшнее паразита, затаившегося внутри ни в чём не повинного животного. Он ошибался. Стоять в одиночестве посреди поля, ночью, в ожидании чудовища гораздо страшнее, и защита круга совсем не помогала почувствовать себя в безопасности.       Привлечь к себе внимание химера не такая уж сложная задача — он наверняка голоден и с радостью бросится на любую добычу. Но насколько он быстр? Сумеет ли Зейх убежать? С его-то больной ногой… Нет, он бы не пошёл на это, если бы не был уверен в том, что делает.       А если что-то пойдёт не по плану? Если он не рассчитает силы? Тут даже магия не помощник, она сделает только хуже. Если он пострадает…       «Не думай слишком много».       Ценнейший совет. С тем же успехом Зейх мог бы сказать: «Знаешь, у тебя один шанс кинуть эту ёртатанову верёвку так, чтобы тварь не сожрала нас, а потом и всех в округе, но ты не переживай, сделай уж как-нибудь». Однако умом Тэнри понимал, что именно колдун имел в виду. Сомнения не помогают достичь цели. Нужно думать о ней, а не о возможных ошибках.       Закусив губу, он выполнил несколько нервных вращений кистью, вспоминая только что пройденный урок и тепло чужой руки, направляющей его руку. Не сжимать пальцы. Не делать лишних движений. Дышать.       Время текло мучительно медленно. Можно было присесть на землю, поберечь силы, но у Тэнри попросту не сгибались колени. Зейх может появиться в любую минуту. В любую…       Талай. Её хитрые, любопытные глазёнки. Добрая улыбка Наанды. Раскатистый смех Расмана. Взгляд старосты, полный тихой надежды и ожидания спасения. Тепло шерсти рыжего пса, который никогда не упускал возможности подбежать к Тэнри, чтобы тот почесал его за ухом. Это место и эти люди ему не чужие. Он защитит их. Должен защитить.       Как же тихо. Рука, сжимающая крюк, начала неметь. Золотое марево тошнотворно мерцало перед глазами. Как будто Тэнри снова оказался в одном из своих кошмаров, где он совсем один и помощи ждать неоткуда…       Тьма леса всколыхнулась. Пришлось напрячь глаза, чтобы различить очертания лёгкой фигурки, несущейся обратно через поле. Зейх! А над ним…       Предвечные, химер огромен. Если бы кожистые крылья не хлопали так неуклюже, он давно нагнал бы добычу и с лёгкостью откусил ей голову. Зверь стремительно приближался, и вскоре Тэнри удалось рассмотреть его во всей красе.       Тёмная грива. Разинутая клыкастая пасть, из которой ручьями текла слюна. Клочковатая шерсть. На передних лапах виднелись ужасающих размеров когти, а задние были вооружены острыми копытами. Гибкий чешуйчатый хвост яростно хлестал по воздуху. Это не чудовище. Это сама смерть.       Виски сковало потусторонним холодом. Руки и ноги отнялись, и Тэнри в оцепенении смотрел наверх, не в силах шевельнуться. Химер спикировал вниз и замахнулся тяжёлой лапой — Зейх увернулся с последний момент. Тишину разрезал гневный рык, от которого загудела земля под ногами.       — Готовься!       Окрик колдуна немного привёл Тэнри в чувство. Он перевёл взгляд на крюк, зажатый в его трясущейся руке. Не думать. Делать.       Кисть очертила в воздухе неуверенный круг. До химера около десятка шагов. Далеко. Разъярённая тварь вертелась угрём: то взлетала, то падала, то отталкивалась лапами от земли в попытке догнать не менее прыткую жертву. Пока Зейх успешно уклонялся от атак, но заставить химера приблизиться к скрытой ловушке никак не удавалось. Похоже, колдун и сам это понял. Чудом пропустив над головой гигантское копыто, он развернулся и приказал в пустоту:       — Давай!       Тэнри втянул голову в плечи. Не добросит. Пять шагов, возможно, осилил бы, но никак не десять. Даже если…       — Давай же!       Кровь вскипела, наполняя мышцы энергией. Стиснув зубы, юноша раскрутил верёвку изо всех сил и разжал пальцы.       Поторопился. Буквально на миг. Крюк описал вялую дугу над границей круга и шлёпнулся на землю совсем с другой стороны.       У Тэнри потемнело в глазах.       Химер резко повернул косматую голову на звук. Предмет, вылетевший прямо из воздуха, явно не привёл его в восторг, и он взревел так громко, что у Тэнри подкосились ноги. Он рухнул на колени, всё ещё невидимый и неслышимый — в отличие от Зейха, которому теперь нечем было защититься. Почему так? Предвечные, почему?..       Колдун попытался броситься к крюку, но тварь загородила ему дорогу. Прыжок был молниеносным, и Тэнри заново обрёл способность дышать лишь после того, как чёрный силуэт выкатился в сторону из-под косматого брюха. Зейх быстрый. Сильный. Но он не сможет держаться вечно.       Предательский крюк блестел на фоне тёмной земли. Ошибка. Непростительная. Если бы Тэнри сделал всё как следует, они бы уже победили. Но если есть шанс… ещё хотя бы один…       Страх улетучился в мгновение ока. Он поднялся на ноги. Все мысли устремились к крюку. Не так уж далеко. Бездумно натянув на нос платок, юноша бросился прочь из круга.       — Ёртатан тебя за ногу, Тэнри!       Он впервые назвал его по имени?..       Ледяные пальцы дёрнули крюк из земли. Впопыхах наткнулись на острие и ссадили кожу у основания среднего пальца, но боль совсем не чувствовалась. Тэнри обернулся к месту сражения. Если не докинул из круга, сейчас нечего и пытаться. Нужно бежать. Лишь бы не споткнуться.       Химер бесновался в воздухе, точно гигантский нетопырь. От его воплей закладывало уши. Капля яда из его пасти брызнула на плечо, и Тэнри моментально почувствовал жжение даже сквозь одежду. Пустяк. Где Зейх?       Фигура в чёрном выросла практически под левым боком зверя. Юноша успел заметить широко распахнутые глаза колдуна, прежде чем метнуть крюк в его сторону и повалиться ничком. Когтистые лапы химера впечатались в землю в паре шагов от его головы. Спину обожгло болью. Уже неважно. Тэнри сделал всё, что было в его силах, и теперь мог просто закрыть глаза в ожидании конца.       Рык внезапно прервался, а затем возобновился с новой силой. Крепкие руки обхватили Тэнри поперёк тела и рванули в сторону. На мгновение он лишился сознания, а когда очнулся, его нос и рот заполняла земля. Тяжёлое тело придавило его сверху.       Где-то за пределами взора рычание химера превратилось в отчаянный визг. Юноша попытался поднять голову, но чужая ладонь стиснула его затылок.       — Не смотри.       Он подчинился.       Казалось, визг не кончится никогда. Он резал уши, пускал сердце в галоп, сводил с ума. Но постепенно он становился тоньше и тоньше и в конце концов затих.       Тело сделалось таким лёгким, словно в нём не осталось ни костей, ни сил. Тэнри почувствовал прикосновение тёплой ладони к своей ноющей спине. Боль ушла практически мгновенно. То же самое произошло с плечом. Лишь после этого юноша смог приподняться на локтях и взглянуть вперёд.       Громадная неподвижная туша распласталась в трёх шагах от них. Блестящие путы заговорённой верёвки оплетали её целиком, глубоко врезавшись в кожу. Судя по всему, она просто лишила химера воздуха.       Ощутимый шлепок по затылку заставил Тэнри ошарашенно вскинуть голову. Сидящий рядом с ним на корточках Зейх недовольно скривился.       — Дурень. Ты куда полез? Сказано было, из круга ни ногой!       — Но я… не докинул верёвку… — вяло запротестовал юноша. Они едва справились, а Зейха волнует лишь нарушение его запрета? Колдун раздражённо отмахнулся:       — И что? Я покружил бы лишних пять минут и подобрал бы рано или поздно. А тебе могли голову откусить. Хотя какая разница, ты ей всё равно не думаешь.       — Я не хотел, чтобы ты погиб… из-за меня.       Из груди колдуна вырвался тяжёлый вздох. Он мимоходом провёл большим пальцем по нижней губе Тэнри, прокушенной в пылу сражения, и она перестала саднить.       — И что мне с тобой делать?       Вместо ответа Тэнри попытался встать, но завалился набок. Твёрдая рука обхватила его плечи — совсем как тогда, после обвала. Накатило безотчётное, но неистово сильное желание уткнуться лбом в широкую надёжную грудь Зейха, зажмуриться и обо всём забыть, хотя бы на пару секунд. Однако прежде, чем он на это решился, колдун поднялся на ноги.       — Посиди пока. Я приберусь.       Что именно колдун делал с телом побеждённого химера, Тэнри уже не видел. Слышал какую-то возню, уловил краем глаза знакомое серебристое свечение, но не стал поднимать голову. Он бездумно смотрел в одну точку, теребя пальцами прожжённый жилет на плече. Целую вечность. До тех пор, пока тихий голос не спросил:       — Снова думаешь об ошибках?       Тэнри не думал ни о чём. Но если бы думал, то непременно об этом, так что ответил:       — Да.       Зейх швырнул на землю заметно располневшие сумки и присел рядом. Запрокинув голову, он уставился в небо и невзначай поинтересовался:       — А не хочешь подумать о том, что уделал целых двух поганей за один день?       — Это сделал ты.       — Думаешь, я сумел бы провернуть такое в мои шестнадцать?       — Да.       — Подхалим.       Губы против воли тронула слабая улыбка. Дрожь понемногу исчезала, уступая место всепоглощающей усталости. И немного — жажде. Он потёр пальцами выпачканный в земле лоб и вдруг услышал негромкое, но отчётливое:       — Ты молодец.       Робкое тепло заструилось от кончиков пальцев прямо к сердцу. Видят Предвечные, Тэнри не удалось стать героем этой ночи. Однако Зейх считает, что он справился. Это пусть небольшая, но всё же его личная победа.       Краем глаза он заметил, что колдун разминает пальцами колено.       — Больно?       — Бывало и хуже. — Зейх с кряхтением поднялся и протянул ему руку. — Пошли отсюда.       Перед тем, как унестись прочь на вихре, Тэнри бросил последний взгляд на пустошь. Нить белёсого света надёжно защищала место, где покоилось тело химера.       В деревне их встретили как героев. Староста неустанно благодарил, но Тэнри не понял бы ни слова, даже если бы тот говорил на его родном языке. Он стоял среди радостно гомонящей толпы, весь потный, грязный, и мечтал только об одном — не свалиться с ног. Словно прочитав его мысли, Зейх шепнул на ухо:       — Что хочешь в награду?       — Выспаться, — ни секунды не раздумывал юноша.       — Что ты, скромнее надо быть. Попросил бы хоть золота. Или огурцов, на худой конец. А то завалил, понимаешь, парочку образин и уже зазнался.       Шутка действительно повеселила, но смеяться не было сил.       Кто-то тронул Тэнри за плечо. Одна из женщин протянула ему кувшин. Не задумываясь, он поднёс его к губам. Горько-сладкий, пряный напиток пролился в горло. От первого глотка юноша поморщился, но чем больше он пробовал, тем вкуснее казалось питьё, и постепенно он опустошил весь кувшин. Внутри поселилось приятное тепло.       — Спасибо, — поблагодарил он на тилезском и устыдился: — Простите, я выпил всё один…       — Хорошо, хорошо. Тебе нужно, — утешила женщина и скрылась в толпе.       Деревенские упрашивали Зейха остаться, отметить победу, но вежливо отказался, собрал мешки с трофеями и возвратил еле живого от усталости Тэнри в долину.       Тёмному провалу пещеры юноша обрадовался как родному. Ещё несколько десятков шагов, и он наконец рухнет в свою мягкую кровать с шуршащей подушкой, чтобы проспать пару дней. Но стоило сделать шаг, как его решительно остановили.       — В таком виде спать пойдёшь?       — А что? — не понял Тэнри. Зейх развёл руками.       — Посмотри на себя. Весь в земле, в яде, смотреть страшно. Помойся и одежду почисти.       Юноша опустил глаза на свой наряд. Правоту колдуна пришлось признать. Без лишних слов Тэнри спустился в озеро и нырнул в тайный ход за водопадом. Одежду стянул уже в пещерке, отпихнув грязный ком тряпья подальше, а затем погрузился с головой в сверкающую воду. Лапки трудолюбивых жаболапов щекотно заскользили по коже. Вынырнув, Тэнри уселся на подводный уступ и прислонился к стене. Тёплая вода омывала ноющие мышцы снаружи, а выпитый в деревне напиток согревал изнутри, точно свеча. Как же хорошо. Зейх поступил верно, отправив его сюда. Даже сонливость немного отступила.       Он поймал скользкого жаболапа в ладонь и поднял руку, лениво наблюдая, как прозрачное создание скользит обратно вниз вдоль запястья. Имеет ли он право хоть немного гордиться собой после всех неудач этого мучительно долгого дня? Зейх в чём-то прав: нельзя сделать всё безукоризненно с первого раза, даже если очень хочется. В конце концов, деревня спасена, и в этом есть его заслуга, хоть и небольшая. Тэнриаль Мирас Лайгетский, великий охотник на химер, утешитель страдающих коз и почётный метатель верёвок…       С губ сорвался смешок. Юноша погрузился в воду по плечи и блаженно закрыл глаза. Кажется, даже успел задремать на минуту, когда раздался громкий всплеск, и взметнувшаяся волна окатила его лицо. Едва не скатившись с уступа, Тэнри схватился рукой за стену, откашлялся и выпалил:       — Какого?!..       — В смысле? — невинно уточнил голос Зейха, слегка приглушённый эхом.       — Я ещё не закончил!       — С чем?       — С мытьём!       — А я думал, ты собирался заняться чем-то непристойным. Если собирался, продолжай, не обращай на меня внимания.       Надо же, Тэнри почти забыл, каким невыносимым бывает этот человек в своём абсолютном неумении соблюдать личные границы. Юноша утёр лицо, проморгался и уже раскрыл рот для гневной тирады, но не смог издать ни звука. И отвернуться — тоже.       Колдун брёл вдоль противоположной стены, по колено в воде, отыскивая подходящее место для принятия ванны. Витиеватые шрамы покрывали его кожу драконьей чешуёй, но они не могли скрыть великолепие его развитого, подтянутого тела. Высокий, гармонично сложенный от природы, Зейх, очевидно, без устали тренировал мышцы, превратив их рельеф в произведение искусства. Произведение искусства без единого волоска.       Во рту сделалось очень сухо. Сердце гулко стукнуло о рёбра — раз, второй, третий. Остановилось. Забилось снова. Взгляд Тэнри зачарованно скользнул вдоль этих сильных плеч, скруглённых лопаток, пересчитал выступающие позвонки и бессовестно устремился ниже. Лишь после того, как колдун шагнул в сторону и скрылся в озере с головой, юноша наконец очнулся от наваждения и залился краской по самую макушку.       Что с ним такое? Никогда не видел обнажённых мужчин? Видел — вот только даже Лем, чьи сильные плечи раньше являлись для Тэнри идеалом красоты, едва ли мог соперничать со зрелищем, которое он наблюдал сейчас. Он и прежде отдавал должное приятно-расслабленным движениям Зейха, его уверенной манере держаться — но это…       — Ты чего?       Тэнри нырнул в воду по самый подбородок, отчаянно надеясь, что белёсые отблески воды и покрывающие тело жаболапы помогут хоть немного скрыть его взволнованность. Тема для разговора. Срочно нужна тема для разговора.       — Ты… охотился на химер прежде? — поинтересовался Тэнри фальшиво бодрым тоном.       — На химер нет. — Зейх лениво облокотился на плоский валун и возвёл глаза к потолку. — На всяких других тварей — да, много раз.       — Похоже, ты доволен результатом.       — Приятно иногда размять кости. Даже если потом они ноют как ёртатановы рога.       — Отчего же они ноют?       — Тебе лучше не знать.       — Ты опять насмехаешься надо мной. Сам же говорил, что не знаешь ничего про ёртатана, — пробурчал Тэнри себе под нос, точнее — под воду. Пузырь воздуха, сорвавшись с его губ, лопнул на поверхности, отчего напуганные жаболапы прыснули в разные стороны.       — Наверное, это к лучшему, — примирительно бросил Зейх и склонил голову к плечу. После паузы он коротко уточнил: — Полегчало?       Тэнри шмыгнул носом. Сам не знал, отчего — показалось, что непременно нужно шмыгнуть. Это должно было выглядеть снисходительно и мужественно.       — Наверное. Немного, — ответил он и признался: — Возможно, это и правда было не так уж плохо.       Губы Зейха изогнулись в лукавой ухмылке.       — О. Тилезская медовуха явно пошла на пользу твоей храбрости.       — Я вовсе не пьян.       — Я этого и не говорил.       Яркие блики от воды напитывали глаза Зейха лунным светом. Его расслабленная поза, улыбка, разворот плеч… Не исключено, что тому виной действительно хмель и усталость, но в эту минуту Тэнри не мог представить себе ничего прекраснее. Вот бы нарисовать…       Мелкий, томный озноб прокатился по телу, стекая тяжестью к животу. Дыхание участилось. Нелепо.       — Могу встать снова, если хочешь, — негромко предложил Зейх. Его сияющие глаза сузились.       — Не нужно, спасибо, — бездумно откликнулся Тэнри и зарделся. Пора с этим заканчивать. Ему просто нужно отдохнуть.       Он поднялся на ноги и неловко прикрылся ворохом мокрой одежды. Чужой взгляд неторопливо пробежался по открытым участкам тела, и юноша совершенно не знал, как на это реагировать. Спасая остатки гордости, он выпрямился и заявил:       — Ещё кое-что.       — Слушаю.       — Я хочу, чтобы ты чаще называл меня по имени.       Это должно было прозвучать строго и величаво, но вышло скорее жалко. Уголок губ Зейха заметно дрогнул.       — Хорошо, принцесса.       Больше Тэнри выдержать не мог.       Он сам не понял, как выбрался из пещеры. Ледяные струи водопада обрушились на голову, приводя в чувство. Отпихнув от себя одежду, юноша сел на камень и заслонил лицо ладонями. Стыд выжигал его изнутри — но по какой-то неведомой причине вместо слёз из груди рвался безудержный смех.