Феникс и единорог

      По утрам солнце любило будить Тэнри лёгким прикосновением лучей к щеке. Отсутствие этого ощущения было верным признаком того, что он безнадёжно проспал. Стоило открыть глаза, как стала ясна и причина.       В висках пульсировала боль. Смутная, тупая, но выматывающая. Язык еле ворочался во рту от сухости, страшно хотелось пить. По счастью, на столике возле кровати обнаружились кувшин и кружка. Кое-как приподнявшись на локте, Тэнри дрожащей рукой наполнил кружку и выпил не глядя. Вкус не слишком приятный, но жидкость прохладная. После пары глотков головная боль чудесным образом отступила. Должно быть, проделки Зейха.       Зейх.       Нагое мускулистое тело в лазурных бликах воды.       Искристый и таинственный взгляд.       «Могу встать снова, если хочешь…»       Юноша со стоном запустил пальцы в свои спутанные и всё ещё слегка влажные волосы. Кажется, вчера он завалился спать с мокрой головой — даже на подушке осталось пятно. Но разве это сейчас важно?       О совместном купании невозможно было вспомнить без стыда. Жаль, Тэнри не выпил достаточно, чтобы произошедшее навсегда стёрлось из памяти. Он нёс сущую околесицу, вёл себя непристойно, разглядывал Зейха с откровенностью, противоречащей всем правилам приличия… Колдун, должно быть, веселился от души, наблюдая этот позорный спектакль. Ещё и разгуливал по пещере обнажённым, будто нарочно добивался подобного эффекта! Интересно, всему виной злосчастная медовуха, или тело Зейха действительно так красиво, как показалось Тэнри?       Он совершил ещё один торопливый глоток, унимая пожар в горле. Холодная струйка стекла по подбородку, капнула на грудь, и юноша только теперь сообразил, что полностью раздет, на нём даже белья не было. Он что, шествовал в таком виде от водопада до самой спальни?! Похоже на то… Смутно припомнилось, как он входит, бросает мокрую одежду прямо на пол и без сил заваливается на постель. Теперь одежда исчезла. Скорее всего, Зейх убрал её, когда приносил кувшин. Хотелось бы верить, что Тэнри в этот момент был надёжно укрыт одеялом. С другой стороны, вчера он уже продемонстрировал всё, что мог.       Взор невольно обратился на собственное тело — бледную грудь, впалый живот с линией редких тёмных волосков под пупком, стройные бёдра. Ничего выдающегося, кроме, разве что, коленей. Кожа без должного ухода погрубела, кисти рук загорели на летнем солнце. Этот облик не хотелось запечатлеть на картине, увековечить в камне. Едва ли Зейх получил большое удовольствие от созерцания.       Впрочем, с какой стати Тэнри об этом беспокоиться? Ему нечасто доводилось задумываться о своей привлекательности; исключение составляло лишь то непродолжительное время, когда всё его существо без остатка принадлежало любви…       «Посмотри на меня, Тэнри. Ты очень красивый. Правда. Я не могу насмотреться».       Сердце дёрнулось и заныло, как от удара наотмашь. Голос Лема в воспоминаниях звучал тихо, прерывисто, всякий раз заставая врасплох. Тэнри почти ощущал его дыхание на шее. Прикосновение волос к щеке. Руки, которые проворно проникают под одежду и…       Зажмурившись, юноша стиснул зубы и затряс головой изо всех сил. Ни к чему эти мысли сейчас. И потом — тоже. Поцелуй Расмана и Наанды невольно разбередил старую рану, а крепкий напиток способствовал раскрепощённости, только и всего. Поэтому он так отреагировал на вид обнажённого мужского тела. Живописного, стоит признать, но это не давало Тэнри права на какие-либо вольные размышления.       Наверное, стоит просто извиниться и забыть об этой неловкой истории. Зейх наверняка не удержится от пары шуток, но это вполне можно вытерпеть — тем более, заслуженно.       Немало времени ушло на то, чтобы распутать гребнем всклокоченные волосы. Одевшись и немного поразмыслив, Тэнри пришёл к выводу, что наилучшим решением будет сначала умыться и позавтракать (или пообедать), а уже после наведаться к Зейху в берлогу. Потом можно будет заняться своими делами. Например, поискать в библиотеке сведения о фениксе — вдруг удастся найти подсказки, как расположить его к себе, не причинив вреда.       На подходе к мастерской в ноздри ударила тяжёлая, на редкость удушливая вонь. Заслонив нос рукавом, Тэнри коротко постучался и приоткрыл дверь.       — Предвечные, что за запах? — возмущённо прогнусавил он.       — И тебе доброе утро, точнее, день. Можешь остаться там, — невозмутимо отозвался Зейх. Как он умудряется дышать в такой обстановке?       — Думаешь, это помогает? — съязвил юноша и бросил взгляд на стол.       На сей раз вместо котла на нём стояла широкая, но неглубокая чаша. Над поверхностью зелья клубился густой серый дым. Впервые на памяти Тэнри Зейх защитил свои руки перчатками на время работы — следовательно, она требовала большой аккуратности. Склянки, мешочки, горшки и ступки привычно теснились вокруг. В одном из прозрачных пузырьков Тэнри разглядел длинные изогнутые клыки, перемазанные желтоватой слизью. Рядом валялся связанный бечёвкой клок шерсти. Выглядит знакомо…       — Неужели это останки химеры? — с содроганием уточнил он.       — Ну да. Чего добру пропадать зря.       — Для чего они вообще могут понадобиться?       — Например, для того, чтобы найти создателя этой пакости.       — Так это… благоуханное зелье предназначено для этого?       — Соображаешь. Даже удивительно, с похмелья-то, — беззлобно поддел Зейх, и Тэнри порадовался, что половина его лица закрыта рукавом — румянец не так бросается в глаза. Он ответил с предельной сдержанностью:       — Благодаря твоему настою я чувствую себя гораздо лучше. Спасибо.       — Обращайся. Тилезская медовуха здорово даёт в голову с непривычки. Сейчас её почти нигде не делают, а жаль. — Зейх почерпнул в горсть красноватого порошка из миски и принялся понемногу ссыпать в отвар, внимательно наблюдая за эффектом.       Вот подходящий момент для извинения. Но есть ли необходимость? Колдун не выглядел заинтересованным в продолжении темы. Может, обоим будет проще притвориться, будто ничего не произошло? Но совесть не позволила Тэнри молчать. Хвала Предвечным, едкий аромат начал развеиваться, и он отнял руку от лица, чтобы произнести:       — Возможно, вчера моё поведение выглядело несколько необычным. Прошу прощения, если это каким-либо образом задело тебя или… ввело в заблуждение.       К чему бы это? Он вовсе не планировал так заканчивать фразу, слова сами сорвались с губ.       Зейх высыпал остатки порошка и поднял взгляд. Кожа над его правым глазом дрогнула и собралась недоумённой складкой. Цвет его глаз отлично углубляла и подчёркивала тёмно-синяя рубаха — обыкновенно просторная, но линия плеч смотрелась так же хорошо, как Тэнри запомнилось накануне.       — Заблуждение? Какого рода? — невинно уточнил колдун, пристально глядя на него. Спина Тэнри под туникой взмокла от напряжения.       — Я всего лишь имел в виду, что недостаточно хорошо контролировал себя… То есть не думай, что мои мысли и намерения отличались от привычных, поскольку я не имею никаких… Словом, не стоит заострять на этом внимание, — завершил он свою нескладную речь и опустил глаза, ощущая пламя на кончиках ушей.       — Но ты только что это сделал. — Судя по звукам, Зейх едва сдерживал смех.       — И уже жалею.       — Я искренне ценю твою заботу о моей чести, принцесса.       — Первый и последний раз, — отрезал юноша и резко сменил тему: — Как зелье поможет отыскать создателя химеры?       — Заклятие подобного уровня требует большой отдачи. Маг должен буквально вложить часть самого себя в своё творение. Их связь всегда оставляет следы, и если повезёт, погань сама укажет дорогу к хозяину.       — «Если повезёт»? — нахмурился Тэнри.       — Ага. Я такое ещё ни разу не пробовал.       Как это на него похоже. Впрочем, Зейх наверняка знает, что делает, у него почти триста лет колдовского опыта за плечами (теми самыми, широкими и сильными, на которые Тэнри то и дело обращает внимание, и всякий раз не к месту).       Чтобы отвлечься, он устремил взор на руки в тонких кожаных перчатках, уверенно порхающие над столом. Смотреть, как Зейх ловко орудует ножом, измельчая травы, вслепую тянется за склянкой и всегда безошибочно выбирает нужную, увлечённо следит за меняющей цвет поверхностью варева всегда сплошное удовольствие. Если бы не запах…       — Как ты можешь выносить эту мерзкую вонь? — поморщился Тэнри. Колдун хмыкнул.       — Подумаешь. Мне доводилось нюхать вещи и похуже.       Не имеет ли он в виду запах собственной горелой плоти? Если да, то лучше было промолчать… Прежде, чем юноша успел окончательно стушеваться, Зейх продолжил:       — На побережье есть одно местечко — касанцы зовут его Мианстадис, «берег-вышибала». Туда обычно штормом прибивает разную морскую живность. Вот где смрад, скажу я тебе… Воистину, из любого вышибет дух. При попутном ветре вонь аж до столицы доходит. Ну и зрелище тоже не для всякого.       Не в меру буйное воображение Тэнри мигом изобразило каменистый пляж, заваленный тушами бедных животных. Его передёрнуло.       — Как же ты там оказался?       — Угадай.       — Очередной заказ?       — Точно, — кивнул колдун и взялся за черпак. — Одна знатная дама была уверена, что одна из рыбин проглотила её фамильное кольцо. Естественно, никто из местных не горел желанием проверять.       — Тебе так сильно нужны были деньги?       — Тогда я считал, что да. Ну, зато там нашлось ещё несколько любопытных вещичек, так что внакладе я не остался.       Тэнри не удержался от улыбки.       — Не сомневаюсь.       Кажется, всё в порядке. Они общаются, говорят о разных вещах, пусть малоаппетитных, шутят. На душе тепло и спокойно. А ещё в груди слегка щекотно, будто внутри порхает крохотная птичка, задевая сердце мягкими крыльями. Знакомое чувство…       Тень осознания едва успела коснуться разума, а Тэнри уже бросило в жар. Пальцы сжались в кулаки. Откуда ни возьмись накатила волна раздражения.       Нет. Это просто нелепо. Одно дело — по-детски пылко влюбиться в красивого и весёлого незнакомца, что впервые оказал тебе знаки внимания. Но Зейх? Корыстный, циничный, несносный Зейх с его высокомерной ухмылкой и взглядом человека, которому ведомо всё на свете? Он мастер провокаций, умеет сбивать с верного пути; он проницателен, остроумен и смел; у него потрясающие глаза, внушительный рост и впечатляющая фигура — но разве этого достаточно, чтобы…       Тэнри вскинул голову, чтобы одним взглядом на колдуна развеять все возможные сомнения, и потрясённо замер. Утонув в размышлениях, он не заметил, как мастерскую окутала совершенная тишина.       Настой в чаше приобрёл глубокий пурпурный цвет, отдалённо напоминающий кровь. Руки Зейха погрузились в него до самых запястий — перчатки лежали на краю стола. Глаза колдуна закатились, рот приоткрылся. Лицо походило на безжизненную глиняную маску. Юноша сглотнул и осторожно позвал:       — Зейх?       Не слышит. Так и должно быть, или что-то пошло не по плану? Наверное, если бы ему требовалось вмешательство со стороны, он сообщил бы… или нет? Учитывая историю с фениксом, не стоит полагаться на это слишком сильно. Встревоженно разминая пальцы, Тэнри решил подождать.       Время шло. Зейх не шевелился, не моргал; казалось, даже не дышал. Выглядело жутко. Проклятый колдун, мог хотя бы предупредить, как именно действует зелье.       Синие глаза расширились на долю мгновения — если бы Тэнри не смотрел прямо в них, непременно пропустил бы. Локти Зейха дёрнулись, словно он попытался вытащить руки из чаши, но не смог. Не удержавшись, юноша стремительно обогнул стол и коснулся кончиками пальцев его предплечья. Взор заволокло алым туманом, а когда он рассеялся, Тэнри вдруг очутился на улице.       Солнце заливало светом высокий сапфирово-синий небосклон. Впереди виднелось озерцо, почти болото, сплошь затянутое ряской. Его окружали редкие деревья и каменные насыпи, словно неподалёку сошла лавина, но поблизости не было видно гор. Листья трепетали на ветру, но кожа совсем не ощущала движения воздуха. Это точно не долина.       — Не припоминаю, чтобы я звал тебя с собой, — отозвался эхом в голове знакомый бесстрастный голос. Тэнри присмотрелся получше и не на шутку перепугался.       С ним говорил призрак. Бледный, почти прозрачный силуэт с расплывчатыми очертаниями. Его невозможно было рассмотреть в деталях, но юноша без труда узнал эту статную фигуру.       — Зейх… Почему ты… такой? — Его собственный голос тоже звучал глухо и туманно, как в пещере.       — На себя посмотри.       Он попытался последовать совету, но не смог — контуры его собственных невидимых рук плыли перед глазами.       — Мы мертвы?       Мысль столь абсурдная и страшная, что захотелось рассмеяться.       — Зелье — проводник сознания, — хладнокровно пояснил Зейх. — Мы живы, наши тела по-прежнему в мастерской, а часть разума отправилась по следу. И раз ты тоже тут, значит, не преминул воспользоваться моей беспомощностью и как следует меня облапать.       Отвечать на это Тэнри не стал.       Ощущения более чем странные. Нет ни холода, ни жары, ни дыхания, ни сердцебиения — один рассудок, мучительно осознающий нехватку привычной опоры. Из-за её отсутствия мир вокруг казался всего лишь нечаянным сном.       Не время для паники. Нужно сосредоточиться на цели прибытия. Ни глубоко вздохнуть, ни мотнуть головой, ни сжать кулаки не получалось, поэтому юноша поспешил уточнить:       — Где же маг?       — Там. — Мерцающая рука Зейха указала вправо.       Неудивительно, что Тэнри сразу не заметил присутствие другого человека — тот сидел в тени скалы и почти сливался с её замшелым склоном. Создатель химеры оказался высохшим, болезненно худым стариком, одетым в ветхое рубище, которое с трудом можно было назвать одеждой. Кожа его была тёмно-коричневой, сморщенной, как дубовая кора. Жидкая белая борода водопадом стекала на колени, волосы, обрамляющие пятнистую лысину, лежали концами на плечах. Мутные чёрные глаза буравили взглядом пустоту.       Присмотревшись к его сморщенным рукам, Тэнри заметил тёмно-багровые узоры. Кровь. Землю вокруг старика усеивали обугленные кости, клыки, обгоревшие шкуры животных. Один из черепов венчали узнаваемые козьи рога.       Призрачное воплощение не могло окаменеть, однако разум был к этому максимально близок. Перед юношей находился настоящий тёмный колдун, точь-в-точь как в сказках, которыми пугают адалерских детей. Его худоба, неподвижность, зловещий взгляд, кровь на руках — всё пробуждало в душе глубинный ужас. Воображаемый голос умудрился дрогнуть:       — Он… жив?       Ответ был неожиданно ровным и звучным:       — Вы принесли книгу?       Безжизненные чёрные глаза смотрели прямо на них. Выходит, он чувствует присутствие гостей. Растерявшись, Тэнри мысленно потянулся к Зейху — тот, казалось, был ничуть не удивлён.       — Что за книга? — спокойно спросил он.       — Моя книга, — монотонно откликнулся старый маг. — Вы долго размышляли. Сколько городов успело погибнуть от клыков моей Ищейки, прежде чем вы осмелились прийти ко мне?       «Ищейка»… Он имеет в виду химеру?       — Где твоя книга, старик? — продолжил Зейх.       — Её украли.       — Кто?       — Вор.       — Ты знаешь его?       — Нет. Ты знаешь. Ведь ты пришёл вернуть мою книгу.       — О чём она? Почему она так важна?       — Обо всём. Мои мысли, чары в чужих руках. Недостойных. Так не должно быть. Отдай книгу.       За время разговора на морщинистом лице старика не промелькнуло ни одной эмоции. Сухие губы двигались, составляя из слов разумные на первый взгляд фразы, но речь в целом казалась абсолютным сумасшествием.       — Ты создал тварь и послал её за вором? — Зейх был неумолим в своём стремлении докопаться до истины.       — Ищейка уничтожит его и всех, кто его защищает, — бесстрастно подтвердил маг.       — Твоя ищейка мертва. Мы прикончили её своими руками.       — Вор мёртв, — не согласился старик. — Отдай мою книгу. Я отпущу вас.       — Он слышит только то, что хочет, — осторожно проговорил Тэнри.       — Вижу, — задумчиво ответил Зейх.       — Он понимает, что на самом деле нас здесь нет?       — Едва ли.       — Что же нам делать?       Помедлив, Зейх вновь обратился к проблемному собеседнику:       — Зачем тебе книга?       — Ей не место в чужих руках.       — Как она выглядит?       — Моя книга. Верни её мне.       — Понятно, — коротко подвёл итог Зейх и обратился к Тэнри: — Займи его ненадолго. Тебе ничего не грозит. Я быстро.       — Что?       Но силуэт колдуна уже растаял в воздухе. Тэнри остался один на один с жутким неподвижным стариком. И снова — никаких пояснений! Когда Зейх уже оставит эту глупую привычку? Но выбора не было, оставалось лишь довериться его чутью. К тому же, юноша не представлял, как вернуться обратно в своё тело, по которому он, признаться, изрядно соскучился.       Старый маг смотрел прямо перед собой и молчал. Как именно его нужно занять? Не похоже, чтобы он нуждался в компании.       — Могу я узнать ваше имя? — тихо осведомился Тэнри. Старик не ответил. Не слышит? Он попытался ещё раз: — Вы боитесь, что другой человек использует знания из вашей книги во зло?       — Ей не место в чужих руках, — повторил собеседник ранее озвученную фразу.       — А если она вернётся к вам, что вы с ней сделаете?       — Она моя.       Как же трудно. Старый безумец не в силах говорить ни о чём, кроме своей проклятой книги. Книги, из-за которой могли погибнуть невинные.       — Ваша химера чуть не убила детей! — в сердцах заявил Тэнри, вспомнив бледные лица мальчика и девочки в тёмном деревенском доме. — Они не сделали вам ничего плохого. К чему эта жестокость?       — Вор должен поплатиться.       Жаль, что призраки не умеют вздыхать. Где же Зейх? Отправился на поиски таинственной книги? Но ведь он понятия не имеет, где она… или имеет? Наверняка он припрятал в рукаве пару козырей, с него станется. Даже если так — стоит ли отдавать книгу старику? Если он считает себя вправе распоряжаться чужими жизнями, возвращать в его руки такую власть неразумно.       — Искать вора можно разными способами, не обязательно использовать чудовищ, — заговорил Тэнри снова в надежде воззвать к остаткам совести этого дряхлого создания. — Возможно, у него не было дурных намерений. Если вы…       — Не пытайся одурачить меня, заклинатель. Ты слишком слаб.       Юноша опешил.       — Как вы меня назвали?       — Заклинатель, — повторил маг, пронзая его немигающим взглядом. — Твой голос слаб. Ищи свой голос. Тогда обретёшь величие.       — Я не понимаю…       — Не понимаешь, — ничуть не удивился старик. — Найдаши понимают. Важно не слово. Важен голос.       Слово «найдаши» показалось знакомым, но Тэнри не смог сразу вспомнить, где слышал его раньше. Расспросить мага он не успел: налетевший вихрь всколыхнул кроны деревьев, и на берегу озерца выросла высокая фигура в чёрном плаще. На сей раз Зейх пожаловал во плоти. Какое облегчение.       Рука в чёрной перчатке подняла над головой увесистый тряпичный свёрток.       — Вот твоя книга, старик.       Так быстро?! Он успел отыскать вора и отнять у него книгу всего за несколько минут? Немыслимо. Только бы вернуться в долину — Тэнри утопит его в вопросах…       Старик вперил бессмысленный взгляд в свёрток и протянул высохшую ладонь.       — Дай её мне.       — Зачем? — Зейх небрежно покрутил свёрток перед лицом, скрытым под капюшоном. — Записи действительно ценные. Пожалуй, оставлю себе.       — Она моя.       — Ну так забери.       Не успело отзвучать последнее слово, как деревья окутало зарево. Огненная река хлынула из-под пальцев старого мага и устремилась к противнику.       Сознанию Тэнри ожоги не грозили, но вид бушующего пламени всё равно поверг его в ужас. Зейх в опасности! Вдруг не успеет отбить удар? Но колдун не стал тратить силы на защиту и просто уклонился, стремительной тенью скользнув в сторону болота. Он умудрился выжить в беспощадном пламени Тразаша — атаки смертного чародея в сравнении с этим всего лишь детская забава.       Ещё волна, на этот раз шире и мощнее. Рыжие отблески плясали в мрачных глазах старика, не придавая им, однако, ни малейшей живости. Он нападал бездумно, естественно, без колебаний и без ярости. Словно не допускал мысли, что может быть иначе.       Рукав чёрного плаща вспыхнул. Тэнри едва не закричал, но Зейх смахнул пламя рукой, как мотылька.       — Развалина, — процедил он с нескрываемым презрением. — И это всё? Довольно жалко.       В ответ маг молча вскинул вторую руку.       Пожар захлестнул кроны деревьев, превратив их в гигантские факелы. Почему Зейх не остановит это безумие? Чего ждёт? Неужели ради достижения собственной неведомой цели он позволит всему вокруг сгореть?       — Зейх…       Колдун повернул голову на голос. Огненная стрела мелькнула прямо перед лицом, и в тени капюшона мелькнули уверенные синие глаза.       — Ещё немного.       И он оказался прав.       Сперва море огня обратилось в реку, затем сузилось до ручейка. Прибивая подошвами полыхающую траву, Зейх спокойно приблизился к старику и уронил свёрток с книгой на останки животных. Пламя жадно набросилось на ткань и испепелило её в мгновение ока. Неприметная обложка вздулась и лопнула, обнажая нутро. Тонкий пергамент с неровными чернильными строками таял на глазах.       — Теперь она не попадёт в чужие руки, — констатировал Зейх, отступил на шаг и вяло взмахнул кистью правой руки. Пожар моментально утих повсюду, кроме маленького костерка у ног старого мага.       Хрупкие паучьи пальцы погрузились в огонь и тронули обрывок страницы. Тот рассыпался в пыль.       — Она не попадёт в чужие руки, — эхом повторил старик.       Скорбел ли он? Сожалел о содеянном? Его лицо и голос остались абсолютно равнодушными. Выжженная поляна вновь подёрнулась дымкой, и последнее, что Тэнри успел увидеть напоследок, — горстку сизого пепла на месте той самой книги, которая едва не привела мир к катастрофе.       Разум на несколько мгновений завис в небытие, лёгкий и свободный, а после рухнул куда-то, скованный неподъёмной тяжестью. Больно…       — Тэнри.       Звук чужого голоса отчего-то успокоил. Затем послышался глухой удар. Ещё. Ещё. И ещё. Чуть быстрее.       Сердце. Его сердце снова бьётся.       Он попытался открыть глаза, но различил лишь бледные цветные пятна. Пальцы сжались на чём-то мягком и тёплом. Волосы. Шерсть. У очага в мастерской лежит белая шкура. Должно быть, это она.       Вернулись.       — Слышишь меня?       Тэнри взмахом ресниц дал понять, что слышит. Зрение постепенно прояснялось — он уже видел очертания светящихся кристаллов над головой и багровый овал, обозначающий лицо Зейха. Едва шевеля пересохшими губами, пожаловался:       — Тело… такое тяжёлое…       — По сравнению с разумом? Ещё бы, — хмыкнул колдун. — Не торопись. К этому надо привыкнуть.       Волос коснулось мимолётное тепло. А может, просто показалось.       Правая ладонь ощутимо саднила. Тэнри поднёс её к лицу и округлил глаза: кисть до самого запястья была ярко-алой.       — Это от зелья, — пояснил Зейх, заметив ошарашенное выражение на лице юноши. — Пришлось и тебя искупать, чтобы я мог уйти. Смоется, не переживай.       Краснота на белой коже выглядела отталкивающе, но не причиняла особых неудобств, и Тэнри предпочёл поверить на слово. Уронив ладонь обратно на мех, он перевёл взгляд на колдуна.       — Как ты сумел так быстро отыскать его книгу?       Сухие губы Зейха исказила самодовольная ухмылка.       — Его книгу искать слишком долго. Так что я прихватил одну из своих запасов. «Хроники Рубиновых заводей».       — Бесценный труд отшельника из Хаанда?! — Тэнри даже на локтях приподнялся от возмущения. В дворцовой библиотеке Беллаты хранился один экземпляр, и его берегли как зеницу ока, не давая юному принцу даже подержать её в руках. От мысли, что такое сокровище сгорело на его глазах, стало дурно.       Пальцы Зейха несильно толкнули его в грудь, принуждая лечь обратно.       — У меня ещё две осталось. Куда больше.       — Откуда… Неважно, — оборвал сам себя юноша. — Хочешь сказать, ты просто взял первую попавшуюся книгу из своей библиотеки, завернул её в ткань и выдал за нужную?       — В точку.       — Для чего?       — Ты слышал этого помешанного. Ему было уже всё равно, лишь бы книга вернулась. Не уверен, что он узнал бы свою, даже если бы она лежала у него под носом.       — Но когда твой обман раскроется…       — Не раскроется, — беспечно дёрнул плечом Зейх. — Она сгорела. Он сам её спалил. Теперь успокоится.       Звучало не слишком убедительно. Тэнри закусил губу, недоверчиво глядя на колдуна снизу вверх.       — Но опасные знания ещё при нём. Вдруг ему взбредёт в голову создать новую химеру или сжечь какой-нибудь город?       — Он не сможет.       — Почему?       — Видел, как он ослабел под конец? Даже задеть меня не мог. Уже не восстановится. — Зейх насмешливо покачал головой, потом вдруг посерьёзнел. — Хотя запал был неслабый. Давненько меня никто не пытался поджарить.       Во тьме его зрачков зажглась искра — маленькая, но ослепительно яркая. Она озарила его лицо отблеском костра, угасшего столетия назад, но оставившего в душе вечные раны.       — Ты в порядке? — не выдержал Тэнри, с тревогой наблюдая за изменениями.       — Да. — Колдун моргнул, и искра потухла. Он поднялся на ноги, обошёл стол и принялся деловито рассовывать по полкам оставленные на столе мешки и склянки. Нельзя было винить его за внезапный порыв к уборке.       Тэнри прикрыл глаза. Воображение вновь нарисовало старика из болота, его костистые пальцы, беспросветные глаза. Зрелище не менее страшное, чем ревущая химера.       — В нём словно… не осталось жизни, — пробормотал юноша, невольно стискивая в пальцах край шкуры. — Почему? Это то, о чём ты говорил однажды? Бездумная трата энергии?       — Отчасти, — отозвался Зейх с другой стороны помещения. — А ещё жажда власти, тщеславие, одиночество. Рано или поздно все к этому приходят.       Сердце Тэнри пропустило удар.       — Но ведь ты не такой.       — Поверь, если бы моя дражайшая наставница не выбрала для меня роль жертвенного агнца, я стал бы именно таким. Променял бы все чувства на стремление к силе — и ради чего? Сидел бы сейчас у болота вместе с этим убогим.       — Или крушил ближайший город верхом на химере.       — Или так.       Эту картину Тэнри представлять не захотел.       — Думаешь, вор украл у него книгу для этого? Ради силы? — негромко спросил он, глядя в потолок.       — Может быть. А может, не было никакого вора. — Глиняная миска глухо стукнула о полку.       — Где тогда настоящая книга?       — Понятия не имею. Без фрагментов нам её никак не найти.       — А если новый хозяин захочет пустить её в ход?       — Ну, опыт борьбы с поганью у нас уже имеется. Потренируешься с верёвкой, и порядок. Всех переловим.       В груди поднялась волна досады, но почти сразу разбилась об островок окутавшего сердце тепла. Только Зейх умеет и уязвить, и подбодрить одновременно. С трудом сдерживая улыбку, Тэнри мягко укорил:       — Ты слишком спокоен.       — А чего паниковать заранее? — философски отозвался колдун. — Будут проблемы — решим. Не впервой.       Резонно. Да и вряд ли их ждёт нечто хуже химер.       В запястье ткнулось что-то горячее. Юркая саламандра выбралась из очага, заползла Тэнри на грудь и, довольно потрескивая, свернулась калачиком напротив сердца. Он осторожно провёл пальцами по сверкающей шкурке. Ненавязчивый шелест и звон на полках убаюкивали не хуже колыбельной, но что-то едва уловимое царапалось в памяти, не давало покоя… Верно.       — Зейх?       — А?       — Кто такие найдаши?       — К чему вопрос?       — Старик упоминал о них, пока тебя не было.       — Вот как. — Шуршание на полках прекратилось. Фигура колдуна вновь возникла в поле зрения. Тон остался невозмутимым, но предмет разговора определённо его заинтересовал: — Что сказал?       — «Важно не слово, важен голос. Найдаши понимают», — передал Тэнри по памяти. О том, что маг называл его заклинателем, он решил до поры умолчать.       Воцарилась тишина. Юноша повернул голову, чтобы лучше видеть собеседника. Зейх привалился боком к столу и скрестил руки на груди. Наблюдать с пола было не слишком удобно, но Тэнри показалось, что колдун задумался глубже обычного.       — Найдашами называют один пустынный народ вблизи Калаяка, — в конце концов заговорил он. — Караванщики обычно стараются прихватить с собой хоть одного, чтобы тот отгонял в пути змей, скорпионов и прочих гадов. Их основное орудие — песни.       — И это работает? — скептически поморщился Тэнри.       — Вполне.       — Это что, особый вид магии?       — Не совсем. Скорее, хорошо отточенный навык, помноженный на дар… Любопытно. С чего вдруг он решил сказать тебе об этом?       — Не представляю.       Зейх опустил глаза на Тэнри. Взгляд был долгим и пристальным, проникающим под кожу. Даже если он догадался о чём-то, вслух озвучивать мысли не стал.       Когда он так смотрит, внутри всё переворачивается с ног на голову. Не так, как в лучшие дни с Лемом, когда глаза другого человека омывают тебя ласковым океаном, где хочется утонуть с головой. Глаза Зейха — две жгуче-синие пропасти. В них падаешь и падаешь без конца, это дико, увлекательно, пугающе, но где-то в глубине души кроется уверенность: тебе не дадут разбиться. В нужный момент грозный горный колдун обязательно подхватит и вытащит из бездны, взамен попросив лишь одного — принятия…       Сердце пустилось вскачь. На языке застыл стойкий горьковатый привкус. Тэнри узнал его. Жажда. Влечение. И страх.       Он перевёл взгляд на саламандру и коснулся пальцами её тёплой спинки, отчаянно надеясь, что дрожь руки не так заметна со стороны. Понимание медленно перерастало в обречённость. Как бы сильно ни хотелось отмахнуться от этих мыслей, забыть о чувствах, рано или поздно они одержат верх, и станет только хуже.       Время, проведённое бок о бок с Зейхом, определённо сыграло свою роль. Им волей-неволей пришлось изучать друг друга, ведь больше рядом попросту никого не было. Благодаря этому Тэнри успел узнать Зейха лучше, увидел, сколь многое кроется за кривой ухмылкой и непристойными шутками. Перестал замечать физические изъяны и заглянул в самую суть. Личность колдуна по-прежнему окутана множеством загадок, многие его поступки сомнительны, а убеждения — далеки от тех, что Тэнри усвоил в детстве. Однако нет смысла отрицать, что они сблизились и получают удовольствие от общества друг друга. А ещё — что даже этой близости постепенно становится недостаточно.       Что это — абстрактная жажда любви, избравшая своим объектом единственного мужчину, который находится рядом? Спонтанный отклик на заботу, внимание и принятие? Каприз взрослеющего тела? Ошибка? Случайность? Или всё же судьба? Тэнри мог быть уверен лишь в одном: он давно не ощущал этот томительный, распирающий сердце изнутри жар, но его ни с чем не спутать. Понять бы, что теперь с этим делать.       — Голодный?       Юноша едва не вздрогнул. Продолжая гладить саламандру, он прислушался к ощущениям и ответил:       — Немного.       Зейх приблизился и протянул ему руку, чтобы помочь подняться.       — Тогда давай ужинать и выдвигаться. На сегодня ещё одно дельце осталось.       — Боюсь, с меня на сегодня хватит впечатлений, — признался Тэнри. Больше всего ему хотелось закрыться в комнате и поразмыслить над своими ощущениями вдали от колдуна. Но тот имел на его счёт свои планы и хитро сощурился.       — От такого ты точно не откажешься.       Юноша не удержался от улыбки.       — Интригует.       Горячая ладонь Зейха крепко сжала его руку. Обратного пути нет.       После непродолжительного ужина они покинули пещеру и окунулись в прохладный ночной воздух. Вершины гор на западе ещё румянились от прощальных поцелуев скрывшегося солнца, но над головой сверкали тысячи звёзд. Тэнри без труда отыскал взглядом созвездие Розы с ярким Цсатрером в сердцевине; чуть дальше раскинулся на полнеба хвост Янтарного Змея. Над травой взвились первые волшебные искры, приветствуя скитальцев. Красивая ночь. Идеальные декорации для любовных грёз.       С трудом сдержав смех, юноша перевёл взгляд на Зейха, и птица в его груди вновь пустилась в полёт, овевая сердце волнительным трепетом. Сияние искр мягко очерчивало выразительный профиль колдуна, пока он оглядывал долину. Без сомнения, он поднял бы Тэнри на смех, если бы знал, что за мысли бродят в его голове.       — Вовремя, — наконец проговорил Зейх и кивнул в сторону единорога, который медленно приближался к ним, бредя вверх по течению реки. Облик сказочного животного пленял, как прежде, но приблизиться добровольно Тэнри не рискнул бы, памятуя их первую встречу. Однако колдун решительно взялся за его запястье и потянул к реке.       — Что ты делаешь? — уточнил Тэнри с лёгким беспокойством.       Вместо ответа Зейх ухватил животное за рог и пару минут удерживал на месте, пока оно не покорилось, а затем намотал шелковистую гриву на кулак и грациозно вскочил единорогу на спину.       — Едешь? — невозмутимо предложил он, подавая спутнику руку.       Потрясённый до глубины души, Тэнри отступил на шаг и замотал головой.       — Это шутка? Ни за что на свете!       — Какая принцесса не мечтает прокатиться на единороге?       Зверь враждебно покосился на юношу, словно сердился на него за вынужденную задержку, и цокнул блестящим копытом по камню. До Тэнри начало доходить, что происходящее — не сон и не больная фантазия. Неужели такое правда возможно?..       — Он выдержит двоих?       — И двоих, и ещё парочку сверху. Это тебе не хромая купеческая кобылка, — гордо отозвался Зейх, будто чудесная выносливость единорога была его личной заслугой.       Поколебавшись, Тэнри всё же принял протянутую руку и взмыл над землёй. Под ним оказался гладкий мерцающий круп, а впереди — широкая надёжная спина Зейха. Колдун притянул его ладонь к своему боку и коротко велел:       — Держись.       Сгустившийся мрак возвестил о том, что вся компания покинула долину. Едва окружающий мир вновь обрёл чёткость, как Зейх тут же пустил зверя в галоп. От рывка Тэнри чуть не рухнул на землю и крепко вцепился в ремень колдуна, прижавшись щекой к его спине. Когда сердце немного унялось, он широко распахнул глаза, а заодно — рот.       Они мчались по бескрайнему полю быстрее ветра. Верхом на самом настоящем единороге, пронзающем ночь своим серебристым рогом. Его бег был таким плавным, будто они не скакали, а летели над травами, изредка задевая их подошвами сапог. Мир нёсся им навстречу, и от этого зрелища захватывало дух. Глаза слезились от бешеной скорости, но Тэнри ни за что не согласился бы их закрыть. Всё исчезло — смятение, паника, застенчивость. Остался лишь чистый, разрывающий душу восторг.       Жаль, что полёт закончился так скоро. Единорог перешёл на рысь, затем на шаг, а после остановился, недовольно вороша копытом траву. Зейх спешился, а Тэнри остался сидеть верхом, немой от упоения. Лишь спустя пару минут он смог узнать эти места — по белёсым молниям вокруг чёрных выжженных пятен на земле.       — Что мы здесь делаем?       — Единорог поможет этим местам исцелиться. Не до конца, конечно, но процесс ускорится.       — Ты привёл его сюда за этим?       — Думал, мы просто покататься вышли? — хмыкнул Зейх и вновь собрал белоснежную гриву в кулак на манер поводьев. Юноша сконфуженно промолчал — именно так он и думал. Зверь шагнул вперёд и грациозно склонил голову над заражённой землёй. Рог вспыхнул ярче. Восстановление началось.       На спине единорога, как ни странно, было удобно без всякого седла. Тэнри бездумно поглаживал нежную шкуру и не мог ей налюбоваться. Каждый волосок был напитан изнутри ровным жемчужным свечением.       — Теперь я правда чувствую себя принцессой, — невольно улыбнулся он.       — А ты ещё сомневался, — ответил Зейх и положил свободную руку на холку единорога, рядом с рукой Тэнри. Их ладони не соприкасались, но чужое тепло грело кожу на расстоянии. Тут колдун фыркнул. — Готовый сюжет для баллады. Принцесса есть. Единорог тоже. Дракон в наличии. Разве что рыцаря не хватает.       По пальцам пробежал холодок. Юноша сжал руку в кулак, отодвинул и тихо откликнулся:       — Мне хватило.       Слишком многое напоминает ему о прошлом в последние дни. Чем дальше, тем сложнее становится это игнорировать. Вот и сейчас рёбра сдавило с новой силой, и Тэнри отвернулся, устремив взгляд на безмолвное поле.       — Похоже, он оказался не слишком благородным? — произнёс Зейх без тени насмешки в голосе.       — Дело не в нём.       — А в чём же?       Каменная тяжесть рухнула в живот. Эту историю не слышала ни одна живая душа, и некоторое время назад Тэнри был уверен, что навеки похоронит её в своём сердце. Однако Зейх нашёл в себе силы рассказать ему о горе и Эригелле. Наверное, пришло время ответить равной откровенностью. Сглотнув склизкий ком в горле, он заговорил.       — Его звали Лем. Далем. Я увидел его впервые, когда спускался по лестнице в парадный зал и в спешке наступил на мантию. Можешь вообразить: принц крови запутался в собственном подоле, едва не падает со ступеней, а два десятка стражей стоят с каменными лицами и притворяются слепыми из уважения к правящей династии. Я думал, что умру со стыда. А потом заметил, что один из новых стражей смотрит на меня. Не как на принца — как на обычного мальчишку, попавшего в нелепую ситуацию. Он видел во мне человека, а не корону и мантию. Для меня это было сродни руке помощи. Проходя мимо, я улыбнулся ему, и он улыбнулся в ответ. Хорошее начало для сказки.       Голос всё-таки дрогнул. Выдохнув, Тэнри пропустил жемчужную гриву единорога сквозь пальцы. Стало немного легче.       — Я стал повсюду искать его глазами, а он искал меня. Сперва формальные приветствия, потом короткие вопросы. Спустя время — прикосновения к руке. Счастливые минуты, когда удавалось побыть наедине. Я был ослеплён. Казалось, все любовные романы мира написаны о нас двоих. С первого взгляда, раз и навсегда, пока смерть не разлучит нас, и прочие глупости. Думаю, ты понимаешь.       — Понимаю, — негромко подтвердил Зейх.       — Я не мог больше ни о чём думать. Мы едва знали друг друга, а я уже не представлял свою жизнь без него. Я придумал нашей истории счастливый финал и не допускал мысли, что всё может сложиться иначе. — Тэнри сжал зубы. — Наивно. Само собой, вышло совсем не так.       — И чем же закончилась сказка?       Тело сжалось, как от удара, пальцы судорожно скомкали шелковистые пряди гривы. Единорог всхрапнул и предостерегающе мотнул головой. Тэнри закрыл глаза. Губы дрогнули в попытке ответить на вопрос честно, но вдруг он осознал, что не сможет. Точно не сейчас. Поэтому ограничился полуправдой:       — Он уехал. Сменил место службы. Перед этим мы много ссорились, и в этом не было никакой магии или любви. Всё просто… оказалось не таким, как я предполагал. Мы оба возложили друг на друга ложные надежды и не оправдали их. Он тоже был во мне разочарован. Конец.       Хотелось бы, чтобы его рассказ звучал так же просто и непринуждённо, как рассказ Зейха, но даже эта краткая исповедь далась Тэнри с бóльшим трудом, чем он мог предположить в самом начале. Стыдно. Он мог поведать обо всём с достоинством, а не плакаться.       Запястья коснулось успокаивающее тепло. Колдун торжественно провозгласил:       — Как по мне, большинство сказок — полная ерунда, но в некоторых действительно скрыты полезные уроки. Моя учила не лгать себе. Твоя — не полагаться на иллюзии. В конечном счёте обе о том, что жизнь — та ещё ёртатанова задница.       Тэнри засмеялся против воли, и его напряжённые плечи волшебным образом расслабились.       — Ты прав.       — Естественно. — Единорог внезапно мотнул мордой, едва не вонзив рог Зейху в бок. Тот предостерегающе дёрнул гриву. — Но-но, не расслабляйся. Работы ещё полно.       Зверь двинулся к новому отравленному участку. Тэнри наконец повернул голову. На фоне серебристой шкуры отчётливо темнела большая крепкая ладонь. Пальцы робко потянулись к ней, но тронуть так и не посмели.