Феникс и единорог

      Лето навалилось на долину внезапно, придавило траву жарким брюхом и иссушило воздух. Большую часть дня звери прятались от зноя в своих норах. Птицы отважно носились за мошкарой, но и они, обессиленные, то и дело ныряли в кроны старых яблонь в поисках подобия прохлады. Тэнри лежал в траве и наблюдал за ними снизу, подложив ладони под голову. Рядом покоился раскрытый альбом.       Ни закатанные до локтей рукава рубахи, ни расшнурованный ворот, ни собранные на затылке волосы, ни отставленные в сторону туфли не спасали от жара даже здесь, в тени. Разумеется, можно было остаться в сыром сумраке пещер, но беззаботность сине-зелёного полудня внушала сердцу покой.       Лениво перевернувшись на живот, Тэнри подтянул к себе альбом. На последней странице красовалась ближайшая яблоня — забавы ради юноша попытался изобразить её, со всей пышностью листвы, одной непрерывной линией. Результат не отличался изяществом, но походил на оригинал куда больше, чем ожидалось.       Соседний лист испещряли цепкие плети когтянки. Волшебный настой избавил бедное растение от паразитов, и оно заметно окрепло. В хищных извивах с коготками шипов заключалась особенная, ни с чем не сравнимая грация. Юный художник пытался подчеркнуть её лёгкими тенями на поверхности скалы. Неплохо вышло. Аккуратно выложив сточенный грифель на траву, Тэнри перевернул страницу назад и неосознанно прикусил губу.       Обозначенная несколькими линиями долговязая фигура сидит за столом, крутя в руках шарик яблока. Вот она склонилась над кипящим котлом, вот вытягивается струной, чтобы достать нужный предмет с верхней полки, вот уверенно вскидывает ладонь для заклинания. Та же ладонь изображена на соседней странице, более крупным планом, даже контуры шрамов очерчены. Лёгкое сияние на кончиках пальцев передать пока не удалось, но Тэнри работал над этим.       Ещё один разворот. Справа Зейх держит Саженя на предплечье, слева — согнувшись в три погибели, пытается достать жука из сапога. Он так ворчал тогда, без смеха не вспомнишь. На следующем листе снова Зейх. И снова. И снова.       С памятного разговора миновало почти две недели, но рассказ колдуна никак не шёл из головы. Его история, такая долгая, непростая, полная боли и невероятных событий будоражила сильнее любой сказки, поскольку однажды произошла на самом деле.       К теме больше не возвращались, но спустя непродолжительное количество времени Тэнри с удивлением обнаружил, что не отходит от Зейха ни на шаг и постоянно норовит заглянуть в глаза, отслеживая малейшее движение мысли. Хоть колдун и пытался преподнести повесть о своём прошлом как нечто обыденное, не имеющее большого значения, сердце подсказывало, что откровение далось ему нелегко. Это проявлялось в мелочах — в углубившихся складках возле губ, в усталой мути на дне зрачков, в мимолётной отрешённости, когда правая половина лица выглядела ещё более безжизненной, чем левая.       Но Зейх есть Зейх: заметив повышенное внимание к своей персоне, он с серьёзной миной поведал Тэнри притчу (наверняка сочинённую на ходу) о курице-наседке и драгоценном яйце, которое она сама же и разбила в бесконечных суетливых попытках его сберечь. Естественно, этим дело не ограничилось, и после пары скабрёзных шуток про яйца юноша окончательно убедился в том, что его собеседник не требует особой опеки. Более того — никогда в жизни её не примет. Что ж, ему так действительно проще. Он не привык доверять. В противном случае мог бы сразу поведать о поисках феникса.       Феникс… При мысли о нём горло сжималось от стыда. Птица бескорыстно поделилась с Тэнри своим волшебным, целительным теплом — и что взамен? Чудом унесла ноги. По словам Зейха, её гнездо было спрятано здесь, в горах, но ни до судьбоносной встречи, ни после они не находили ни малейшего следа её присутствия. Должно быть, феникс совсем разуверился в людях. Особенно в пресловутой «чистой душе»…       Выбор Зейха оказался ошибкой. Пусть младший принц королевства Адалер не вырос ни подлецом, ни интриганом, но и он был отнюдь не безгрешен. Он утаивал правду от близких, лгал, притворялся, бежал от самого себя. Непорочность во всей красе. Тогда уж лучше бы феникс явился к тому, кто честно признавал свою природу и нуждался в нём по-настоящему сильно.       Тяжёлая голова понемногу стала клониться вниз. Подперев подбородок рукой, Тэнри листал страницы альбома, пока не наткнулся на первый портрет Зейха — пожалуй, самую кропотливую и оттого самую удачную его работу. То, что в момент создания казалось обыкновенной забавой, обрело более глубокий смысл благодаря услышанной истории. Лицо прошлого. Лицо несбывшегося.       Казалось, молодой колдун вот-вот поднимет голову и встретится взглядом с тем, кто спустя много десятилетий будет думать о нём. Пальцы несмело коснулись чётко очерченной скулы…       Ледяная масса плюхнулась прямо на затылок и растеклась по спине. От неожиданности юноша вскрикнул, сел и обернулся через плечо. Зейх, стоявший под соседним деревом, самодовольно ухмыльнулся.       — Не за что. А то лежишь тут, плавишься.       Вода впитывалась в ткань рубахи, даря коже приятный холодок. Эффективно, но спускать выходку Тэнри не собирался.       — Не припоминаю, чтобы просил тебя о такой помощи, — пробормотал он, одной рукой затягивая шнуровку ворота, а другой торопливо прикрывая рисунок обложкой альбома. Остаётся надеяться, что Зейх не успел ничего заметить.       — Глупо лежать возле реки и не пользоваться этим, — дёрнул плечом колдун. Судя по привычно закрытой одежде, сам он от жары не страдал. Да и разве это жара по сравнению с пламенем Огненной Пасти.       — Не хочется покидать тень, даже ради воды, — откликнулся юноша, отводя глаза.       — А зачем покидать? — Зейх чуть заметно мотнул головой, словно отгонял муху, и к берегу реки потянулось гибкое водное щупальце, сверкающее на солнце. — Или всё, что не тлеющий агат, для тебя уже проблема?       Тэнри насупился, но не нашёл слов для возражения. В его колдовском арсенале имелось несколько удачных попыток поднять агат в воздух и отправить в короткий полёт по комнате. С каждым разом выходило всё увереннее, но назвать это магией не поворачивался язык. Впрочем, почему бы не попытаться снова? Он протянул ладонь к реке, готовясь к ответной атаке.       Цель. Воля. Жест. Слово. Это не сложно.       — Этриндар.       Подмеченное в книге, но ещё ни разу не использованное заклинание позволяло, по идее, сконцентрировать мощь стихии в одной точке и направить этот импульс в требуемую сторону. Если вода и услышала зов, то не сочла нужным подчиниться, и единственным результатом стала неприятная заложенность ушей. Зейх привалился плечом к дереву и скрестил руки на груди, с любопытством наблюдая за происходящим. Это нервировало. Заряд воды в лицо ему не помешает.       — Этриндар.       Хоть капля…       — Этриндар… Этриндар!       — Стой.       Горячие пальцы бережно обхватили запястье. Опустившись на траву рядом с Тэнри, Зейх настойчиво заглянул в его глаза.       — От крика толку не будет. Смотри глубже. Чувствуй. Агат подталкивал энергию — теперь придётся попотеть самому, но принцип тот же. Откройся магии, чтобы она открылась тебе.       Большой палец скользнул по коже, словно вычерчивая невидимое русло, и замер ближе к центру ладони. Следовало прислушаться, сосредоточиться на магии, но внезапно громкий стук сердца очень отвлекал. Ещё и этот взгляд… Пугающе проникновенный, окутывающий сознание лазоревым туманом. Чары воздействия? Или искренняя попытка помочь?       Тэнри отвернулся поспешнее, чем следовало, и прищурился на реку. Вода заманчиво сверкала в солнечных лучах. Казалось, протянешь руку — и схватишь золотые блики в горсть, точно монеты…       Монеты. Нужно достать эти монеты. Пусть поднимутся вверх и лягут на раскрытую ладонь… Нет, не так. Они уже в ладони, блестят, как настоящие, кожа почти ощущает их твёрдость и тяжесть. Дело за малым.       Рука выскользнула из чужих пальцев и приготовилась принять речные дары.       — Этриндар.       Тайный родник у сердца отозвался робкой, тревожной щекоткой. Тэнри уставился на реку и ахнул, когда поверхность взорвалась фонтаном брызг. Неужели заклинание оказалось настолько мощным? Поразительно… Но стоило приглядеться, как ликование улетучилось, сменившись недоумением.       На прибрежном камне восседало полупрозрачное создание, похожее на рака с круглым панцирем и увесистыми клешнями. Прямо из спины поднимался тонкий отросток, который покачивался на ветру. Подобного создания Тэнри ещё не встречал. Моментально позабыв и о магии, и о собственном намерении оставаться в тени, он выскочил из-под яблони и опрометью бросился к камню. Вопросы сыпались прямо на ходу.       — Кто это, Зейх? Впервые вижу такое. Его призвало заклинание? А ему не вредно находиться на солнце? Как долго он может… — Юноша осекся, не веря собственным глазам.       Таинственный отросток на спине рака оказался вовсе не отростком. Это был крошечный, с половину пальца, человечек с синеватой кожей, белыми волосами и длинными конечностями, которыми он весьма активно размахивал над головой. Точка рта то появлялась, то исчезала, и хоть речной обитатель не издавал ни единого звука, очевидно было, что он крайне раздосадован присутствием шумных гигантов по соседству с его обиталищем.       Тэнри застыл с раскрытым ртом, не в силах отвести глаз от нового знакомца. Всё же эта долина — самое потрясающее место на свете. Стоит вообразить, что изведал все её секреты, увидел все чудеса, как она убеждает тебя в обратном.       — Судя по всему, ты потревожил его сон, — сообщил Зейх откуда-то из-за спины. — И он готов тебя освежевать.       — Как мне извиниться?       — Никак.       Человечек натянул паутинно-тонкие поводья, и рак двинулся вперёд, воинственно щёлкая клешнями. Чтобы не остаться без носа, Тэнри уже собрался спасаться бегством, но над его плечом возникла рука колдуна с зажатой в пальцах травинкой. Кончик ткнулся в живот речного малыша, и тот согнулся пополам, судорожно дёргаясь из стороны в сторону. Против этого приёма он оказался бессилен, поэтому развернул рака и был таков.       — Водуны щекотки боятся, — пояснил Зейх, выкидывая травинку. — Но только на суше — в воде откромсают всё самое ценное. Скажем, единственный волос на твоей груди.       В этот раз Тэнри не стал прибегать к магии — просто сунул руку в воду и щедро плеснул в оппонента. К несчастью, тот оказался готов к этому, и переливающееся облако на секунду застыло между ними, чтобы затем вернуться в лицо нападавшему. Юноша попытался утереться с предельным достоинством, умолчав о том, что никаких волос на его груди, как и на подбородке, не было вовсе. Другие части тела исправно обрастали согласно возрасту, но не то чтобы Тэнри это особенно нравилось. Гладкая кожа виделась ему куда более привлекательной.       Интересно, у Зейха есть волосы на теле? Если на лице и голове они практически отсутствуют, то и в других местах… Предвечные, о чём он только думает?       — Что была за цель? — отвлёк от нелепых мыслей вполне серьёзный вопрос.       — Я представил, что блики на воде — это монеты, и их нужно собрать. Глупо, должно быть. Всё равно не вышло.       — Что-то да вышло, — слабо усмехнулся Зейх, кивая на камень, где только что сидел рак с водуном, и пробормотал себе под нос: — Монеты, значит… Любопытно.       — Что именно? Это была ошибка? — забеспокоился Тэнри.       — Нет. Любой способ хорош, если он помогает тебе достичь цели. Все маги так или иначе используют ассоциации для работы с формой, но обычно это что-то попроще. Плеть, лента, стрела, например. Не монеты.       — В следующий раз попробую что-нибудь другое.       — Пробуй. Так и определяется путь.       — А какую форму используешь ты? — полюбопытствовал юноша.       Ответить Зейх не успел — послышался шелест гигантских крыльев, и Сажень неуклюже свалился сверху на согнутое колено колдуна. Крючковатые когти безжалостно вонзились в ногу сквозь ткань штанов. Тэнри невольно передёрнуло, но Зейх и остатком брови не повёл. Он подозрительно прищурился и вытащил из клюва ворона нечто, похожее на стебли растений. Тонкие, высохшие. Побуревшие.       — Нет… — прошептал Тэнри вмиг онемевшими губами.       Только не этот цвет. Только не снова. Не здесь.       Долина перед его глазами опрокинулась и поблекла. Неужели это полное жизни изумрудное царство зачахнет, как зачахли некогда плодородные поля Адалера? А если болезнь подхватят кролени и саламандры? Они разнесут заразу по всей округе, и в опасности окажутся многие жизни. Уже оказались.       — Мор…       Зейх протестующе мотнул головой и откусил кончик стебля. Пожевав, сплюнул и уверенно заявил:       — Не мор. Яд.       Кратковременное облегчение тут же сменилось новой тревогой. Даже так, вести совсем не походили на добрые.       — Что это за яд? Откуда он? — Тэнри напряжённо всмотрелся в хрупкие травинки. Вместо ответа колдун перевёл взгляд на Саженя.       — Где? — Ворон резко тряхнул головой. — Ясно. Надо взглянуть.       — Я с тобой, — тут же вызвался юноша, первым вскочил на ноги и натянул туфли. Возражений не последовало.       Когда Сажень взмыл вверх, Зейх неторопливо поднялся, вскинул руку и выхватил прямо из воздуха невесть откуда взявшийся посох. Плащ сам сгустился на его плечах подобно набежавшему туману. Свободная рука потянулась в сторону Тэнри, но тот испуганно отпрянул.       — Прошу, только без плаща, я сварюсь в нём заживо! — выпалил он и вздрогнул. — То есть… в смысле…       — Так и быть, — смилостивился Зейх. Двусмысленную фразу он пропустил мимо ушей с завидной непринуждённостью, но юноша всё равно отвесил себе мысленную оплеуху. Не пристало бездумно бросаться такими фразами.       Спустя пару мгновений они оказались на широком поле. Ветра здесь не было, и слепящий ковёр из колосьев оставался неподвижным всюду, насколько хватало глаз. Тэнри присмотрелся. Стебли прямые, сильные, зерно зреет — на первый взгляд всё в порядке. Где же пострадавшие растения?       Сажень взмыл в поднебесье и направился куда-то на юг, лениво взмахивая крыльями. Путники поспешили за ним.       Пряный запах травы забивался в ноздри. Травинки щекотно касались лодыжек при ходьбе. Мелкие мошки липли к разгорячённому лицу, то и дело приходилось отмахиваться. Тени не было и в помине — вокруг лишь ровное золотисто-зелёное марево, от которого перед глазами порой начинали плясать искры.       — Деревни отсюда не видно, — заметил Тэнри, с любопытством оглядываясь. В сторону укутанной в чёрную ткань спины смотреть не хотелось — сразу бросало в жар.       — Это самые отдалённые поля, — пояснил Зейх, не оборачиваясь.       — Как ты понял, что Сажень принёс травы именно отсюда?       — Спросил его.       — И он ответил? — изумился юноша. — Это особый род магии?       — Поживи с кем-то бок о бок больше ста лет. Тут и печной горшок научишься понимать, — хмыкнул Зейх.       Сто лет… Трудно вообразить себе подобные масштабы, когда тебе всего шестнадцать. Впрочем, Тэнри понимал, о чём идёт речь: поездив пару лет на спине Арзала, он тоже научился чувствовать настроение своего скакуна, и порой казалось, что они способны читать мысли друг друга, не прибегая к помощи слов. Должно быть, здесь образовалась похожая связь.       — Как вы встретились? — не удержался он, провожая глазами внушительную тень ворона. Из-под капюшона колдуна послышался тихий свистящий смех.       — Я шёл через пустошь Кирд зимой, а этот бедолага был так голоден, что рискнул на меня наброситься. Я отогнал его магией, потом от нечего делать поделился остатком еды. Так он за мной и увязался.       — Он уже тогда был таким… солидным?       — Чуть меньше. Не болтай, смотри вперёд.       Отравленное место обнаружилось у самой кромки поля, на границе с разнотравьем. Безжизненные бурые островки выделялись на фоне цветов, как уродливые язвы. Колдун кивнул сам себе.       — Сказал же, яд. Мор наступал бы равномерно, а тут всё пятнами. Никакой системы.       — Но кому понадобилось отравлять растения в случайном порядке? — Тэнри наклонился, сочувственно рассматривая хрупкий до прозрачности бурый стебелёк. — Или это особые целебные травы?       — Нет. В том и загвоздка.       — Если так продолжится, могут пострадать поля.       — Вижу.       — Что делать?       — Для начала — предупредить, — отозвался Зейх. — Деревенские не успели заметить. Иначе сообщили бы мне.       — У тебя есть догадки? — сообразил Тэнри, заглядывая в тень капюшона.       — Лучше бы не было, — откликнулся спутник и преклонил колено. С кончиков его пальцев сорвалась тонкая серебристая молния. Она зазмеилась по земле, огораживая заражённые участки слабо сверкающим кольцом.       — Что это?       — Барьер. На всякий случай.       — Здорово.       — Угу, — буркнул Зейх, сорвал ещё несколько высохших травинок и подхватил Тэнри под локоть.       На этот раз они переместились к самым воротам деревни. Не ожидавшие появления гостей из воздуха, местные жители на миг растерялись, но всё же не забыли учтиво поклониться. Едва обращая на них внимание, Зейх потащил Тэнри прямиком к дому старосты. Того не оказалось дома. Пришлось расспрашивать прохожих, где его можно найти. Всё это время колдун продолжал держать юношу под руку, словно забыл отпустить. Улучив момент, Тэнри деликатно освободился, но Зейх был слишком поглощён беседой, чтобы это заметить.       Старосту встретили у кузни. При виде ломких травинок он слегка побледнел и вопросительно взглянул на Зейха. Тот пояснил — неожиданно на лиаганском:       — Эта пакость уже рядом с вашими полями. Причина пока неизвестна, так что будьте осторожнее. Ничего странного в последнее время не происходило?       — Обычное, — развёл руками староста. — Хм… Козы гулять не хотят.       — Козы?       — Гонишь их — не хотят. Кричат, упрямятся. Потом идут.       — Козы… — повторил Зейх нехорошим тоном. — Следите за ними. Если вдруг начнут пропадать или болеть, немедленно сообщайте.       — Хорошо, Зейх-хакьяй.       Едва они отошли в сторону, колдун проворчал:       — Задери меня ёртатан. Не хватало ещё перед ярмаркой все посевы со скотом потерять.       — При чём здесь козы? — пропыхтел Тэнри, с трудом поспевающий за длинноногим спутником.       — Знак. Недобрый.       — Расскажи.       — Пока нечего.       — Но…       Договорить не дала тьма, окутавшая мир в момент перемещения. Доставив Тэнри прямиком к водопаду, Зейх тут же отпустил его и быстрым шагом направился к пещере. Вот как? Ну и ладно. Освежиться и впрямь не помешает.       Холодная вода сегодня радовала как никогда. Юноша тщательно смыл с себя пот и пыль, затолкал грязную одежду в пещеру за водопадом, накинул рубашку прямо на мокрое тело и торопливо поднялся в спальню, чтобы сменить наряд. Выбор пал на лёгкую тунику тёмно-гранатового цвета, расшитую разноцветными нитями на южный манер, и свободные штаны в тон. Он совершенно отвык от многослойных дворцовых нарядов и долгих сборов при помощи слуг. Оделся, несколько раз прошёлся гребнем по волосам — и готово. Так гораздо удобнее.       Сколько времени прошло с тех пор, как бывший принц покинул Адалер? Месяц? Два? В череде размеренных и вместе с тем насыщенных событиями дней Тэнри совершенно потерялся во времени. Кажется, он прожил в этой долине ещё одну жизнь, и эта жизнь изменила его безвозвратно. Смогли бы братья и отец принять его таким? Ответом на этот вопрос может стать лишь новая встреча с ними. Если она когда-нибудь состоится.       Следующие два дня было тихо. Зейх велел Саженю принести ещё несколько пучков отравленной травы и с их помощью мастерил новые зелья. Он был неразговорчив, но выглядел до странности увлечённым, так что Тэнри старался не отвлекать его без нужды.       На третий день, после полудня, один из кристаллов на потолке мастерской вдруг вспыхнул тревожным ярко-зелёным. Юноша, восседавший на сундуке в углу, вздрогнул.       — Что это?       — Весточка, — коротко ответил Зейх и набросил на плечо ремень заранее собранной сумки, прежде чем облачиться в плащ и взять посох.       В деревне их встретила небольшая встревоженная толпа во главе со старостой.       — Беда! — сообщил он, сжимая кулаки. — Мельта, коза, хворает. Молоко плохое. Детям плохо.       Селяне за его спиной тихо и мрачно переговаривались. Женщины качали головами, некоторые прикладывали к глазам края передников, но на их лицах не было отчаяния. Они смотрели на своего чародея в полной уверенности, что он, как всегда, спасёт их. Не каждый правитель сможет похвастаться подобным доверием. Чувства Зейха остались скрыты под неизменным капюшоном, но он уверенной походкой проследовал за старостой к указанному дому. Местных попросил остаться снаружи, а сам переступил порог вместе с Тэнри.       Первым гостей встретил резкий удушливый запах. Он походил на запах крови, но жёг ноздри и горло на порядок сильнее, заставляя нутро неприятно сжиматься. Солнечный свет скудно сочился в щели закрытых ставен, и полумрак лишь усиливал тягостное впечатление.       На лавках, укрытые цветастыми покрывалами, лежали дети — девочка лет десяти и мальчик постарше. Кожа обоих была серого цвета, губы отливали черникой, дыхание, болезненно тяжёлое и медленное, с трудом покидало грудь. Полуприкрытые веки подёргивались, на ресницах поблёскивал тёмный гной. Зейх мельком оглядел обоих и с облегчением вздохнул:       — Повезло.       Тэнри воззрился на него с недоумением.       — О чём ты говоришь? Они ведь тяжело больны.       — Не настолько, чтобы это нельзя было исправить.       Колдун извлёк из сумки пару склянок с мутным, почти чёрным веществом, и приблизился к детям. Помедлив, начал с мальчика. Влив немного зелья между мелко подрагивающих губ, Зейх положил одну руку на его лоб, другую — на живот. Волшебное марево не появилось, но родник в сердце подсказал, что магия действует. Колдун закончил ритуал и отошёл к девочке, а Тэнри осторожно приблизился к мальчику и всмотрелся в его лицо.       Постепенно дрожь начала спадать. Тёмные губы сомкнулись. Больной моргнул слипшимися веками, и его мутный взгляд остановился на лице юноши.       — Дай ему воды. Немного, пару глотков, — подсказал Зейх, не прерывая заклинания.       Осмотревшись, Тэнри заметил на столе накрытый тряпкой кувшин. Внутри действительно оказалась вода. Он присел возле скамьи и неуклюже приподнял ладонью голову мальчика, погрузив пальцы в засаленные волосы. Тот был ещё невероятно слаб, но едва ощутил губами край кувшина, принялся жадно пить. Острый кадык дёргался в такт — казалось, вот-вот прорвёт истончившуюся кожу. Тэнри осторожно наклонил сосуд, чтобы больному было удобнее, но, согласно распоряжению Зейха, отнял кувшин после двух глотков. Мальчик вздохнул и обмяк, проваливаясь в целительную дрёму.       Тем временем Зейх повторил ритуал с девочкой и отнял у Тэнри кувшин, чтобы её напоить. После окончания дела он выпрямился и сам от души приложился к сосуду, опустошив его до дна. Затем поставил его на стол и пробормотал:       — Быстро.       — Что?       — Всё.       — Перестань говорить загадками! — не выдержал Тэнри. — Ты ведь знаешь, что происходит, почему не можешь просто сказать вслух?       — Лучше показать, — отозвался колдун и рывком распахнул дверь. — Где там ваша коза?       Стоило выйти на улицу, как в проём ринулись родители пострадавших детей, которые наверняка извелись от ожидания. Слыша их тихие, полные радости и любви причитания за спиной, Тэнри покосился на Зейха с гордостью. Чудовище? Разве что изредка, самую малость. Но в глазах этих людей он — герой и вряд ли перестанет им быть.       Загон для коз оказался просторным сараем на окраине деревни. Сегодня, во избежание новых бедствий, стадо не угнали пастись, и каждое животное возилось в своём стойле, отделённом крепкой калиткой.       — Там, — указал староста в самый дальний угол, откуда доносились страдальческие хрипы и стоны.       — Спасибо, — кивнул Зейх. — Ступай. Разберёмся.       В последнем (по крайней мере, в своём участии) Тэнри был вовсе не уверен. Почти человеческие вопли за заграждением не на шутку пугали.       — Ты дашь ей снадобье, и она поправится, верно? — прошептал юноша, не сводя глаз с заграждения, отделяющего их от однозначно неприятного зрелища. Зейх фыркнул.       — Думаю, тут будет интереснее.       Калитка распахнулась. Тэнри втянул воздух сквозь сжатые зубы, а выдохнуть не смог.       Коза была высокой, ростом почти ему по грудь, тёмно-серой, с массивными, загнутыми назад рогами. Шерсть висела клоками, зрачки покрывала кровавая пелена. Но сильнее всего ужасало висящее до земли брюхо, раздутое, как бурдюк с вином. Сквозь проплешины виднелась блестящая пятнистая кожа со вздувшимися венами.       — Вот погань летучая. Успела-таки козу покрыть, — пробормотал Зейх, осматривая козу со сдержанным интересом, словно она была ещё одним редким артефактом, готовым пополнить его коллекцию.       — Кто? — бездумно отозвался Тэнри, который не решался вступить в стойло даже одной ногой. Казалось, несчастное животное было готово разлететься на куски в любую минуту.       — Тварь с львиной пастью, козьими копытами и мерзким чешуйчатым хвостом.       — Химера?       — Как ни назови, всё равно погань редкостная.       Стало быть ещё одно существо из легенд. В отличие от кроленей и саламандр, совсем не милое и не безобидное. В детстве, наслушавшись баек об этом чудовище, Тэнри много ночей подряд укрывался одеялом с головой из страха, что однажды злобное порождение тьмы явится за ним. Похоже, опасения начинают сбываться.       — Но… разве они не вымерли? — сдавленно проговорил юноша.       — Вымрут, как же. Это тебе не драконы. Погань — творение рук мага, чаще всего напрочь отказавшегося дружить с головой. Наша, скорее всего, совсем юная и пока не окрепла, но если от неё не избавиться сразу, всё вокруг загадит. Не пожрёт, так потравит. Вон уже начала.       От нехватки воздуха закружилась голова. Чтобы не упасть, Тэнри схватился за калитку и зажмурился. Час от часу не легче. Сначала яд, теперь кошмар из его детства совсем рядом…       — Подожди, — осенило его. — Ты сказал, она… оно… покрыло козу?       — Да.       — Значит, у неё внутри…       — Ага.       В этот самый момент коза застонала особенно громко, и бурдюк живота содрогнулся от мощного удара изнутри. Омерзение и страх едва не покинули желудок Тэнри вместе с остатками завтрака. Химера не просто рядом — она здесь, во чреве бедной козы. Рвётся наружу, раздирает её изнутри, чтобы нести вокруг хаос и смерть.       — Пора доставать, — сообщил Зейх и деловито закатал рукава. Тэнри замотал головой и отступил, не чувствуя под собой ног.       — Мне лучше выйти.       — Нет. Твоя помощь понадобится.       — Я ничем не смогу…       — Сможешь. Успокой её. Мне нужно подобраться ближе и действовать наверняка. Если тварь вырвется, кто-то может пострадать.       Голова продолжала качаться из стороны в сторону, как колокол, и Тэнри никак не мог её остановить.       — Я не маг. У меня не получится…       — С кроленем и без магии получилось.       — Нет. Не выйдет. Прошу, не надо…       Новый крик, протяжный, полный мольбы. Жизнь козы висела на волоске, но чем Тэнри мог помочь ей? Он едва держится на ногах, руки трясутся, мысли путаются. Разве он в состоянии успокоить другого?       Обжигающие ладони обхватили его лицо. Большие пальцы крепко держали подбородок, не позволяя опустить голову.       — Посмотри на меня, — приказал негромкий голос.       Открыв глаза, Тэнри окунулся в яркую синеву. Словно на миг вернулся в знойный полдень на берегу реки, когда тень старой яблони укрывала его от всех невзгод.       — Сейчас всё зависит от нас, — строго, но спокойно произнёс Зейх. — Я смогу ей помочь, только если ты поможешь мне. Иначе она погибнет — либо от этой погани, либо от неправильно наложенных чар. А если погибнет она, погибнем и мы. Выбора нет, принцесса.       — А если я не справлюсь?       — Справишься.       Ни тени сомнения. Зейх уверен в своих словах. А если он уверен, значит, на то есть основания.       Тэнри перевёл испуганный взгляд на козу. Её воспалённые глаза молили об освобождении. Ядовитая ноша была слишком тяжела для её измученного тела…       — Вперёд. — Колдун подтолкнул Тэнри к животному и занял позицию у стены, готовый действовать в любой момент. Сглотнув, юноша приблизился к козе — та попыталась отступить, но уже не могла двигаться.       — Что мне делать?       — То же, что и обычно. Желательно держать за рога, чтобы головой не мотала, — подсказал Зейх.       Рога. Длинные, острые. Ударит — мало не покажется… Впрочем, это меньшее из зол. Зейх прав, выбора нет. Значит, нужно исполнить долг.       Во рту было гадко. С трудом оторвав язык от пересохшего нёба, Тэнри сипло заговорил:       — Здравствуй, хорошая. Всё в порядке. Мы пришли помочь.       Коза хрипло дышала и не сводила с него налитых кровью глаз. У неё не осталось сил сопротивляться. Ей просто хотелось, чтобы всё закончилось.       Юноша обхватил тёплые рога у основания и приблизил лицо к серой морде. От козы разило мокрой шерстью и ужасом. Что ж, он понимал её чувства, как никто.       — Умница. Смотри на меня, — продолжал он, поглаживая жёсткий лоб животного пальцами. — Мы тебе поможем. Нужно лишь немного потерпеть. Вот так. Хорошая девочка, хорошая…       Коза опустила голову и устало ткнулась носом в его колено. В этот момент за её спиной разлилось бледное сияние — Зейх наконец вступил в игру. Хвала Предвечным, скоро всё закончится…       Хруст, отвратительное влажное чавканье — и коза заорала, тряхнув головой. Рога выскользнули из пальцев Тэнри и ударили в грудь. Юноша повалился на солому, не в силах вдохнуть. В ушах звенело. Он кое-как приподнялся на локтях и бросил взгляд в сторону Зейха.       Напрасно.       В пальцах Зейха извивалось уродливое склизкое существо, от чьего визга сотрясались стены. Не то змей, не то паук, весь из хвостов и когтей, отчаянно бился в попытках вырваться на волю. Во все стороны летели брызги крови.       — За дверь! Быстро! Закрой! — выкрикнул колдун, который с трудом удерживал тварь обеими руками. Бросив взгляд на рухнувшую козу, Тэнри выполз из стойла и покинул загон едва ли не на четвереньках. Закрыть дверь удалось лишь весом собственного тела. Привалившись к ней, он сполз на землю и зажал уши — голова раскалывалась от вопля новорождённой химеры. Грудь нестерпимо ныла от удара. Так и с ума сойти недолго. Пожалуйста, хватит, пожалуйста, хватит…       Громкий хруст. Визг мгновенно оборвался.       Тэнри съёжился, обхватив колени руками. Силы его покинули. Когда дверь загона приоткрылась, толкнув его в спину, он даже не смог уклониться.       Широкая ладонь опустилась на макушку и мягко растрепала волосы.       — Сказал же, справишься. А ты не верил.       Не верилось до сих пор. Тошнотворная картина так и стояла перед глазами. Если от маленькой химеры столько проблем, какова же взрослая? Помыслить страшно. Но ещё страшнее думать о мёртвых пятнах на поле, об умирающих детях с чёрными губами, о мучительном крике козы. Если отступить сейчас, будет гораздо хуже.       — Руки чистые? — просипел Тэнри, не поднимая головы.       — Обижаешь, — хмыкнул Зейх и постучал пальцем по его макушке. — Вылезай, гляну, насколько всё плохо.       Юноша кое-как выпрямился. Влажная тряпица коснулась его скулы — должно быть, осталась кровь. Открывать глаза Тэнри не торопился, по нескольким причинам. Одну из них он озвучил после того, как собрался с духом:       — Извини.       — За что это? — безмятежно отозвался колдун.       — Я испугался. Устроил сцену. Недостойно.       — «Недостойно» — это бросать на произвол судьбы тех, кто в тебе нуждается. Ты же не бросил. А испугался я не меньше твоего.       — Чушь, — отрезал Тэнри.       — Ёртатаном клянусь. Вот. — Зейх взял его правую руку в свою и приложил к груди. Жар кожи проникал даже сквозь толстую ткань плаща. Жар, но не биение сердца.       — Я не чувствую, — признался юноша.       — Замерло от ужаса, — ничуть не смутился чародей и аккуратно оттянул ворот его туники, под которым красовались длинные синяки от рогов. Как и в прошлый раз, на подмогу пришла волшебная малиновая дымка.       В сознание постепенно возвращалась ясность. То ли жизнь за пределами дворца всё же закалила Тэнри и постепенно приучала преодолевать трудности, то ли он попросту слишком устал от переживаний. Безучастно наблюдая за процессом исцеления, он спросил:       — С козой всё в порядке?       — Её я тоже подлатал. Отойдёт.       — Ты ведь мог справиться без меня. Усыпил бы её заклинанием, и всё.       — Не всё, — отрезал Зейх. Свечение угасло, и он обратил серьёзный взгляд на лицо собеседника. — Эта погань звереет от магии и становится вдесятеро опаснее. Если бы я усыпил козу, она бы это почувствовала и тут же вырвалась. А без поддержки коза не вынесла бы боли и погибла.       — Но я ничего особенного не делал.       — Неважно, как, главное — цель достигнута. Хотя бы одна. Осталась вторая, покрупнее.       Он прав. Взрослая химера, источник всех бед, ещё на свободе и может объявиться в любой момент. Противный озноб вновь зашевелился под исцелёнными рёбрами, но на этот раз Тэнри совладал с собой и решительно вскинул голову.       — Каков план?       Губы Зейха растянулись в торжествующей улыбке. Хлопнув юношу по плечу, он поднялся и скомандовал:       — Ступай к Наанде. Поешь, выспись наберись сил.       — А ты?       — А я подготовлюсь к охоте.