Феникс и единорог

      — Не догонишь, не догонишь, не догонишь! — звонко распевала Талай, кружась по двору и хохоча всякий раз, когда пальцы Тэнри картинно хватали пустой воздух.       — А вот и догоню! — не сдавался юноша. Он старательно делал вид, что совсем обессилел, хотя на самом деле даже не запыхался. Зато когда девочка окончательно уверовала в себя и остановилась, дразняще высунув язык, он совершил рывок, достойный воспевания в легендах. Пойманная, Талай с визгом взлетела в воздух.       — Нечестно!       — Честно! Ты не убежала.       — Хитрый! — Маленькая озорница слабо пихнула друга в плечо, прежде чем тот опустил её на землю.       На крыльцо домика выскочил Зит, вихрастый младший брат Талай, и замахал руками.       — Кушать! Мама кушать зовёт!       — Идём. — Талай потянула Тэнри за руку.       — Сейчас…       Он с сомнением оглянулся.       Уже смеркается, а Зейха до сих пор нет. Отлучился «по делам» и как в воду канул. Не то чтобы это редкость, но обычно он предупреждает, если собирается отбыть надолго. Дела настолько затянулись? Или произошло нечто из ряда вон выходящее? В любом случае хотелось бы верить, что он справится.       Ветер дохнул в лицо сырой прохладой, и Тэнри, одетый в тонкую белую рубаху, невольно поёжился. Хоть дни по-прежнему стояли тёплые и солнечные, по вечерам близость подступающей осени ощущалась особенно явно. Лучше зайти в дом.       Наанда предусмотрительно накрыла стол с расчётом на гостя, так что отказаться от ужина ему не позволили. Более того, хозяйка поставила самые вкусные блюда ему под нос и тщательно следила за тем, чтобы он смог оценить каждое. После финального кусочка яблочного пирога Тэнри уже не был уверен, что встанет из-за стола — тело сделалось тяжёлым и неповоротливым, как мешок картошки.       Слушая беззаботную детскую болтовню краем уха, он сонно покосился в окно. Совсем стемнело. Это повод для беспокойства или ещё нет? Ёртатан бы побрал этого Зейха с его секретами и таинственными исчезновениями…       — Сказку, мама! Расскажи сказку!       — Какую рассказать?       — Про лесное чудище!       — Нет, она страшная!       — Расскажи про волшебную бочку!       — Ску-у-учно!       — Тогда про Фелла-странника!       — Нет! — перекрыл всеобщий гомон решительный голосок Талай. Она обхватила руками талию Тэнри и выбрала сказку за всех: — Про Терновую Веточку! Хотим про Терновую Веточку!       Наанда усмехнулась и обняла за плечи двух младших дочерей. Третья сидела у неё на коленях и задумчиво жевала кончик собственной косы. Зит, притихший у правого бока Тэнри, недовольно ссутулился, но промолчал. Не привык спорить с сёстрами.       Рассказчица задумчиво прикрыла глаза и заговорила глубоким мягким голосом:       — Давным-давно, в одной далёкой стране жил-был Принц. Был он высок, хорош собой, честен и добр, все в королевстве его любили. Но позавидовала Принцу злая Ведьма и прокляла его, сказав: «Отныне ни одна живая душа не вспомнит то добро, что ты для неё сделал, и быть тебе вечно гонимым, если никто не поможет тебе взамен». Тотчас позабыли подданные Принца, позабыли его благие дела и прогнали его прочь. Делать нечего — отправился Принц путешествовать…       Опасения, что тилезский Тэнри окажется недостаточно хорош для восприятия истории, вскоре улетучились: за последние месяцы он заметно преуспел в освоении языка, да и Наанда из уважения к слушателю старалась не использовать слишком сложные слова. Несмотря на смутную тревогу о Зейхе, юноша вскоре увлёкся и затаил дыхание вместе с малышами. К тому же, эта сказка не встречалась ему ни в одной книге.       Что сказать, вымышленному Принцу страшно не везло: ему хотелось помогать людям, как и прежде, но ответом на его добрые дела служили лишь насмешки и лишения. Борясь с отчаянием, герой уходил всё дальше и дальше от дома, пока однажды, в горах, не услышал слабую мольбу о помощи. Это стонал сломанный Терновник, проигравший сражение Дикому Ветру. Спасти его от гибели было уже невозможно, и Принц смог забрать лишь последнюю уцелевшую веточку. Он посадил её в плетёный коробок, полил водой из фляги и забрал с собой.       Погони, битвы, волшебные существа, нежданные дары, удивительные встречи и горькие прощания… Всё это время Терновая Веточка (разумеется, мыслящая и говорящая, как положено в сказках) была единственной спутницей Принца. Лишь с ней он мог разделить свои печали и радости. Если бы не она, бедняга наверняка рано или поздно сошёл бы с ума от одиночества.       И вот настал черёд последнего испытания — сражения со свирепым Драконом. Описание боя и страшных ран заставило Тэнри похолодеть от ужаса, но Талай, которая явно слышала сказку не в первый раз, обняла его ещё крепче и ободряюще похлопала по спине.       — …И занёс Дракон свои когти в последний раз, чтобы навеки забрать его усталое сердце… — Голос Наанды зазвучал ниже, печальнее, затем вновь оживился: — Но вспомнила маленькая Терновая Веточка всю заботу и ласку, что ей дарил Принц, и воскликнула: «Не бывать тому!» Выросла Веточка, обвила грудь Принца терновым кольцом, и сделалось то кольцо таким твёрдым и острым, что даже Дракону не по зубам. Порычал-порычал, да так и ушёл ни с чем. Обняла Веточка бездыханное тело Принца — но шипы её всё кололись и лишь наносили ему новые раны. «Раз так, — сказала Веточка, — весь живительный сок, что течёт во мне, отдам тому, кто некогда спас меня, и через боль исцелю его». Смешался терновый сок с кровью — и затянулись раны Принца, как по волшебству. Смешалась живая кровь с терновым соком — и обернулась Веточка златовласой девицей-красавицей. Стали они жить-поживать да горя не знать.       Ребята облегчённо вздохнули в один голос, довольные услышанным. Тэнри, в свою очередь, никак не мог отделаться от мысли, что история, рассказанная Наандой, мало походит на обычную детскую сказку. Уж слишком серьёзные поднимаются темы: людская неблагодарность, жертвенность, всепрощение, любовь, целительная и в то же время причиняющая боль… Ему вдруг захотелось записать всё это на бумаге, чтобы иметь возможность перечитывать и искать новые смыслы. Нужно сделать это по возвращении в пещеру, пока воспоминания свежи.       В дверь коротко постучали, и на пороге возник знакомый чёрный силуэт. Коротко приветствовав Наанду и детей, Зейх кивнул Тэнри и молча скрылся. Похоже, кое-кто не в духе. Встревоженный, юноша поспешно попрощался и выскочил из дома.       — Зейх, что…       — Потом, — бесстрастно отрезал колдун и сжал его плечо. Вместо деревенских домиков с уютно светящимися окнами перед глазами возникла тёмная громада гор, окружающих спящую долину. Выпустив Тэнри, Зейх направился прямиком к пещере. Его спутник обречённо закатил глаза и упрямо зашагал следом.       Мастерская пребывала в своём неизменном состоянии, за исключением единственного новшества: пару недель назад возле очага появился высокий насест, сооружённый Зейхом из старого посоха. Сейчас на этом насесте дремал Сажень, прикрыв голову крылом. При появлении людей он вяло встрепенулся, но круглые бусины его глаз казались тусклыми. Скинув капюшон, колдун почесал пальцами шею ворона и запустил свободную ладонь в мешочек с ягодами. Сажень склевал несколько штук, а затем устало нахохлился.       Зейх рассеянно провёл ладонью по короткой щетине, покрывающей теперь всю его голову. Он до последнего старался игнорировать красноречивый взгляд Тэнри, но в конце концов сдался:       — Нашего старосту встревожили недавние вести из Ботлена. Попросил разузнать, что к чему.       — Какие вести?       — Помнишь отряд неизвестных солдат из Сэза?       — Да.       — Они здесь. Примерно в двух днях пути.       Сердце камнем упало на дно живота. Тэнри с трудом сглотнул.       — Что им нужно?       — Понятия не имею. В городе их уже не было.       — А что говорят люди?       — Что для воинов они вели себя довольно тихо. Ни к кому не пристали, ни о чём не расспрашивали. Постояли лагерем пару дней и ушли.       — Ты не пытался найти их?       — Решил не тратить время зря. Что такое? — Зейх с усмешкой приподнял бровь. — Отважный победитель поганей боится горстки проходимцев с железяками?       — Дело не в них, а в том, что мы не знаем их намерений, — мрачно возразил Тэнри. — Кто они, откуда, чего хотят? Сегодня они никого не трогают — а завтра?       — Вот завтра и посмотрим.       Юноша стиснул ледяные кулаки, склонил голову к плечу и ядовито поинтересовался:       — Почему ты так уверен в том, что это тебя не коснётся? Вдруг эти люди как раз тебя и ищут?       — С чего бы? — пожал плечами колдун.       — В том и дело, что мы не знаем. Быть может, они из мест, где магов ненавидят, и решили устроить охоту. Или прознали о твоих сокровищах и зельях и теперь хотят присвоить их себе. Мало ли поводов? Важно то, насколько они могут быть опасны.       Зейх вздохнул, как будто беседа его утомила. Потом приблизился и обхватил лицо Тэнри горячими ладонями, заставив поднять голову. Синие глаза казались вытесанными из камня.       — Послушай меня внимательно. Во всём мире не найдётся армии, которая способна мне навредить. Если они придут, мне будет чем ответить. Я сумею защитить своё.       Он бережно заправил вьющиеся пряди волос Тэнри за уши. В ответ юноша накрыл его руки своими.       — Только без крайностей, хорошо?       — В смысле?       — Я имею в виду, без… кровавых расправ. Достаточно проклясть их или напугать, как тех разбойников.       Фыркнув, Зейх стиснул его щёки пальцами и от души потрепал.       — Пару минут назад ты записал этих солдат в злодеи, а теперь жалеешь? Ловко.       — Пусти! Я имел в виду совсем другое! — невнятно прошамкал Тэнри, пытаясь отбиться, но куда там — рослый колдун без труда сгрёб его в охапку, прижал спиной к своей груди и впился пальцами в бока. — Не надо! Ай! Нет! Зейх!..       Мастерская наполнилась смехом и визгами. Разбуженный Сажень недовольно каркнул и махнул крылом, едва не сбив склянку с ближайшей полки. Зейх наконец позволил Тэнри освободиться и покаялся перед пернатым другом:       — Прости, старик, мы слишком расшумелись.       Ворон примирительно мотнул головой и вновь поник. Улыбка Тэнри померкла, сердце сжалось от сострадания.       — Ему уже давно нездоровится, — тихо заметил он.       — Он старше меня. Всему рано или поздно приходит конец, — бесстрастно отозвался Зейх. Юноша вздрогнул.       — Хочешь сказать, он…       — Однажды это случится. Может, лет через десять, а может, завтра. Или сейчас. Никому не дано знать заранее.       Сажень сонно поскрёб клюв когтистой лапой. Неужели он может умереть? Тэнри привык воспринимать ворона как неотъемлемую часть долины и едва мог представить её просторы без стремительной гигантской тени, скользящей над травой.       — Ты так спокоен, — пробормотал юноша, робко касаясь спины Саженя кончиками пальцев. — Мысли о смерти тебя совсем не пугают?       — Пожалуй, нет, — задумчиво откликнулся колдун после паузы. — Она придёт за всеми в своё время, бояться заранее бессмысленно.       — В отношении собственной смерти — возможно, но что насчёт чужой? Если твой друг будет погибать на твоих глазах, неужели ты просто смиришься и отпустишь его, не попытавшись помочь? — выпалил Тэнри куда более обвиняющим тоном, чем хотелось бы, и тут же пристыжённо потупился. Он прекрасно знал, как сильно Зейх привязан к Саженю. Именно поэтому хотелось увидеть хоть какое-то проявление неравнодушия. Не обязательно готовность жертвовать собой, как у Терновой Веточки из сказки, но всё же…       — Я сделаю всё, что в моих силах, — послышался мягкий уверенный голос. — Но если их окажется недостаточно, если правильнее будет отпустить, я отпущу.       Ворон поёрзал на насесте, обиженно сбрасывая руку Тэнри со своей спины. Зейх рассмеялся.       — Да брось, никто тебя не хоронит, старый ворчун. Твои косточки ещё меня переживут, помяни моё слово.       — Прости, Сажень, — неловко извинился юноша. Колдун покачал головой и потрепал его по волосам.       — Иди-ка лучше спать.       — Сначала нужно сделать кое-что. Ты сегодня придёшь?       — Приберусь, и посмотрим.       Довольствуясь этим размытым ответом, Тэнри покинул мастерскую и поднялся в библиотеку. Глаза уже слипались, и всё же ему удалось довольно точно изложить рассказ Наанды на четырёх листах бумаги, используя для записи родной лиаганский. Почерк оставлял желать лучшего, но главное, что история о Принце и Терновой Веточке уже никуда не исчезнет. Утром можно взглянуть на свежую голову и подправить.       Затем он немного поплавал в озере у водопада, играя с пухлым золотым карпом, пожалованным Дайхо. Неповоротливая рыбина с драгоценной чешуёй на удивление прекрасно чувствовала себя в здешних водах. Тэнри настаивал на том, чтобы назвать нового питомца Фоль, то есть «светоносный», а Зейх по старой привычке выбрал ему самое невзрачное имя из всех возможных — Медяк. В итоге каждый звал карпа по-своему. Тот не возражал.       Слегка озябший после купания, юноша с трудом дотащился до спальни и забрался в постель, натянув тёплую шкуру до самого носа. Пожалуй, осенью не стоит долго плескаться в ледяной воде — она по-прежнему не причиняет никакого вреда здоровью, но всё же приятнее будет мыться в прачечной.       Согреваясь, тело постепенно расслаблялось, но сон не шёл. В голове клубился тёмно-серый туман из непрошенных мыслей и едва уловимых чувств. Какая-то тяжесть мешала сердцу спокойно готовить крылья к полёту в мир сновидений. Тэнри улёгся на бок, затем на другой, уткнулся лицом в подушку, перевернулся на спину, уставился в тёмный потолок — и уловил тихий скрип двери. Край постели прогнулся под весом колдуна.       — Не спишь?       — Мм.       Послышалась возня. Затылок Зейха осторожно опустился Тэнри на живот, и юноша выпростал руку из-под одеяла, чтобы ощутить покалывание коротких волосков на чужой макушке. Не надоедает. Интересно, отрастут ли они однажды настолько, что их получится перебирать пальцами?       — Видел твои записи в библиотеке, — негромко сообщил Зейх. Вполне закономерно, ведь Тэнри оставил листы на столе, не собираясь их скрывать. — Сам придумал?       — Нет. Услышал от Наанды сегодня. Как тебе?       — Изобретательно. В моё время сказки были попроще.       — Расскажешь? — с надеждой попросил Тэнри и услышал в темноте добродушный смешок.       — Я так себе сказочник, да и не помню почти ничего. В основном все истории были поучительными и отвечали на скучные вопросы вроде «почему рыбы плавают» или «откуда взялось море».       — И откуда же?       — Кто-то наплакал. Не помню. А ты решил собирателем сказок заделаться?       — Нет, просто… — Тэнри замялся. Он сам толком не мог объяснить свои чувства. — Просто та история заставила меня задуматься о многих вещах. Мне показалось, такое стоит сохранить.       — Для потомков?       — В первую очередь для себя.       — Иногда сказки — это всего лишь сказки.       — Знаю. Но менее интересными они от этого не становятся.       На это Зейх отвечать не стал. Просто перехватил руку Тэнри, переложил себе на плечо и накрыл ладонью. Теперь юноша не только слышал его размеренное дыхание, но и чувствовал движение грудной клетки на вдохе и выдохе. Тяжесть на животе согревала и успокаивала. Было приятно вот так молча лежать в темноте, словно кроме них двоих не осталось никого на свете. Жаль, что это не продлится всю ночь — Зейх до сих пор не избавился от привычки уползать в свою берлогу, едва Тэнри уснёт. Но, может, на этот раз будет иначе?       — Останься, — прошептал юноша, крепко стиснув чужую руку в своей. — Без отговорок. Просто не уходи.       Рассказывать о страхах и предчувствиях он не стал, но Зейх наверняка и так всё понял — потому что молча перекатился по постели и опустился на подушку рядом. Тэнри благодарно прижался виском к его плечу и обхватил ладонью талию. Чужие пальцы успокаивающе огладили предплечье. Сердце расправило крылья и завело нежную колыбельную.       Естественно, утром он снова проснулся в одиночестве, но другая половина подушки была ещё тёплой. Тэнри прижался щекой к наволочке, провёл по ней рукой и усмехнулся. Спать вместе не так уж и страшно, правда, Зейх?       Следующий день прошёл вполне спокойно. Тэнри аккуратно переписал вчерашнюю сказку на чистые листы и украсил поля незамысловатыми рисунками: шпиль башни Принца, вьющаяся Веточка, походный костёр, голова Дракона со злобно распахнутой пастью. Вышло недурно.       За ужином они наконец доели остатки алаанари, и Зейх в шутку предложил вновь поискать работу в Соэйха ради пополнения запасов. По виду лакомство напоминало хрупкие сахарные цветы, но сердцевинка лепестков под сладкой корочкой была тягучей и имела свой особый, совершенно дивный вкус. Тэнри точно прикончил самостоятельно не меньше половины мешка, а возможно, даже чуточку больше. Перед сном они вдоволь насмеялись, выдумывая самые фантастические способы добычи новой порции.       Наутро, после завтрака, Зейх отправился наводить порядок в зачарованном саду. Тэнри увязался следоми и взял на себя обрезку листьев с дерева, просто чтобы лишний раз полюбоваться на их стремительный обратный рост. После обеда зарядил дождь, и остаток дня они провели в мастерской за приготовлением зелий, совместив занятие с тренировками — задачей Тэнри было перемещать нужные ингредиенты в руку Зейха с помощью магии. Получалось не всегда и не с первой попытки, но по крайней мере, теперь он научился делать это без посредства агатов.       Упражнения так измотали юношу, что он уснул прямо на шкуре у очага. Впрочем, когда он вновь открыл глаза, над ним опять нависал знакомый потолок спальни. Кто бы сомневался.       Зейх уже был снаружи, возился с растениями у реки.       — Ты рано сегодня, — усмехнулся он, заметив краем глаза приближение Тэнри.       — Ты тоже. Ты хотя бы ложился?       — Подремал. Придержи лист, я отрежу.       Юноша покорно присел на корточки и обхватил влажный от росы лист челночника у основания. Колдун поднёс ножницы к черенку, но вдруг застыл, как от резкого звука, хотя Тэнри ничего подозрительного не услышал.       — Зейх?       Вместо ответа тот повернул голову к противоположной стороне долины и медленно поднялся на ноги. Вскочив следом, Тэнри заметил, как бездонные зрачки колдуна заполняются белёсой магической дымкой. Он смотрел на горы. Сквозь горы. И увиденное отнюдь не привело его в восторг.       — Что там такое?       — Явились в мой дом, притащили с собой мага и думают, что им это сойдёт с рук? — сквозь зубы ответил Зейх, роняя ножницы в траву. — Как бы не так.       — Они здесь? Те солдаты?       — Ненадолго.       Поднявшийся ветер вымел срезанные листья из корзины и понёс их прочь. Лёгкие белые облака над долиной сгустились, налились кровью, подобно ушибам, и заволокли небо полностью, не оставив ни единого просвета. В глубине души Тэнри догадывался, что таинственное войско не просто так оказалось поблизости, и внутренне готовился к их прибытию заранее. Сейчас пугало не оно, а выражение лица Зейха — чужое, мрачное, почти свирепое. Он был готов карать всех, кто посягнул на границы его владений.       Юноша встревоженно вцепился в его рукав.       — Не убивай их, ладно?       Уголок губ колдуна дрогнул в саркастичной усмешке.       — Ладно. Пусть перебьют друг друга.       — Не надо! Нужно выяснить причину, вдруг это недоразумение?       — Будь здесь. Сейчас вернусь.       — Зейх!       Но он вырвал рукав и чёрной тенью взмыл в воздух, проворный, как птица. В этот раз ни плаща, ни посоха — лишь свист ветра и зловещая воронка туч. Оглушительный раскат грома разнёсся эхом вдоль горных вершин.       Тэнри остался один. Задыхаясь, он обхватил себя руками за плечи и уставился на содрогающиеся горы. В таком состоянии Зейх может натворить бед… Но кто знает, сколько там солдат? Вдруг больше, чем предполагалось? И маг, которого они привели, может оказаться весьма сильным. Едва ли сильнее Зейха, но всё же… всё же…       Далёкий грохот заставил юношу сжаться. Это дело рук колдуна или атака чужаков? Что им вообще здесь нужно? Захватить долину? Если они слышали о её хозяине, то должны знать, что выступать против него бессмысленно. Или они нашли секретный способ одолеть его? Предвечные, пусть это окажется не так.       Долго. Падают камни, рокочет гром, сверкают молнии — но битва не заканчивается. Почему? Зейх говорил, что никакая армия не способна ему противостоять… Выходит, ошибся? Поплатился за свою беспечность? Нет, нельзя так думать. Он справится, справится, справится…       А если не сможет? Если враги подготовились лучше?..       Тэнри рухнул на колени и обхватил голову руками. Ледяные пальцы ветра пробрались под рубаху, усыпав позвоночник мурашками. Мучительнее всего в этот момент осознавать своё полнейшее бессилие. Не воин, не маг, уже даже не принц — обыкновенный мальчишка, вынужденный отсиживаться в тылу, потому что ничем не может помочь. Несправедливо. Он должен сделать хоть что-то. Но что?       Вскинув голову, он с ненавистью взглянул на каменную стену, отделяющую его от Зейха. Если бы только можно было проникнуть наружу, оценить ситуацию…       Очередной раскат грома выгнал из пещеры нетопыря, и он бестолково заметался в воздухе, хлопая кожистыми крыльями. Пещера… Зейх утверждал, что из долины нет выхода, но так ли это на самом деле? Может, выход имеется, просто тщательно замаскированный. Скрытый.       Конечно. Почему он не подумал об этом раньше?       Тэнри поднял дрожащую ладонь к лицу и сконцентрировался. В таком состоянии это было нелегко, но всё же он умудрился заметить на сером склоне незамеченное ранее чёрное пятно. Вот оно. Как раз в той стороне, куда улетел Зейх. Нужно спешить.       Вскочив на ноги, он опрометью бросился обратно в пещеру. Схватил с полки в мастерской ожерелье тлеющих агатов, с потаённым сожалением выломал из стены один из светящихся кристаллов и ринулся обратно. Откуда-то издалека донёсся нестройный многоголосый крик.       Почему долина такая большая? Кажется, Тэнри бежал целую вечность. Наконец, поравнявшись с нетопырём, он замедлился, чтобы отдышаться, и выпалил:       — Ты знаешь здесь… все пещеры… правда? Покажи… покажи мне…       Неизвестно, понял зверь или нет, но он покорно сложил крылья, хрюкнул и забился в пролом на высоте роста Тэнри. Пришлось лезть наверх. Колени и локти изрядно пострадали, но юноша не обратил на это ни малейшего внимания.       Он не ошибся: туннель пронзал горы насквозь. Стены были неаккуратно обтёсаны, кое-где потолок подпирали старые балки, как в обиталище колдуна. Тайный ход на крайний случай, которым давно никто не пользовался. Хорошо, что Тэнри додумался захватить с собой кристалл, иначе переломал бы себе ноги, поскальзываясь на неровном сотрясающемся полу.       Нетопырь без устали нёсся впереди, а вот силы Тэнри стремительно убывали. Он то и дело переходил на торопливый шаг, придерживаясь за ноющий бок, но страх раз за разом заставлял его бежать. Каменный коридор плавно завернул вверх, и вскоре впереди забрезжил тусклый свет. Вскарабкавшись по склону, юноша высунул голову в узкий проём и замер.       Безжизненную землю у подножия гор покрывали глубокие трещины. Тучи сгустились настолько, что утро стало походить на глубокие вечерние сумерки. В воздухе еле заметно мерцал голубоватый купол — должно быть, творение другого мага. Молнии злобно хлестали по преграде, но не могли пробить. Высоко в небе неподвижно висела человеческая фигура с распростёртыми руками. Широкие чёрные рукава трепетали на ветру, точно крылья.       Зейх…       Под куполом метались люди. Они кричали, отбиваясь мечами от клочковатых сгустков тьмы, носившихся над их головами. Кто-то падал и больше не поднимался. Тэнри хотелось верить, что они просто оглушены заклинаниями, а не мертвы. Отринув чувства, он попытался взглянуть на картину боя более беспристрастно.       Солдат довольно много, не меньше трёх сотен. Неприметные доспехи без всяких гербов. Движения отточены — это явно опытные воины, а не разбойники с лесной дороги. Основная масса рассредоточена по пустоши, но пара десятков человек сбились в тесные группы за валунами ближе к горам. Хищные тени до них почти не долетали. На глазах юноши один из разведчиков подал знак остальным, и они осторожно двинулись в сторону склона.       Пытаются найти проход в долину с этой стороны, пока их товарищи и щит мага отвлекают внимание на себя? Зейху сверху должна быть видна вся картина, но целей так много, что крохотную горстку муравьишек за камнем он может попросту не заметить…       Тэнри стиснул в холодных пальцах бусины ожерелья. Само собой, его иллюзии пока далеки от совершенства, но вряд ли противник в разгар битвы будет разбираться в тонкостях. Главное — задержать солдат. В крайнем случае всплеск магии привлечёт внимание Зейха, и он разберётся с ними сам.       Зажмурившись, юноша выставил руку перед собой. Сосредоточиться. Сосредоточиться…       — Смотрите! Там, наверху!       Это что, адалерский говор? Или ему просто послышалось?..       Глухой удар снизу — и камень под ногой предательски треснул. Тэнри успел завалиться на спину, но ухватиться было не за что, и он заскользил вниз по пологому склону. На его счастье, он оказался достаточно ровным, но мелкие камешки тотчас забились под задравшуюся рубашку и впились в кожу так, что юноша едва не закричал.       На землю он рухнул ничком, больно врезавшись ладонями. Лицо заливал холодный пот. Стёсанная спина горела. Грубые руки стиснули его локти с двух сторон и рванули вверх. Сквозь гул в ушах пробились отрывистые реплики.       — Это ещё кто? Лазутчик?       — Помощник, наверное. Сидел в засаде…       — Неважно, ему не место здесь!       — Что будем делать?       Адалерцы. Они — адалерцы. Как такое возможно? Тэнри с трудом поднял голову, мучительно пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь мутную пелену перед глазами.       — Стойте! — ворвался в общий гул новый голос. Очень знакомый голос. Чей-то тёмный силуэт склонился перед ним и охнул: — Тэнри? Предвечные, Тэнри!       Сильные руки стиснули его плечи и распластали по жёсткому нагруднику в неуклюжем медвежьем объятии. Так обнимать умел только один человек. Тэнри бессильно обмяк, уткнувшись лбом в его плечо, и выговорил одними губами:       — Лойг…       Он здесь. Здесь. Настоящий. Закованный в жёсткие доспехи, но всё равно такой тёплый… Мысль застряла в горле солёным комом. Отстранившись, Лойг обхватил руками голову брата и восторженно улыбнулся. Его лицо было выпачкано пылью, но медовые глаза сияли.       — Хвала Предвечным, ты жив… Я знал это. Знал, что ты справишься, несмотря ни на что! Да опустите вы оружие, глупцы, это ваш принц!       Окружавшие их воины нехотя опустили мечи. Кое-кто почтительно поклонился. Тэнри не обратил на это никакого внимания — он круглыми глазами изучал лицо старшего брата, такое знакомое и одновременно такое чужое.       — У тебя… борода?       Лойг расхохотался.       — И это твой первый вопрос? Как видишь. В походе было не до бритья.       — Как вы здесь оказались?       — Я обещал, что найду тебя, помнишь? И нашёл. — Широкая ладонь ласково пригладила всклокоченные волосы юноши. Тот ошарашенно отозвался:       — Но ведь отец давал слово, что Адалер не станет…       — Мы — не Адалер, — вскинул голову Лойг. — Мы действуем от своего имени и по собственной воле. Здесь я солдат, а не принц крови.       — И тебя отпустили?       — Ещё бы нет! Бьян…       Грянул гром. Жужжащая молния едва не снесла камень над их головами. Все дружно пригнулись; Лойг вновь прижал к себе брата и навис над ним, готовый в любой момент заслонить собой от удара. Тихо продолжил, щекоча ухо Тэнри губами:       — …Бьян теперь король. Отец передал престол ему, а сам решил отойти от дел.       — Он здоров?       — Устал, но в целом держится. Мы много говорили о тебе, долго спорили, но я сразу сказал, что не собираюсь бездействовать, пока ты находишься в плену. В конце концов, я лично проклятому колдуну никакого слова не давал! — прошипел Лойг и гневно поднял взор наверх, туда, где вовсю бушевала волшебная гроза.       — Ты собрал отряд и нанял мага, чтобы спасти меня? — изумился Тэнри. — Я думал, ты боишься магии.       — Предвечные с ней. Главное, что ты снова с нами. — Старший брат повернулся к юноше, и на его лице возникла привычная дружелюбная забота. — Ты в порядке, Тэнри? Как будто вырос немного… Но почему такой бледный? Ещё и весь в крови! Этот мерзавец тебя обижал? Подожди, дай только до него добраться…       Неприкрытая ненависть в его голосе напомнила Тэнри о Зейхе — он говорил о незваных гостях тем же тоном. Обе стороны по-настоящему злы друг на друга. И причина, как выяснилось, довольно проста — он сам. Как же глупо.       Юноша резко отстранил руки Лойга и мотнул головой.       — Не говори так о нём. Я сам поранился, пока добирался сюда.       — Пытался сбежать?       — Нет, я…       — Неважно, — отмахнулся брат и осторожно выглянул из-за камня. Бесшумно обнажив меч, он стиснул руку Тэнри в своей. — Идём. Я выведу тебя отсюда, чего бы мне это ни стоило.       Мимо промчалась бесформенная крылатая тень. Губы Лойга сжались в тонкую линию. Он действительно готов пойти на всё, лишь бы спасти младшего от неведомой опасности. Не подозревая о том, что в спасении он давно не нуждается.       — Подожди, Лойг.       — Что?       — Я… не могу уйти.       Лойг обернулся. На его лице застыло недоумение.       — Почему? Он что, заколдовал тебя? Проклял? Идём скорее, нужно показать тебя Вэвиру. Он сильный, он должен помочь!       — Не в этом дело.       — А в чём же?       Тэнри осторожно высвободил руку и негромко произнёс:       — Не думаю, что мне стоит возвращаться.       Всего несколько слов. Произнести их оказалось так просто — куда проще, чем он думал. Сложнее было выдержать реакцию.       Губы Лойга безжизненно приоткрылись. Уголки дёрнулись — не от улыбки, а от невозможности и далее держать мышцы под контролем. Пальцы в латной перчатке бездумно накрыли руку Тэнри.       — Что ты такое говоришь, глупый? — забормотал брат, больно стискивая его предплечье. — Конечно, стоит! Мы так тосковали по тебе… Нет, я не брошу тебя здесь, слышишь? Пожалуйста, пойдём домой!       — Я дома, — отозвался Тэнри, глядя ему в глаза.       Молчание. Небеса трещали по швам от молний, адалерские воины продолжали вопить и размахивать клинками, но здесь, в тени каменного обломка, сделалось тихо, как в склепе.        — Это не его высочество, — подал голос один из солдат за спиной Тэнри. — Он никогда бы не сказал бы подобного… Это морок или оборотень в его обличье! Отойдите от него, принц Лойграт!       Позади угрожающе лязгнули клинки, но юноше было всё равно. Он смотрел на старшего брата — обескураженного, несчастного, абсолютно потерянного. Лойг также пропустил предупреждение своих соратников мимо ушей, схватил Тэнри за плечи и встряхнул, выкрикнув:       — Что он сделал? Скажи, что этот гнусный колдун сделал с тобой?!       — Ничего.       — Так хватит нести чушь! Давай просто вернёмся домой, и всё будет как прежде!       Вырвавшись, Тэнри стиснул зубы и молча подобрал с земли осколок горной породы размером с крупную сливу. Пускай все увидят. Нить тлеющих агатов по-прежнему висела на шее, делясь своей энергией, поэтому камень без труда воспарил в воздух над ладонью.       Шумный вздох потрясения прокатился по рядам отважных бойцов. Лойг пытался сдержаться, но его плечи непроизвольно дрогнули, а тьма испуганно разросшихся зрачков затопила медовую радужку.       — Как… Что… Неужели он…       — Не он, а я, — твёрдо проговорил Тэнри и сжал кулак. Камень шлёпнулся на землю рядом с ладонью Лойга, и тот её отдёрнул. — Я заинтересовался магией ещё в Беллате. Тайком читал в библиотеке запретные книги. Я многое делал тайком, потому что знал, как вы к этому отнесётесь. Впрочем, тогда я скрывался даже от самого себя.       Больше всего юный принц Тэнриаль Лайгетский боялся увидеть на лицах братьев и отца именно то выражение, которое видел сейчас у Лойга. Потрясение. Непонимание. Ужас. Он боялся быть отвергнутым, поэтому ни за что не признался бы в своих действиях. Но этот страх остался в прошлом. Настоящий Тэнри не опустил взгляд.       — Ты… — Голос Лойга дрогнул. Он с трудом договорил: — Ты изменился.       — Да. Изменился. Но многое осталось прежним. Я просто выпустил на свободу ту часть меня, которую прежде пытался заглушить. Я всегда отличался, Лойг, и ты это знаешь.       Брат торопливо раскрыл рот, собираясь оспорить это заявление, но так и не произнёс ни слова. Разумеется, он знал. Догадывался, как и все остальные, но старался не думать об этом, чтобы оградить себя от разочарований. Не вышло.       Сказка в его голове звучала так складно: собрать войско, отправиться на другой край света, вырвать беспомощную принцессу из лап коварного дракона и вернуться героем. Он изо всех сил стремился к цели, проделал столь долгий путь, мечтая о счастливом финале истории, но увы, вмешалась безжалостная реальность. Теперь он сидел на дрожащей от грома земле, безвольно уронив руки, и неверяще взирал на Тэнри снизу вверх, словно ещё надеялся проснуться и обнаружить, что всё это — не более чем страшный сон.       — И поэтому ты хочешь… остаться? С ним?       — Да.       — Но Тэнри, он же… колдун. Тёмный маг. Он отнял тебя у нас и теперь… теперь он пытается нас убить! — Лойг слегка оживился, ухватившись за аргумент, который мог помочь ему переубедить брата. Ответом ему послужила лишь горькая усмешка.       — Если бы он и правда хотел вас убить, вы все были бы уже мертвы. Он просто защищает свой дом. И я тоже пытаюсь его защитить.       Лойг тяжело опустил голову и заслонил лицо руками. Его отчаяние отозвалось в груди Тэнри неожиданно резкой болью. Он крепко прижал брата к себе и коснулся губами его макушки. Лойг стиснул его талию и хрипло выдохнул:       — Я не могу… потерять тебя снова… вот так… Не хочу…       Так он не проклинает Тэнри? Не ненавидит за невольное предательство? Боль в груди сделалась почти невыносимой. Веки начало жечь, но голос остался уверенным и мягким:       — Не волнуйся, со мной всё будет хорошо. Мне ещё во многом следует разобраться, но когда я буду готов, я приду сам и расскажу обо всём. Если… вы меня примете.       Подняв голову, Лойг взглянул на него блестящими от проступивших слёз глазами. Тэнри готов был ненавидеть себя за эти слёзы всю оставшуюся жизнь. Прикусив губу, он стёр большим пальцем мокрую дорожку с щеки брата, а тот сжал его пальцы в своих и настойчиво попросил:       — Обещай.       — Я обещаю, — повторил Тэнри, твёрдо зная, что это обязательство выполнит во что бы то ни стало. — А теперь вам лучше уйти.       — Каким образом? — хмуро покосился на небо Лойг.       — Я уговорю его прекратить. Но для этого твои воины тоже должны сложить оружие.       — Они защищают свои жизни от тварей, что этот колдун на нас спустил. Пусть прекратит атаковать, тогда и мы отступим.       Юноша растерянно оглянулся на поле боя. Роящиеся тени, тела на земле, чудовищная гроза. Зейх далеко. Но если подойти поближе и попытаться усилить звук чарами…       — Ты собираешься туда? — Лойг вцепился в его плечо и яростно замотал головой. — Не вздумай! Ты можешь пострадать!       — Хочешь, чтобы пострадали другие?       — Нет, но должен быть другой способ… Какие-нибудь особые чары или…       — Лойг, мы теряем время. Пожалуйста, поверь, я справлюсь, — заверил Тэнри и выступил из-за камня. — Береги себя!       — Ты тоже, Тэнри!       Бежать по сотрясающейся земле оказалось тяжело. Прямо под ногой разверзлась трещина, и юноша едва успел перескочить на безопасный участок. Голубое марево дрожало над головой, но всё же сдерживало удары молний. Только бы не заглушило звук.       — Зейх! — выкрикнул Тэнри на бегу и чуть не упал, споткнувшись о неподвижное тело солдата. Живая тьма пронеслась прямо перед носом. Он задрал голову — фигура колдуна в небе казалась такой маленькой… — Зейх! Послушай меня!       Ёртатан, слишком высоко! Без заклинания точно не справиться — к счастью, нужные слова быстро пришли на ум. Юноша поднёс ладони ко рту и попытался снова:       — Зейх! Я здесь! Прекрати! Эти люди не желают тебе вреда!       Ответом послужил новый разряд молнии, расстеливший по защитному куполу паутину мелких трещин. Как же так? Чары ведь сработали, почему он не слышит? Или он так оглушён яростью, что уже не может остановиться?       Высокий адалерский воин впереди оступился и рухнул под тяжестью собственных доспехов. Летающая тень настигла его и окутала непроницаемым облаком. Тэнри почувствовал, что дрожит всем телом. Всё это неправильно. Так не должно быть. Он должен им помешать, остановить это безумие…       Да. Должен. И может. Достаточно отдать приказ всем вокруг.       Тело наполнила странная лёгкость. Сомнения испарились без следа. Его цель вполне ясна, и желание достичь её так велико, что всё непременно получится. Они послушаются его. Всё будет хорошо.       Глубокий вдох. В прошлый раз Тэнри был объят гневом, но сейчас сердце полнилось самыми разными чувствами. Уверенность и отчаяние. Страх и сострадание. Умиротворение и задор. Душа готовилась распахнуться, чтобы положить конец этому бессмысленному раздору.       Вот оно. Странное ощущение в горле, будто волна энергии вот-вот прорвёт невидимую плотину. Голос обрёл собственный вес, взмыл в небо и зазвенел колоколом:       — О-С-Т-А-Н-О…       Удар. Что-то страшно тяжёлое обрушилось сзади на шею. Хрустнуло. Мышцы налились непомерной тяжестью. Длинный красный язык тянулся вперёд прямо из подбородка. Нет, не язык.       Клинок. Кровавый.       Кто-то выкрикнул его имя, но Тэнри уже не услышал.