Часть 21. Танец с Дьяволом
24 августа 2022 г., 20:42
Не стоило так глубоко нырять в этот омут. Вместо познавательной прогулки по чертогам памяти, оказалась в привычном мраке тайн. Осторожно ступая по этому опасному пути, не сразу заметила, как тьма начала отступать, постепенно рассеиваясь. Еще несколько шагов, и она полностью исчезла, позволив увидеть знакомые джунгли и каменистый обрыв. Остров, с которого начался мой путь в этом мире практически не изменился. Да и с чего бы? Прошло не так много времени, с моего первого и последнего визита.
Вспоминая испуганный вид Уокер, недовольную физиономию Энди, смех Геральда и негодование Мисселины, внезапно поняла, что успела привыкнуть к ним. Похоже, план, который в самом начале казался мне идеальным, все же имел один крупный недостаток. Чем дольше находилась в их компании, тем больше привязывалась. А это может плохо закончиться. Не только для меня, но и для них.
— Ты даже не представляешь, насколько близка к истине, дитя, — внезапно прозвучал низкий гудящий голос.
Он доносился отовсюду, оглушая своей силой. Земля задрожала, деревья затрещали от мощного порыва ветра, а алое небо заволокли темные грозовые тучи. Разбушевавшаяся стихия подняла облако пыли, полностью перекрыв обзор. Прикрыв согнутым локтем глаза, сделала шаг назад и чуть не упала, споткнувшись обо что-то. Обернувшись, с трудом сдержала крик. Едва разглядев лежавшее на земле изувеченное тело.
Саферий — самый невозмутимый архидемон сейчас представлял из себя печальное зрелище. Вывернутые под неестественным углом конечности, разорванная плоть и, широко распахнутые стеклянные глаза.
Пока приходила в себя, ветер утихомирился, открывая жуткую картину. Все пространство обрыва было усеяно телами Ангелов и Демонов. Вон Аграт со своей компанией, выглядят ненамного лучше архидемона. Недалеко от них лежал Белиал. У блондина отсутствовало крыло и правая рука, а левая нога отсечена по колено. Не говоря об изодранной грудной клетке.
На чистом автопилоте шагая между телами, готовила себя к самому худшему. Но к тому что меня ожидало подготовиться было просто нереально. Сначала заметила Энди с Лорой. Изодранные в клочья они по-прежнему цеплялись друг за друга. Чуть в стороне Геральд и Мисселина. Даже после смерти демон крепко сжимал в объятиях искалеченное тело самого доброго ангела. У которого, вместо крыльев были жалкие обрубки, рука и грудь изодраны в лохмотья, а от щеки до ключиц тянулись три глубокие раны. Следы от когтей субантры. Геральд укрыл их в кокон крыльев, точнее того что от них осталось. На залитом кровью лице отсутствовал правый глаз, а на руке, удерживающей Мисселину не было кисти.
Сердце не то что сжалось от боли, оно настолько замедлило темп, что возникни у кого желание проверить пульс, он бы его попросту не ощутил. Проглотив ставший в горле ком, пошла дальше. В голове билась одна единственная мысль. Нельзя останавливаться, нужно двигаться. Если не пройду весь путь до конца, пучина боли и страданий затянет меня куда глубже высвобождая нечто ужасное. Не знаю, почему была так уверенна в этом, но проверять не хотелось.
С каждым шагом, с каждым пройденным телом во мне разрасталась апатия. Видимо мозг, не выдержав подобного зрелища просто отключил чувства. И я была ему безумна благодарна за это. Иначе, при виде того, что осталось от Ади с Сэмми точно лишилась рассудка. Мои мальчики. Мои балбесы. Я узнала их только по рыжей шевелюре демона. Обрубленными руками он тянулся к обугленному телу, в котором едва ли можно было узнать некогда жизнерадостного и милого ангела.
Сбоку лежал Фенцио, даже на пороге смерти бывший Престол до последнего защищал сына. Тела Дино и Мими были сразу за ним. Им хорошо досталось, но не так, как седовласому. К нему субантры отнеслись с особой жестокостью. У ангела отсутствовали глаза и язык, живот изодран, а внутренности вывернуты наружу. Благодаря жертве Фенцио, Дино с Мими встретили относительно безболезненную смерть.
Чем дольше я смотрела на них, тем слабее чувствовала воздвигнутую преграду. Еще немного и она падет, дав волю бушующим в душе эмоциям. Вид растерзанной Уокер пробил первую брешь. Волосы брюнетки разметались по земле, на бледном лице застыло выражение жуткой агонии. Рядом с ней лежал Люцифер. Вывернутые крылья практически лишены перьев, левая рука отсутствует до локтя, грудь и живот изодраны, так же как у остальных. Но насмешливая улыбка не покидала его даже после смерти.
Невидимая преграда дрогнула под натиском беснующихся чувств. Мне так хотелось упасть на колени и разрыдаться, но неведомая сила не позволила. Вместо этого, она заставила поднять голову и встретиться взглядом с выражавшими глубокую печаль черными глазами.
Мальбонте стоял у самого края, возвышаясь над всеми. Распахнутые крылья делали его фигуру более внушительной. Но пугало не это, а черные вены, проступившие сквозь бледную кожу и чудовищная обугленная рана в области сердца. Не мигая, он смотрел на меня, а я на него. Не находя в себе силы сдвинуться с места. По щекам потекли слезы, полукровка нахмурился и хотел что-то сказать, но не смог. Вместо слов, по губам и подбородку потекла черная, словно смола кровь.
Мальбонте протянул ко мне руку ладонью к верху в приглашающем жесте, переборов охватившее тело оцепенение, шагнула к нему. Его губы изогнулись в полуулыбке, и я ускорилась, переходя на бег. Но не успела. Рана на груди начала кровоточить, полукровка захрипел, и закрыв глаза качнулся назад. Протянув руку, успела коснуться кончиков его пальцев, перед тем как он рухнул вниз. Я хотела последовать за ним, но та же неведомая сила удержала меня, вынуждая упасть на колени.
— Это лишь малая часть того, что может произойти, — прервал страдания все тот же голос. Сила незнакомца окутала меня, сжимая в тиски и приподнимая над землей. — Если ты не достигнешь цели, — слова прозвучали у самого уха, тихие и вкрадчивые. После чего окружающий кошмар исчез в привычной тьме, а я лишенная опоры полетела вниз.
***
Разбуженная собственным криком, рывком села на кровати. Тяжело дыша, уставилась на освещенный заходящими лучами солнца шкаф. Он смущенный таким пристальным вниманием, тихонько скрипнул дверцей. — Приснится же такое! — произнесла на выдохе, откидываясь обратно на подушку. Этот таинственный незнакомец оказался весьма назойливым, и пугающе осведомленным. С каждым разом навеянные им кошмары становились более зловещими, и что самое печальное, более реалистичными. Зато речи о воздвигнутой на мои хрупкие плечи загадочной миссии и постоянных угрозах, не менялись. И очень жаль, потому что его манера изъясняться заводила меня в тупик. Так сложно этому Румпельштильцхену недоделанному выражаться яснее? Взял бы пример с Пушкина: «на море на океане есть остров, на том острове дуб стоит, под дубом сундук зарыт, в сундуке — заяц, в зайце — утка, в утке — яйцо, в яйце — игла, — смерть Кощея». Вот это я понимаю четко сформулированное ТЗ. А пока получается что-то из разряда: «поди туда — не знаю куда, принеси то — не знаю, что». Впрочем, Ника, тебе, не угодишь. Сама ведь хотела лицезреть виновника сего увлекательного приключения, так вот, любуйся, а о подробно расписанной цели разговора не было. Вот что еще странно, почему ненаглядный благодетель называет меня «дитя»? Мнит себя моим создателем? — Господи, неужели это ты? — поинтересовалась вслух, возведя очи к потолку. Божество из родного мира не отозвалось, чего следовало ожидать. — Ладно, попытка не пытка, — символически пожала плечами опуская голову, в этот момент взгляд зацепился за разорванные джинсы, покрытые приличной коркой грязи. — Однако, здравствуйте! Кто мне скажет, какого лешего, я спала в сей чудной «пижаме»? — поинтересовалась в пустоту, при этом посмотрев почему-то на шкаф, будто он знал ответ на этот вопрос. — «Неужели память отшибло? — участливо протянул внутренний голос, прикрывая платяного коллегу, и я поняла, что конкретно влипла. Такая сострадательная интонация была у него только в одном случае: если я крупно лажала. — Так я тебе напомню, как ты вчера чуть не разнесла замок, затеяла драку, в следствии чего огребла люлей, — начал перечислять мои заслуги, подтверждая опасения, — но самой дурацкой выходкой стала встреча с Мальбонте, во время которой ты всячески вешалась ему на шею!» — «Кто? Я? — возмущенно подскочила на кровати, краснея, как варенный рак. — Не может быть!» — «Может, может! Чуть не изнасиловала несчастного, — совершенно не щадя мои чувства, припечатал голос. — А когда тебе помешали, так разозлилась, что разнесла половину острова». — «Да ладно, хватит обманывать, не могла я такое сделать», — мысленно отмахнулась от его россказней. — «Не веришь мне, спроси у жертвы домогательств, — фыркнул он. — Или лучше не надо, а то опять попытаешься его совратить!» — «Никого я не собираюсь совращать! Наверное, меня хорошенько приложили по голове, вот шарики за ролики и заехали, — нашла весомое оправдание своим бесчинствам. — Можно сказать, я была в состоянии аффекта». — «Знаю я, в каком состоянии ты была, — продолжал отрицать мою непричастность голос. — Мне-то можешь не врать». Проигнорировав его наезд, поднялась с кровати, и со стоном опустилась обратно. Ныло все тело, от макушки до пяток, вплоть до самого маленького пера на крыльях. Старина Гиппократ, что же это происходит? Неужели бред про остров не такой уж и бред? Кряхтя как древняя старуха, отправилась в душ зализывать раны. В переносном смысле. Чудотворное влияние воды учеными еще не доказано, чем они только занимаются в своей Британии, но тем не менее она прекрасно расслабляла. Постепенно напряжение спало, а мысли после кошмарного сна слегка прояснились. Перед глазами больше не возникали картинки с изувеченными телами друзей. Вместо них, память услужливо подкинула несколько интересных моментов произошедшего накануне. Шепфа, я действительно затеяла драку, еще и титул себе выбила. Смех, да и только. Хотя, вот бы взглянуть на реакцию Люцифера, когда он узнает об этом. Красноглазый жаждет усадить свою задницу на отцовский трон, но терпит сокрушительное фиаско, в то время как обычная новообращенная получает этот титул за один взмах руки. Ладно, не так просто он мне и достался, не говоря уже о его законности, но эта новость все равно будет прекрасной местью за шрамы от его пятерни и вывихнутое крыло. Но сейчас не об этом. Моя реакция на Мальбонте и правда оставляла желать лучшего. Слишком быстро теряла самоконтроль, оказываясь рядом с ним. Это недопустимо! Я сильная, независимая, и…как там еще говорят эти стронг вумен? А, неважно, в их ряды, похоже, мне путь заказан. Поэтому придется справлять своими силами. И каким бы притягательным ни казался мне полукровка, все же не стоит забывать, что я здесь временно. А избавляться от привязанностей очень больно, тем более глубоко засевших и пустивших корни. Так что, Ника, бери себя в руки и бегом марш на разведку. Ведь, единственным, кто мог пролить свет на произошедшее, как ни печально, был именно Мальбонте. Вернувшись в комнату, обнаружила приготовленный для меня сногсшибательный наряд в виде умопомрачительного бального платья достойного королевы. Внутренний голос оглушительно заржал, даже не пытаясь сдерживаться, а я тихо зарычала: — Нет, ну до чего докатилась, уже мебель подкалывает! Услышав скрытую угрозу в моем голосе, шкаф одумался и сменил наряд на более практичный: синие джинсы и белый топ. Мол, раз ты мать не хочешь быть королевой, то ходи как обычная колхозница. Тяжко вздохнув на происходящий беспредел, молча оделась, и собрав волосы в хвост пошла искать местного мудреца, у которого, как я надеялась, были ответы на интересующие меня вопросы.***
Блуждание по коридорам замка сильно напоминало прогулку по лабиринту Ада. Кажется, в прошлый раз я так же долго бродила по мрачным закоулкам, в поисках библиотеки, пока не наткнулась на первые неприятности, которые чуть не лишили меня головы. Надеюсь, в этот раз Высшие Силы будут более благосклонны, и не дадут попасть в очередную передрягу. Все-таки, сейчас ситуация была куда сложнее. Где искать Мальбонте я понятия не имела. И спросить не у кого, вокруг ни души. Наконец, свернув за очередной поворот, заметила шедшего в мою сторону Белиала. Демон шел медленно, слегка хромая на правую ногу. Опущенные темные крылья волочились за ним, напоминая причудливые полы плаща. Блондин подошел ближе, и я поняла, что они не просто сломаны, но еще и связаны. — Только не говори, что таким образом он наказал тебя! — в пылу возмущения перешла на «ты», протягивая руку к золотистому ремешку, удерживающему крылья. — Не стоит, — демон с поистине дьявольским спокойствием перехватил мою руку. — В этот раз он может отнестись к вашему протесту не столь благосклонно. К тому же, неразумно оспаривать его действия, не зная первопричины. — Не верю, что ты заслужил это, — отрицательно мотнула головой, не представляя, чем можно навлечь на себя подобное. — К сожалению, по воле непредвиденных обстоятельств, я не смог выполнить поручение, — все еще удерживая мою руку, блондин раскаянно склонил голову, но я успела заметить лукавый блеск в его глазах. — А он не прощает ошибок. Потрясено замерла, вспомнив о поступке Аграт и ее подруг. Твою ж дивизию, Мальбонте ведь обещал им медленную и мучительную смерть. А после того, что он сделал с Белиалом, за незначительную провинность, я перестала сомневаться в его намерениях. Нужно срочно найти полукровку или демоницу. Пытаясь внешне казаться невозмутимой, дернулась в сторону, желая скорее приступить к поискам. Но блондин удержал меня на месте. — Ни к чему так волноваться, — обескураживающее улыбнулся демон, поймав мой вопросительный взгляд. — Аграт с приятельницами жива, и практически невредима. Знаете ли, навредить древнему суккубу, не так просто. — Древнему суккубу? — Именно. До определенного момента они были любовницами Сатаны, но после его смерти лишились влияния и теперь ищут нового покровителя, — пояснил блондин, во время своей речи поглаживая большим пальцем мое запястье, в точке соприкосновения кожу приятно покалывало. — Того, кто сможет вернуть им утраченную власть. — И лучше Мальбонте претендента не нашлось? — поинтересовалась раздраженно, не обратив внимания на манипуляции демона. — Как насчет будущего Владыки Ада — Люцифера? — предложила кандидатуру красноглазого, да простит меня Уокер, его не так жалко. — Сыну Сатаны еще предстоит доказать свое могущество, а наш Повелитель уже успел приобрести необходимую репутацию, — Белиал на секунду замолчал, и словно вспомнив, кто перед ним, отступил на шаг отпуская мою руку. — Забавно, ему особо и стараться ради этого не пришлось, — горько усмехнулась, вспоминая описания Мальбонте в древнем трактате. — Не зря говорят: «у страха глаза велики», а фантазия бессмертных значительно превосходит человеческую. Нужно же было такое придумать. — Легенды возникают не на пустом месте, — блондин хотел сцепить руки за спиной, но забыл о скованных крыльях. Наткнувшись на них поморщился от досады. Перед глазами мелькнула картинка его изувеченного тела, и я подумала, что текущая участь демона не так уж ужасна. По крайней мере все конечности на месте, пусть и не совсем целы. — Хоть слова тех, кому удалось выжить после встречи с ним истолковали неточно, но основной посыл все же сохранился. — И как я подозреваю, его значение примерно следующее: Мальбонте — самый ужасный монстр? — иронично изогнула бровь, удивленная тем, как легко он называет своего Босса чудовищем. — Нет, в том, что он и ему подобные опасны, — слова блондина заставили меня нахмурится. — По их мнению, те, кто несут в себе Свет и Тьму представляют угрозу для Равновесия. — Разве Мальбонте не единственный, кто смог выжить? — что-то здесь не клеилось, в известной мне истории был только один полукровка. — «А ты считаешь, что все еще находишься в игре?» — насмешливо поинтересовался внутренний голос. — Но они не были истинной угрозой, — проигнорировав мой вопрос, продолжил демон. — Только орудием. Впрочем, все это дела давно минувших дней, которые вам должно быть не очень интересны. Предполагаю, вы искали Повелителя, и почти достигли цели. В конце коридора на право и два пролета вниз. Полукровки? Угроза? Орудия? Нагруженный информацией мозг практически взорвался, вызывав дикую мигрень. Мне хотелось узнать больше, но опасаясь за целостность самого важного и по совместительству самого уязвимого органа, предпочла не рисковать, а молча кивнуть и последовать в указанном направлении.***
Белиал проводил девушку взглядом. Стоило ей скрыться за поворотом, как его глаза заволокла темная пелена. Демон выпрямился, уверенно становясь на поврежденную ногу. Крылья за его спиной дернулись, без значительных усилий разрывая ремешок и с противным хрустом становясь на место. — Какая удивительная способность, — усмехнулся блондин, рассматривая темное марево, окутавшее его руки. — И ведь глупышка совершенно не подозревает, на что способна, а когда поймет, будет слишком поздно.***
Спустившись на два пролета вниз, как и советовал демон, дошла до конца коридора, и оказалась у входа в тренажерный зал. Представлявший собой просторное, ярко освещенное помещение, оборудованное с очевидным нарушением техники безопасности. Бесчисленный спортивный, и не только, инвентарь занял практически все свободное пространство возле стен. Являя собой самый жуткий кошмар перфекциониста. Грифы от штанги прекрасно вписывались в компанию всевозможных копий и алебард, а гантели хорошо смотрелись в паре с нунчаками. С фэншуем местные ребята явно незнакомы. Да и вообще, какой нафиг спортзал? Я рассчитывала увидеть мрачный каземат, с орудиями пыток, окропленных кровью, и зловеще хохочущего Мальбонте, ну или на худой конец камеру с известным крюком. Но точно не ожидала увидеть полукровку мерно отрабатывающего удары по боксерскому мешку. Без футболки. В одних спортивных штанах. Прекрасно подчеркивающих его фигуру. Держись, Ника, ты кремень! Вот спрашивается, зачем обладателю такой силы заниматься физическими упражнениями? — Каким бы мощным ни был дар, он не способен поддерживать физическую форму и развивать навыки, — произнес на выдохе упомянутый субъект, нанося очередной удар. — Эй, неужели, вы тут все поголовно мысли читаете? — в душе зародилось беспокойство, не приведи Шепфа если это так. Я же иногда о таком думаю! — Это ни к чему, твоего скептического вида вполне достаточно, — ответил Мальбонте, не отрываясь от своего занятия. С каждым ударом, амплитуда мешка росла, пока бедный снаряд не выдержал и сорвавшись с цепи отлетел к стенке, присоединившись к павшим собратьям. Полукровка вытер со лба пот тыльной стороной ладони, и щелкнув пальцами сотворил или переместил, кто разберет эти тонкости, новую жертву. Поглощенный своим занятием, он напрочь игнорировал мое присутствие. Да, я собственно, была и не против. Когда еще представится такой прекрасный случай испытать силу воли. И могу сказать, прошло столько времени, а прогресс на лицо. Полуобнаженный искуситель абсолютно меня не волновал. Широкие плечи не вызывали былой трепет, перекатывающиеся от каждого удара мышцы не затуманивали разум, и эти выпирающие вены на руках совершенно меня не манили, и сосредоточенное выражение лица… — «Голос разума вызывает Нику, как слышно, прием! — почуяв неладное произнес внутренний спаситель. — Мать, ты с нами?» — «А? Что?» — встрепенулась, мотнув головой, отогнала возникшее помутнение. — «Да уж, Штирлиц еще никогда не был так близок к провалу, — вздохнул голос. — Ты вроде допрос хотела устроить. Только давай без пристрастий, а то в следующий раз могу не успеть на подмогу». — Если ты пришла узнать о судьбе Аграт, то можешь не беспокоиться, она жива, — словно услышав внутренний диалог, равнодушно произнес Мальбонте, даже не удостоив меня взгляда. Безучастный вид бессмертного ужасно бесил. Черт возьми, это я должна его игнорировать! — «Ага, именно поэтому приперлась сюда через весь замок, — ехидненько подметил голос. — Чтобы равнодушие своё показать». — Суккубы весьма искусно умеют вымаливать прощение, — тем временем продолжал полукровка. Смысл сказанных слов дошёл до нагружённого мозга не сразу, но, когда процессор таки справился со своей задачей, мне стало противно и мерзко. Страшно представить, да и не особо хотелось, чем именно или как они заслужили помилование. Печально, я была лучшего мнения о нем, и зря верила, что он не опустится до подобного. Похоже, даже сильные мира сего падки на второсортных дам лёгкого поведения. — «А мне вот интересно, — неожиданно протянул внутренний голос. — Аграт с подругами является покровительницей падших женщин, а если они признали тебя своей Королевой, значит ты…» — «Нет! Ничего подобного! — перебила его, не желая это слышать, а тем более признавать. — Кем бы они меня ни считали, в этом замке только один Король». — Мне нет никакого дело до Аграт, — безразличию в моем голосе можно только позавидовать. Могу ведь, когда припечет. — Я хочу знать, что произошло на острове. Нанеся очередной удар, Мальбонте выпрямился и наконец-то соизволил обратить на меня свой взор. — Разве это не очевидно? Ты выплеснула энергию, и она разрушила остров. — Спасибо, капитан Очевидность, а то я не заметила, — скрестила руки на груди, переведя взгляд на боксерский мешок. Игра в гляделки с полукровкой постоянно заканчивалась для меня провалом. — Тогда что ты хочешь услышать от меня? — Как это вышло? У меня нет такой разрушительной силы! — Что ты помнишь о вчерашнем вечере? — задал неожиданный вопрос Мальбонте, от которого щеки налились румянцем. Так, отставить панику! Главное не вдаваться в подробности, поцелуй и поцелуй, что в нем особенного? Моя реакция на него, вот что. Она была практически мгновенной, и это было совершенно на меня не похоже. Нет, я конечно теряла голову от мужчин, но то было во времена далекой юности. Благодаря ошибкам бурной молодости, я научилась сдерживать эмоции, и ко всему относиться с завидным хладнокровием. В особенности к представителям противоположного пола. Ибо стоит вызвать у них малейший интерес, и все, фиг отделаешься. Яркий тому пример Люцифер. Чтобы избавиться от его назойливого внимания, пришлось слинять к черту на рога. А я ведь с ним толком и не заигрывала, так иногда играла на струнах терпения. Правда, у нас были сомнительные «предварительные ласки», но я больше воспринимаю их как дружеские подколы. А с Мальбонте мы даже друзьями не были. Да что там, я его практически не знала, несмотря на свою осведомленность. Характер и поведение полукровки кардинально отличалось от прописанного персонажа. Так что, за несколько коротких встреч, я не то что степень наших взаимоотношений определить не успела, просто толком узнать его не смогла. А с незнакомцами настолько раскрепощено себя не виду. — «Не нужно, Мальбонте, остановись!» Драма достойная пера Шекспира вновь развернулась перед глазами, прерывая ход мыслей. Ладно, погорячилась, прозвучал только незнакомый сдавленный голос, без картинок. Но и этого было достаточно, для того, чтобы я почувствовала себя некомфортно. В последнее время, в моем сознание становилось слишком многолюдно. Бинго! Бившаяся о стену игнора догадка, наконец преодолела воздвигнутый барьер. Вот в чем дело: оказываясь наедине с Мальбонте, я будто переставала себе принадлежать. Чувствовала то же влияние, что и в моменты сильной злости, когда тьма поглощала меня. Чье-то незримое присутствие. Шепфа, а вдруг я одержима? Надо было все-таки провести обряд экзорцизма. — «Ты можешь быть одержима только беспросветной тупостью», — тяжко вздохнул голос на мои умозаключения. Пока я разбиралась с внутренним беспорядком, Мальбонте успел вытереться полотенцем и надеть футболку. — Вспомнила что-нибудь интересное? — будничным тоном, поинтересовался негодяй, беря парные клинки. Это ведь он не на поцелуй намекает? — Нет, ничего стоящего, — отрицательно покачала головой, на что полукровка удивленно изогнул бровь. Получи фашист гранату! — А должна была? — невинно похлопала ресницами, надеюсь, именно так это и выглядело. — Ты так и не научилась врать, — усмехнулся он, нанося режущий удар по сменившему боксерский мешок манекену. Странно, что при его кровожадности он своих последователей для этих целей не использует. — Почему вы с Элианой постоянно выражаетесь так, будто мы с вами знакомы без малого тысячу лет? Манекен разлетелся в дребезги. Один из осколков пронесся в опасной близости от меня, чудом не попав в глаз, а лишь слегка оцарапав щеку. Продолжая буравить взглядом то, что осталось от несчастного инвентаря, Мальбонте выпрямился и на выдохе произнес: — Возможно, потому что так и есть. Настала моя очередь зачарованно глазеть на него. Пока на меня не снизошло озарение. Вот тупица, забыла про свое увлекательное путешествие в прошлое, во время которого слегка накуролесила с историей. Учитывая, что тогда они были еще детьми, его утверждение приобретает смысл. Однако, то была одна мимолетная встреча, за время которой они узнали только мое имя, а не всю подноготную. Что вообще, черт возьми, происходит? Пытаясь прийти хоть к какому-то логическому выводу мозг настолько перегрелся, что мне казалось, еще немного и из ушей пойдет пар. — Но мы виделись всего пару раз, когда ты успел так хорошо узнать меня? — решила помочь мыслительному процессу раздобыв немного информации. Мальбонте проигнорировал мой вопрос, продолжая отрабатывать отточенные до автоматизма движения, и похоже вообще перестал замечать мое присутствие. Нет, в такой обстановке точно не смогу выведать что-либо. Нужно чем-нибудь его заинтересовать и выманить из замка. — Ладно, давай так, — хлопнула в ладоши, делая шаг к нему. — Мы устроим поединок и, если я выиграю, ты исполнишь мое желание. Полукровка замер, опустив мечи. Тяжело дыша он смотрел на меня секунд десять, оценивая привлекательность этой идеи, после чего произнес: — А если проиграешь? — То я исполню твоё, — ответила невозмутимо, внутренне содрогаясь от предполагаемых масштабов его желаний. Поэтому решила уточнить. — В пределах разумного естественно. — Хорошо, выбирай оружие, — легко согласился он, заставив на секунду растеряться. Я-то думала, придется его уговаривать, и продумать план дальше этого шага не успела. Впрочем, и без раздумий было очевидно, справиться с Мальбонте в любом виде соревнований будет нелегко. Если вообще возможно. Но после того, как стала свидетелем его уровня владения холодным оружием, желание применять оное как-то быстро пропало. Тем более мои навыки в этом направлении оставляли желать лучшего. Точнее, их вообще не было. А с моим талантом, я быстрее покалечу себя, чем противника. Лучше уж в рукопашную. Не станет же он бить в полную силу? Или воспользуется случаем и прибьет сгоряча? — «Шепфа, Ника! Во что ты очередной раз ввязываешься?» — мысленно застонала, прокручивая в голове возможные варианты развития событий. Как ни печально, все они заканчивались для меня плачевно, да и недавняя встреча с искалеченным Белиалом не поднимала боевой настрой. — «Не бойся, мать, прорвемся, — неожиданно поддержал внутренний голос. — В любом случае, тебе не привыкать отхватывать люлей». — «Благодарю за поддержку», — тяжко вздохнула. Чего я еще могла от него ожидать. — Ты все еще можешь отказаться от этой затеи, — насмешливо предложил Мальбонте, правильно расценив мою заминку. — И пропустить такое веселье? Не дождешься! — возразила без тени страха, символически закатав рукава. — Забавно, что ты считаешь весельем получение новых увечий, — усмехнулся полукровка. Мечи в его руках испарились, зато перед нами появились несколько матов. Шагнув на один из них, он в приглашающем жесте указал на второй. Сглотнув неизвестно откуда взявшийся в горле ком, встала перед ним. Мальбонте возвышался надо мной горой, и со своими жалкими потугами я чувствовала себя никчемной моськой, пытающейся разделаться не то что со слоном, а с опасным огнедышащим драконом. Нет, так дело не пойдет. Долой отчаянье. Он больше, а значит не такой ловкий, в моем случае эффект неожиданности станет преимуществом. Ну, и дуракам обычно везет. Сделав резкий выпад, попыталась сделать подсечку. Главное опрокинуть его на спину, а там дело за малым. Предвидя мои действия, он отступил назад, и сохраняя насмешливое выражение лица поманил меня к себе. Нет, ну каков наглец! — Кажется, мы не обсудили условия поединка, — произнесла на выдохе, давая себе несколько секунд форы. — До смерти или первой крови? — бесстрастно поинтересовался полукровка. — Обойдемся без жертв, — от его настроя меня пробил озноб. — Лучше пока кто-то из нас не признает поражение. — Тогда он рискует закончиться, так и не начавшись, — усмехнулся в ответ Мальбонте. — Способности не применять! — строго пригрозила ему, на что он одарил меня ироничным взглядом. Дескать лишила себя последней возможности победить. Теперь дело принципа, стереть эту ухмылку с его лица. Однако, как бы я ни старалась, Мальбонте с легкостью уворачивался от моих выпадов. Он с грацией хищника кружил вокруг меня, загоняя словно отбившуюся от стада лань. В этот момент поняла две вещи: первое — несмотря на свое напускное равнодушие, он не стремился причинить мне вред; второе — полукровка ждет пока я выдохнусь и осознаю всю безнадежность этой затеи. Но так просто не дамся. Упорство и гордость не позволят сдаться даже, не попытавшись победить. Тем не менее, понемногу действительно начинала уставать, поэтому не особо рассчитывала, что обманный маневр подействует. Сделав вид, будто собираюсь напасть слева, сделала выпад вправо, не очень удивившись перехвату полукровки. Однако ошарашенно округлила глаза, оказавшись прижатой спиной к его груди. — Меня поражает твоя настырность, в тех случаях, когда твои старания заранее обречены на провал, — дыхание Мальбонте приятно щекотало кожу за ухом. Рукой он обвил мою талию лишая возможности сдвинуться с места. — Не надумала сдаться? — У меня еще есть шанс победить, — ответила, тяжело дыша. В этот момент мозг лихорадочно перебирал возможные варианты освобождения из хватки. Интересно, если я ударю его током, это будет считаться жульничеством? Узнать ответ на этот вопрос мне было не суждено. Глазом моргнуть не успела, как полукровка с невообразимой проворностью прижал меня к мату. Придавленная его весом, теперь точно лишилась последней возможности победить. Или нет? — Ни единого, — упираясь одной рукой о мат возле моей головы, а второй возле талии, он заглянул мне в глаза. В его взгляде не было ни капли превосходства, только любопытство. — Разве? — хитро прищурилась. Подавшись вперед, оставила невесомый поцелуй на его губах. Хватило нескольких секунд, чтобы он попался на мой крючок, и наклонившись, впился в губы требовательным поцелуем. Не теряя даром времени, вцепилась мертвой хваткой в его футболку, а ногами обвила талию. Всего одного резкого рывка оказалось достаточно, чтобы перевернуть Мальбонте на спину. — Не надумал сдаться? — вернула ему его собственные слова, с торжеством глядя на него сверху вниз. — Ты же осознаешь, насколько шатко твое положение? — полюбопытствовал он, попытавшись подняться, но я уперлась ладонями о его грудь, вынуждая опуститься обратно. — В таком случае, в эту игру могут играть двое. Его руки заскользили вверх по моим бедрам, останавливаясь на ягодицах. Здравый рассудок без боя сдал позиции, уступив место затуманивающей страсти. Не сдержав стон, непроизвольно выгнулась в немой мольбе. Вняв ей, он продолжил исследовать мое тело. Проведя ладонью по животу забрался под короткий топ замерев чуть ниже груди. Я почувствовала, как электрические разряды срываются не только с перьев, но и скользят по коже от меня к нему, усиливая ощущения. Опустив взгляд наткнулась на затуманенные желанием серые глаза. Стоп. Серые? — Бонт? — имя ангела вырвалось быстрее, чем я успела прикусить язык. С тихим рыком полукровка привлек меня к себе, и я снова оказалась прижата спиной к мату. — Не смей так меня называть, — пелена спала и меня вновь прожигали обсидианово-черные глаза. — Я не… — Бонт, — перебила его, стараясь внешне не выдавать свой испуг, уж очень рассерженным он выглядел. — Да, да, я знаю. Но ты и не Маль. Может, тебе и имя Мальбонте не нравится? Ну хочешь, будешь Маркусом или Марвином? — с каждым произнесенным именем, его аура становилась более ощутимой, но меня это не останавливало, даже наоборот, больше раззадоривало. — О, как тебе Мстислав? Нет, лучше Миша, — на последнем таки не смогла сдержать смех, представив, как окружающие станут называть его простым русским именем. Легенду внушающую трепет каждому живому существу. Мой смех стал последней каплей в переполненной чаше терпения Мальбонте. Его глаза полностью почернели, а аура надавила с такой силой, будто на мне груженный асфальтоукладчик остановился. Ни вдохнуть, ни выдохнуть. Однако, даже оказавшись в таком опасном положении продолжала с вызовом смотреть ему в глаза. — Ты не боишься меня, — скорее утверждал, чем спрашивал полукровка. Моя реакция стала для него неожиданностью, не уверена, что приятной. — Напрасно. Мне следовало убить тебя ещё в темнице. — «Нет, я все-таки отведу его к психологу, пусть все ещё плохо представляю этот сеанс. Но его биполярное расстройство вышло на новый уровень, потеснив с пьедестала Люцифера. И с этим: «уйди, останься, исчезни» нужно что-то делать», — пришла к неутешительному выводу, понятия не имея как осуществить задуманное. — «Может, закончишь страдать фигней и обратишь внимание на своё плачевное положение?» — заботливо посоветовал внутренний голос. Черт, мне необходимо оставаться собранной, иначе действительно рискую встретиться с Шепфа раньше времени, или судя по моим подвигам вновь заскочить на огонёк к Шепфамалуму. Но почему даже находясь на волосок от смерти, продолжаю беспокоиться о Мальбонте? Когда ты успела стать эмпатом, Ника? И с каких пор сопереживаешь другим? Докатилась. Несмотря на свою неопределенность, касательно моей жизни, полукровка не ослаблял натиск, но вместо того, чтобы раздавить, как надоевшее насекомое, его энергия окутала меня. За невидимой преградой, воздвигнутой им, я почувствовала отголоски боли и смятения, а также печаль с сожалением. Возможно, внешне Мальбонте выглядел бесстрастным могущественным бессмертным, но в его душе точилась нешуточная борьба. Находясь на грани сознания, увидела светлые и темные нити энергии причудливым узором переплетённые вокруг полукровки. Они, пульсируя, извивались, пытаясь поглотить друг друга. Не знаю, чем руководствовалась в тот момент, грешу на асфиксию, но закрыв глаза, мысленно потянулась к ним. Стоило прикоснуться к одной из них, и на меня обрушился неописуемый спектр эмоций. От их противоречивого характера голова пошла кругом. Эх, ничему меня жизнь не учит. Вот зачем спрашивается тянуть свои загребущие руки к чужому добру? Пусть и эфемерному. Держала бы их при себе, и не пришлось испытывать подобные мучения. — Проклятье! — сквозь нарастающий в ушах звон, чудом услышала голос Мальбонте. Давление ослабло. Я больше не чувствовала ни его энергии, ни удушающих эмоций. Лишь через несколько секунд осознав, что оказалась свободной, смогла сделать глубокий вдох и тут же кашель сдавил горло. — Выдыхай медленнее, — прозвучало где-то над головой. — Благодарю за своевременную заботу, — откашлявшись, открыла мокрые от слез глаза. Полукровка стоял в шаге от меня, и выглядел непривычно напряженным. Его взгляд был полон замешательства. Крылья нервно подрагивали, грудная клетка поднималась и опускалась с поразительной частотой, будто он только что стометровку пробежал за две секунды, а не пытался меня убить. Заметив мой удивленный взгляд, Мальбонте выдохнул, возвращая себе привычный невозмутимый вид. — Не верю, что говорю это, но я победила, — откинулась обратно на спину, с наслаждением смакуя каждое слово. — Не помню, чтобы признавал свое поражение, — возразил он. — Техническое поражение. Ты применил силу, — приподнялась на локтях, и встретившись с ним взглядом подавила детское желание показать ему язык. — И каково твое желание? — поинтересовался полукровка, неожиданно легко соглашаясь с поражением. — Обещаю, тебе понравится, — выдала воодушевленно, с трудом поднимаясь на ноги. Оказавшись в вертикальном положении, не смогла сохранить равновесие и под весом крыльев начала заваливаться назад. — Сомневаюсь, — пальцы Мальбонте сомкнулись на моем локте, причиняя боль, тем не менее помогая удержаться на ногах. — Что ты задумала? — Ничего противозаконного, — пожала плечами, поднимая на него горящие маниакальным блеском глаза. — Всего лишь увлекательную прогулку на земном фестивале. — Хочешь спуститься к людям? Зачем? — подозрительно сощурился полукровка, сильнее сжимая пальцы. — Хватит во всем искать скрытый смысл, — попыталась высвободиться из его хватки, но проще было расстаться с рукой. — Просто хочу провести с тобой время наедине, ясно! — вспылила не на шутку. Не рассказывать же ему истинную причину, в самом то деле. — А сейчас, по-твоему, ты чем занимаешься? — с едва уловимыми нотками сарказма, полюбопытствовал он. — Испытываю твое терпения? — В том числе, — согласно кивнул Мальбонте. — Не знаю, что ты затеяла, но советую хорошо обдумать каждое свое действие. — Ну что ты, планирование не мой конек, — фыркнула в ответ. — Я сильна в импровизации. — Осторожней, Ника, — он с особой интонацией выделил мое имя. — Не стоит играть с огнем. — Мне уже однажды говорили об этом, — не стала упоминать имя красноглазого демона, иначе рисковала остаться без руки или других жизненно важных частей тела. — Но он оказался не так обжигающе горяч, как мне обещали, — однако тонко намекнуть на него все же смогла. После озвученной недвусмысленной фразы я ожидала чего угодно. Новой волны боли, гневных слов или испепеляющего взгляда. Но точно не того, что последовало дальше. Мальбонте рывком привлек меня к себе, впечатывая спиной в грудную клетку. Ладони заскользили вниз по талии, надавливая на ягодицы, заставляя плотнее прижаться к нему. Тихий, будоражащий кровь голос, прозвучал у самого уха: — А как насчет монстра, Ника? — его губы коснулись кожи, и мне пришлось прикусить нижнюю губу, дабы сдержать сдавленный стон. — Уверена, что сможешь справиться с ним? — Ты не монстр, — нашла в себе силы возразить ему. — Нет. Я намного хуже, — горячее дыхание щекотало кожу. — Ты пытаешься разглядеть во мне то, чего больше не существует. — А ты пытаешься казаться ужасней, чем есть на самом деле, — перечила ему из чистой вредности, на самом деле даже не понимая, как мозг умудряется соображать в такой ситуации. — Ты еще не сталкивалась с той частью меня, которая вызывает панический страх у каждого бессмертного, — его слова звучали как угроза, но губы, скользящие вдоль шеи, не давали в полной степени проникнуться ею. — Каждая твоя провокация приближает этот момент. В особенности упоминания о Люцифире, — пальцы Мальбонте с силой сжали бедра и этот контраст боли на грани наслаждения вызвал небывалый восторг. — Я видел, как он смотрит на тебя, и до сих пор ощущаю отголоски его энергии. Вот здесь, — он провел кончиками пальцев по шраму от когтей демона. — Мне стоило невероятных усилий, не уничтожить его там, возле Цитадели. За то, что он посмел причинить тебе вред. Посмел не просто посмотреть, но еще и прикоснуться к тому, что ему не принадлежит. — Говоришь так, будто я вещь, которой можно распоряжаться по собственному усмотрению, — его слова немного привели меня в чувство. — Но это не так. — Можешь отрицать это, но факт остается фактом, — несмотря на витавшее в воздухе напряжение, голос полукровки звучал на удивление ровно. — Ты принадлежишь мне, и никакая сила в этом мире этого не изменит, — он отстранился, и больше не произнеся ни слова, вышел из зала.***
Немного придя в себя после пылкой речи Мальбонте, о символических правах и обязанностях, на трясущихся, ногах плелась в свою комнату. Главное после такого потрясения найти дорогу обратно. Вряд ли посчастливится снова встретить Белиала. Слава Высшим Силам, помощь демона мне не понадобилась. Пребывая в полной прострации на чистом автопилоте добрела до нужной двери. И решила снова отправиться в душ, ноющие мышцы требовали расслабления. К тому же, Мальбонте так и не отказался от моей затеи. Боги, ну почему с ним так тяжело? Я скоро с ума сойду от его переменчивого настроения. То он проявляет заботу, то убить хочет. Делает вид, что не замечает меня, а потом утверждает, будто я его собственность. Беспокоится, и в то же время не задумываясь причиняет боль. Что творится в голове этого бессмертного? — «Не уверен, что причина подобного поведения скрыта именно там, — выдвинул собственное предположение внутренний голос. — Помнишь историю про парня с двадцати четырьмя личностями?» — «Нет, только не говори…», — мысленно застонала, не представляя, что делать с каждой из них. — «Не нужно паниковать раньше времени, у нашего пациента всего намного проще, — успокоил меня он. — Их всего две. Предполагаю, Светлая и Темная половина так и не пришла к компромиссу». — «Звучит не очень оптимистично. И что ты предлагаешь?» — «А что ты можешь? Думаешь, в твоих силах привести их к консенсусу? — насмешливо фыркнул голос. — Одним посещением психиатра здесь точно не отделаешься». — «Ну, можем растянуть на несколько». — «Господи, за что мне досталась такая тупица? — он вспомнил о родном Всевышнем. — «Сам дурак», — обиделась на него, закончив дискуссию. К тому времени успела окончательно прийти в себя, и выйти из ванной. Шкаф на этот раз выделываться не стал и сразу предложил мне практичный наряд, полностью соответствующий цели прогулки. Черные джинсы, бежевый свитер с воротником и кожаную куртку. С каблуками решила не горячиться, и обуть удобные ботинки. Пока надумывала как уложить волосы, заметила в отражении зеркала стоящего на балконе Мальбонте. И как завороженная несколько минут гипнотизировала его взглядом. Господи, Боже мой, почему ему так идет пальто? Не говоря уже о черном обтягивающем джемпере и джинсах. — «Ты уверена, что сможешь держать себя в руках?» — вернул к реальности обеспокоенный внутренний голос. — «Да как два пальца об асфальт», — самоуверенно заверила его. — «Нда, остается надеяться, что присутствие толпы людей охладит твой пыл», — не проникся моим настроем поганец. Махнув рукой на его причитания, вышла на балкон. Полукровка встретил меня скептическим взглядом. Пусть он не возражал против короткого променада, но явно был не в восторге от затеянного. Да я и сама прекрасно понимала насколько сомнительна эта авантюра, тем более в свете последних событий. Бессмертным запрещено применять способности в мире людей, интересно, на него этот запрет так же распространяется? Надеюсь, что да. Иначе во время очередного перепада настроения мне, как и всем окружающим придется не сладко. Оставалось уповать на его монументальную выдержку, и лишний раз не дергать кота за хвост. — Полагаю, рассчитывать, на то, что ты передумаешь бесполезно? — не терял надежды увильнуть от путешествия Мальбонте. — А ты, все-таки, неплохо меня знаешь, — улыбнулась в ответ, всем видом демонстрируя непоколебимую решительность. — Как оказалось, недостаточно, — загадочно изрек он, а затем протянул мне руку ладонью вверх, прямо как во сне. На короткий миг картинка перед глазами исказилась, и я вновь оказалась в плену кошмара. Невозмутимость полукровки исчезла, на груди появилась обугленная рана, а по губам и подбородку потекла кровь. Едва держась на ногах он с сожалением смотрел на меня. — «Луна погаснет, Ника, если ты не исполнишь предначертанное», — жуткий вкрадчивый голос заставлял кровь стыть в жилах. Страх липкими щупальцами расползался по телу, и я не находила в себе силы воспротивиться ему. Пока не ощутила теплое прикосновение. Словно почувствовав поднимающуюся в душе панику, Мальбонте взял меня за руку, привлекая к себе внимание. — Ты в порядке? — непривычные нотки беспокойства проскользнули в его голосе. — Да, все отлично, — мотнула головой, прогоняя остатки страха. — Хорошо, тогда пойдем, — он шагнул в сторону комнаты. — А нам разве не нужен водоворот для этого? — растерянно посмотрела на него, теряясь в догадках, что ему могло понадобиться в моей комнате. Полукровка только усмехнулся в ответ, и продолжая удерживать мою руку с уверенностью прошел сквозь открытую дверь, вынуждая следовать за ним. Толком не успела понять, что произошло. Но мне понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя, и осознать, что я оказалась не в собственной спальне, а посреди галдящего скопления людей. Ночь освещали огни аттракционов, громкая веселая музыка заглушала шум толпы, а в воздухе витали ароматы попкорна, яблок в карамели и прочего фастфуда. В опасной близости пронеслась заливающаяся звонким смехом светловолосая малышка, и мне пришлось прижаться к Мальбонте, во избежание столкновения с ней. — Где это мы? — подняла на него взгляд, неосознанно цепляясь за полы его пальто в попытке удержать равновесие. — На земном фестивале, кажется так ты тогда выразилась, — невозмутимо ответил он, однако встретившись со мной взглядом быстро отвел глаза в сторону, но я успела заметить в них искорки веселье. Мы находились на ярмарке всего несколько минут, а он уже проникся окружающей атмосферой. Замечательно, значит реализовать задуманный план не составит особого труда. — С чего хочешь начать? — поинтересовался он, увлекая меня за собой в сторону, от мчавшегося на нас карапуза. — Конечно с американских горок, — поддержала его инициативу долго не задерживаться на одном месте. Даже повзрослев, продолжала обожать аттракционы. Эмоции, которые они дарили возвращали меня в беззаботное детство. Но Мальбонте с юности был заточен в темнице, и лишен этой прекрасной поры. Наверное, непродолжительное время, проведенное с родными, тоже можно было с натяжкой назвать безмятежным. Уверена, Совет со своей непоколебимой верой в постулаты Шепфа не давали ему покоя ночью и днем. Поэтому, почувствовав тогда отголоски того, что его гложет, выбрала для прогулки именно фестиваль. Положительны эмоции станут приятным разнообразием в череде постоянного негатива. И, возможно, позволят хоть немного разговорить полукровку. Впрочем, он не испытал особого восторга от горок. В некотором плане, прекрасно его понимала. Резкие перепады настроения Мальбонте производили куда больший фурор. Спустя еще несколько каруселей, он оставался по-прежнему серьёзным, и я начала в серьёз задумываться о безнадёжности этой затеи. Но, черт возьми, как же не хотелось признаваться ему в своем провале. — Куда теперь? — скучающим тоном поинтересовался бессмертный. — Проверять твою меткость, — потянула его в сторону расположившегося неподалеку тира. — Твои навыки владения холодным оружием оценила по достоинству, а что насчет огнестрельного? — решила перейти к запасному плану, надежда осталась только на него. — Твой энтузиазм восхищает, — он положил на прилавок деньги, и взял в руки ружье. Прицеливаясь в вяло движущуюся мишень, произнес. — Может, наконец, перейдешь к тому, ради чего это все затевалось, и перестанешь себя мучить? — Ты же говорил, что понятия не имеешь о целях моей затеи, — вздрогнула от прозвучавшего выстрела. Мальбонте попал точно в цель. Интересно, есть хоть что-нибудь, в чем он не так хорош? — «В самоконтроле», — услужливо подсказал внутренний голос, и я не могла с ним не согласиться. — Это не значит, что я не знал о твоих мотивах, — полукровка снова прицелился, беря на мушку следующую жертву. — И ты честно ответишь на все мои вопросы? — он промолчал, и я посчитала это знаком согласия. Осталось только подавить внезапно возникшую дрожь, все-таки приставать с вопросами к вооруженному Мальбонте было весьма опасно. Тем более касающиеся прошлого. — Что случилось с твоими родителями? Звук выстрела прозвучал очень громко, и больше походил на пушечный залп. Несчастная деревянная уточка разлетелась в дребезги, а пуля пробила неплохую дыру в стене вагончика. Продавец с открытым ртом несколько секунд гипнотизировал взглядом то, что от нее остался, после чего трясущимися руками протянул Мальбонте первую попавшуюся мягкую игрушку. Ею оказался плюшевый кот с сердитым выражением морды. Они с полукровкой оказались настолько похожи, что я не смогла сдержать смешок. Но он не разделял моего веселья, и пихнув в руки игрушку прошел мимо. Пришлось экстренно брать себя в руки, и догонять рассерженного бессмертного, пока кому-то это не вышло боком. Благо, Мальбонте никуда не спешил, и я позволила себе задержаться рядом с палаткой, в которой продавали сладкую вату. — Угощайся, — нагнала его возле странно оформленного шатра, протянув необъятный шар в несколько раз больше моей головы. Перестав вглядываться в темный проход, он перевел взгляд на меня, с сомнением оценивая предложенное угощение. — Это сладкая вата, и она не отравлена, если ты переживаешь из-за этого, — по-своему расценила его взгляд. — Знаю, ибо сомневаюсь, что ради мести ты готова убить меня настолько примитивным способом, — подавив брезгливость местной едой, он все же отщипнул небольшой кусочек. — Слишком приторно. — Мести? — больше заинтересовалась первым предложением. — Не делай вид, будто не поняла, о чем я, — несмотря на озвученный вердикт, вата таяла на глазах. — Я не злопамятная, — пожала плечами, помогая ему разделываться со стремительно мельчавшим шаром. Через несколько минут с печалью смотрела на опустевший в моих руках рожок, только липкие пальцы напоминали о пережитом миге блаженства. Оглядываясь в поисках какого-нибудь места, где можно вымыть руки, наткнулась на сверкающую мириадами огней вывеску шатра, возле которого мы стояли. — Фрик-шоу? — с содроганием прочитала название. Тревожное предчувствие птицей забилось в груди. — Почему ты остановился именно возле этой палатки? — Меня заинтересовал ее владелец, — он протянул мне упаковку влажных салфеток. Сколько же интересного таится в его карманах? Или он просто достал их из воздуха? Настораживающая перспектива. — Скажи, город в котором проходит фестиваль, случайно не Сентфор называется? — невзначай поинтересовалась у него, вытирая пальцы от сладкой ваты. — Даже если так, это имеет какое-то значение? — вопросительно изогнул бровь бессмертный, откровенно не понимая почему меня это так интересует. — Возможно, — по спине пробежал озноб от одного воспоминания о жутких событиях происходящих в этом городе. — Так, ты целенаправленно привел нас сюда? — Если ты имеешь в виду этот городок, то нет, выбор был сделан рандомно, — отрицательно покачал головой Мальбонте. Из шатра донеслась замысловатая мелодия, и восторженные вздохи зрителей. Заинтересованный происходящим, он зашел внутрь. Впервые за этот вечер, что-то смогло привлечь его внимание. Собравшись с духом последовала за ним, и едва не оказалась сбита с ног ползучим нечто. Передо мной тут же материализовалась бледная девица с перекошенным лицом. — Прошу прощение, мисс, — то ли улыбаясь, то ли кривясь произнесла она и опустившись на четвереньки засеменила к сцене. Поднявшись на нее, она снова выпрямилась и торжественно произнесла. — Всем привет! Меня зовут Жози. Добро пожаловать к нам домо-о-ой! Берегите нервишки. Сейчас у вас будет возможность ужаснуться, удивиться, почувствовать безобразный восторг и насладиться кисловатым привкусом отвращения! Пока она предупреждала зрителей, я успела в полной мере насладиться каждой из этих эмоций. Пожалуй, кроме восторга. А когда на сцене появился Мордогрыз меня и вовсе передернуло, чего не скажешь об остальных. Зал взорвался аплодисментами и подначивающими выкриками, когда сиамские близнецы повздорив не удержались на ногах и упали на пол. — Скажи, Ника, что у тебя вызывает большее отвращение, — раздался сбоку голос Мальбонте. Он стоял в тени шатра внимательно наблюдая за шоу. — Причина или следствие? — полукровка продолжал изъясняться загадками, но я прекрасно его поняла. — Картина целиком, — вцепилась в игрушку, как в спасательный круг. Это место угнетало, даже в темнице Шепфамалума не чувствовала себя настолько мерзко. — Помпезный театр абсурда, — на душе было гадко, от того с каким весельем люди воспринимают страдания других, даже если и считают их частью шоу. Однако сомнительное правосудие, вершившееся в этих стенах, вызывало не меньшее омерзение. Как-то незаметно сцена опустела. Занавес опустился и в наступившей тишине отчетливо раздались чьи-то шаги. Из тени к зрителям вышел Человек в маске. — Благодарю, что осмелились посетить нашу обитель. Я ценю вашу смелость, — он обращался ко всем, но мне показалось, что его обращение было предназначено нам. — Надеюсь, вам пришлось по душе наше шоу, — тем временем продолжал Человек в маске. — В наше время редко встретишь выступление уродов. Большинство людей считает это негуманным, и даже аморальным. Я же придерживаюсь иного мнения. Ведь, глядя на людей с уродствами, мы смотрим на себя обнажённых. Обществу полезно взглянуть на свои язвы, скрытые под кожей, одеждой, духами, — во время своей речи он не сводил с нас глаз. — А ты говорил мне не играть с огнем, — тихо шепнула Мальбонте. — Вот кто виртуозно исполняет опасные трюки. Он ведь понятия не имеет, кто присутствует на его шоу. — Нет, но догадывается, — притянул меня к себе бессмертный, спасая от спешащей на выход толпы. — А ты знаешь кто он? — подняла на него глаза, прижавшись затылком к его груди. — Да, — коротко ответил полукровка, провожая взглядом людей, но услышав мое возмущенное сопение уточнил. — Потерявшая свою душу жертва проклятия. Он находится в шаге от того, чтобы стать бесом. — Бесом? Разве он не демон? — его пояснение стало для меня неожиданностью. — Нет, для этого он еще слишком слаб, — он сжал мои предплечья увлекая в сторону от качнувшегося на нас мужчины. — Но если продолжит свое дело, то через несколько веков сможет накопить достаточно сил. — Да уж, увлекательное хобби, — ответила скептически, облегченно выдохнув, когда последний человек покинул шатер. — Ну, пора и нам честь знать, — дольше находиться в этой напряженной атмосфере мне не хотелось. — Неужели не хочешь посмотреть, как он надевает маски на своих жертв? — в голосе Мальбонте сквозила неприкрытая издевка. — Уверен, что этими жертвами окажемся не мы с тобой? — особо не удивилась его осведомленности. — Думаю, его очень заинтересуют скрытые под моей кожей язвы, — передразнила беса, и тут же вздрогнула от прозвучавшего рядом голоса. — Вы абсолютно правы очаровательная леди, — в стороне от нас замер главный предмет обсуждения. — Очаровательная? Вы плохо меня знаете, — спокойно возразила, крепче сжимая несчастного кота, чтобы он не заметил, как дрожат мои руки. — С радостью исправлю это возмутительное упущение, — пусть я не видела его лица, но учтивости в его голосе было с избытком. — Позвольте пригласить вас и вашего спутника на ужин. — Вынуждены отказаться, у нас другие планы, — выдала сокрушенно, прекрасно помня, чем угощает гостей этот бес. — Нет, я не могу позволить вам уйти, пока вы не выпьете со мной хотя бы бокал вина, — его слова звучали как просьба, но я воспринимала их как угрозу. — Думаю, мы можем уделить вам несколько минут, — неожиданно согласился Мальбонте, пока я формулировала отмазку про здоровый образ жизни. — Можем? — уставилась на него, очень жалея, что взглядом невозможно убить. — Конечно, милая, невежливо отказываться от любезного предложения, — бессмертный очаровательно улыбнулся, глядя на Человека, и я обрадовалась, что он продолжал удерживать меня, иначе рисковала встретиться попой с полом. — Милая? — переспросила озадачено. Черт, еще пара таких фраз, и этот бес точно примет меня за слабоумную. И окажется абсолютно прав, ибо странное поведение Мальбонте чудесным образом разогнало остатки здравого смысла. — Вы окажете мне огромную честь, — без намека на пафос произнес Человек, и ведь не догадывается, паразит, как близок к истине. — Прошу за мной. — Что ты задумал? — зашипела на полукровку, стоило бесу повернуться к нам спиной. — Хватит искать во всем скрытый смысл, — с усмешкой ответил он, и взяв меня под руку последовал за Человеком в маске. — Не верю, что тебе просто захотелось выпить бокал вина, — процедила сквозь стиснутые зубы. — Ты и в то, что это будет вино, не веришь, — озвучил мой потаенный страх Мальбонте. — Прекрати читать мои мысли! — возмущенно зашипела. — Я не читаю твои мысли, Ника, — он остановился перед занавесом, за которым скрылся бес. — Просто чувствую твое волнение, и страх. В душе ты трепещешь от ужаса, и он ощущает это так же, как и я. Чего ты так боишься? — он заглянул мне в глаза, в поисках ответа, но я отвела взгляд. Не рассказывать же ему о бессонных ночах, которые я коротала за прохождением этой истории. И какое неизгладимое впечатление она произвела на меня. Или о том, что чувствовала себя сейчас героиней этой самой истории. Не бессмертным, а обычным живым человеком, который не в силах справиться с кошмаром, скрывающимся по ту сторону занавеса. — Вспомни кто ты, — Мальбонте склонился ко мне, его губы коснулись моих волос. — И пойми, наконец, никто не причинит тебе вред, пока я рядом. В чем-то он был прав, мне не стоило забывать кем я теперь являюсь. И кого в действительности нужно бояться. Пройдя сквозь занавес, мы оказались в центре полукруга из чудиков всех мастей. Кто-то смотрел на нас с любопытством, кто-то с презрением, а некоторые с неприкрытой злобой. Воодушевление, которое я испытывала секунду назад начало стремительно таять. Жаль, у меня не было крыльев, из которых получился бы отличный барьер. Однако настрой подопечных беса быстро изменился, когда Мальбонте крепче сжал мою руку и вопросительно изогнул бровь. Всего на секунду я ощутила угрожающую ауру бессмертного, но для чудиков этого оказалось достаточно. С выражением неподдельного ужаса они бросились в рассыпную, так и не успев понять, кто заглянул к ним на бокал вина. — Разве вежливо их пугать? — поинтересовалась у привычно невозмутимого полукровки. Если у остальных его аура вызывала трепет, то мне придавала уверенности. — Нет, зато весело, — доверительно сообщил он. — Рад, что моим чудикам удалось вас развлечь, — Человек в маске стоял возле нескольких кресел, между которыми пристроился столик на кривой ножке с бутылкой красного вина. — Им не достает хороших манер, — ничуть не смущаясь ответил Мальбонте, садясь в одно из предложенных кресел. Мы с бесом последовали его примеру. — В этом их главное очарование, — возразил Человек. — За это их любит публика. Редко кому удается так талантливо демонстрировать людские пороки. — И вы лично раскрыли талант каждого из них? — не удержалась от каверзного вопроса. — Таково предназначение директора этого шоу, — его голос оставался ровным, но в глазах зажегся опасный огонек. — Полагаю, для этого нужно видеть людей насквозь, — дразнить беса было рискованным занятием, но как выразился полукровка, очень веселым. — Их недостатки и изъяны не представляют для меня особой тайны, — он подался чуть вперед, и я пожалела, что выбрала кресло рядом с ним. — Чего не скажешь о вас. Вы остаетесь для меня закрытой книгой. — Не хочу вас разочаровывать, но во мне нет ничего особенного, чего не скажешь о моем спутнике, — попыталась переключить его внимание на безмятежно наблюдающего за нами Мальбонте. — Личность господина, не является для меня загадкой, — бес наклонился еще ближе, и мне пришлось вжаться в спинку кресла. — В самом деле? — сильно сомневалась, что он действительно догадывается кто сидит в кресле напротив. — Тогда, может, вы назовете его имя? — За произнесение его имени в Аду предусмотрено жестокое наказание, но ради вас, я готов рискнуть, — Человек в маске поднялся со своего места, и опустившись перед полукровкой на одно колено склонил голову. — Приветствую, Повелителя Мальбонте, в своей скромной обители. — Поднимись, Андрас, и перестань смущать своими выходками мою спутницу, — повелел бессмертный, бросив на меня короткий взгляд. Но я этого не заметила, после произошедшего вообще перестала замечать что-либо. Полностью потеряв связь с реальностью, пребывала в полном астрале. — Человека в маске зовут Андрас? — спустя некоторое время смогла задать один единственный вопрос. — К вашим услугам, госпожа, — чинно поклонился он, пусть и не так помпезно, как минуту назад. — И он, все-таки, демон? — перевела гневный взгляд на Мальбонте, сдерживая жуткое желание придушить его за очередную ложь. — Нет, он не демон, — продолжал настаивать на своем бессмертный. — Тогда, откуда ему известно кто ты? — Позвольте внести небольшую ясность, — пришел ему на выручку Андрас. — Когда-то давно, я действительно был демоном. Одним из маркизов Ада. Но Сатана прогневался на меня, и сослал на землю волочить жалкое существование в теле простого смертного. Пока на меня не обрушилось проклятие, и я не вспомнил о своем прошлом. К сожалению, обретенные воспоминания не помогли вернуть былую силу, и теперь приходится всего добиваться заново. — Эта история звучала бы намного печальнее, если бы ради могущества вы не обрекали на страдания невинных людей, — раздраженно ответила ему, все еще злясь на полукровку. — Вы слишком хорошего мнения о них, моя госпожа, — он склонил голову набок, с интересом глядя на меня. — Однако, хочу вас заверить, истинно невинная душа не может переступить порог нашего шатра. — Ну, это существенно меняет дело, — устало откинулась на спинку, в этот момент почему-то подумав о Саре. Не легко же бедняжке придется с этим бесом. — Вы абсолютно правы, — он резко шагнул ко мне, и наклонившись уперся руками в подлокотники кресла, заставляя снова вцепиться в плюшевого кота. В разрезах маски зияла абсолютна тьма. — А теперь скажите, кто вы на самом деле? — его голос звучал настолько угрожающе, что я удивилась как маска на его лице еще не превратилась в жуткий оскал. — Что вы имеете в виду? — моему хладнокровию можно было только позавидовать. Сказывалось благоприятное влияние Мальбонте. — Ваша энергия… она необычная, — бес потянул носом, словно это могло помочь ему найти ответ на свой вопрос. — Лишь однажды я встречал нечто подобное, но то было очень давно, и ее обладатель… — Достаточно, — прервал его полукровка, и в следующую секунду Человек в маске отлетел назад, врезавшись в ширму. — Ника, подожди меня на улице, — обратился ко мне бессмертный, и я пулей вылетела из шатра. Во-первых, после произошедшего, не осмелившись ему перечить, во-вторых желая оказаться как можно дальше от этого места, даже если здесь могла найти ответы на мучившие меня вопросы.***
— Как грубо с твоей стороны, так обращаться со старыми друзьями, — мужчина поднялся, отряхнув костюм. — Ты начал забываться Андрас, мне пришлось вмешаться, — слова Мальбонте мало походили на оправдания, и в них не было ни намека на извинения. — Всему виной ее энергия, я потерял над собой контроль, — закончил приводить себя в порядок бес. — Тебе повезло, что маска не пострадала. Знаешь сколько нужно времени, чтобы сделать такую без применения способностей? — У тебя достаточно времени для изготовления ни одного десятка таких масок. — Как ни горько это признавать, — он сокрушенно опустил голову, но уже через мгновения приблизился к полукровке заключая того в объятия. — Ты не представляешь, как я рад тебя видеть. Как ты смог выбраться? — Она освободила меня, — высвободившись из объятий старого друга, он посмотрел на ее пустующее кресло. — Эта девушка? — бес так же перевел на него взгляд. — Но для осуществления подобного требуется… — Андрас замолчал, и словно вспомнил нечто очень важное пораженно выдохнул. — Так вот, почему ее энергия показалась мне знакомой. Но она ведет себя так, будто понятия не имеет, что происходит. — Судя по всему, так оно и есть, — подтвердил его догадки Мальбонте. — И ты ничего не рассказал ей? — бес был шокирован его позицией. — Не боишься, что история повторится? — Сам знаешь, Андрас, чему быть, — сухо ответил бессмертный. — Мне больше нечего терять. — Кроме нее, — возразил бывший демон, положив руку на плечо Мальбонте. — Однажды, твое смирение уже погубило вас. Не позволь этому повториться вновь.***
По моим ощущениям полукровка отсутствовал слишком долго. Не взбучку ли бесу он там устроил, за его длинный язык? Очевидно же, что Человек в маске чуть не проболтался о чем-то очень важном. Все-таки, нужно было остаться и настоять на ответах. Они оба явно знают обо мне больше, чем говорят, и это раздражает. Может, все-таки прижать Мальбонте к стене в ближайшее подворотне и пытать пока, он не расколется? — «Я жажду на это посмотреть!» — воодушевился внутренний голос. Ответить не успела, из шатра вышел хмурый полукровка. Остановившись в нескольких шагах от меня, наградил каким-то странным задумчиво-печальным взглядом. — Эй, все в порядке? Надеюсь, Андрас жив? — нарушила неловкое молчание. — Да, с ним все в порядке, — ответил он, продолжая гипнотизировать меня задумчивым взглядом. Внезапно послышался свистящий звук, а сразу за ним взрыв. Яркая вспышка салюта осветила ночное небо. Подняв голову, несколько секунд наблюдала за сменяющимися разноцветными вспышками. Пока Мальбонте не привлек меня к себе, и мы не оказались на крыше ближайшего здания, откуда открывался прекрасный вид на мерцающие огни фестиваля и салют. — Помнишь, ты обещала мне танец? — неожиданно произнес полукровка, коснувшись губами моего виска. — Но здесь не играет музыка, — уткнулась носом в его грудь, с наслаждением вдыхая древесно-пряный аромат. — Просто представь, что ты хочешь услышать, — он забрал у меня плюшевого кота, я и не заметила, что до сих пор прижимала его к себе, посадив того на парапет. Последовав его совету, закрыла глаза, вспоминая одну из любимых песен. — The world was on fire and no one could save me but you, — мелодия доносилась будто отовсюду. Мальбонте вновь привлек меня к себе, положив руки на талию, закружил в медленном, чувственном танце. Не знаю, что произошло в шатре, после того, как я ушла. Но что-то в нем изменилось. Безразличие исчезло, и я заметила печаль с толикой нежности в его взгляде. Словно один мой вид вызывал у него грустные воспоминания. Но это не мешало ему наслаждаться происходящим. Магия момента поглотила меня, и я пообещала себе подумать о странной перемене когда-нибудь потом. Полностью отдаваясь во власть дурманящих чувств.
