Незапланированное вмешательство 2

Минула ночь, за изучением пациентов пронёсся очередной день и ранним вечером свершилось – Руби очнулась. Первой об этом узнала Пирра, отдыхавшая в той же комнате: спросонья и в порыве радости сереброглазое бедствие чуть не сверзилось с кровати, из-за чего чемпионке Мистрала пришлось в срочном порядке вспоминать о физнагрузках раньше времени. На шум прибежали Кроу и Тайянг, после чего к месту происшествия прибежала ещё и желтоволосый однорукий бандит. От дома так несло светлыми эмоциями, что уверен, всех гримм в округе распугало с гарантией. Разумеется, одному агенту Демиурга об этом никто рассказывать не спешил, да и вообще, памятуя опыт Янг, Тай в мягко-ультимативной форме Руби от меня смог отгородить. Но мы не гордые и не конфликтные - смещение взгляда в Безвременье дало нужные ответы. К счастью на такой дистанции детали были куда чётче, чем в паре астрономических единиц от планеты. Но вся эта мышиная возня занимала лишь жалкую часть моих потоков сознания. Куда интереснее было анализировать вчерашний разговор с Тайянгом. А вернее… Сказки Сколько в простом слове кроется смыслов. Развлечение для детей перед сном, дабы утомить их неспешной речью и вымотать переживаниями. Простое для восприятия в любом возрасте хранилище древней мудрости и уроков. Свидетельство минувших событий. А порой – зашифрованная инструкция. Сказка «Мелкое Море», о Боге Зверей и фавнах, звучала не просто правдоподобно, но и исторично. Если после некоей катастрофы, спровоцированной Богом-хозяином, по миру начали появляться тёмные тварюшки, людям могло быть непросто справиться с новым врагом. И я вполне могу поверить, что какой-то условно Светлый Бог, находящийся в начале своего пути развития, мог помочь горстке аборигенов, привив полезные животные черты. Почему не всем? Ответ очевиден – слишком много энергии иных Богов вокруг витает, чтобы рисковать и строить полноценный замок в чужой песочнице. Братья или Близнецы, а именно так похоже зовутся создатели этого мира - или, как минимум, расы - в которых верят местные, могут вернуться, огорчиться чужой поделкой и отыскать хулигана. На что способны как минимум Старшие, если не Высшие Боги Света и Тьмы остаётся только догадываться. Вопрос разве что вызвало соотношение этой сказки и истории Ремнанта. В Менаджери фавны перебрались относительно недавно, однако их вид до этого был… да вообще везде. Появись они именно на острове, то давно бы построили там полноценный город из камня. Имеющиеся же фотографии красноречиво говорят, что до Великой Войны ушастики на свою “историческую” родину захаживали редко. Допускаю, что в незапамятные времена Фавнов оттуда забрали силой, а наследие сравняли с землёй… но нет – это бы гарантированно привлекло такое количество гримм, что всех кожаных ублюдков помножили бы на ноль. Если только что-то тварюшек не отпугнуло или… не удержало в узде. Уж не Бог Зверей ли постарался таким изощрённым способом сохранить жизнь своим творениям? «Дитя Гримм», напротив, оказалась именно сказкой. Под действием страха неизвестности человек может сломаться и запустить цепную реакцию в изолированной общине. Ну не верю я, что некий нематериальный гримм мог проникнуть в человека, полностью сломать его волю к жизни и сформировать распространитель заразы. Все сведения о порождениях тёмной энергии мира, содержащиеся в Сети, указывают на преобладание физического животного аспекта, а не вирусного. Ближайший по возможностям – Гейст, на которого я облизываюсь уже второй день, но и только. Этот призракоподобный гримм может вселяться только в неодушевлённые предметы, но ни одного задокументированного случая, чтобы он подчинил нечто живое. Хотя, что ему мешает вселиться в труп? «Дева из Башни» и «Дети Охотника» выглядели хорошо сохранившимися значимыми историями. Вот только если в «Детях» важный момент для человечества понятен – объединяйтесь, а не то сдохните по одиночке - то вот для первой сказки… Тут суть либо в девушке, либо в юноше – кто-то из них в дальнейшем не слабо так отметился в истории, а может и оба сразу, но этой информации людишки не сохранили. «Воительница Леса», сказка о Сереброглазых, оставила после себя вопросы. Какой смысл хранить в секрете факт существования людей, буквально повёрнутых на борьбе с главным врагом человечества - гримм? В обычном случае – бред, но стоило увидеть колебания и услышть спутанные слова Тайянга, перебрать воспоминания с момента пришествия в этот мир, ответ нашелся моментально. За ними охотились и охотятся. Не как за силами Дев Сезонов, чтобы заполучить в своё пользование, а чтобы устранить опасность. Вот почему Кроу так занервничал при упоминании «света из глаз»: он знает; отец Руби знает; Гудвич знает. Но не знает родная сестра… и Синдер. Но, в теории, знает некая Салем. Разумеется, с вопросов о этой девушке и глазках Роуз блондин в очередной раз съехал. Не так категорично, как раньше, что радует. «Четыре Девы». По одному названию стало ясно, о чём пойдёт речь. Но вот чего я не ожидал, так это источника их сил. Некий старый волшебник, живший вдали от цивилизации. Но раз он по сказке не умер, когда в реальности Девы теряют свои силы вместе с жизнью, то вариантов всего два. Либо настоящая сказка была куда мрачнее и старичка четвертовали особо изощрённым образом. Либо сил на самом деле не четыре, а пять. И раз Кроу и Гудвич ни одной поверхностной мыслью в моменты поднятия столь «волшебной» темы не думали о пятом, то есть не нулевая вероятность, что Волшебник и не умирал. Есть, правда, вероятность, что «дедушку» они оба знают, и он банально не демонстрировал свои урезанные способности, приглядывая за носительницами сил у всех на виду. Открытым в таком случае остаётся вопрос – кто он, раз изменение магических законов не повлияло на возможность колдовать? Может ли быть, что Озма и есть тот самый Волшебник? Вероятность не нулевая. А вот начало «Нерешительного Короля» вынудило взять проявления внешних эмоций под более жёсткий контроль – чтобы не выдать предвкушающий оскал не хуже беовульфа, а глаза обдать Порядком – дабы те не светили как фонарики, искажая пространство. Неприятно, но это совершенно малая цена, чтобы не сбить талантливого рассказчика, повествующего принцип действия Божественного Артефакта! Что же ещё может проигнорировать анти-пророческую завесу на планете, поставленную Братьями, кроме их же артефактов. Оставил чудесную Корону, вероятнее всего, Бог Света, но сразу напрашивается вопрос: только её? Знание - сила, но не перед лицом нескончаемого врага. Бессмысленно искать уязвимости и строить хитроумные комбинации, ведь рано или поздно пешки устанут и начнут совершать ошибки, оружие сломается, прах и Аура кончатся… а вот гримм никуда не денутся. Волной за волной они погребут под собой Охотников, сломают стены, порвут женщин и детей, оставив мир в естественной тишине. Так какой смысл давать людям только артефакт, позволяющий в зависимости от целей и настроя видеть варианты будущего? Никакого. А значит должен быть ещё хотя бы один. Возможно, некое оружие или защита… некий козырь, который можно крайне эффективно разыграть в комбинации с Короной. — Привет, ты Хита’Ат? — раздался сбоку девичий голос. Приоткрываю один глаз встречаюсь взглядом с Руби, одетую в пижамные рубашку и штаны чёрного цвета в белый горошек. Не удержалась и всё же решила со мной познакомиться. Куда смотрит Тай? Кожа слишком бледная, глаза скорее чёрные, чем серебристые – похоже на откат от первого использования глазок с толикой силы Бога Света. Уж распознать характер серебряной волны в тот момент было мне по силам. В свете информации о Короне, этот дар может быть тем самым оружием, должным идти в связке с артефактом. И раз Руби и ей подобных устраняют, то сразу напрашиваются два варианта. Во-первых – какому-то древнему роду нынешняя ситуация с разбитым на города-государства человечеством очень нравится и они стремятся всеми силами подобное положение вещей сохранить. Во-вторых – среди гримм веков так пять-шесть назад, если не раньше, затесался разумный экземпляр, который сумел информационно взаимодействовать с людьми и выявил для своего вида одну из важнейших угроз. Могущественных Воинов, но всё ещё остающихся людьми, которых легко устранить, если знать - как. В параллель с размышлениями взгляд смещается на Янг, привалившуюся к стене дома и внимательно наблюдающую за нами. Помнит, что я выкинул при первом нашем знакомстве, и волнуется за младшую сестру. Не спорю, желание разложить Руби здесь и сейчас присутствует, однако девочка ещё не сделала ничего настолько серьёзного в моём отношении, чтобы стать игрушкой лучшего патологоанатома на этой планете. Чтобы я там не говорил другим, тот удар силой Света был неприятен, но и только. — Совершенно верно. — поднимаюсь со стула, созданного ради размышлений в лучах заходящего солнца, а также сбора энергии. Колоссальное ограничение пропускной способности энергоканалов ещё не означает, что окружающую энергию нельзя собрать и уплотнять в тканях тела. Гипотеза о зарождении Праха требует своего подтверждения. — А ты, Руби Роуз. И по поводу шила в твоей заднице я ошибся, оно явно больше предполагаемого. — Эй, это не вежливо, знаешь ли! — сразу же надулась Сереброглазая. — А подниматься с постели и гулять в тот же день, как очнулась после истощающего сражения – глупо. В зеркало смотрелась? Бледная, как покойник. — Я – будущая Охотница и знаю свои пределы. — уверенно скрестила она руки под грудью. — Моя Аура уже восстановилась, так что небольшая прогулка не повредит. И это… — взгляд застенчиво опустился в землю, а голос стал тише. — Спасибо, что спас Пирру. А как ты это сделал? — застенчивость была моментально забыта, сменившись любопытством в засверкавших глазах. — Я видела только кристаллы из раны, когда поднялась наверх. И Синдер с луком. Где ты был? Ты умеешь становиться невидимым? Или ты как призрак? О, Знаю! Ты – ниндзя, как в книжках Блэйк! Приходишь и спасаешь красивых девушек в беде! — Руби! — возмущённо воскликнула отлипнувшая от стены Янг со слегка заалевшими щеками. — Ты читала эту по… романтическую литературу!? — Д-да так, немного. — занервничала отступающая Роуз, используя меня в качестве препятствия между собой и сестрой. Можно им подыграть, но я и так слишком долго ждал с ответом на интересующий вопрос. И смотрящий через окно Кроу для меня препятствием не является. — Руби. — резкий разворот и ладони не ожидавшей подобной прыти девочки оказываются в нежном захвате. — Раз уж я спас Пирру от Синдер и тебя, можешь ответить на один маленький вопрос? — Э-э-э, да. — растерянно прозвучал ответ, пока бледность на лице постепенно сменяется румянцем, а наши взгляды пересекаются. Немного углубить темноту в расширившемся зрачке, добавить загадочное мерцание, а также чуть изменить тональность голоса. — В смысле от меня? — Что это был за чудесный серебряный свет, заставивший грим окаменеть? Ты же Сереброглазый Воин, прямо как в легендах? — не позволяю девочке перевести тему. — Ну да-а-а. — немного заторможено протянула Руби, но затем, встряхнув головой, ненадолго задумалась. Отпускаю её, позволяя скрестить руки за спиной, и отхожу на несколько шагов – личное пространство крайне важно. И так, что ей рассказал Кроу, и нужно ли мне потом будет напрямую подключаться к его памяти. Благо Янг не лезет с криками и вопросами, хотя и хочет. — Да, я – Сереброглазый воин. По легендам, они были ещё до появления первых охотников и королевств. Лучшие воины против гримм. — посерьёзневший взгляд девочки проходятся по мне, оценивая что-то по своим меркам. Несколько секунд тишины и начало движения губ показали, что я оказался достоин тайны. — Как сказал дядя Кроу, по легендам взгляд Серебряных глаз способен повергнуть гримм… наверно это и произошло на башне. Прекрасно, просто прекрасно. Этот летающий суповой набор ей ничего не рассказал. Да от одних сказок Тайянга пользы было больше, чем от этого “секрета”. — Но ведь раньше с тобой подобного не происходило, не так ли? Ты испугалась за подругу и силы пробудились? — Я… да, я испугалась. Мы знали, что Пирра сражает с Синдер, и что та очень опасна. — девочка обхватила себя руками, стараясь совладать с нахлынувшими неприятными воспоминаниями. Подошедшая Янг, хмуро посмотрев на меня, приобняла сестру за плечи в знак поддержки. Хм, а ведь это весьма удачный момент. — Когда увидела стрелу, я испугалась, а в груди стало очень больно. Потом всё засветилось и… я очнулась уже в своей комнате. И там была живая Пирра. — нервно хихикнула Руби, что не удивительно. Видеть сперва смерть человека, а затем его же, но целого и здорового. Сбивает с толку. — Значит сила пробудилась, после некоего критического порога эмоций. Вероятно, создатель Глаз задал подобный триггер, чтобы юные воины и воительницы не выжгли себе ценный орган по сиюминутной дурости. — не без цели размышляю в слух. — Хитат, а ты не обнаглел? — с вызовом спросила Ягн, отпуская сестру, недоумённо переводящую взгляд между нами, и сделала шаг в мою сторону. На удивление быстро, стоит признать, она заметила жирный намёк. — Ну что ты, однорукий бандит, ни в одном глазу. — широко улыбнувшись, прикрываю глаза рукой. Почувствовав готовящуюся подлянку Янг остановилась и напряглась, но это ей совершенно не помогло, когда на месте резко убранной ладони оказалась маска Белого Клыка. Руби на это лишь слегка вздрогнула и вопросительно наклонила голову, но сразу заметила неладное. Сестра, побледнев от выступившей испарины, начала мелко трястись. — Что не так, Янг? — голова немного склоняется вбок, невинный голос с добавлением инфразвука и щепоткой ментальной энергии, а также мелкий шаг вперёд. — Плохие воспоминания? — Хита’Ат, что ты делаешь!? Янг, что с тобо… — не на шутку перепугавшись, воскликнула Руби, вставая между нами и пытаясь отпихнуть меня. Вот только вместо этого саму девочку сносит на несколько метров в сторону от обманчиво лёгкого взмаха рукой. Звонкий щелчок и падающее тело прижимает спиной к земле резко появившимися на руках и ногах кристаллами. — Всё совершенно в порядке. — елейно усмехаюсь, начиная преображаться как телом, так и одеждой. Оборот вокруг своей оси, и к вящему ужасу блондинки перед ней оказывается почти точная копия Адама в боевой форме. Фото этого бычка, особенно после сорванного Фестиваля, найти не составило никакого труда. Как и увидеть в разуме девушки ту самую сцену, что буквально въелась ей в подкорку и сейчас встала перед глазами. Кошко-девочка с длинными чёрными волосами по имени Блэйк? У-у-у, это диагноз. — Ведь так, Янг? Всё как в ту прекрасную ночь. Когда ты оказалась слишком глупа, чтобы трезво мыслить. — лёгкий ментальный толчок, и ужас в глазах девушки начинает сменяться злостью, а Аура постепенно проявлять себя для простых смертных, окутывая золотистым пламенем свою хозяйку. — Когда из-за своей слабости чуть не лишилась подруги. — плавно и стремительно отступаю в сторону, позволяя горящему болиду с полным ярости глазами пронестись мимо. — Когда… … оказалась слишком слаба. За что и поплатилась. Не оборачиваясь, перехватываю горизонтальный удар ногой одной рукой и, сжав лодыжку девушки посильнее, без видимых усилий швыряю ту вперёд. Пару раз ударившись о землю, объятое пламенем ауры тело врезается в дерево. Нормальный Охотник крякнул бы и тяжко поднялся, но Проявление, поглощающее большую часть внешнего физического урона, позволило девушке тут же вскочить. Входная дверь резко открывается, но Кроу так и не выходит за порог, натолкнувшись на мой взгляд и ментальную волну, несущую настолько простую мысль, что даже воздействие мира не способно её рассеять. — “НЕ МЕШАЙСЯ.” Шаг вперёд с одновременным наклоном тела назад и комета имени Янг вновь промахивается единственной рукой, хоть пытается достать выставленным коленом. Точный тычок пальцем, и вместо удара по моей челюсти девушке приходится разок кувыркнуться по земле из-за изменившегося полёта. — Хита’Ат, зачем ты её провоцируешь!? — панически доносится со стороны прикованной Руби. Девочка пыталась выбраться из пут своим Проявлением – превратиться в порыв ветра с лепестками роз, вот только кристаллы Порядка с идеей «Сковывание» не та вещь, которая позволит подобное. — Какой Хита’Ат? — развернувшись к говорившей, демонстрирую радостный оскал, вполне подходящий облику. — Сейчас здесь есть только Адам Таурус. Фавн, одним росчерком катаны спасший Янг от её грядущего провала, как Охотницы. Ведь чего она может стоить в этой роли… — готовая взорваться от сконцентрированной энергии рука приближается к груди сбоку, но я банально быстрее. Шаг вперёд с оборотом через левое плечо, и кулак блондинки пробивает лишь воздух, а затем её голова, ускоренная сзади касанием моей ладони, резко встречается с землёй. — …если даже не способна грамотно атаковать жертву из слепой зоны? Прежде чем девушка успевает прийти в себя, пинок в бок отправляет её в непродолжительный полёт до другого дерева. От столкновения всё ещё не пришедшая в себя Янг выкашливает немного крови, на что тут же паническими криками отвечают Руби и зрители, вышедшие из дома: Тайянг, Пирра и Жон. Лишь хмурый и напряжённый Кроу, готовый в любой момент подстраховать свою племянницу, хранит молчание, понимая цель происходящего избиения. — Вы Охотники, а не Воины, Янг. — ледяным тоном обращаюсь к пытающейся подняться девушке. — Вы не должны нападать на гримм или людей в лоб. Это признак ущербности, слабости. Вы должны пользоваться хитростью: устраивать засады, разведывать, работать головой… пользоваться инструментами. Оружием, местностью или самими гримм – существенной разницы нет. Вы не имеете права полагаться лишь на свои силы, ведь в противном случае обрекаете не только себя, но и невинных людей на поражение и смерть. Прямо как ты тогда… и сейчас. Прежде чем кто-либо успевает отреагировать, к шее пискнувшей Руби приставляется светящаяся тёмно-алым катана. Прочие зрители замерли, но Янг, на пару секунд ослабив сияние гривы своих волос, “разгорелась” ещё сильнее. В глазах девушки уже плескалась не ярость, а полноценное желание моей смерти. Превосходно. — Все люди слабы. Но те, кто могут пользоваться любым инструментом куда сильнее прочих. Они способны бороться за свои и чужие жизни. Могут прогибать, ломать мир и самих себя для достижения поставленных целей. Очередной рывок Янг заканчивается очередным же полётом до ствола дерева. Втыкаю катану в землю в жалких миллиметрах от сонной артерии пискнувшей Роуз, полностью оборачиваясь к Сяо Лонг. Девушка вновь поднимается, но тут ей под ноги падает неожиданный подарок. — Способна ли ты пользоваться любым инструментом, чтобы отстоять свои желания? Способна ли спасти чужие жизни, воспользовавшись чем угодно, как инструментом достижения этой цели? — насмешливо склоняю голову вбок, пока Янг с противоречивыми чувствами смотрит на мою правую руку у её ног. Конечность, а вернее уже протез, сложно признать человеческой: габариты изменились на таковые у девушки, а плоть приобрела сероватый цвет с белыми прожилками. — Возьми её и докажи, что способна. Покажи миру твёрдость своих желаний и помыслов. Скинь оковы ужаса со своего разума. Сломай и разорви их. Разожги ярость в своей душе путеводной звездой. Покажи её мне! Громкий шепот буквально ввинчивается в расшатанный разум, вгоняя девушку в полу-транс. Заторможено подняв руку, Янг прикладывает её к плечу. В тот же миг бинты на ране растворяются, преобразовываясь в стык живой плоти и чуждой материи, а принимается Аура медленно распространяться на протез, окрашивая прожилки в ярко-желтый. Завороженно подняв ладонь к лицу, девушка подвигала пальцами, сжала те в кулак… и с рёвом бросилась на меня. — Всё ещё слабо! — созданная за секунду до этого катана, удерживаемая одной рукой, встречается с серой кожей протеза, порождая зубодробительный скрип под аккомпанемент моего смеха. “Неожиданный” хук с левой от Янг, стремясь опровергнуть мои слова, заставляет тело Тауруса пойти трещинами с головы до пят. Части временной оболочки, словно куски статуи из цветного стекла, начинают отламываться и истаивать при падении. Но предвкушающий оскал не успевает вылезти на лицо девушки, как туда же в ответ прилетает звонкий удар. Кувыркнувшись в воздухе и приземлившись на четвереньки, блондинка к своему недовольству замечает на месте моей правой руки её полностью кристальный аналог. Правда больше напоминающий изящную латную перчатку со множеством острых граней, чем человеческую конечность. — Всё ещё слабо. — довольно усмехаюсь уже своим лицом, показавшимся из-под падающих осколков временной оболочки. — А потому… тебе пора отдохнуть. Девушка успевает ловко оттолкнуться от земли всеми четырьмя конечностями, уходя прыжком с пути моего рывка. Без предупреждения в полёте резко меняю направление и, пропустив серый кулак протеза вдоль бока, касаюсь её головы. Зубы щёлкают в опасной близости от пальцев кристальной руки, но не успевают, и секунду спустя Янг падает, сраженная крепким сном. — Это было быстро. — флегматично заметил Кроу, борясь с желанием приложиться к фляге. Казалось, прошедшее представление его совершенно не взволновало, но я-то прекрасно чувствую дичайшее облегчение, испытываемое Охотником. — Руку она приняла и смогла пустить по ней Ауру – это ли не показатель решения её проблем с головой, мешавших приживить протез раньше? — философски замечаю, пока протянутый щуп эфирного тела убирает оковы с Руби и уничтожает торчащую в земле катану. — А дальше продолжать эту игру нет смысла: у меня есть дела, а Янг требуется восстановиться. Девочка, как и её отец, почти синхронно бросились к блондинке, спокойно отдыхающей на земле. Пропускаю слова благодарности и прочие розовые сопли, поворачиваясь к Пирре и Жону. — С ней всё будет в порядке? — побеспокоилась за подругу подошедшая полу-Дева. — Если в очередном бою будет думать тем, что ниже спины – не. А так – да. Отъестся и будет как новенькая. — А твоя… её новая рука останется такой? — поинтересовался юноша. — Без понятия. — пожимаю плечами. — Попросит вежливо – перекрашу под здоровую или сделаю натуральную руку. Нет – может сама изменит Аурой со временем. Вероятность есть. — Хех, Джимми будет расстроен. Такой подарок готовил, а теперь карета выглядит тыквой. — усмехнулся Кроу. — Подарок? Протез для Янг? — предполагаю самый очевидный вариант. — Ага. Айронвуд заказал его у самых лучших своих инженеров, пару часов назад прислали. Видать, хотел извиниться перед Бомбочкой и поднять себе рейтинги, но не успел. Айронвуд? Интересные у пернатого алкоголика знакомства. Целый генерал, директор Академии Охотников и его зам, род Сереброглазых. Пошерудить, что ли, основательно у него в голове? Хмм, не сейчас. Пока оборотень никуда не собирается и будет присматривать за племянницами и Пиррой, а у меня действительно есть дела, к которым нужно подготовиться, и теории, которые нужно проверить. — Ясно, расскажешь потом о Джеймсе и Озпине? — а то общедоступной информации веры нет. — Что-нибудь расскажу. — уклончиво ответил Кроу. — В больницу? — Ну а куда ещё? — разворачиваюсь в сторону города. — “Гостя нужно встретить подобающе.” ***** Артур Вотс никогда не считал себя трусом, как и не давал повода другим повода мыслить в таком ключе. Осторожность и предусмотрительность органично сочетающиеся с уверенностью и дерзостью, имеющие в качестве основания острый ум, всю жизнь подтверждали свою эффективность. Своей незаурядной манерой ведения дел мужчина не один раз строил вышестоящее начальство или водил то за нос в своих целях, получая в ответ уважение и страх. Когда проекту «Паладин» дали ход, Артур уже знал, что рано или поздно, но его попытаются подвинуть с должности или устранят. Талантливый программист, кибернетик, инженер с большими амбициями. Если Советники Атласа и Жак смотрели на далеко идущие планы ценного кадра сквозь пальцы, то часть коллег, иных высокопоставленных членов правительства, предпринимателей и просто параноиков увидели в них угрозу. Немудрено, ведь гуманоидные роботы линейки «Рыцарь» и раньше серьёзно потеснили некоторые охранные кампании и изготовителей снаряжения для людей. В тот раз, почти тридцать лет назад, произошел невидимый, но столь масштабный передел рынка, что дельцы до сих пор вспоминали с содроганием. А потому, увидев в «Паладине» угрозу нового крупномасштабного изменения влияния, начали действовать на опережение. Шантаж, подкупы, нападения, слухи – всё пошло в ход. Если бы Артур только знал, что именно последний инструмент отрежет ему путь к должности ведущего учёного Атласа, то, не скупясь на средства, заткнул бы с концами всех трепливых ублюдков руками наёмников и своими силами. Проклятый Джеймс решил, что нельзя концентрировать много власти в руках одного человека. Ключевая роль в создании цифровой безопасности Атласа и Мантла, участие в разработке «Рыцарей» и начальных этапах «Железных Охотников» - это было престижно и качественно выделяло мужчину на фоне коллег. Но амбиции учёного показались Генералу… “слишком эгоистичными, ставящими Атлас в неустойчивое положение на политической арене”. Таков был лживый ответ, скрывающий за собой страх появления пятой силы Атласа, способной поставить трёх Советников и ПКШ на колени одним щелчком пальцев. В тот раз Джеймса от гибели в результате несчастного случая спасло два обстоятельства. Первая – операторы системы безопасности до конца не привыкли к обновлённым возможностям системы и обновлённого искусственного интеллекта, а потому следили за камерами и показаниями датчиков куда пристальнее. Вторая – Артур наткнулся на Салем, вернее на агентов её влияния. Разумеется, у Королевы всегда были шпионы. Мелкие неверморы, на которых не реагировали системы безопасности, бездомные и беженцы, наёмники и даже Охотники. Какая ирония – люди, призванные бороться с Гримм, чаще всех прочих становились агентами, стоило Бледной Госпоже выйти с ними на контакт. Хотя тут, не обманывал себя учёный, причина была скорее в грамотном выборе человека, сопутствующих декорациях и малом числе подобных предложений в принципе. Отказы случались, но женщина не зря носила корону в былые дни, либо мастерски склоняя собеседника на свою сторону, либо оставляя его в иллюзии безопасности, чтобы затем тихо и стремительно устранить. Но Артур вышел на одного из таких агентов самостоятельно, что, по его мнению, было неудивительно – имея доступ к искусственным интеллектам системы безопасности и голову на плечах, обнаружить действующую и хорошо законспирированную организацию не являлось сложно задачей. Ещё проще было добиться разговора с Королевой через найденного чиновника, компромата на которого имелось в достатке. Нервничал ли Вотс в первый раз, когда инсценировал свою смерть и полетел на буллхэде к Драконьему континенту в кампании фанатичного фавна-скорпиона? Самую малость. Ведь о тех землях, в отличие от их нынешней хозяйки, ничего не было известно, кроме обильного засилья полчищами гримм. Непонятные погодные условия и особенности местности куда сильнее волновали “мёртвого” учёного, чем Салем, из дистанционного разговора с которой мужчина смог почерпнуть много информации, убедившей его в своём выборе. Нервничал ли Артур сейчас, подлетая к острову Патч? Определённо. Мужчине неоднократно доводилось оказываться в обстановке, в которой при случайной оговорке его голова бы покатилась по полу. Академия Охотников в Вакуо, в которой он сумел сделать агентом тамошнего Директора, Леонардо Лайонхарта, была тому отличным примером. Факт наличия рядом Тириона и гримм-наблюдателя не сильно упрощал положение – в те времена число опытных Охотников было в разы выше, чем сейчас. Однако на этом острове находилось существо, способности которого не только насторожили Салем, чего Вотс никогда ранее не наблюдал, но и пресекали возможность использования простых “пешек” – агентов не имеющих опасной для Королевы информации. Очень уж велик риск, что запуганный дурачок спровоцирует гостя. Потому оставалось лишь заранее написать письмо с предложением о встрече и пополнить запас твердосветного праха в кольцах. Шасси мягко коснулись посадочной площадки, и мужчина покинул транспорт. Патч не был стратегически важным объектом по мнению властей Вейла и раньше, а уж сейчас, ночью, когда в столице королевства ЧП, охранники скорее выполняли роль консультантов и грузчиков, но уж точно не свою основную работу. Осмотревшись и убедившись в своих выводах, Артур нажал несколько клавиш на голографическом экране свитка и направился к местной больнице. Вирус быстро распространится по сети острова, зациклив или повредив файлы, на которых будет присутствовать “официально мёртвый” учёный. — Морг, ну конечно. — тихо вздохнув, прикрыл глаза Вотс, стараясь не показывать напряжения, после того, как дежурная медсестра сказала о месте пребывания гостя. Что могло понадобиться там потенциальному божеству, не страдающему человеколюбием, Артур старался не думать, но получалось плохо. Пытливый ум сразу нарисовал несколько вариантов, от уединения и простого вскрытия вплоть до некрофилии и создания оживлённого кадавра на подобии гримм. Однако, игнорируя жуткие фантазии, мужчине пришлось уверенно двинуться на нижние этажи. Недолгая прогулка и перед Вотсом распахиваются металлические створки с маленькими окошками, а в нос ударяет холодный воздух со смесью запахов спирта и бальзамирующих веществ. Столы для вскрытия свободны и чисты, кроме одного, на котором лежит хорошо сохранившееся тело молодой охотницы с рваной раной на животе. Облегающие фиолетово-чёрные куртка и штаны с металлическими вставками, недлинные тёмные волосы и светло-коричневая кожа. Но не это бросилось в глаза, а юноша в белой мантии, стоящий сбоку и задумчиво рассматривающий покручиваемую правой рукой тонфу. Взгляд, однако, зацепился не за оружие, демонстрирующее схожий с одеждой трупа цветовой дизайн, а за руку, словно выточенную из кристалла. — Здравствуйте, Хита‘Ат Маа, надеюсь мой визит не отвлёк вас от чего-то важного. Меня зовут, Артур Вотс. Вы получили моё письмо? — вежливо представился мужчина, вставая в трёх шагах от стола. Будь ты хоть трижды доверенным лицом Королевы Гримм, но о манерах забывать нельзя. Особенно перед лицом существа, способного в одиночку без особых сложностей захватить полу-Деву живьём. — Здравствуйте, Артур. Не помешали. Получил. — поднял глаза не человек, от чего мужчине пришлось приложить моральное усилие, чтобы не выдать прошедшую по телу дрожь. Два провала в пустоту, от которых Ауру обдало неестественным холодом, вызывали чувства опасности даже больше, чем первое знакомство лицом к лицу с Салем. И это на фоне по-детски непосредственного голоса. — Чем могу помочь? Вы не выглядите больным. Я бы даже сказал, что для вашего возраста вы тут эталон здоровья, особенно на фоне моей пациентки. Тихий смех разнёсся по помещению, а затем оружие мертвой Охотницы начало слабо светиться бледно-рыжей аурой. Артур промолчал, с нарастающим внутри удивлением и даже азартом наблюдал за манипуляциями юноши. Сперва его левая рука из плоти и крови прошлась над раной трупа, под перезвон сотен мелких кристаллов возвращая телу целостность, а затем вторая приложила тонфу к груди “пациентки”. Сияние от оружия усилилось и стало постепенно распространяться по телу. — “Неужели это Аура хозяйки оружия? Были лишь предположения, что в личных предметах Охотников остаётся их Аура, но никто даже не задумывался над её извлечением и использованием. Маа же смог не просто обнаружить, но и запитать остатки. Удивительно! Но с какой целью?” — за жалкие секунды пронеслись вопросы в голове всё так же молчаливо стоящего Вотса, и ответ не заставил себя долго ждать. Полностью окутанное видимой Аурой тело продолжило неподвижно лежать около минуты… а затем раздался судорожный вздох. Уже не мёртвая девушка открыла ещё мутные глаза и задёргалась, неловко пытаясь подняться, но ей не позволили. Белые кристаллы, мгновенно появившиеся из воздуха, сковали конечности, не позволяя сдвинуться хоть на миллиметр. — До меня доходила информация, что вы способны вытаскивать «с того света» не только Охотников, но даже простых людей с самыми сложными ранениями. Однако я и подумать не мог, что для вас это выражение имеет… более широкие рамки. — без малейшей мысли о лести, сдержано восхитился Артур, с педантичностью настоящего учёного стараясь запомнить все детали происходящего. — Хи-хи, будет вам. — максимально наигранно засмущался Хита’Ат, прикрыв кристальной ладонью зарумянившееся лицо. — Ну подумаешь, решил проверить предположение о связи Ауры и Души, да воскресил уже как девять часов мертвого человека. С кем не бывает? — Чт-кха… где… где й-я? — частично придя в себя, заозиралась оживлённая. Аура перестала быть видна, но учёный был уверен, что она есть хотя бы в минимальном объёме. — И так, Артур, что вы хотели обсудить? — не обращая на девушку внимания, спросил сцепивший на груди руки юноша. И хоть голос не потерял и капли детской непосредственности, но мужчина отчётливо ощутил переход на более серьёзный лад. — Не сочтите за оскорбление, но говорить о подобных вещах в присутствии посторонних… — А, понимаю. — кивнул Маа и коснулся пальчиком головы девушки. Мгновение и слабо дёрнувшееся тело обмякло, смотря в потолок постепенно мутнеющими глазами. Бездыханный труп. Мужчина и глазом не повёл, хотя внутри передёрнулся. Сперва воскресить человека, а затем одним касанием без разрушения Ауры убить его. Всё это выглядит, как отлично поставленная сцена, должная показать ему возможности и характер существа за маской юного мальчика. Любопытство, культурность и безжалостность. Если ранее рассказ Синдер выглядел приукрашенным, то теперь Вотс задавался вопросом: — “Не забыла ли девчонка упомянуть о чём-то ещё? Спросить о иных силах? Нет, я и без того хожу по клыкам левиафана.” — Не надо волноваться, Артур. — улыбнулся Хита‘Ат, успокаивающе выставив ладони перед собой. — Я не планировал запугивать вас данным экспериментом, отнюдь. Просто эта девушка уже была признана мёртвой, и раз уж вы хотите поговорить на некую весьма серьёзную тему, я решил совместить приятное для вас с полезным для меня. Избавиться от свидетеля и причины для бумажной волокиты. Да и выживи Ардент сейчас, где гарантии, что она бы не свернула шею при попытке подняться по лестнице или в излишне крепких объятьях товарищей? — Понимаю. — кивнул Вотс. — В таком случае, начнём. Я представляю интерес одной весьма влиятельной и, не побоюсь этого слова, древней организации. Нас заинтересовали ваши возможности, которые в значительной степени отличны от подавляющего большинства Проявлений. Не каждое из них способно одновременно управлять материей и исцелять на недостижимом для лучших хирургов уровне. Однако, в истории Ремнанта уже встречались вам подобные… уникумы, а потому возник вопрос. Предупрежу сразу, это не глупая шутка и не попытка вас оскорбить или дискредитировать. — Задавайте. Отвечу в силу своих возможностей. — согласно кивнул юноша, мановением руки создав подальше от стола пару изящных стульев из кристаллов, и сел на ближайший. — Вы божество или его посланник? — “в лоб” спросил Артур, занимая предложенное место. Мужчина ещё за время полёта составил основу психо-профиля гостя, а за время разговора вложил туда недостающие элементы. Маа не интересовали чины, богатства и словесные кружева. Он не рассматривал окружающих в качестве угрозы. Его интересовала информация и к ней он шел оптимальным путём, убирая препятствия с минимальными затратами. Если хватало мягкого разговора на несколько минут – он выбирал именно его, вместо демонстрации силы на десяток секунд, грозящей проблемами с добычей информации в дальнейшем. Риск вызвать недовольство существа был бы куда выше, попытайся Вотс зайти с подхалимской или силовой позиции. И, ещё раз стрельнув глазами на труп, мужчина лишь утвердился в собственных выводах. — Не божество. Посланник Демиурга, если вам это что-нибудь скажет. — буднично произнёс Хита‘Ат, словно отвечая на вопрос о погоде. — И с какой целью вы прибыли в этот мир? — Артур почувствовал, как спина похолодела от выступившего пота. Слово «Демиург» употреблялось редко, тем более к Братьям, но в художественной литературе оно использовалось… в качестве синонима для слова «Создатель». При том не создатель предмета, а чего-нибудь более глобального. Например – расы, планеты или целого Мира. — Вернуть магию жителям Ремнанта. — Прошу прощения? — ответ обескуражил мужчину. При упоминании магии на ум пришли только Девы Сезонов и Салем. Если же всем жителям “вернуть” подобные силы… начнётся беспорядочный, неконтролируемый Хаос. Это определённо не входило в планы Королевы. Это не входило ни в чьи планы! — Вернуть магию. — спокойно повторил юноша. — По словам Демиурга, а также из моих личных наблюдений, ранее жители данного мира могли колдовать. Однако несколько тысячелетий назад случилось… что-то и законы вокруг планеты изменились, заблокировав магию и её развитие у жителей. У всех, кроме Дев Сезонов, которым, по сюжету сказки «Четыре Девы», их силы достались от одного старого волшебника. Вот я и думаю, в чём причина и как бы всё исправить? Ваша организация случайно не обладает подобной информацией? Может ранее кто-то из ваших предшественников натыкался на обрывочные исторические хроники или легенды по этой теме. — К сожалению, не могу ответить на данный вопрос лично. — не солгал Вотс полностью. Он знал, что кроме Дев магией так же владеет Озпин и Салем. Как и знал, что за потерю магии ответственен Бог Тьмы, забравший свой дар. Однако о точных обстоятельствах «конфискации» магии и возможности вернуть её Королева не говорила. — Жаль. — печально вздохнул Маа, откидываясь на наклонившемся назад стуле. — Может тогда вам что-то известно о артефактах, как например Корона из сказки «Нерешительный Король», и местах обитания Гейстов? — Вас интересуют Гримм? — попытался увести разговор подальше от темы Реликвий Артур. Салем охотится за артефактами Бога Света и будет губительно для планов, если в игру вступит третья сторона, границы сил которой, в отличии от Озпина и его пешек, не установлены. — Не все, только Гейсты. Их возможности и потенциал меня… завораживают. — нашел подходящие слова юноша, мечтательно улыбнувшись. — Если вас это устроит, позднее вам на свиток придёт карта с указаниями мест, где их замечали в последнее время. — а вернее Вотс узнает у Салем или предложит ей создать и выслать куда подальше побольше духов, чтобы отвлечь внимание Посланника от Реликвий хотя бы на месяц. — Вполне. Так что касательно артефактов? — не забыл о первом вопросе Маа, от чего мужчина скривился в мыслях. — Ходят слухи, что подобных Короне из сказки предмета больше двух. Однако мне не известны ни как они называются, ни относящиеся к ним легенды. — опять не соврал Артур. В конце концов реликвией можно назвать любую древнюю безделицу, а легенд о Знании, Созидании и Разрушении действительно не сохранилось. — Если организации что-нибудь известно, я передам вам эту информацию. — Я буду очень признателен. Но позвольте ещё пару вопросов – вам что-нибудь известно о Салем? — “Откуда? Кто ему рассказал? Бренвен, Гудвич? Они слишком осторожные, особенно сейчас. Синдер? Маловероятно, но она могла проболтаться во время боя.” — быстро пронеслись в голове учёного мысли. Медлить было нельзя, ведь юноша ждёт ответов, сверкая полуприкрытыми глазами, а молчание будет красноречивее любого из них. — Она глава нашей организации. Весьма властная и квалифицированная женщина. — Понятно. И последнее, вам известен некто Озма. У меня есть к нему дело. ***** Завершив разговор, Артур возвращался к буллхэду. Внешне мужчина никак не изменился, но внутри был крайне напряжен из-за открывшейся информации. — К гримм Мистрал, информатор может и подождать. — пытаясь успокоиться, тихо говорил себе Вотс, не беспокоясь о полуночных прохожих. — Срочно к Королеве. Планы могут полететь под откос со дня надень, если пешки Озпина не вовремя начнут трепать языком. Проклятье, если идиоты из Атласа заинтересуются им всё может стать ещё хуже. В разы хуже! Буллхэд взлетел и стремительно растворился в ночном небе, и в этот момент юноша, с глубокомысленным видом сидящий посреди морга, улыбнулся, затягивая в себя невидимый никому щуп эфирного тела. — Кто бы мог подумать. Четыре Божественные Реликвии, ключами для которых являются четыре же Девы. Бессмертная Королева гримм Салем. Древний, возрождающийся из раза в раз Озма… Одна сказка оживает за другой… Это будоражит кровь, не правда ли мой прекрасный кролик? — ласково спросил Маа, приблизившись и нежно проведя тыльной стороной кристальной ладони по лицу трупа, дёрнувшемуся и шумно вздохнувшему в следующее мгновение. — Ну-ну, не стоит так паниковать. — На шокированный взгляд “мёртвой” девушки юноша лишь успокаивающе и понимающе улыбнулся, не позволяя девушке подняться обманчиво мягким касанием к плечу. — Ты же уже побывала за гранью. Подыши, успокой сердце и мысли. Не стоит стремиться в пустоту или на перерождение раньше времени, ведь я выкупил его для тебя не просто так. Нас ждёт столько интересных опытов, невероятных открытий и красочных моментов. Хи-хи, в конце ты даже можешь остаться жива. И не нужно бояться – твой разум не сможет разрушиться или сломаться, уж поверь, за этим я прослежу. А пока поспи, мне нужно подумать над твоим новым образом. Мы же не хотим, чтобы кого-то мучал внезапно появившийся «призрак прошлого», м? Мгновение и девушка, так и не успевавшая от растерянности и ужаса проронить и слова, погружается в глубокий сон. Хита'Ат же, заставив оковы на её конечностях исчезнуть, задумчиво перевёл взгляд на ячейки с телами. — Аура - столь прекрасный маяк для души, кто бы мог подумать. Возможность инкапсуляции в предмет, а также хранение информации о цельном шаблоне эфирного тела буквально в каждой элементарной ячейке этого чудесного образования. Как надёжно и уязвимо одновременно. — покачал головой юноша, в разуме которого складывалось множество вопросов. Можно ли объединить две души в одном теле посредством образцов Ауры? Получится ли два Проявления в одном сосуде или же появится Третье, совершенно новое? Что произойдёт, если попытаться объединить две Ауры ещё живых людей и удастся ли это в принципе? — Ох-ох-ох, где ж найти столько ответов? Хмм… На несколько секунд Маа замер, пока часть ячеек самостоятельно открылась и оттуда на кристальных пластинах медленно вылетело пять относительно свежих трупов. Пока тела выкладывались на столы, юноша достал и активировал свой свиток, приступив к изучению информации в сети. Долго поиск не продлился. — Бесполезный информационный мусор. Жаль-жаль. Искать местных воротил теневого бизнеса? Возможно, но для начала расспрошу Кроу. Он должен знать, о скоплениях бандитов хоть что-нибудь, раз по воспоминаниям Артура часто путешествует. Ну а пока… — пространство пошло еле заметной рябью, а над телами покойников возникли парящие в воздухе полупрозрачные лезвия. — …время тебя чуточку изменить, Ардент Дэклайн. Самую малость, чтобы никто не задавал лишних вопросов.