Запретный плод

снова немного назад, во дворце Король уже минут десять молча расхаживает перед самыми доблестными рыцарями королевства, не понимая, какое им дать распоряжение. Они снова вернулись ни с чем. Никаких следов королевы, словно и вовсе её не было. Это озадачивало и настораживало с каждым днём всё больше. Король искренне верил в то, что она является причиной всех их несчастий. Она и её ведьминские чары, (хоть и не была она полноценной ведьмой). Он не понимал, что делать дальше, однако и сдаваться не собирался. Если уж решил, значит доведёт дело до конца. Принц Фердинанд стоял молча поодаль, наблюдая за размышлениями короля. С недавних пор он стал королю ближе всех остальных, только ему тот доверял. Было ли дело в том, что льстивые речи любит каждый, а принц умел находить нужные слова, или же в чём-то ещё, однако факт оставался неопровержимым. Король так был ослеплён умом и благородием этого человека, что и не заметил, как подпустил к себе самого страшного врага. Вот только маска принцу мала становилась, вот-вот треснет, да разлетится на десятки осколков. И что же станется тогда? –Да как можно? - в тишине зала вдруг раздался почти рычащий басс короля. - Лучшие рыцари королевства, лучшие воины, простые крестьяне. Столько людей направились на поиски, но все возвращаются ни с чем?! Вы не можете найти одну единственную женщину? Да что с вами? - король понимал, что криком ничего не исправит, однако сил никаких не оставалось уж это терпеть. –Ваше Величество, мы искали кругом. Она будто испарилась - начал было оправдываться один из рыцарей, однако тут же остановился под разъяренным взглядом короля –Испарилась? Ис-па-ри-лась? - он выглядел так, словно сейчас в одиночку убьёт каждого, кто осмелится сказать ещё хоть слово. - Пошли все вон. Быстро! Пока рыцари спешили покинуть залу, король дошёл до трона, пиная всё, что попадалось под руку. Кулаки нервно сжимались, а на лбу выступила лёгкая испарина. Как только он присел, то почувствовал слегка сжимающуюся руку на своём плече, мгновенно теряя часть былого пыла. –Ваше Величество, не стоит так изводить себя. Ну что же вы, в самом деле. - его голос был томным, тягучим и сладким, как мёд. Он проникал в самое сознание, успокаивая и убеждая в нужном. - Она не сможет прятаться вечно, мы обязательно её отыщем. Белоснежка в безопасности, под охраной. Нам не о чём беспокоиться. - он обошёл короля, становясь так, чтобы тот мог его видеть. –Ну вот объясните мне, Фердинанд, разве я где-то просчитался? Где я оступился, что сейчас всё так происходит со мной? Неужели им так сложно найти одну единственную женщину? Я же лучших из лучших нанял. - голос звучал беспомощно, даже жалко. Не верилось, что таковым был сейчас повелитель целого королевства. –Знаете, Ваше Величество… - начал Фердинанд, вальяжно расхаживая вокруг трона. - Я думаю, что мы не там искать начали. В конце концов, у нас есть предатель гораздо ближе, буквально под самым носом. - король вопросительно поднял бровь, ожидая дальнейших объяснений. - Дело в том, Ваше Величество, что королева Гримхильда, прежде, чем заявиться на церемонию, как-то выбралась из камеры заключения. Однако, вот какой сюр - камера-то была ключём открыта. Помог кто-то нашей злой королеве. - он ухмыльнулся, видя, как быстро сменяются эмоции на лице короля. –Вы уверены? - на всякий случай переспросил король. –Более чем, Ваше Величество, более чем. Я лично перепроверил дважды. –Тогда кто? Кто мог помочь ей выбраться оттуда? - король никак не мог собраться картину целиком, не хватало чего-то. –А вы не догадываетесь? - он тянул с ответом, будто получая от этого удовольствие. - Ну же, подумайте. Кто был близок принцессе долгие годы? Кто заботился о ней столько лет? Кто был готов ради неё на всё? - и вот уже несколько штрихов до завершения картины. –Неужели?… Вы уверены, принц? Мы же не можем… Обвинить её просто так. Не можем. - король безуспешно пытался взять себя в руки, пока Фердинанд только стоял рядом, смирно держа руки за спиной, довольно ухмыляясь. –Я не ошибаюсь, Ваше Величество. Её видели несколько стражников, она носила еду заключённой. Видимо, смогла ей передать ключ, чертовка. - и вот уже картина совсем ясна, а глаза наливаются кровью вперемешку с болью. –Столько лет… Столько лет рядом со мною жили предатели, а я и представить себе не мог. - король схватился за голову в попытках успокоиться. - Прошу, подите, разузнайте, где она. Ко мне приведите. Сейчас же. –Ваше Величество, вы уверены, что не погорячитесь сейчас с решением? - слова были произнесены из чистых формальностей, с абсолютным безразличием, он не пытался спасти девушку, нет. Король, не отнимая рук, ответил не терпящим отказов голосом: –Не смейте сомневаться в моих решениях, принц. Король здесь всё ещё я. Ведите сюда девушку. –Да, Ваше Величество. - тихо откланялся принц, закрывая за собой дверь. Как только она захлопнулась, король тут же тихонько взвыл, пытаясь осознать, что это не сон. –Что же ты натворила, Шалотта?.. - тихо прошептал он в пустоту, слушая, как эхо раздаётся по комнате, исчезая в пустоте, оставляя его без ответа. *** Шарлотта развешивала бельё, когда две пары крепких мужских рук схватили её, заставляя вскрикнуть от неожиданности. Тут же рядом с ухом раздался знакомый приторно-отвратный голос. –Вот ты и добегалась, красотка. Думала, всё так просто сойдёт тебе с рук и я ничего не узнаю? Ошибалась, сильно ошибалась. - он взял её за подбородок, поднимая лицо к себе и рассматривая наполняющиеся злобой глаза. Шарлотта сильнее сжала челюсть, сдерживая поток эмоций. - Ведите её в зал заседаний. Да побыстрее. - сказал принц, отстраняясь от неё и вытирая руку о платок, тут же брезгливо выбрасывая его. Шарлотта понимала, что рано или поздно это случится, так что была почти готова. Она ожидала чего угодно, была готова вынести любое решение Его Величества. В конце концов, она пошла против короля. Хоть и во благо дорогого ей человека. За добро платить приходится втридорога, уж это она уяснила. Как только дверь в залу закрылась за её спиной, она почувствовала, как руки её отпускают, а сама она падает на колени прямо на пол. Король стоял у дальнего окна, рассматривая что-то во дворе. –Удивительно. Сегодня такая солнечная погода, давно такой не было, не кажется вам? - отстранённо спросил король. Когда ответа не последовало, он продолжил, уже поворачиваясь к ней лицом. - Думаю, вам уже сообщили цель этой встречи, Шарлотта. - он подошёл к ней ближе, пытаясь что-то разглядеть в её чертах. - Как же так, дорогая? Столько лет вы были рядом с моей дочерью, рядом со мной, помогая и заботясь. Вы же были её поддержкой и опорой. Почему же в такой важный для всех нас день, вы так гнусно всё испортили, Шарлотта? - голос его был спокойным, однако это нагнетало ещё больше. –Я всего лишь делала так, как велело сердце, Ваше Величество. Не вы были с ней, когда она ночами плакала из-за ваших решений. Не вы были с ней, когда она молила о помощи, потому что было нестерпимо больно. Она любит эту женщину, примите уже это, прошу. Здесь нет чар, здесь нет магии. Это любовь. Если дочь вам дорога, примите её такой, какая она есть. Она же осталась здесь даже когда был выбор. Ради Вас она разбила собственноручно своё сердце. Неужели вы думаете, что она заслужила такого отношения? - каждое слово давалось ей легко, несмотря на то, кому они адресовались. Она была готова принять решение короля достойно, ей было уже не жить, так что терять? –Это не любовь, Шарлотта. Она больна. И я вылечу её. Только мне теперь нужна твоя помощь. Скажи, где прячется Гримхильда, ну же. –Болезнь… Тогда все мы больны, Ваше Величество. А где Гримхильда я не знаю. А знала бы - не сказала. Не ваше это дело, Вы и так уже всё испортили. - слова лились сами. Она сама поражалась своей смелости, однако сердце замедлялось с каждым словом всё больше. –Да ты понимаешь, с кем ты разговариваешь, женщина?! - ярости короля, казалось, не было предела. Шарлотта приготовилась к тому, что сейчас будет больно, видя выступающие вены на руках и сжатые изо всех сил кулаки. Однако, вместо удара она услышала только хриплый голос короля: –Мисс Шарлотта, вы изгнаны из королевства за измену родине. Отныне и навеки вход на территорию вам строго воспрещен и будет наказуем. Даю вам несколько дней на то, чтобы покинуть королевство. - у всех присутствующих открылись от удивления рты, однако никто не смел перебивать. - А теперь уходите, Шарлотта. Не хочу вас более видеть. Шарлотта поднялась и, на негнущихся, почти ватных, ногах, вышла из комнаты, слегка шатаясь от выброшенных эмоций. Она до сих пор не понимала, почему король так просто отпустил её, вместо смерти наградил изгнанием. Однако, даже в самых странных мыслях она и подумать не могла, что в сердце короля от её слов что-то замкнуло. Он знал её всю жизнь, наблюдал за каждым новым шагом. Она всегда была для Белоснежки гораздо большим, чем он сам. Белоснежка тянулась к ней, а, значит, доверяла. И сейчас, когда эта девушка роняет такие болезненные слова, смотря в самую душу, король просто не может отнять у неё жизнь. *Быть может, она видит чуточку больше, чем я? - на секунду пронеслось в голове короля, заставляя привычные его сознанию стенки трещать по швам. Как только Шарлотта вышла, огорошенный принц подбежал к королю, стараясь поймать его взгляд. –Ваше Величество, Вы что сейчас сделали? Почему вы сохранили этой чернушнице жизнь? –Она, быть может, в чём-то и права, Принц. Да и слишком много она сделала для моей семьи. Не заслужила она смерти. - король опустился на трон, слегка потирая бороду. –Но, Ваше Величество, она помогла сбежать вашей бывшей жене из камер заключения. Она изменница! - голос Фердинанда сделался таким высоким, почти женским, что было весьма комично сейчас. –Она хотела, как лучше, Принц. Поживёте с моё, узнаете. - король, напротив же, был спокоен и медлителен. Усталость на его лице была так явна, что невольно старила его. –Но Ваше Величество! - начал было Фердинанд, однако был остановлен королём. –Не смейте оспаривать мои решения. В конце концов, король здесь всё ещё я. - немного огрубевшим голосом парировал тот, не желая тратить последние силы на этот бессмысленный разговор. –Да, Ваше Величество. - сказал тихо принц, покидая зал под пристальным взглядом короля, громко хлопая напоследок дверью. *** Шарлотта, едва сумев справиться с дрожью в каждой клеточке тела, начала быстро собирать вещи, чтобы успеть уехать. Девушка не знала, куда ей теперь податься, как жить дальше и что делать, но знала одно - ей был дарован шанс и она его не упустит. Сложив кое-какие пожитки, девушка закинула мешок на плечо и, в последний раз окидывая комнату взглядом, пошла прочь. Это место всю жизнь было её домом, её пристанищем. Но она никогда его не любила. Её домом здесь стала Белоснежка - маленькая девочка, о которой ей пришлось заботиться, но которая стала для неё всем. Сейчас же у неё отобрали возможность связаться с принцессой. Как бы она не умоляла принца хоть единственный раз взять её с собой, он всегда отказывал, часто даже не дослушав просьбу до конца. Письма, что она молила его передать девочке, благополучно сразу же превращались в клочья разорванной бумаги прямо перед её носом. Фердинанд ясно дал понять, что Белоснежку та не увидит. Ей были непонятны такие мотивы, однако, она, в конце концов, смирилась с этим. И сейчас, покидая замок, её здесь больше ничего не держит. Сожалеть она будет только о том, что не смогла попрощаться с Белоснежкой. Однако, они ещё встретятся когда-нибудь. Она чувствует это. Шарлотта почти спустилась с лестницы, когда принц Фердинанд нагнал её, резко останавливая, опуская холодную ладонь на её плечо. Взгляд его был как всегда надменным, уверенным, но что-то в нём изменилось. Только вот у девушки не было времени понять, что это, так как её тут же перехватили поудобнее, за предплечье, утаскивая куда-то в сторону, –На минутку. - бросил принц, не говоря больше ни слова. Наконец, они дошли до конюшни, входя внутрь. Сейчас здесь не было никого, что было только на руку принцу. Он выпустил её руку их своих, и она смогла отойти от него на полшага, потирая руку. –Вы чего-то хотели, принц? - напомнила Шарлотта, когда молчание затянулось. –Да, я… Знаете, я восхищён вами. - Шарлотта только подняла в удивлении бровь, а принц продолжил. - Так провести всех нас, столь умело играть роль дурочки, строя планы против королевской семьи прямо у них под носом. Ты сумела всех запутать, браво! - принц проронил нервный смешок, ударяя в ладоши несколько раз. –Ваше Величество, что вы такое говорите? - а вот теперь ей стало страшно, она несознательно сделала ещё шаг назад, упираясь в одну из дверей стойла, что не укрылось и от внимательного взгляда принца. –О, не бойся меня, дорогуша. Я всего-лишь хочу узнать у тебя кое-что. Где злая королева? - он подошёл ближе, из-за чего ей пришлось практически вжиматься в деревяшку позади. Мужчина немного наклонил голову, хватая её за подбородок, дабы не смогла отвести взгляд. - Отвечай! - рявкнул он, удаляя ладошкой по стене рядом с её лицом. –Я… Я не знаю. Мы с ней не разговаривали с тех пор. - Шарлотта попыталась отодвинуться, но рука с подбородка передвинулась ниже, резко сжимая её горло. Та тут же попыталась ухватить немного воздуха, однако это вызвало только кашель и ещё бо́льшую нехватку кислорода. –Врёшь, дрянь! Отвечай, где она! –Я… Правда… Не знаю… - прохрипела в ответ Шарлотта, всё ещё пытаясь убрать его такую нежную на первый взгляд руку. В порыве злости принц только сильнее сжимает свою руку, но почти сразу отпускает, позволяя ей тут же жадно начать хватать ртом воздух. Шарлотта упала на пол, упираясь руками в пол в попытках не упасть окончательно. Голова шла кругом, а к горлу подходил комок из рвоты и слёз. Девушка пыталась взять себя в руки, но слёзы уже проступали на глазах, делая картинку совсем мутной, обжигая лицо горячими дорожками. Её тело дрожало, готовое вот-вот провалиться во тьму. Может, так было бы проще, однако в голове её набатом звучало: *Не сдавайся, борись, прошу. И она боролась. Однако, не прошло и пары секунд, как резкая боль прорезала её спину возле левой лопатки. Она громко взвыла, словно раненое животное. Девушка свалилась на пол, спиной чувствуя, как из неё что-то вытекает, из-за чего одежда моментально наполняется влагой, а сама девушка теряет силы. Мыслей не было, одна только боль и желание всё прекратить. Принц же, наблюдая за мучениями девушки ещё пару минут, наклонился к ней, чтобы закончить начатое. –Жалкое подобие героя, чьё тело сгниёт в ближайшей помойной яме. И ради чего всё? Глупая женщина. - проговорил медленно он, проводя лезвием кинжала по её щеке, вызывая у той новую вспышку боли, а у самого себя всплеск наслаждения. –Ты сгниёшь рядом со мной, тварь. - процедила сквозь боль Шарлотта, вызывая у него только очередную порцию смеха. –Ошибаешься. Такие, как я, всегда выживают. - улыбнулся он ей, осторожно и даже нежно? проводя по спине девушки рукой, а затем вонзая в неё кинжал снова и снова, пока из её горла не перестанут вырываться истошные хрипения, что, наверное, должны были стать криком, но сил не хватило. Шарлотта упала замертво, а принц, брезгливо перевернув её на спину, вонзил кинжал в её грудь, доставая оттуда сердце и пряча его в омоньерку, что всегда была на его поясе. Пнув ещё раз тело девушки ногой (скорее из собственного желания, нежели чем из мотивов), принц вышел из конюшни, подзывая стражников ближе. –Уберите здесь. - сказал он им, бросая мешочек с золотыми, а сам, промыв руки в одном из вёдер с водой, предназначенных для лошадей, спокойно, как ни в чём не бывало, направился во дворец, сообщая, что ближе к вечеру они отправятся наведать принцессу.