"Встреча двух родных сердец. Совсем другая история"

       Утро началось со звонкой трели птиц. Эти песни можно было слушать и слушать с раннего утра и до поздней ночи. В дополнение к ним, создавая особую утреннюю мелодию, едва колыхались от лёгкого дуновения ветра листья и травинки. Пробуждённое ото сна величественное солнце неспешно выкатилось из-за горизонта, и ночное небо тот час же окрасилось в нежные розовато-жёлтые тона. Облака, сквозь которые просвечивали солнечные лучи, создавали ощущение гармонии и умиротворения. Что может быть лучше? Гуляй себе в такую погоду — не хочу!       У Амины сегодня как раз был выходной, и она могла потратить его хоть на прогулку, хоть даже позволить себе проспать хоть до самого обеда. Но второму осуществиться было не дано… Ласочку разбудил шум, доносящийся с улицы.       Выйдя из норки, она, охваченная любопытством, украдкой пробралась к площади, где увидела собирающуюся вокруг кого то толпу. Только вот самих виновников утреннего сбора разглядеть не удавалось. Тогда ласочка забралась на свою излюбленную веточку с которой часто наблюдала за тем, что происходило на площади.       Чуть осмотревшись, в толпе она нашла Зиту. Рядом с ней стоял стройный крепкий самец — её муж, Шег. А вокруг них бегали их детишки, обрадованные возвращением папы.       Да что там, всё поселение радовалось возвращению охотников. Новости были хорошими. На новых территориях, которые вождь приказал им обследовать вдоль и поперёк, добычи оказалось много. И в знак доказательства, охотники притащили с собой тушу довольно упитанного зайца.       Жаль, что Амине не было слышно, что именно говорил глава поселения. Судя по расползшимся слухам, в честь данного события, вечером будет большой праздник. Это был несколько странный жест от вождя, ведь он не часто устраивал пиршества. Однако сегодня Горго, кажется, был в хорошем расположении духа. А потому, никто не обратил внимание на мелочи… Ласки любили праздники и с радостью разбежались кто куда заниматься подготовкой к вечеру.       Кто-то наверняка сейчас искал декорации, кто-то готовил еду, кто-то разучивал танец или учил песню. Конечно, никто не забывал и про свой внешний вид. Самочки мигом начали приводить свою шерстку в порядок, делали красивые прически и плели украшения из цветов, а самцы готовили из глины с прочими примисями краску и разрисовывали себя различными узорами, значение которых никто толком не мог понять.       — Но мне там делать сегодня, как всегда, нечего, — едва слышно вздохнула ласочка, шаркая по земле по дороге домой.       Амине не разрешалось обычно посещать торжества. По крайней мере, нельзя было попадаться на глаза вожаку. А у него по-всюду глаза и уши. Какое же от этого получается веселье, если весь праздник приходится стоять в стороне ото всех?       Чтобы не искушать лишний раз себя, ласочка отправилась к водопаду. Там росли её любимые синие фиалки и множество других цветов, от вида которых всегда становилось чуточку лучше на душе.       В свободное время Амина любила гулять здесь. Ей с детства нравилось это место. Шум воды вперемешку с пением птиц очень успокаивал. Наблюдать за волнами можно было очень долго. Но больше всего, в этом месте ей очень нравилось мечтать, и не важно о чём.       У водопада всегда можно было уединиться от проблем и забот, которые иногда появлялись со всех сторон и не давали нормально жить. Да и патрульные сюда не захаживали. Это было её собственное тайное место.       Для Тихой долины, где климат чаще всего, если можно так выразиться, придерживался золотой середины, (зимой здесь всегда было очень снежно, но при этом почти не бывало сильных морозов, а летом — невыносимого зноя, ведь жаркие деньки всегда компенсировались летними дождями), сегодня было уж слишком жарко. Налюбовавшись цветами и собрав для себя небольшой букетик, Амина решила искупаться, пока поблизости совсем никого не было.       Оставив букет на берегу возле ивы, целительница осторожно вошла в прохладную воду.       — «Ах, какое блаженство» — подумала она, войдя в озеро по самые плечи.       Забывшись, ласочка окунулась с головой и уже собралась было плыть обратно к берегу, как вдруг услышала громкий всплеск у себя за спиной.       Она резко обернулась на звук, но кроме мыльно-кровавых разводов и пузырей на потревоженной водной глади, там ничего и никого не было видно… Целительница встревожилась. Что если это кто то из поселенцев наблюдал за ней? Но кровь… Что если он ранен и не может выплыть? Страх сковал её грудь, но долг целителя твердил ей, что кто бы это ни был, она должна ему помочь. Или хотя бы сделать всё, что будет в её силах.       Амина набрала побольше воздуха и нырнула под воду. Ей понадобилось время, чтобы сориентироваться в пространстве. Заметив наконец то потерпевшего, она поскорее направилась к нему. Каждая секунда была сейчас у неё на счету.       Кажется, неудачный прыжок дорого ему обошёлся. Незнакомец был без сознания. Возможно, этого ласку закрутило течением под водопадом и в таком случае, он мог запросто удариться головой о камни.       К счастью, тут было не глубоко, но вытащить пострадавшего на поверхность Амине удалось с большим трудом. Он был не слишком уж и крупным, даже слегка исхудавшим, но при этом выглядел довольно крепким и превосходил ласочку как в росте, так и в весе. Пришлось стащить с него плащ, утягивающий их обоих на дно, и ещё он лишился сумки и деревянной маски, а следом за ними уплыл на дно и пояс с прикреплёнными к нему небольшими мешочками.       Ухватившись за удачно проплывающее мимо брёвнышко, ласочка вместе со своей ношей погребла к берегу. Он, вероятно, её не простит за потерянные вещи, но если посмотреть на всё с другой стороны — уж лучше так, чем если бы он остался на дне.       Оказавшись наконец на суше, целительница немедленно принялась откачивать пострадавшего. Он долго не приходил в себя и от этого Амине становилось не по себе.       — Давай, дава-а-ай, ну же, очнись…       — Кхх-кхе-кхе-кх-ххх!!! — от удара в грудь чужак наконец то откашлянул фонтан воды.       — «У меня получилось!» — мысленно обрадовалась ласочка, как вдруг лапа незнакомца крепко сжала её кисть и в следующий же миг он уже опрокинул её на спину, вжав в землю. Амина хотела позвать на помощь, но у неё получилось лишь закричать, на что самец ответил ответным криком — не то он тоже был напуган, не то он наоборот, пытался испугать и без того перепуганную целительницу.       — Аааа!       — Ааааа! — прикрикнул он с рыком.       — Аааааа!       — Аааааааа! — ещё яростней закричал ласка.       — Ммм…! — зажав Амине второй лапой рот, он и сам прекратил вопить.       — Не рассеялась? Стоп. Ты не дух. Ты… живая. Ты как я…       Амина вопросительно уставилась на чужака, бормотавшего какую то чушь, а он тем временем как-то совсем уж не по-доброму начал на неё посматривать. Его небесно-синие глаза с каждым ударом сердца всё больше наполнялись ужасом, а шерсть медленно поднималась дыбом, собственно, как и у Амины, но…       — «Неужели я на столько плохо выгляжу, что он на меня как на волка смотрит?» — ненароком даже пробежала мысль в голове у ласочки.       Они какое то время просто молча смотрели друг на друга. По ним нельзя было сказать кто именно в этот момент больше боялся другого.       Что то зашуршало в лесной чаще, совсем недалеко от них. Незнакомец насторожено обернулся на звук и в этот момент Амина смогла освободиться из его хватки применив один не слишком приятный, но верный приём самообороны, которому её обучила Зита. И пока чужак не пришёл в себя, поскорее спряталась за ближайшую иву. Не слишком надёжное убежище, конечно, но так у неё теперь хоть было пару минут на размышления и на то, чтобы перевести дух.       — Ууух… Что за странный денёк, — провыл ласка, обхватив живот руками. — Сначала птицы с ума сходят при виде меня, теперь ещё и эта… оой… Так вопила чуть не оглох. И это хорошо ещё хоть маска была на мне и она не видела… — ласка ощупал морду и тут же вскочил как ошпаренный. — Маска! А где… Пояс? И плаща нет! Обокрали… Как же я… Что же мне… Эй, стой, куда ты подевалась? Эмм… девушка? Я знаю, что ты ещё тут! Ну держись, найду — всю душу из тебя вытрясу.       Амина не слышала о чём он там бормотал, но увидев, что этот странный зверь ищет её, сильно перепугалась и поторопилась спрятаться от него в кроне ивы. Устроившись поудобней на веточке, она всё-же пересилила себя и чутка высунула нос из своего укрытия.       — Как это она не воровка? Но мои вещи же куда-то делись! — зарычал он на куст и тут его взгляд обратился к озеру. — О нет… нет-нет-нет… Все мои травы! Все семена! Всё, что я так долго собирал!       Ласка без долгих раздумий ринулся обратно в воду. Это был хороши шанс, чтобы сбежать, но любопытство взяло над обычно скромной целительницей верх и она стала наблюдать за тем, как чужак нырял и выныривал из озера, пока в конце концов не нашёл то, что искал. Вытащив на сушу все свои утопленные вещи ласка устало плюхнулся рядом с ними на залитый солнцем берег.       Сейчас самец не казался таким уж страшным, как в ту минуту, когда он её схватил.       Незнакомец был и вправду не дурен собой. Хоть он и исхудал, под промокшей лоснящейся шерстью у него виднелись тренированные мышцы. Хорошее телосложение да и рост выше среднего — такое сочетание встречалось не так уж часто среди жителей ласочьего поселения. На его буро-белой шёрстке красовались тёмные пятнышки, а спутавшиеся пряди на голове, при должном уходе могли оказаться достаточно густыми и шелковистыми волосами.       Хоть он и был довольно симпатичный, но подранное левое ухо и несколько жутких старых шрамов от когтей на его морде и груди внушали страх. Из-за них было сложно определить его возраст. Зверь казался старше своих лет, но скорее всего, он был ровесником Шега, а значит, был старше Амины примерно на два-три года — не больше.       Ещё на его шее висел амулет из клыка какого-то хищника, что могло означать, что либо он очень хороший воин, либо просто любит носить диковинные побрякушки.       Немного передохнув, ласка приподнялся и осмотрел поочерёдно треснувшую маску, подратый на клочья плащ и разорванный пополам плетёный пояс с привязанными к нему промокшими насквозь мешочками. Такого глубокого отчаяния целительница уже давно не видела.       Амине даже стало немного не по себе. Но что могла сделать такая хрупкая самочка как она? Молодая целительница не отличалась хорошей физической подготовкой, хоть и старалась поддерживать форму, чтобы суметь, если придется, удержать особо буйного пациента. А с другой стороны, даже если бы она и сумела вытащить этого ласку вместе с вещами, то навряд ли бы они были целее, чем сейчас.       — Что ж за невезуха то… — с горечью вздохнул парень на берегу, прижав левую ладонь к правому плечу. — Агрр… Глупая птица, зачем за мной увязалась только? Мне всего лишь нужны были бутоны ночноцве'тов, которые она утащила в своё гнездо, даже в мыслях не было красть её яйца! Ммхх… хотя от пары яиц на завтрак я бы сейчас не отказался.       Ласка скорчился, обхватив руками заурчавший живот и только сейчас Амина заметила на его плече достаточно свежую покрасневшую рану.       Отложив вещи в сторону, чужак, бубня себе под нос какую-то несуразицу, начал рисовать на земле непонятную схему, похожую на карту.       — Да хватит болтать, отвлекаете только! Ишь, расщебетались они. Спасла и спасла… я ее не просил об этом, — вдруг рявкнул он в сторону чащи. — Вы извиниться передо мной не хотите? Я из-за вас, между прочим, не заметил ястреба и теперь сбился с дороги и лишился всех семян редких целебных трав, которые собирал по всей долине! Что мне теперь делать? Я… заблудился. Опять. Этого вы хотели?       — «Он сумасшедший или я просто кого-то не замечаю?» — Насторожилась Амина, выглянув еще чуть больше, чтобы осмотреться.       Ласочка не заметила, как гибкая ивовая веточка, на которую она опёрлась, опасно наклонилась. Лапка целительницы в сей же миг соскользнула и она едва не грохнулась прямиком чужеземцу в лапы! Кое-как в последний момент ухватившись за ветку, она повисла на ней. «Нет! Нет! Нет! Только не это!» — подумала Амина, безуспешно пытаясь вскарабкаться обратно.       — Ёлки-осинки, я и забыл уже что она все еще здесь.       — «Ну всё, он меня заметил. Теперь мне точно будет конец.» — пробежала у неё в голове безутешная мысль.       — Слушай, между нами вышло недоразумение… Я подумал, что ты… Эмм, ладно, не важно за кого я тебя принял. Прости, что подумал, что ты своровала мои вещи. Надеюсь, что ты не в обиде… Эмм… Тебе не нужна помощь?       Ветка треснула и ещё больше наклонилась. Девушка как ни старалась вскарабкаться обратно, лишь больше приближала риск и вовсе упасть. Но звать на помощь кого-то из патрульных было бессмысленно, её бы ни кто тут не услышал, кроме чужака, наблюдающего за ней снизу. А звать того, кто только что на тебя напал — идея явно не самая лучшая.       — Не нужна мне ни чья помощь, я и сама… эээть… смогу… ииить… себя спасти, — попыталась она как можно уверенней ответить чужаку, однако панику в глазах скрыть ей не удалось.       — Уверена? Ивовый прутик, похоже, долго не продержится.       — Да я так… Ой, мамочки… уже много раз делала! — пока она настраивалась на отчаянный рывок, зверь куда то исчез.       Качнувшись, ласочка обхватила ветку ногами и, только ей стоило обрадоваться, как та веточка, за которую она держалась, окончательно треснула. Сердце целительницы укатилось в пятки в миг, когда она поняла, что падает. Но в этот же момент она вдруг почувствовала как её схватили чужие крепкие руки.       Незнакомец, которого она боялась, сам пришёл к ней на выручку.       — Хорошая попытка, но… Говорил же, что прутик не продержится, — получше перехватив её руку, разрядил напряжённую обстановку ласка, но девушка всё-равно была очень напугана. — Ты спасла мне жизнь. Потому сейчас ты мне можешь доверить свою.       Почему то именно в эту секунду Амине захотелось поверить в то, что он и вправду не причинит ей зла. От его ладоней чувствовалось тепло, которое наполнило ласочку изнутри и даже придало ей сил. Это необычное чувство не отпускало её даже после того, как чужак вытащил её на более твёрдую ветку.       Ами так была впечатлена его поступком, что не сразу даже поняла, что всё время, которое они смотрели друг на друга, она всё ещё находилась в его руках. Да и сам ласка тоже не сразу это осознал. Время словно замедлило свой ход, пока звери всматривались в глаза друг друга, выискивая в них нечто большее, чем собственное отражение.       — Амина… — на выдохе сладко прошептали губы чужеземца.       Внезапно очнувшись от этого сладостного забытия ласочка оттолкнула его от себя и сама отшатнулась в сторону. Самец и сам был ошарашен произошедшим. Он выглядел так, словно его окатили холодной водой, буд-то бы вышел только что из некого транса.       — Н-не п-подходи ко мне, — ласочка вздыбила шёрстку, чтобы казаться более устрашающе, хоть и знала, что выглядит это со стороны, скорее, смешно, чем грозно.        Он упал на четвереньки, изогнув спину как загнанный в угол зверь и, снова жадно заглянул ей прямо в глаза. Он тоже боялся её. Или же… боялся навредить ей?       — Кто же ты такая?       — А т-ты кто т-такой? Тебя послал за мной Горго?       — Горго…?       Чужеземец наклонил голову на бок и медленно направился к Амине. Он передвигался осторожно, мягко касаясь шершавой коры подушечками пальцев.       — Если ты тронешь меня я… я буду кричать, — вжавшись в древесный ствол спиной, предупредила целительница, но ласка даже ухом не повёл. Он был сосредоточен на чём-то ином. Его взгляд словно проходил сквозь самочку, он будто заглядывал вглубь её души. И если при прикосновении целительница чувствовала тепло, то сейчас у неё словно мороз по коже пробежал. — Стой, прошу! — взмолилась она, осев на хвост и выставив ладонь перед собой.       Ласка немного отшатнулся от неё, но тут же подался вперёд, тоже выставив ладонь перед собой. Амина затаила дыхание, стоило лишь ему робко коснуться её пальцев своими. Оцепенение понемногу отступило от девушки, но её сердце всё-ещё колотилось с бешеной скоростью.       Заметив её светленькие «браслетики» на запястьях он удивлённо хмыкнул. Странный незнакомец любопытно навострил ушки, и повёл лапу от ладони к её запястью. Амину это испугало и она поспешила одёрнуть руку.              — Прости, о великие предки, прости, я не хотел тебя напугать. Опять я за своё… Е-если тебя это утешит, я скоро уйду отсюда. Только… скажи мне, тут где-то поблизости есть поселение? Мне нужно его найти.       — П-поселение? — чуть выдохнув, пролепетала целительница. — А ты разве не один из нас?       — Один из вас? — удивился чужак. — Хоть я и ласка, но никогда не был одним из вас. Я совсем другой. Но давай сейчас не об этом. Так всё-же, далеко до посе…       Он вдруг замер и внимательно прислушался к чему то.       — Пригнись! Живо!       — Зачем? — непонимающе осмотревшись по сторонам, переспросила Амина.       Незнакомец объяснять не стал. В один прыжок он, схватив девушку под подмышки, перескочил вместе с ней на соседнюю ветку. В ту же минуту прямо над ними спикировал ястреб.       Когда птица отлетела подальше, чужак отпустил ласочку, отломил зелёную веточку от ивы и принял позицию хищника, готовящегося к прыжку. Как только тот подлетел ближе, ласка прыгнул и нанёс удар. «Хлыст» щёлкнул прямо ему по клюву. Ястреб заклекотал и ещё больше разозлился. Сделав круг, хищная птица развернулась и решила попробовать снова напасть на ласку. В этот момент Амина поспешила спуститься с дерева и решила уж наверняка теперь бежать подальше от происходящего, но крылатый хищник внезапно сменил направление и камнем полетел прямо на неё! В миг, когда ястреб выпустил когти, чтобы схватить жертву, незнакомец спрыгнул с ветки на птицу, закрыв ей глаза листом. Это здорово сбило хищника с толку. Потеряв видимость ястреб растеряно забил крыльями, но из-за того, что он уже успел набрать скорость, столкновение с деревом ему уже было обеспечено. Незнакомец успел спрыгнуть с птицы в самый последний момент! Очнувшись после не очень удачной посадки, ястреб возмущённо крикнул и кое-как полетел прочь, так как понял, что эта добыча не для него.       После такого утреннего приключения Амина ещё долго не могла придти в себя. Из этого шокового состояния её вывел лишь голос парня:       — Эй, ты цела?       — Кто ты такой? — испугано хватая ртом воздух, повторила она свой вопрос.       — Спокойно, дыши медленней и глубже.       — Ответь мне или я позову патрульных и тогда будешь отвечать уже им на вопросы.       — Боюсь они тебя не услышат. Т-т-тоесть, я-я-я… Я не причиню тебе зла, поэтому и звать ни кого не нужно! Хочешь знать кто я такой? Ла-а-адно… Можешь считать, что тебе крупно повезло сегодня, ведь ты встретила самого, я не люблю себя так называть, хранителя леса. Да, да, знаю, звучит нелепо, я бы тоже себе не поверил, но увы, мне с этим грузом приходится жить с детства.       — Что ж, мне… крупно повезло, — скептически изогнув брови согласилась с ним Амина. — Не каждый день всё-же можно увидеть «хранителя леса», разговаривающего с кустом и… летающего верхом на ястребе.       — Не убедил, что и требовалось ожидать. Ну, пусть так. Кхмм… давай оставим всё, что тут было в секрете, ладно? Ты — ничего не видела, я — с тобой не разговаривал и вообще, меня здесь быть не должно. — Последнее он сказал с рычащим акцентом, снова обращаясь к кому-то, но теперь уже в кроне ивы.       Ива отозвалась ему тихим шелестом листьев, который подхватил лёгкий ветерок, принёсший с собой запахи готовящейся еды из поселения. Ласка прикрыл глаза и облизнулся. На его изувеченной морде расплылась улыбка, но, опомнившись, он тут-же весь переменился.       — Что ж, до поселения, похоже, не так уж и далеко, — самец задумался о чём то, после чего собрал свои вещи и почапал в противоположную сторону.       — Эй, погоди, но поселение же в другой стороне. Зачем ты его искал, раз не идёшь туда?       — Передумал. Судя по разнообразию запахов сегодня там будет очень шумно. А я… не любитель таких мест. Тем более без маскировки и моих трав мне там теперь делать нечего. А с вами, — он покосился в лесную чащу. — Я больше дел не имею! У меня и своих планов достаточно, зачем мне еще откликаться на чей то зов и… вы мне даже не можете толком разъяснить, что от меня требуется!       — С кем ты разговариваешь? — залюбопытничала целительница, на что ласка посерьёзнел.       — Поверь, хоть это и будет сложно, лучше тебе с ними не встречаться, — с предостережением сказал он и куст ему тут же ответил недовольным шелестом, — Ммх… — схватившись за плечо ласка оскалился и чутка пошатнулся. — Пользуются только мной, пока я ослаб, как хотят. Гррр… — он поджал уши и скорчил гримасу боли, опершись об иву.       — Ты в порядке?       — Да, да… — тяжело дыша выдавил он из себя. — Такое случается иногда… Ммм… Сейчас пройдёт.       — Я… заметила у тебя рану. Мне кажется, что твоё самочувствие может быть связано с ней. Можно мне тебя осмотреть? — подойдя к нему ближе, целительница набралась смелости чтобы прикоснуться к его плечу, но чужак тут же одёрнулся.       — Не нужно. Ты мне ничего не должна. Нам лучше разойтись поскорее. Это добром не кончится… Всегда так…       Парень сделал шаг и опять пошатнулся, на сей раз едва не упав, но Ами вовремя подставила ему своё плечо.       — Может быть ты прав. Но разойдемся только после того, как тебе станет лучше.       — Ты разве меня не боишься? А что если я… разбойник?       — У целителя не должно быть страха перед тем, кому требуется помощь. Будь ты хоть разбойником, хоть горностаем, хоть волком — я не оставлю тебя в таком состоянии. Как однажды мне сказала моя наставница, мы в ответе как за тех, кого спасли, так и за тех, кого не сумели. — Выдержав небольшую паузу, она добавила: — Пойдём. Я отведу тебя к себе домой. Тут я бессильна, но там смогу оказать тебе всю необходимую помощь.       — У тебя не будет проблем из-за меня?       — Уж как бы не наоборот… Но ничего, тут есть одна старая тропинка по которой мы и пойдём. Там нас не должны будут заметить патрульные, тебе не придётся их опасаться.       Ласка явно был настроен недоверчиво к этой затее, но, скорее всего из-за того, что ему не легчало, всё же согласился идти. Он сильно волновался. Хотя это не ему, а Амине довелось практически на себе тащить в свой дом чужака.       К счастью обоих, их путь сложился удачно. Ни одна живая душа не заметила чужеземца в поселении.       Оказавшись наконец то внутри норки незнакомец уже чувствовал себя по-уверенней.       — Живу скромно, но не жалуюсь. Нор получше у целителей не бывает, в отличии от охотников и воинов.       — У тебя тут тоже уютно.       — Что ж, чувствуй себя как дома. Мм… Кстати, откуда ты?       — У меня нет определённого дома, — с грустной улыбкой ответил ласка, рассматривая сушёные травы, подвешенные к потолку, заставленные полками с книгами и снадобьями стены и укрытый плетёными округлыми ковриками пол. — Он как бы есть, но его нет в том понимании, в котором ты его себе представляешь. Я долго ни где не задерживаюсь, кочую по долине с места на место, ну и за её пределами тоже жил. В этот лес я редко заходил. Не было ни смысла, ни желания. Долина ваша зовётся «Тихая», а поселения шумные и совершенно не дружелюбные. Не понимаю зачем я тут понадобился. Одно лишь знаю — на долго мне тут не стоит задерживаться, ваш вожак явно будет недоволен моим появлением тут.       — Поверить не могу… Ты был за долиной? Совсем один?       Ласка изумлённо моргнул. Видимо последние его слова, которые он пытался сказать как можно убедительней и серьёзней, чтобы отстранить её от себя, собеседница уже не услышала.       — Ну, да. Один. Я одиночка ровно столько — сколько себя помню.       — А как же твоя семья?       — С-семья? Хм… — ласка вдруг весь поник. — Уверен, что с ними всё хорошо. Да-а… Наверное… Я не знаю. Мы разлучились так давно, что я уже почти их и не помню…       — Оу, соболезную.       — О, нет-нет, они живы! Просто так случилось, что мне пришлось их оставить… Ух-ты, так мягко! На этом ковре даже зимой спать можно! Ч-что ты так смотришь? Я перед кем тут распинаюсь? Да, не было у меня ковров, сплю где придётся. Ой. Слушай, а у тебя не найдётся, случайно, ниток с иголкой? Плащ заштопать.       — Думаю, найдётся, — скромно улыбнулась ласочка. — Но давай для начала я тебя осмотрю.       Ласка посмотрел на свою руку и брезгливо оскалился. Рана выглядела нехорошо и сильно болела… Иного выбора, кроме как довериться незнакомке, у него не оставалось. Неуверенно перемявшись с лапы на лапу, он сделал шаг на встречу Амине. Целительница робко взяла его за руку и провела осмотр.       — Ну что?       — Шрама быть не должно. Но выглядит, мягко говоря, жутко. Нужно срочно снять воспаление и обработать, пока не пошло заражение в кровь.       — Мне кажется проще лапу себе отгрызть, после всего, что ты сейчас сказала.       — Давай, лучше я это сделаю? В смысле, обработаю.       Амина усадила ласку на мягкую подстилку и пошла искать нужное снадобье у себя в запасе. Найдя какие-то растения с жёлтыми пятилистными цветками, она отделила корни от стебля, а затем, перетёрла корни камнем до образования кашицы.       — Теперь потерпи.       — Не видал я раньше такого средства. Оно вообще безопасно? Что-то пахнет странно…       — Да, запах ужасный, но зато это гораздо эффективнее, чем «отгрызть себе лапу». И оно безопасно, я уже проверяла, — Успокоила его ласочка, после чего нанесла смесь на его рану и наложила сверху повязку из листа орехового дерева, что бы уменьшить попадание грязи и обеспечить дополнительное обеззараживание раны. — Завтра уже можно будет обойтись без мази. После этой процедуры раны быстро заживают.       — Спасибо, — доброжелательно улыбнулся он, осмотрев свою новую повязку.       — Головокружение ещё есть?       — Немного…       — Если не торопишься, я приготовлю тебе сейчас средство от головы. И ты как-раз заштопаешь свой плащ.       — Что ж, если ты не против, думаю, ещё ненадолго я могу у тебя задержаться.       Амина вручила гостю нитку с иголкой и занялась готовкой. Она, конечно же, из вежливости предложила ему свою помощь, но ласка настоял на том, что починкой займётся сам. Шил он удивительно ловко, хоть и не слишком аккуратно. Но красота тут и не требовалась, главное, было сделать всё крепко-накрепко, чтобы через день дыры заново не расползлись по плащу.       К моменту, когда он закончил свою работу, ласочка уже тоже справилась.       — Вот, выпей пока тёплое, — Ами протянула ему напиток не менее странного цвета и запаха, чем мазь. — После длительной голодовки это поможет тебе быстрее придти в норму и головокружения пройдут.       — Что здесь? — принюхавшись к чудо-напитку, поинтересовался парень.       — Да не бойся, пей, «хранитель леса», тут все ингредиенты собраны с твоих владений.       — Можешь звать меня Бруно, — легонько улыбнувшись собеседнице, он сделал первый глоток, чтобы распробовать угощение.       — Бруно, — тихо повторила она. — А как ты узнал моё имя? Неужели… мы были раньше знакомы?       — Нет, не беспокойся, мы не были с тобой знакомы ранее, — залпом выпив чудный напиток до дна, ласка помолчал, а затем, увлекшись слизыванием оставшихся капелек с чаши, добавил: — А твоё имя мне дух, что живет в кроне ивы, нашептал.       — Дух?       — Я сказал дух? Ой… Не обращай внимания, — Парень вытер губы тыльной стороной ладони и опустил грустный взгляд на треснувшую маску. — Жалко её. Она столько лет уже со мной. Как я теперь без неё?       — Можно взглянуть?       Амина осторожно взяла маску в руки и задумалась, проведя пальчиками по треснувшей коре. Щель тянулась сверху, от торчащих из маски, подобно уменьшенным оленьим рогам веток, и почти что до самого низу. Вокруг, маску обрамляла густая «грива» из мха и сухой травы и, конечно же, было предусмотрено крепление — две нити, продетые сквозь маленькие отверстия по краям.       — Для чего она тебе?       — Сначала она просто скрывала шрамы, а потом… стала моей частью. Приросла ко мне. Мне ведь нужно соответствовать своему прозвищу — я ведь «Хранитель леса», — он говорил серьезно, но позже попробовал даже пошутить: — Ну и она не плохо, кстати, отпугивает хищников.       — Маску можно склеить смолой, — улыбнулась Амина, в ответ на шутку. — А твои травы… Мне так жаль, что они промокли. Если очень нужно, могу дать тебе из своих запасов что найду.       — Не стоит, они тебе нужны не меньше, чем мне. Я свои просушу и будут как новые.       — Возьми тогда сумку для них. Вместо пояса. Вот, эта должна подойти. Что скажешь?       — Ох-ты, спасибо, она мне точно пригодится! — Ласка так обрадовался подарку, словно это была не старая сумка, а сокровище всей его жизни. — Я даже не знаю как тебя благодарить. Ты одна из немногих, кто помог мне в трудную минуту.       — У нас в поселении принято помогать друг другу. Поэтому мы и живём все рядышком, чтобы если чуть что случится, смочь придти вовремя соплеменнику на помощь.       — Что ж, соглашусь, иногда очень не плохо чтобы кто-то был рядом.       Их разговор прервал стук в дверь.       — Ты кого то ждёшь?       — Нет.       — Ами, пора просыпаться, весь праздник проспишь! — зазвучал звонкий голосок.       — Это Зита. Ой, как не вовремя… Спрячься и посиди тихонько, ладно? Я попытаюсь её увести отсюда.       — Подруженька, я знаю, ты дома! В этот раз ты не отвертишься и я вытащу тебя из твоей норы, дорогуша!       — Уже иду.       Не успела Амина открыть двери, как внутрь ворвался ураган малышей. Их родители оба стояли у входа с целой корзинкой всякой всячины. Было ясно — быстро выпроводить эту компанию не получится.       — Дети, а ну не балуйтесь, вы в гости пришли! Извини, Ами, они сегодня неугомонные.       — Так, а ну покажите папке какие вы послушные, — только Шег скомандовал, как малыши тут же угомонились и превратились в самых шёлковых ангелочков. — Что нужно сказать тёте Амине?       — Здра-а-ав-ству-уй-те, тётя Амина! — в разнобой загалдели щенки.       — Привет, детки! Ой, какие они сегодня шустрые. Шег, рада тебя видеть. Зита, я… знаешь, я что то не хорошо себя чувствую, идите на праздник без меня.       — Сестрёнка, что случилось? Так, а ну рассказывай где болит, мне не нравится твоя бледность, я тебя до вечера уже на ноги поставлю.       — Зита, не переживай, я уже приготовила себе отвар.       Вдруг из норки раздался крик. Шум, гам, тарарам! Детские визги перемешались с мольбой о помощи. Амина мигом бросилась к месту происшествия, а следом за ней и Шег с Зитой.       — Ау, ай, ой!       — Попался! Держите его, ребята!       — Дети, немедленно прекратите!       — Папа, этот ласка притворился истуканом, но мы поняли, что он настоящий и когда мы отвернулись, он пытался убежать через окно. Мы подумали, что он плохой и решили его задержать. Мы правильно сделали?       — Мы обсудим это позже, ребятки, а сейчас аккуратно отойдите в сторону и дайте папе самому пообщаться с этим лаской.       — Шег, погоди, — не выдержала Ами, представив, что сейчас может произойти. Она подбежала к Бруно, загородив его собой и, виновато опустив ушки, добавила: — Простите, я просто обещала ему, что не расскажу никому о его присутствии в поселении.       — Он тебе угрожал?       — Нет-нет.       — Спокойно, я не причиню ни ей, ни вам зла, — прокряхтел Бруно, кое-как поднявшись с пола и невинно подняв руки вверх.       — Он вовсе не плохой. Он просто… оказался в сложной ситуации, а я была рядом. Поймите, я не могла оставить его тонуть. Сейчас он просто мой гость. Пожалуйста, только не говорите вождю, что я привела чужака в поселение без его ведома.       — Амина, ты привела в дом незнакомца?       — Мы, вообще-то, знакомы.       — Познакомились сегодня.       — Дорогая моя, когда я имела ввиду, что тебе нужно почаще выходить из дома, чтобы заводить знакомства, я имела ввиду немного… нет, совсем другое. Приводить к себе в дом чужака опасно. Почему я тебе это сейчас объясняю, ты ведь и сама это прекрасно знаешь? Но… О великие предки, ты пошла ради него против вожака! Мы не расскажем ему, не волнуйся. Да, это не лучшее начало, чтобы перебороть твой страх перед ним, но всё-же… Может хотя бы представишь нам своего нового друга?       Бруно с Аминой переглянулись, после чего ласочка познакомила гостя с семьёй своей лучшей подруги. Шег относился к нему с большой настороженностью, но вот детишкам новенький очень даже понравился — ещё бы они не радовались новой «жертве» для своих игр. Бруно на них даже рыкнуть не мог, чтобы они отцепились от его хвоста. Но к его счастью рядом была Зита, которая старалась контролировать неугомонную малышню, чтобы они не слишком приставали к новому знакомому.       — Ты откуда и-и-и на долго к нам?       — О-о, это до-о-олгая история. Да и, честно говоря, я уже собирался уходить, — признался парень.       — Как, уже? И даже не останешься на праздник? Мы не прочь были бы послушать твою историю.       — Я так давно не был на праздниках, что уже и забыл что это такое и что там нужно делать. — Признался он будто бы сам себе, но Зите этого оказалось достаточно, чтобы услышать всё, что было нужно.       — Я знаю кто ещё давно не был на праздниках, — сказала она, покосившись на подругу.       — Нет, Зита, даже не уговаривай. Я не смогу там быть, мне нельзя, ты же знаешь…       — Сегодня торжество в честь всех охотников поселения, а значит, их семьи должны быть там обязательно. Ты часть нашей семьи, значит сегодня тебе можно там находиться и пусть кто-то только посмеет что-то сказать против. Тебе нужно развеяться, ты уже сама на себя не похожа! Соглашайся. Потанцуешь с парнями, поешь вкусной еды, повеселишься.       — Я не уверена…       — Бруно, ты тоже присоединяйся к нам. Будет потом что вспомнить в дороге. Давай, соглашайся, когда ещё такой шанс тебе выпадет?       — Дорогая, но как быть с вожаком?       — Любимый, да он даже и не заметит, что на площади вечером будет на одного ласку больше. Особенно если ты поможешь Бруно влиться в толпу. Шег, ты ведь поможешь? Если ты не забыл, сегодня дети ночуют у твоих родителей, — ласочка загадочно подмигнула мужу и тот, без лишних слов поняв её намёк, согласно кивнул.       — Бруно, что ты скажешь?       — Ну, не знаю. У меня много дел ещё. Да, и… Что смешного? — Рассуждения ласки прервал тихий смешок Амины. Он проследил за её взглядом и вдруг понял, что его довольно виляющий хвост уже давно всё решил за него. — Вот предатель. — Фыркнул он на непослушный хвост, чем вызвал у ласочки ещё большую улыбку, а у малышей ещё один повод для игры.       — Вот и чудненько, тогда мальчики — идите готовиться, а мы с вами, девочки, будем прихорашиваться тут. Всё необходимое у меня с собой. Встретимся уже вечером на площади.       Супруги поцеловались на прощание, после чего Шег, вместе с тремя сыновьями и Бруно покинули норку. Зита с Аминой сначала заплели косы Миле и Лоле, помогли малышкам подобрать аксессуары и, когда образы у девочек сложились, занялись собой.       Амина сама лишь вычесала шёрстку, после чего ею сразу же занялась старшая целительница. В ход пошли не только расчёски и ножницы, но и цветы, духи, украшения, когтеточка, не обошлось и без макияжа.       При этом Зита не забывала и про себя. Старшая ласочка украсила свою праздничную причёску лесными малиново-белыми гвоздиками. Эти цветы очень подчёркивали её глаза и натуру, точно как и Амине шли фиалки, которые девочки вплели ей в причёску. Чтобы дополнить образ, Зита надела на руку браслетик и свои любимые бусы. Сегодня был праздник в честь её мужа, поэтому выглядеть она должна была соответствующе.       Приготовления заняли очень много времени. В них входили не только прихорашивания, Зите пришлось научить подругу нескольким танцам, чтобы она не растерялась на площади, а заодно Амине пришлось порепетировать над своей женственностью. Если она не хотела простоять весь вечер одна, ей нужно было бы вести себя раскованней, чем она привыкла, но при этом и не слишком, чтобы не найти себе приключения на хвост. Заодно Зита и дочерей кое-чему обучила.       Бруно тоже подготовка к празднику далась не без труда. Чего стоило только вычёсывание листьев и колтунов из шерсти Нет, он, конечно, следил за собой, но буквально за неделю до сегодняшнего дня ему пришлось очень не сладко и времени на то, чтобы привести себя в порядок у него ещё не оказалось. Поэтому этим пришлось заняться сейчас Шегу. Когда шёрстка Бруно приобрела приличный вид, охотник помог ему причесаться и подобрать краску для праздничной раскраски. Узоры Бруно рисовал уже себе сам, наблюдая за тем, как это делает опытный товарищ. Кое-где и малыши приложили свои лапки. Шег очень заботливо относился к своим детям, было видно, что он сильно их любит и присутствие чужака рядом с ними, естественно его напрягало, но он старался обращаться с ним вежливо, как с гостем подруги своей семьи. Бруно чувствовал его неудобство, поэтому старался тоже проявлять дружелюбность и во всём его слушался.       Позже, когда ласки уже немного привыкли друг к другу, они всей дружной размалеванной компанией направились к охотничьему штабу, где занялись основной подготовкой к вечеру, а именно, разучили танец охотников. Так как Бруно нужно было убедительно затеряться сегодня в толпе, Шег поработал с ним даже над его манерами и объяснил как лучше себя вести в непредвиденных ситуациях. Своим ребятам же, он представил его как своего дальнего родственника из соседней долины, который заглянул к нему в гости на денёк-другой. Удивительно, но вопросов было мало, а если и были, то в основном лишь о том, как живётся в другой долине. «Не плохо, волки только шастают, совсем покоя не дают» - ответил им Бруно, на что все дружно посмеялись, а когда заметили у него на шее волчий клык, притихли и даже начали на него посматривать с неким уважением.

***

      — Где они? Ты их видишь? Уже скоро праздник начнётся.       — Думаю они немного задерживаются.       — Главное, чтобы не по сама знаешь какой причине они задерживались.       — Ты волнуешься за него?       — За кого?       — За Бруно, кого же ещё?       — Ох, Зита, плохая, наверное, это была затея. Зачем я привела его сюда? Вожак теперь с нас обоих шкуры снимет. Помнишь, как он сердился когда я в первый и последний раз пришла на площадь с Майком.       — Ами, не бойся, если что, мы с Шегом тебя защитим. И забудь уже об этом ласке, вон, взгляни на других парней! Смотри сколько у нас ещё холостяков. Не всем же им быть такими же самовлюблёнными как Майк или ворчунами как Горго.       Зазвучали барабаны и все собравшиеся на площади обратили своё внимание на пустую площадку, которая сей же час наполнилась самцами, разукрашенными красной и синей красками. Все они были разных возрастов и чинов, но сейчас у всех была одна роль — они охотники. Когда музыка приобрела новый характер, все эти ласки, сплочённые единым порывом, начали своё представление. Их танец рассказывал об охотниках и их добыче, о том, как трудно бывает на охоте, какие опасности могут подстерегать на каждом шагу, о том, что нужно уметь слушать лес и уважать его, как и каждого зверя, встречающегося на пути. В какой то момент танец едва уже не превратился в настоящий спектакль.       За этим действом было невероятно интересно наблюдать. Но Амину всё время возвращал в реальность вопрос: «Где же Бруно?»       Присмотревшись повнимательней к танцорам, она вскоре заметила среди них Шега, затем из первого ряда, где танцевали самые юные участники представления, узнала Дака, Сэма и Наки.       — Смотри-ка, а это не твой ли дружок? — спросила Зита, указав на ласку, который в представлении играл роль не только охотника, но ещё и одного из лесных духов в некоторых сценах. Ему достались достаточно непростые па, но он не плохо их станцевал, да и играл убедительно. — А он хорош.       — Бруно?       Амина как заворожённая уставилась на него. В то, что этот ласка, который отплясывает наравне с другими, да ещё и делает всё так славно, словно всегда жил тут и знает эту традицию сколько себя помнит, хотел всего полдня назад поскорее уйти отсюда и вообще жил много лет один — ни как нельзя было сейчас поверить.       Когда танец завершился, зрители отозвались громкими улюлюкиваниями и овациями. Танцоров засыпали бутонами и зерном. Все родственники и близкие сразу же поспешили к охотникам, чтобы поздравить их с сегодняшней удачей и пожелать на будущее её ещё больше. Всё племя благодарило их и хвалило.       Вождь произнёс очень краткую речь, где тоже поблагодарил охотников и объявил о начале торжества, пригласив всех желающих отведать праздничных блюд, либо же потанцевать. После чего он спустился со Скалы предков, чтобы пообщаться с некоторыми из охотников и ушёл. Его довольная улыбка сегодня сияла ярче заходящего солнца. Видимо поэтому он и не заметил, что прямо у него под носом находился очень хорошо замаскировавшийся чужеземец.       — Мама, мама, тебе понравился наш танец?       — Очень понравился, мои дорогие! Идите сюда, я вас крепко обниму! Муа, муа, муа! Вы ж мои умнички, мои красавцы, вы замечательно станцевали!       — А я?       — О, ты был великолепен, любимый, — поцеловав и мужа тоже, улыбнулась Зита. — А где вы Бруно потеряли?       — Он скоро будет тут. Отошёл на пару минут, зачем не сказал.       — Мать моя ласка, — удивлённо уставившись на подошедшего к ним статного молодого парня, не сдержалась в выражении Зита. — Шег, что ты с ним сделал?       — Всего-лишь хорошенечко отмыл и причесал. Ну и, мальчишки помогли ему сделать праздничный раскрас. Всю синюю краску растратили, но зато результат — перед глазами.       Ласка был смущён прикованным к нему вниманием окружающих. И рассматривать им было что — такую стать нельзя было скрыть теперь ни под маской, ни под краской. Но опасаться ласке было нечего, сегодня он мог запросто затеряться среди поселенцев. Стоит отметить и то, что в сочетании с гриммом, шрамы Бруно перестали привлекать к себе внимание, наоборот, благодаря им его образ получился весьма интересным и даже мужественным.       — Хорошая работа, Горго даже ухом не повёл в его сторону. И тебе, Бруно, очень к лицу синий цвет.       — Спасибо, Зита. Ты тоже чудесно выглядишь. Ух ты, — Обратив внимание на Амину, ласка вдруг потерял дар речи.       Заметив, что между Аминой и Бруно зарождается нечто прекрасное, нечто робкое и невинное, Зита вместе с мужем и детьми отошли в сторону, чтобы не мешать.       — Мы к столу, если что, присоединяйтесь, — на всякий случай шепнула она им уходя.       Но ласки её не услышали, они полностью были охвачены этим странным чувством.       — Что такое? — заволновалась ласочка, робко поправив чёлку.       — Ты прям сияешь.       — Ты умеешь говорить лестные комплименты девушкам.       — О, нет, я не пытаюсь тебе понравиться, нет-нет, я просто говорю, что вижу. Ты правда сияешь. Изнутри.       Амина отвела смущённый взгляд в сторону, а затем, снова взглянув на Бруно, сказала:       — Не пожалел, что согласился остаться сегодня тут?       — Нет, ни сколько. Было сначала не по себе, но потом вжился в роль и… охотники хорошие ребята оказались. Шегу повезло с такими товарищами. — Немного помолчав, он спросил: — Ну, раз уж мы с тобой оба давно не были на праздниках и вожак нам уже не испортит этот вечер, то, как на счёт хорошо провести его в компании друг друга?       — Что ты предлагаешь?       — Танцы, песни, фуршет — выбирай с чего начнём.       — Ты ещё и поёшь?       — Мм… у меня специфичный репертуар и его исполнение. Я надеялся, что ты споёшь сегодня вместе с остальными.       — О, нет, уж лучше танцы.       — Не вопрос!       Как-раз к этому моменту зазвучала одна из любимейших мелодий всех ласок. Услышав задорные нотки, Бруно не смог устоять на месте, ноги тут-же ринулись в пляс. Так как танцевал он в поселении наверное никто не танцевал. Ласка чувствовал каждый порыв музыки и вплетал в него движения. Прокрутившись на месте он одним быстрым движением поймал подругу за руку и притянул к себе. Целительница сначала немного застеснялась, но вскоре быстро поймала ритм и насладилась танцем в паре со своим новым другом. Они вдвоём станцевали этот, а затем ещё несколько зажигательных танцев и вскоре мысли о Майке и вожаке совсем оставили её. Рядом с новым знакомым ей было невероятно хорошо. Ласочка даже не верила, что такое возможно!       Когда праздник закончился, все начали расходиться по своим норкам. Только Бруно идти было не куда… Это он осознал довольно поздно, когда проводил Амину до её дома.       — Тебе есть где переночевать? — уловив его мысль, спросила Амина.       — Да, я на дереве над твоим домом сегодня посплю. Не против? Оно выглядит довольно удобным.       — Что ж, ладно.       — Извини ещё раз за тот инцидент у озера. И спасибо, за всё, что ты сегодня сделала для меня, — взяв её аккуратно за ладонь, парень добавил: — Знай, ты всегда можешь просить у меня помощи и я тебе в ней не откажу. Просто произнеси просьбу вслух и пусти её по ветру, я тебя услышу и приду на помощь где бы я не оказался.       — О, Бруно...       — Я серьёзно.       — Договорились.       — Кажется, этот день останется у меня в памяти на долго. Мне будет очень не хватать всех вас в пути.       — Хочешь, останься здесь ещё на пару дней. Думаю, я теперь смогу поговорить с вожаком, если понадобится. — Улыбнулась ему в ответ ласочка и тоже взялась за его ладонь. Бруно в тот же миг почувствовал, как приятное тепло разливается по его телу от этого прикосновения. Он немного помолчал и ответил:       — Даже не знаю, что сказать… Здесь неплохо! Но я не привык к большому обществу, сама знаешь. Думаю, я ещё не готов вернуться… к такой жизни. — В этот момент пальчики ласочки дрогнули в его ладони и тихонечко оттуда выскользнули.       — Значит, ты всё-же уходишь? Навсегда? — в её голосе чувствовалось грусть, хоть она и старалась казаться равнодушной к тому, что ей сейчас ответит друг.       — Да, ухожу… Но вполне возможно, что мы ещё увидимся.       — Чтож, буду рада.       — Я тоже.       — Бруно, если вдруг ты передумаешь и решишь здесь остаться или вдруг просто понадобится помощь… ты уже знаешь где меня искать. Ну, или Зиту с Шегом. — Ласочка улыбнулась и, поймав в ответ улыбку товарища, зашла в норку.       — Я утром зайду за своими вещами, — сказал ей через дверь Бруно, после чего забрался на самую широкую ветку дерева, в корнях которого и была норка целительницы. — Сегодня ни один кошмар не потревожит тебя, — шепнул он, глядя на погасший огонёк в окошке Амины и оттуда ветер донёс до его ушей такое же тихое «Добрых снов, Бруно», сказанное сладким голоском ласочки, когда она наконец прильнула головой к мягкой подушке.       Им обоим сегодня сложно было заснуть. Всё время они вспоминали момент их встречи и то, как им сегодня было весело на празднике. А ведь они даже толком не знали друг друга! Их не покидали мысли о том, смогут ли они ещё встретиться когда-нибудь или нет? Была ли эта встреча случайной, или судьба свела их?