***
Тонкие облака медленно проплывали по ночному небу, изредка закрывая собой яркие звезды. В воздухе стояла свежесть, и Вильгельм вдохнул всей грудью, чувствуя невероятное удовольствие. Наступив на сухую ветку и потревожив тишину треском, Райен прошел следом, и его юное лицо озарилось лунным светом. Ребята поднимались по склону. Свежая трава мочила их и без того намокшие штаны. Ночной ветер освежал их тела, пока они возвращались домой, а где-то вдалеке звучали народные песни и звон бубнов. Вдалеке трещали костры, и город праздновал великий праздник Солнца. Вильгельм сделал новый шаг, и из-под его ноги выпрыгнула лягушка, скрываясь в густой траве склона. Райен, заметив это, улыбнулся, но он уже не имел сил на разговор и просто хотел лечь спать. Вильгельм тоже прилично устал, но, вскинув голову к небу, он вдруг остановился. До ушей долетел шум фестиваля, одежда развивалась ночным ветром, а юноша стоял, молчаливо глядя в небо. Райен поравнялся с ним и удивлённо взглянул на своего друга. Вильгельм еще несколько секунд разглядывал огромное полотно звезд, а потом вдруг наполнился каким-то вдохновением. Его глаза заискрились, и он воодушевленно посмотрел на Райена. Длинная рука схватила мальчика за локоть и повела куда-то по склону. — Сейчас начнется звездопад! Редко в глазах Вильгельма можно было увидеть такой трепетный блеск. Но и Райен, услышав друга, весь засиял: — Звездопад?! — и энергично бросился к выступу на холме. Под выступом расстилался шумный и пестрый город, светящийся множеством ярких огней. Где-то домики нагромоздились друг на друга и тесными группками обступали полосы земли, где-то же виднелись широкие площади, толпы людей и сбитые в кучу экипажи. Прямо у воды едва различимо серыми силуэтами стояли хатки моряков, маленькие, невыразительные; и ослепляли блеском богатые гостиницы и магазины. Значительная часть города была аккуратной, такой самой, в какой живут торговцы и господа средней руки. Но в редких местах, словно кляксы на бумаге, попадались бедные районы, куда иной раз было опасно заходить. Особняком стоял богатый район: часть города, куда не пускали малосостоятельных жителей. Изысканные по всем архитектурным решениям особняки, большие живописные сады с прудами, беседками для чаепития и широкими пространствами для пикников. Охотничьи леса, доступные только богачам, широкие поля, обрабатываемые крестьянами, длинные реки, вокруг которых стояли мельницы — все в этом районе выдавало власть и богатство этих жителей. Правда... Вильгельм как-то странно оценил увиденную им роскошь, будто не найдя в ней ничего действительно стоящего. Но мысли этого змея порой действительно сложно было понять. Райен сел на выступ и свесил ноги, вбирая полную грудь свежего воздуха и поднимая глаза к небосводу. Если широкий город внизу сейчас шумел и сиял своими золотыми огнями, то над ним расположился огромный темно-синий купол, мерцающий миллионами звезд. Его словно бы натянули от самого горизонта до высокой верхушки. Он окутывал собой все пространство и казался величественным и таким далеким. Слева сиял зеленовато-голубой туман, раскрашивающий небеса невероятными красками. Будто северное сияние, но где-то там, в глубине мерцающих звезд... Мальчик с ожиданием смотрел на небо, пока рядом не послышалось шуршание одежд — и Вильгельм не присел возле него. Они молчали, и лишь их тихое дыхание и стрекот кузнечиков беспокоили благоухающую тишину. — Смотри, пролетела! — радостно крикнул мальчик и указал куда-то влево, прямо в самый центр зеленого тумана. Вильгельм поздно повернул туда голову и уже ничего не заметил, но тут его глаза захватили мелькнувшую звездочку, унесшуюся куда-то далеко. — Ещё одна! — радостно крикнул Райен и, заведя руку поближе к другу, случайно врезался в него плечом. — Ой... — но на это Вильгельм лишь добродушно покачал головой. Мальчишке же, кажется, понравилось облокачиваться на друга, поэтому он не стал выпрямляться и продолжил лежать на плече молчаливого змея. — Ещё одна! И еще! — Райен счастливо кричал, считая звезды, а потом в один момент воодушевленно и с широкой улыбкой повернулся к другу. Тот сидел, молча глядя в небо, и его глаза сияли восторгом. Нежные волосы развивались на ветру, его лик как всегда был возвышенно-утонченным. Но когда он так вдохновенно смотрел... Весь мир становится ничем рядом с минутой созерцания этого человека. Все заботы, суетность и мечты забывались в момент откровения: что есть совершенная красота. Что такое — и время замерло... Райен восторженно смотрел на друга, не в силах оторвать взгляд, и даже его юное сердце забилось намного чаще. Испытав прилив особого вдохновения, он резко выпалил то, о чем давно хотел спросить: — Почему ты здесь? Вильгельм с сияющими глазами смотрел на звёзды, а потом перевел эти завораживающие глаза на своего юного друга. — М? — Почему ты здесь, в этом городе, а не на своей родине? Какая твоя цель? — ... Когда Вильгельм услышал эти слова, он замер и очень долго смотрел на Райена. Невозможно было понять, что он чувствует. То ли какая-то печаль появилась в его глазах, то ли досада... Нет-нет, напротив! — взгляд был очень пустым, таким одиноким... Или нет, или в нем горела стойкая решительность... А может — что-то еще... Этого невозможно было сказать, однако живой блеск, тот самый, порожденный спускавшимися звездами, сошел на нет. Не осталось во взгляде вдохновения, и что-то болезненное проявилось во всем лице. Вильгельм отвернулся и еще долго молчал, глядя в пустоту, сквозь выпуклые крыши и темный небосвод. Потом он наконец ответил Райену: — Я помогаю своим сородичам. Мальчик все это время с трепетом и интересом следил за змеем и совсем не понимал, чего ожидать. Его сердце бешено колотилось, ведь на этот вопрос он давно уже хотел получить ответы. Почему такой прекрасный змей здесь? Неужто он просто живет в небольшом доме и ничем почти не занимается? Откуда у него тогда деньги? А что он делает, когда уходит из дома? Зачем ему столько газет? Да почему он вечно скрывается? Почему он... не на родине? — Помогаешь сородичам? — удивленно переспросил Райен. Вильгельм кивнул. — Вызволяю. И тут Райен почти подскочил, пораженный, а его глаза выразили полное понимание. Точно, змеи! Ведь их отлавливают и делают... и делают с ними ужасные вещи... Но ведь... этим обычно занимаются... — Ты хочешь сказать... что сражаешься с охотниками и дворянами? Вильгельм снова кивнул. — ... — Райен испытывал неконтролируемый прилив чувств, бьющий словно источник. Даже все слова застряли где-то в горле. Он давно ощущал, что его друг — особенный, но сейчас тот в его глазах стал настоящим героем. Героем из детских сказок про храбрых рыцарей и великодушных полководцев. Змей — и прекрасный ликом, и добрый, и с такой благородной душой... Неужели этот человек — его друг? Но новая трезвая мысль заставила выйти мальчика из мечтательного состояния. — Это ведь опасно? Вильгельм опять кивнул. А Райен, нахмурившись и просидев так с минуту, внезапно улыбнулся во все тридцать два зуба и восторженно воскликнул: — Ты очень классный! С губ змея сорвался тихий нежный смешок. Внезапно он ответил мальчишке то, что заставило того раскраснеться до самых кончиков ушей. — Ты тоже. — Я-я... — Райен потерялся от такого внезапного ответа и нервно схватился руками друг за друга, но быстро восстановил контроль и горящим решительностью взглядом посмотрел на Вильгельма. — Я могу тебе помочь! — Помочь? — Ага! Завтра покажу, — и хитрая улыбка проворно залезла на мальчишеские губы. Вильгельм не стал возражать и вскоре вернулся к звездам. Райен лежал на его плече и молча смотрел на звездопад со своим другом. — Кстати... — ветер колыхал их волосы, — а как ты узнал, что будет звездопад? — Не знаю... — порыв прохладного воздуха улетел в даль, к множеству серых крыш. — Просто почувствовал...***
На следующий день ребята встали позже обычного. Они так устали за вчера, что даже ранняя пташка Вильгельм умиротворенно проспал все чарующие краски рассвета. Только когда солнце поднялось над деревьями и со строгостью забило всем лентяям в самые окна, в спящие их лица, он вынужденно открыл глаза и перевел взгляд на сопящего Райена. Зашумели ставни, ветер вновь наполнил холодом комнату, и вскоре в печи бурлил и мучил соблазнительными ароматами во всем доме аппетитнейший чесночный суп. Райен поливал сад и закончил как раз к самому завтраку. Ребята молча поели, после чего мальчишка, с самого утра находящийся в каком-то приподнятом и загадочном настроении духа, неожиданно спросил: — Ты же нацелился на графа Розенталя? Вильгельм поднял к Райену глаза и дольше обычного вглядывался. Он о чем-то думал, потом же утвердительно кивнул. Мальчик понял его замешательство. — Как я догадался? Это один из самых богатых дворян, накопления которого расширяются в том числе подпольной торговлей. Один из его особых товаров — это змеи. И то, что он живет в этом городе, а ты столько времени остаешься здесь... Вильгельм кивнул и вновь поразился аналитике своего друга. Но на этом его удивления не закончились. Райен, задумчиво посмотрев в потолок, вдруг спросил: — Тебе же нужна информация? По приподнятым змеем бровям он понял, что надо выразить мысль более конкретно: — Ты ведь собираешь на этого графа всевозможную информацию для того, чтобы помочь своим товарищам? Как много ты знаешь? — пока Вильгельм думал, как ему ответить, Райен уже успел перебить его и продолжить: — Например, у тебя есть чертежи его поместья? — удивленный взгляд змея подбил мальчишку говорить дальше: — А о том, где сейчас его охотники? — ... — Вильгельм был очень удивлен. Райен сверкнул глазами и, встав из-за стола и отнеся тарелки, с удовольствием и гордостью сообщил: — Пойдем, я тебя кое с кем познакомлю! Приятное вдохновенное и теплое чувство наполнило грудь Вильгельма. Он с благодарностью посмотрел на мальчика и, кивнув, поднялся за ним следом. Змей быстро умылся и набросил на одежду мантию. Мальчишка же достал свой картуз, надел износившийся жакет, почистил ботинки — и как настоящий лидер какой-нибудь подростковой банды вышел на улицу. Его старший товарищ не смог сдержать улыбку, глядя на это. Он появился следом и набросил капюшон. Ребята спустились и зашмыгали по улочкам в неизвестном направлении. Спустя полчаса они вышли на довольно грязную и непривлекательную улицу, где шатались только пьяницы, а в домах жили бедные работяги. Впереди виднелось такое же, как и все вокруг, старое деревянное здание. Похоже, это было помещение бывшей пивной или, может, увеселительного заведения, отсыревшее настолько, что его хозяину показалось более выгодным купить новый дом где-нибудь поближе к шумным улицам, чем перестраивать этот. Однако дом был выкрашен еще довольно свежей краской, покосившаяся опора у крыльца заменена крепкой и новой — и это здание казалось менее безжизненным, чем все бледные братья вокруг него. Райен подошел к двери и постучал в нее дважды. С той стороны раздался детский голос: «Пароль?» — У стен есть глаза и уши. Дверка скрипнула, и на пороге показался низкий рыжий мальчик лет семи, худенький и весь в веснушках. Он боязливо посмотрел на высокого незнакомца, однако заметив Райена, вдруг широко улыбнулся. — Зам! — мальчик, казалось, хотел броситься и обнять товарища, но, вспомнив этикет, поднял ладонь к виску словно военный и торжественно отчеканил: — Приветствую заместителя гильдии воров! Райен, казалось, даже не обратил внимание на «выслуживания» своего подопечного и довольно холодно спросил: — Главный здесь? Рыжий мальчик опешил и с лёгким замешательством бросил взгляд на высокого незнакомца, боясь отвечать при чужих. — Не бойся, он свой, — в Райене произошла поразительная перемена: он больше не был похож на маленького мальчика, счастливо считающего звёзды. Его тон был жесткий, холодный, как у настоящего лидера, а аура вовсе не походила на тринадцатилетнего ребенка. Вильгельм молча смотрел на него, думая внутри себя какие-то думы. Рыженький же мальчик, услышав, что незнакомец свой — неуверенно кивнул и ответил: — Лидер здесь. Райен поправил картуз и довольно наклонил голову. — Отлично, проведи нас. Ребята зашагали по серому коридору и вскоре вышли в широкую гостиную с громоздкими диванами, из которых два были совершенно новыми, с широким ковром и несколькими столами, отодвинутыми к стене. Впереди стояла одинокая дверь, плотно закрытая в данный момент. Рыженький мальчик кивнул на нее, и Райен прямиком прошел через весь зал, без стука открывая ту и предоставляя взору гостя небольшое помещение со столом и тучей бумаг на нем — то, что было видно из дверного проема. За столом сидел человек довольно высокого роста, возможно даже выше Вильгельма, и не походил на всех низеньких детишек вокруг. Он, видимо, что-то писал, но после прихода Райена оторвался от бумаг и обернулся. Да, он определенно был старше присутствующих. Ему легко можно было дать двадцать лет, а его глубокие глаза были теми самыми, что имеют люди, повидавшие немало трудностей и печали. Русые волосы каштанового цвета своевольно рассыпались в разные стороны, но придавали его лицу какое-то спокойствие и взрослость. С первого взгляда можно было сказать, что человек он не плохой; но его мысли не были очевидны зрителю, и вся жизнь, кипевшая внутри этой головы и этого сердца, оставалась для других загадкой. Однако, увидев Райена, он улыбнулся и шутливо заметил: — Что, неужели наш лучший вор решил о нас вспомнить? Райен чуть опешил, пристыженный, а тот рассмеялся и встал, похлопывая мальчишку по плечу. — Рад тебя видеть! На это теплое приветствие Райен не мог не улыбнуться, но вспомнив, что рыжий мальчуган все еще находится здесь, вернул лицу прежнюю строгость. — Приветствую, лидер. Глава поднял глаза и внимательно взглянул на Вильгельма. — Уж не тот это человек, с которым тебя пираты ловили по всему городу? — и тут улыбка быстро испарилась с добродушного лица. Гораздо серьезнее и строго взглянув на подопечного, лидер сказал: — Ты был слишком беспечен, Райен. Твоему бесстрашию тоже должен быть предел, — и прежде, чем заместитель начал испытывать какие-то эмоции от этих слов и попытался на них ответить, он уже задал ему следующий вопрос: — Как тебе удалось от них сбежать? — а потом, бросив озадаченный взгляд на незнакомца в мантии и рыжего мальчишку, добавил: — Давайте поговорим в приемной. Ребята вернулись в серый коридор и поднялись по круговой лестнице на второй этаж. Пройдя еще шагов с пятнадцать и отворив широкую дверь, они очутились в небольшой комнатке с серыми длинными шторами и двумя коричневыми диванами вокруг широкого стола. На столе лежала чистая бумага, перо с чернильницей, у стены стояло несколько полочек со свернутыми в ней в трубки какими-то бумагами. Лидер сел с одной стороны и предложил гостям расположиться напротив. Хотя Вильгельм и Райен пришли, очевидно, с делом, он в первую очередь начал с расспросов: — Как вам удалось сбежать от пиратов? Змей заметил беспокойство в глазах лидера. Похоже, тот ценил жизни товарищей, а к Райену относился особенно тепло. Райен же, освобожденный от необходимости притворяться холодным и спокойным заместителем, энергично стал рассказывать все, что с ним произошло в эти дни. Он с радостью смотрел на главного — и становилось понятно, что эти двое давние друзья. Спустя какое-то время разговор остановился, и тогда лидер взглянул на Вильгельма. Тот все еще не снимал мантии, ничего не говорил и просто молчаливо присутствовал. Внимательный взгляд серых глаз очень цепко оглядел его. — Спасибо, что помогли Райену. С какой целью Вы пришли? Райен поспешил ответить за друга: — Нам нужна информация о графе Розентале. Услышав это имя, лидер внезапно напрягся. Он серьезным взглядом осмотрел двух ребят, а сам над чем-то сосредоточенно думал. — Зачем вам граф Розенталь? — серьезно спросил он. То, как изменилась его интонация, сказало гостям многое. Райен сконфузился и отвел взгляд. Он придумал множество невероятнейших ответов еще по дороге сюда, но теперь, наедине с лидером, все его версии показались ему такими глупыми, да и соврать при этом человеке у него никогда не получалось. Мальчик неуверенно поглядел на змея, как бы спрашивая его: можно ли сказать правду? Лидер серьезно смотрел на них, явно не готовый дать эту информацию просто так. Но тут Вильгельм, до этого сидящий неподвижно, снял капюшон и уверенно ответил: — Я хочу спасти своих друзей.