Путь к себе

Ночной вечер трепал темные занавески. Они поднимались к потолку, ощупывали пространство комнаты и медленно опускались вниз. У открытого окна стояла Адельен, молча глядя на луну. Шелка спускались по ее плечам, волосы сияли загадочным блеском, а великая герцогиня продолжала смотреть на бледный шар на небесах, упавший на звездное покрывало. Хотя видела она далеко не луну. Далекий ветер летел вперед, к высокой горе, взлетая к самой вершине. В темноте ночи стрекотали цикады. Летали, как маленькие светящиеся огоньки, светлячки. Ветер летел ввысь, колыхая траву. Вот и обрыв. Вот и земля далеко внизу, у подножья гор. А там — бесконечные леса на множества километров. А там не один путник по неосторожности закончил свою жизнь… Но ветер взвился к луне и растаял. Стало тихо, и в невыносимую тишину начал проникать стук карет, цокот копыт лошадей и смешавшиеся в единое пятно несмолкающие разговоры. Адельен видела окно, а через него — освещенную ярким светом улицу. По ней сновало множество людей, одетых в рваные одежды с множеством заплаток, в дешевые и износившиеся ткани, с грязной обувью и уставшими от жизни лицами. В окно билась муха. Она противно гудела, но Адельен не замечала ее. Она смотрела на улицу, на всех этих людей, на муху, и, казалось, прошла целая вечность, а она так и не шелохнулась. «Зачем они улыбаются? Зачем живут? Они все однажды в землю — и все… Да и я…» На стуле висела грязная скрученная веревка, оставленная прошлыми хозяевами. Адельен молча на нее смотрела. «Тоже… за ними…» Муха в агонии билась в стекло, теряя всякое терпение. «Нет…» Взгляд метнулся к двум замасленным листам бумаги и старому высохшему перу. Вокруг листов паук свил огромную паутину, куда по неосторожности попала другая муха. Она билась из последних сил, но огромный паук вцепился в нее мертвой хваткой и пил все без остатка. «Я вместо них…» Ночной ветер обдавал лицо герцогини приятной прохладой. Ее волосы трепались на ветру, а она смотрела на полную луну. Звёзды робко мерцали на небе. — Как же скучно, — герцогиня отошла от окна, вынося приговор всему: и городу, и людям в нем, и тому времени, что, изменившись, ничего толком не поменяло.

***

Вильгельм напряженно разглядывал кубок перед собой. Казалось бы, его планы были обсуждены, сейчас он наконец-то мог почувствовать облегчение и расслабиться. Но, напротив, стоило все обсудить, и змей помрачнел так, будто они наконец подобрались к главному. К чему-то, особенно сильно его беспокоящему. Вильгельм долго молчал. Он в принципе много молчал, но сейчас все сидящие в комнате чувствовали, что он хочет что-то сказать, но не решается. Лидер гильдии внимательно на него смотрел, осаждая взглядами решавшего было заговорить Райена. Тогда мальчик замолк, и в комнате наступила тяжелая тишина. — Скажите… — Вильгельм все же стал говорить и поднял глаза. О, сколько в них было решимости, сомнений и сжимающей сердце боли! Но набравшись сил на первую фразу, принц снова умолк, а его брови болезненно сдвинулись. Вильгельм был в очень сложной ситуации. Настолько сложной, что он ничего не мог сказать наверняка, а обо всем только — догадываться. И все же волнение жгло его сердце все эти недели пребывания в портовом городке. Он ждал, ждал какого-то знака, какой-то доброй вести — но ничего, ни намека, ни даже тени присутствия никто не оставлял. Худшие опасения казались реальностью. Вильгельм снова поднял глаза на присутствующих и негромко продолжил: — Какие самые сильные охотники могут быть в перевале Оулла? Принц не опускал глаз, и по его встревоженному виду Лидер сразу понял, что Вильгельму нужен кто-то особенно сильный. Лидер задумался, в том числе и над тем, зачем змею охотники того места. Перевал находился в тридцати милях от города. Вильгельм хотел туда сходить или, напротив, явился оттуда? Впрочем, Лидер не задавал клиентам лишних вопросов. Он начал перебирать в голове охотничьи гильдии и богатые аристократические дома. Много видений-образов являлись Вильгельму на протяжении этих часов. Как он однажды бежал по лесу и, цепляясь за колючие ветви, сдирал плечи и стопы о сухой бурелом и растопыревшие свои острые когти ели. Трава смочила его болящие стопы утренней росой. Погоня сзади приближалась, и вот — он падает на землю, и крепко сковывают его веревки и чужие руки. Вильгельм тогда только-только начал свое путешествие и впервые столкнулся с охотниками. И вдруг — какая-то суматоха, какое-то странное волнение. Вильгельм даже не успел понять, что произошло, но стоило охотникам отвлечься — как он высвободился из пут, обратился в змею и ускользнул в чащу густого леса. Спустя время погоня отстала. Тогда еще совсем неопытный змей не придал этому должного значения, но необычные события продолжили повторяться. Как-то раз Вильгельм оказался совсем без средств к существованию. Он жил в сырой лачужке, не имел ни сменной одежды, ни куска хлеба. Поутру он вставал и шел в город, чтобы устроиться к какому-нибудь торговцу или господину на заработок, ведь была зима и никакого пропитания в округе он не мог найти. Перевоплощаться в змея и заниматься охотой было в этой местности опасно, и Вильгельму ничего не оставалось, как зарабатывать себе на кусок хлеба тяжелым трудом, чтобы позже иметь возможность отправиться далее. Одним холодным утром какого-то богатого господина обокрал воришка, и тот завопил на всю улицу: «Держите вора, держите!» Вильгельм как раз проходил мимо и, резко обернувшись, бросился за вором, нагнал и повалил на землю. Навалился народ, вора повязали, а товар вернули сидящему в карете торговцу. С благодарности тот решил вручить Вильгельму достаточно приличную сумму денег. И хоть змей в них нуждался, а добыты они, казалось бы, были честным трудом, но он отказался и пошел выносить мусор и убирать в таверне. Ночью ярко светила луна, бросая свои лучи на белесый снег, сверкающий огоньками. Вильгельм открыл дверь в лагучу и с усталостью опустился на стул. На столе возле него стоял мешочек денег, в котором была та самая сумма, которую торговец предлагал ему сегодня днём. И уже не раз после деньги неизвестным образом появлялись у Вильгельма. С той лунной зимней ночи змей начал подозревать, что какие-то скрытые силы тайно охраняют его. В ту ночь такая редкая улыбка появилась на губах у принца. Не потому, что ему больше не надо было беспокоиться о деньгах, выносить мусор, мыть посуду или таскать грузы и взваливать их на тележки. Эти все вещи его волновали едва ли — с большего как то потерянное время, что он мог потратить на свое дело. Но улыбнулся Вильгельм потому, что теперь он понял, каков был ответ его тети. Хоть она была и против его путешествия, однако та незримая охрана, что была приставлена к нему… Вильгельм с теплотой смотрел на луну этой ночью и благодарил Великую Королеву. В своем путешествии принц иной раз попадал в беду, и вновь каким-то чудным образом ему удавалось спастись. Как-то особняк вельможи подожгли неизвестные, однажды змея столкнули со скал в море — а проснулся он на берегу, близ костра в сухой одежде. Вильгельм не знал, кто и как ему помогал. Эти силы никогда не показывались, будто прозрачный ветер приносил с собой ему избавление от трудностей. Он не мог предположить, сколько их, насколько они сильны и являются ли вообще змеями. Однако один случай, произошедший месяц назад, заставил его переживать и так нервно смотреть сейчас на Лидера и Райена. Лидер, подумав немного, сказал: — Если Вы интересуетесь особо сильными группами… Иногда у перевала охотится гильдия Марис. Несколько ее магов не уступают по силе королевской охране. Кроме того, — Лидер аккуратно посмотрел на очень заинтересованного Вильгельма, — поговаривают, что они используют оккультные техники, — и замер с выжиданием. Вильгельм опустил глаза и напряженно задумался. Он снова пытался вспомнить, что видел в ту ночь… Десяток охотников в белых мантиях гнали его до самых гор, однако при подступах к перевалу Оулла он ощутил очень мощную магию. Охотники в белом остановились и в перевал не ступили. Было темно. Змей полз так стремительно, что рябило перед глазами от бесконечно сменяющихся пейзажей. Что же там он сумел разглядеть… Вильгельм не столько успел увидеть, сколько ощутил: сзади две сильные энергии схлестнулись, раздался взрыв. Змей хотел обернуться, но в этот момент прямо возле него в землю влетела стрела. Юноша глазами выхватил сверкнувший треугольник и в центре — розу, выгравираванные на деревке стрелы. Блеснула молния и подсветила фигуру в синей мантии, спрятавшуюся в кустах. Фигура держала лук и целились в Вильгельма. Змей что есть сил рванул вперёд, а сзади прогремело еще несколько взрывов. Когда он оторвался от погони и смог перевести дыхание, он оказался почти что у города. Зачинался рассвет. Холодная роса, как и в первую погоню, приятно освежала его. Только вот давящее волнение не покидало змея. Он долго прислушивался и пытался ощутить, что же происходит в перевале. Но не долетало ни звуков, ни какой-либо энергии. Только тихий ветер колыхал траву. Вильгельм смотрел на Лидера в упор. — Они носят синии мантии, а их герб — треугольник с заключенной в него розой? Лидер от неожиданности опешил. Он молча смотрел на Вильгельма, и огоньки от свечей дрожали в его глазах. Потом он медленно кивнул и ответил: — Это — герб герцогского дома Эллейн. Штаб гильдии Марис находится на его землях. Они давние партнеры. — Герцог Эллейн? — переспросил Вильгельм. Лидер мрачно смотрел на принца. Принц с тяжелой тревогой смотрел в ответ. — Ваше Высочество, я скажу откровенно: если Вы узнаёте эту информацию для того, чтобы отправиться туда в одиночку, то лучше сразу отбросьте эту идею. Гильдия Марис слишком сильна. Вас тут же словят и обезвредят. Вильгельм какое-то время продолжал молча впиваться в лидера болезненным взглядом, а потом опустил глаза к полу. Он и сам понимал, что если охотники одолели такую сильную охрану, выручавшую его в самых сложных ситуациях — то что он может против них? — Хочу еще Вас предупредить, — продолжил Лидер. — Так как Вы напали на графа Розенталя в тот момент, когда его охотники были в отлучке, уже завтра все знатные вельможи могут получить эту информацию. Поэтому, если Вы решите атаковать тогда, когда гильдия отбудет на новую охоту, Вам могут подготовить засаду. Райен не вмешивался в беседу и напряженно смотрел на Вильгельма. Он хотел ему хоть как-то помочь, но пока ни одна идея не приходила ему в голову. В то же время Райен разделял волнение Вильгельма всем сердцем и очень переживал вместе с ним. Вильгельм действительно не знал, как бы он мог помочь. Он даже не знал, стоило ли искать именно у этой гильдии, а если у них — то кого? А может, неизвестные смогли отбиться и сейчас просто восстанавливаются? Или, возможно, решили проверить его силы и нарочно не вмешивались, но все еще рядом? Нет, они точно не рядом: Вильгельм знал это своим сердцем. Он знал, что они попали в беду из-за него. Однако он еще так слаб, чтобы помочь им… Сердце Вильгельма болезненно сжалось. — И все же… — в лице принца почти было отчаяние, — где находится гильдия Марис? Наступило долгое молчание. Райен крепко сжал зубы и мрачно глядел исподлобья. Лидер глубоко дышал, глядя на принца, которого он сейчас вел на заклание. — Леса Сида, — ответил Лидер и встал, уходя к дубовой двери. — Райен Вам объяснит, где это. Хлопнула дверь, и юноша, сжав зубы, нервно спустился по лестнице. Он не сделал ничего плохого, а в то же время, возможно, сегодня он в последний раз видел перед собой прекрасного принца. Райен и Вильгельм остались в комнате вдвоем. Пламя свечей колебалось от залетевшего в комнату воздуха из-за двери. Райен смотрел на Вильгельма. Принц сжал губы и опустил глаза к полу. Его пальцы рук крепко вцепились друг в друга.